000
ОтложитьЧитал
– Вот ты дурак, я же не сказал, что мы не сможем его найти. Просто мне кажется странным, что такой дух, как он, играет в подобные игры, и еще, нельзя ли нам с помощью Ибиса полететь в то место, где мы сможем отыскать Илекса? Так мы сэкономим время.
– Нельзя, – ответил Йейл. – Впереди есть еще один лес, и пока мы будем лететь, мы можем пролететь мимо Илекса и не заметить его. А еще, нас слишком много, даже если Ибис согласится помочь, нам придется разделиться на две команды, а этого никак нельзя допускать.
– Понятно, – тихо произнес Нави.
– Ибис, ты хорошо знаешь эти места? – спросил Ной.
– Честно говоря, я мало знаком с частью леса, ведущей к скалам. Это место немного отличается от других. Когда я пытался спуститься в лес, мне казалось, что ветви, словно сплетались, чтобы не дать мне приземлиться. Даже если здесь я не могу вам помочь, я буду ждать вас прямо в конце леса, там, где начинаются скалы, там я смогу быть вам полезен. – Затем повернувшись к Йейлу, добавил: – В том месте, у скал, у тебя будет много работы, Йейл. Я недавно наткнулся там на следы твоего старого друга, – сказал он, будто пытаясь дать Йейлу время вспомнить, кем был этот старый друг, но увидев, что Йейл не ответил, сказал: – Малус… возможно, это напомнит тебе кое-что.
Услышав это имя, Йейл удивился и неуверенно сказал:
– Ибис, кажется, с годами ты начинаешь плохо видеть. Я уничтожил Малуса давным-давно. И следа этой грязной рептилии не может быть на земле!
– Ты ошибаешься, друг мой, – недовольно покачал головой Ибис. – Вероятнее всего, в последней битве он понял, что проиграет, поэтому каким-то образом смог скрыться.
– Тогда почему же он так долго скрывается и никому не показывается? Как бы то ни было, убить Йейла и доказать свою мощь, думаю, первое, что он хочет в жизни, – сказал Лукс.
– Насколько я знаю, каким бы нетерпеливым ни был Малус, причина, по которой он до сих пор не перешел в наступление, заключается в том, что он недостаточно силен, – ответил Ибис на вопрос Лукса. Затем, повернувшись к Йейлу, добавил: – Но, кажется, с момента вашей последней битвы прошло уже больше века. Надеюсь, что теперь он не предстанет перед нами сильнее прежнего.
Слушавшая их с интересом Ева, спросила у Йейла:
– А кто такой Малус?
– Малус – это горный змей. Впервые я услышал о нем, когда находился в деревне, которую охранял. Говорили, по ночам он приходил в деревни и входил в дома людей в облике их недавно умерших родных или отправившихся в дальний путь близких. Когда все засыпали, он съедал их, сжигал дома или всю деревню и уходил. Каждый раз, когда я слышал о нем, то понимал, что Малус все ближе и ближе подбирается к деревне, которую я охраняю, и что она, вероятно, не будет последним местом, куда он наведается. Подумав, что с моей стороны было бы глупо ждать, пока Малус придет в деревню и причинит кому-нибудь вред, я покинул деревню, которую охранял годами, и начал его искать. Когда я прибыл в деревню, в которой последний раз побывал Малус, то был в ужасе от того, что увидел. Он не оставил в живых ни одно существо, а от самой деревни не осталось ничего, кроме тлеющих кусков дерева. Когда я последовал за Малусом и нашел его, я прояснил одну вещь: причина всей его жестокости заключалась в том, что он пытался набраться сил и обрести новый облик. Он сказал, что хочет править не только на земле, но и в небе. Я боролся с ним всю ночь, и в конце боя мы оба были смертельно ранены. Но мне посчастливилось протащить его до края пропасти и сбросить вниз со скалы. Затем я потерял сознание от полученных ран, а когда пришел в себя, прошло уже несколько месяцев. А спасли меня Лукс и Нави, которые беспокоились обо мне и отправились на мои поиски.
– Когда мы нашли тебя, ты ничем не отличался от мертвеца. Все твое тело было в крови, – напомнил Нави.
– Когда мы, наконец, спустились вниз искать тело Малуса, то не нашли ничего, кроме кожи змеи, застрявшей в некоторых местах на скалах, и оторванных кусков мяса, – продолжил Йейл. – Он просто не мог выжить после полученных ран, это невозможно.
– В конце мы пришли к выводу, что его тело было смыто рекой, протекающей по дну пропасти, – сказал Лукс.
– Чтобы убедиться, что он точно мертв, мы в течение долгого времени искали его тело вдоль реки. Но нигде не было никаких следов Малуса, – глядя на Ибиса сказал Йейл, – невозможно, чтобы след, который ты увидел, принадлежал Малусу.
– Надеюсь, ты прав, и существо, след которого я видел, не Малус, – сказал Ибис, который пытался скрыть свое беспокойство. Затем он перевел взгляд с Йейла на Эхо, пытающихся втиснуться в котомку Ноя, и добавил: – А пока было бы хорошо, если бы двое из Эхо пошли со мной. Если вам понадобится помощь, пока я буду в небе, чем раньше я узнаю об этом благодаря Эхо, тем лучше.
Услышав это, Эхо, прекратившие борьбу за лучшее место в котомке Ноя, принялись спорить о том, кто полетит с Ибисом. Спор между ними закончился решением Йейла, велевшим им вытянуть две самые короткие палочки среди длинных. После долгого колебания и раздумий два Эхо, которые вытянули две самые короткие палочки, подпрыгнув от радости, поспешно взобрались на протянутое им Ибисом крыло, а оттуда ему на спину. Остальные же, недовольные своим поражением, полезли в котомку и закрыли ее за собой.
– Ну что же, тогда увидимся впереди, – сказал Ибис и, несколько раз взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Плавно покружив вокруг них, он добавил: – Берегите себя! – и исчез в звездном небе.
Друг или враг?
Начинающийся через несколько шагов от озера край леса был усыпан маленькими разноцветными грибами. А толстые корни деревьев, невзирая на какие-либо препятствия, росли вплотную друг к другу, расползались в разные стороны по земле, кое-где собирались в узел и уходили глубоко в землю, а в некоторых местах исчезали далеко во тьме. Некоторые деревья же, рухнув наземь, вместо того, чтобы сгнить и смешаться с землей, будто не принимая печального конца, который уготовила для них матушка-природа, отбросили со стволов стебли, и каждый из них с каждым днем удлинялся и превращался в молодое деревце.
Они шли осторожно, оглядываясь вокруг, стараясь не упустить ничего из виду. Ведь это был настоящий грибной лес. Большие, маленькие грибы разных цветов, разных форм, съедобные, ядовитые… И каждый из них рос под своим деревом. Тут даже были маленькие грибные поляны, и росли они в определенных местах. Словно здешняя природа сама создавала благоприятные условия для каждого вида по отдельности. Но внезапно Лукс, долгое время молча шедший впереди, заметил вдали какой-то мерцающий свет и остановился. Остальные, следующие за ним, тоже остановились. Лукс внимательно посмотрел вперед и, окончательно убедившись в своем предчувствии, спросил:
– Йейл, как по-твоему, что это может быть?
– Не знаю, однако будет лучше, если я пойду вместе с Нави и проверю, – ответил Йейл.
– Только вы двое?! – начал возражать Градус. – А что, если там что-то опасное?!
– Да не кипятись ты так, мы же не в бой идем, – сказал Нави.
– Я же не без причины говорю это, – обиделся Градус.
– А вдруг он прав? Что, если там и правда что-то опасное? – с тревогой спросила Ева.
– Не волнуйтесь, не думаю, что впереди есть какая-ни будь опасность, – Йейл, стараясь их успокоить, продолжил говорить: – Но мы все-таки сначала должны выяснить, что это за свет, опасен ли он для нас. Затем обязательно вернемся сюда, к вам, и вместе решим, как поступить. И если все будет в порядке, то продолжим наш путь.
– Но… – Градус хотел еще что-то сказать, но Ной его опередил:
– Йейл прав, будет лучше подождать их здесь, если отправимся вместе с ними, будем только мешать. И оставлять Еву без защиты в незнакомом месте– неблагоразумно.
– Ну ладно, будь по-вашему, – неохотно согласился Градус.
– Отлично. Если все согласны, то мы пошли. Нельзя терять ни минуты, – радостно сказал Йейл и посмотрел на еле светящегося Лукса. – Ты тоже останься здесь, Лукс, отдохни вместе с остальными, мы вернемся, как только убедимся, что все в порядке, – сказал Йейл и направился вместе с Нави туда, откуда исходил свет.
После их ухода Ной сел на землю и, открыв котомку, вытащил лепешки, раздал каждому по одной, оставив две для Нави и Йейла, и последнюю для Эхо, а затем, откусив большой кусок от своей, добавил: – Не волнуйтесь, немного отдыха нам не повредит.
Кажется, все были уставшими, как и он сам, ибо после его слов все сели на землю и начали спокойно есть свои лепешки, а Лукс приземлился прямо посередине.
Только теперь Ева понимала, насколько она устала, ведь они ходили так долго, без отдыха. Несмотря на то, что это было совсем незнакомое место для нее, все равно тут она чувствовала себя спокойно. Как в то время, когда они все были в пещере возле костра. И здесь было так тихо! Наверное, из-за этого она вдруг вспомнила. Она очень хотела спросить у Ноя одну вещь после того, как узнала, что он часто бывал у них в деревне. Ей было интересно: наверняка он посещал их деревню и раньше, до того, как он говорил с хранителем их дома.
«Сейчас или никогда!» – убедив себя, она задала вопрос:
– Ной, помнишь, когда мы были возле пещеры, ты сказал мне, что часто бывал у нас в деревне? Даже в то время, когда не знал меня. Мне очень интересно, зачем ты приходил к нам?
– Мы приходили к вам в деревню по разным причинам, – не торопясь ответил Ной. – Иногда ради охоты, а иногда просто из-за того, что нам было скучно.
– Разве ты приходил к нам не один?
– Бывали случаи, когда я был один, но бывало, что посещал вашу деревню вместе с другими.
– А что вы обычно делали, когда не охотились?
– Ну, у нас были разные дела…
– Помнишь, однажды мы пришли забрать назад одного из Эхо? – весело спросил Лукс Ноя.
– Да, помню, – смеясь, ответил Ной.
– А зачем вы пришли за ним? Его что, похитили или он потерялся? – с интересом спросила Ева.
– Ну да, Эхо и потерялся, – засмеялся Лукс.
– Да они кого угодно заставят заблудиться, но сами не потеряются, – продолжил Градус недовольно. – И насчет похищения: чтобы похитить, их надо поймать. А это просто невозможно. До них дотронуться никто не сможет, если они сами этого не захотят или не позволят. Я-то знаю. Ведь тысячу раз пытался я их поймать, когда они меня дразнили. Но все впустую.
– А что же тогда случилось? – с любопытством спросила Ева.
– Дело в том, что один из них, вон, видишь того – самого маленького, который сидит рядом с Луксом? – спросил Ной, указывая на одного из Эхо, игриво улыбающегося им в ответ.
– Вот он очень любит книги…
– Так они и читать умеют?!
– Нет, не читать, – покачивая головой, отрицал Ной, – он любит книги с интересными рисунками. К примеру, книги для детей, – пытался Ной объяснить Еве. – В таких книгах рисунков больше, чем слов.
Ева кивнула в знак того, что поняла, о чем он говорит.
– Ну вот. Он увидел у одного из детей такую книгу, – продолжил Ной, – и во чтобы ни стало, хотел забрать ее себе. Украсть книгу он не мог. Ведь Эхо очень гордые и порядочные в душе.
– Тогда мы с Ноем решили ему помочь, – весело добавил Лукс.
– И что же вы сделали? – спросила Ева.
– Ты даже не представляешь!
– Ну что, скажи…
– Ной перевоплотился в старика-фокусника, – ответил Лукс. – Что?!
– У него иногда получается сменить облик, но на очень короткое время, – как ни в чем не бывало, объяснил Градус.
–
Что? Он может принимать другой облик? – Ева с удивлением смотрела на Ноя. Но потом ее удивление сменилось подозрением. Конечно, она верила, что он умеет менять облик. Ее беспокоило другое. Сейчас, перед ней – это настоящий Ной или он принял этот облик?! А может быть, он в самом деле выглядит по-другому.
– Да нет! – громко смеясь, ответил Ной. Он словно читал ее мысли. В течение короткого времени он довольно хорошо узнал характер Евы. И теперь точно знал, о чем она думает, как она мысленно представляет себе самые смешные или страшные обличия для него. – Это мой настоящий облик. Ведь Градус сказал, что даже если я смогу сменить облик, то долго в измененном облике оставаться не могу. Это под силу самым сильным ночным обитателям, как Йейл или Нави.
– Да я не об этом подумала, – ответила Ева, стараясь отрицать, а сама вздохнула с облегчением.
– Ну вот, после того, как я сменил облик, мы с Луксом пришли на улицу, где живет этот мальчик. К счастью, в тот день был его день рожденья, и я поговорил с его родителями, что мне многого не нужно за свое представление, и им не придется мне чем-то платить. Вместо оплаты я попросил их подарить нам ненужные детские книги с рисунками. Когда они спросили, зачем мне это нужно, я ответил, что дома меня ждет мой внук и ему очень нравятся такие книги.
– И они согласились?
– Ну да, конечно, согласились. Они сказали, что их сын уже вырос для таких книг и что они будут рады отдать нам книги с рисунками взамен на представление.
– И мы показали им представление, – весело продолжил Лукс. – А после представления они дали нам не только ту книгу, которая понравилась Эхо, но и несколько других… И он все еще хранит их.
– Значит, они ему и правда нравились? – Ева смотрела на Эхо-книголюба. Он теперь вместе с другими Эхо следил за маленьким жуком, который нес над головой кусочек лепешки, упавший на землю, когда они делили ее между собой.
– Жаль, что я вас тогда не узнала, было бы интересно, – с сожалением заметила Ева.
– Ева, – весело сказал Ной, словно, это только что пришло ему в голову, – ты не можешь вспомнить, но мы однажды встретились с тобой. – Увидев, что она смотрит с недоумением на него, он с тем же энтузиазмом продолжил: – Это случилось задолго до того, как я услышал о тебе от хранителя дома. Мы встретились перед вашим домом у вас в деревне, ты увидела нас – меня и Нави.
– Правда?! Когда это было?! – Ева старалась вспомнить. – Может, ты ошибаешься? Ведь если бы мы встретились, я бы тоже вспомнила тебя.
– Вряд ли. Ведь тогда я был в другом облике. Но я пообщался с тобой.
– Как ты выглядел? О чем мы говорили? – взволнованно спросила Ева.
– Помнишь старика, который однажды сидел возле вашего двора и смотрел на соседний дом? Там был еще и кот. Он прыгал рядом, словно пытался что-то поймать… – с надеждой спросил Ной.
– Да, вспомнила! – радостно ответила Ева. – Тогда я возвращалась домой, увидела кота и подумала: «Интересно, почему этот кот так сильно старается прыгнуть вверх?» и… и да, там был старик, он мне ответил.
Ева вместе с Ноем начали в один голос повторять слова «того старика»:
– Может, она и не хочет прыгать просто вверх, а старается кого-то схватить? – после чего они оба громко засмеялись.
– Знаешь, я тогда рассердилась, мол, почему этот человек стал разговаривать со мной? Я ведь не спрашивала у него ничего! Я просто вслух произнесла то, о чем подумала, – сквозь смех сказала Ева.
– Да, помню, ведь после моего ответа ты рассердилась и тут же побежала домой.
– Ну, прости. Была ночь, и у тебя был довольно странный вид, – повинилась Ева.
– А что вы там делали и где был я? Почему я не был с вами? – недовольно спросил Лукс.
– Это было прошлым летом. Ты тогда путешествовал с Йейлем. Помнишь? Тогда вас не было несколько месяцев в ночном мире.
– Ах да, вспомнил! Ну а вы тогда чем занимались? – Лукс снова задал свой вопрос.
– В доме, напротив с домом Евы, появился какой-то дух. Из-за того, что дом давно пустовал, он превратил это место в свое жилище. Владельцы дома давно хотели продать этот дом. Но дом не покупался… Владельцы, покупатели, да и жители деревни ничего не знали о существовании духа в доме. Все были в недоумении, мол, почему этот дом не продается? Но мы – то знали причину. Когда мы захотели его поймать, Нави похвастался, что он один, в виде кота, сможет справиться с ним. Ну, вот мы и поспорили с ним. А Ева пришла в тот момент, когда я наблюдал, как Нави мучается с духом.
– Ну и кто победил, кто поймал духа? – с интересом спросил Лукс.
– Духа поймал Нави. Но спор выиграл я, – смеясь, ответил Ной.
– Как ты?! Как это так? Поймал все-таки духа Нави, а спор выиграл ты? – удивился Градус.
– Если бы Нави не настаивал, что он сможет поймать духа, даже в виде кота, то я бы проиграл. Но к счастью, в конце концов, его терпение лопнуло, и он настолько разозлился, что сменил свой облик, превратился в шкатулку и заточил духа внутри себя. После чего и уничтожил его.
– Нави всегда такой, не умеет спорить, – заметил Лукс и продолжил: – Я хорошо знаю его… Но иногда я тоже могу ошибаться насчет него. Ведь в день, когда Ной впервые появился в ночном мире и когда он встретил Нави, я был уверен, что из-за характера Нави они никогда не подружатся. Но оказался не прав. К моему удивлению, они подружились!
– Как это? Когда Ной впервые появился в ночном мире? – с удивлением спросила Ева. – Разве он изначально не был ночным обитателем?
– Ну, знаешь ли, он появился тут внезапно и остался жить. И несмотря на то, что он не совсем принадлежит к ночному миру, но и к миру людей он тоже не принадлежит. Ведь… – внезапно Лукс замолчал. Он был растерян. Ведь он только что заметил, что сказал что-то лишнее. И, стараясь не встречаться с Ноем взглядом, тихо сказал:
– Ной, может, ты сам все расскажешь? Думаю, будет лучше, если Ева узнает все от тебя самого.
Видя, что она сейчас смотрит на него, Ной не смог выдержать полный вопросов взгляд Евы. Теперь он спокойно смотрел в землю, и воспоминания о прошлом, которые он столько лет пытался забыть, оживали в его голове. Наконец, он собрался с силами и начал говорить. Его голос был подобен голосу заключенного, который сознавался в своих грехах… спокойный, дрожащий. Каждое слово отражало сожаление и печаль.
– Да, это правда, что я не принадлежу ни к миру людей, ни к миру ночных обитателей. Причина, по которой я здесь, состоит в том, что я просто трус, который не может принять реальность. Несколько лет назад землетрясение в месте, где я жил, унесло сотни людских жизней. Среди них были и мои родители. В тот день все шло своим чередом. Так как это были выходные, мы все были дома. Мама накрывала обеденный стол. После обеда мы собирались выйти на улицу погулять. Потом все произошло так стремительно… Здание, в котором мы жили, начало трястись, тряска была настолько сильной, что просто невозможно было подойти к двери, а что произошло после, я уже не помню. Когда я пришел в сознание, я находился в больнице. Моя тетя спала на стуле у моей кровати, положив голову на ее край, а ее муж сидел на стуле в углу комнаты и смотрел в окно. Но его мысли, казалось, были в другом месте. Я, стараясь не разбудить тетю, осторожно встал с постели и подошел к нему, боясь услышать ответ, но все же спросил, где мои отец и мать, но он не ответил. Я спросил еще раз, но ответа не было. Я уже терял терпение и хотел было разбудить тетю, как, обернувшись, не смог поверить своим глазам. Мое тело все еще лежало на кровати, в то время как я стоял у окна. Как такое возможно? «Это сон, это сон!» – твердил я себе. Я начал бить себя по лицу, но проснуться не мог. В этот момент я подбежал к медсестре, которая вошла в комнату, и спросил ее, что со мной происходит, но она меня не слышала. Она подошла к моей кровати и начала измерять давление, а дядя, отвлеченный ее приходом, подошел к ней и справился о моем состоянии. Она же ответила, что ухудшений нет, состояние стабильное, без изменений, как и раньше. Когда она вышла, дядя разбудил тетю, осторожно коснувшись ее плеча.
– Ты иди домой, немного отдохни, я останусь здесь, все равно сегодня у меня нерабочий день, – прошептал он, будто пытаясь не разбудить меня.
– Знаешь, я их видела во сне, будто ничего не произошло и они все были еще живы, – сказала тетя, встала и прижалась лицом к груди мужа, – как мы скажем ему правду, когда он проснется, как объясним, что его родителей нет в живых?
Я не мог поверить в то, что она говорила сквозь рыдания, это не могло быть правдой.
– Мы не можем скрывать от него правду, родная, – начал успокаивать тетю ее супруг.
– Но как мы скажем ему правду? Как скажем, что родители спасли его, пожертвовав собой? Что они защитили его своим телом и даже, когда прибыли спасатели, из последних сил настаивали на том, чтобы первым вытащили сына, а не их самих… Я его знаю. Ной никогда не смирится с такой реальностью.
– Только бы он очнулся, а дальше все будет хорошо. Мы не оставим его одного…
Я больше не мог слышать, что они говорили. Мир будто кружился в моей голове, одни и те же голоса звенели в ушах и постоянно сменяли друг друга: «принесли себя в жертву», «умерли при землетрясении» и т.д. Я не помню, как вышел из больницы. Я ничего не видел вокруг. Будто в моем сердце образовалась огромная, бесконечная пустота. Если окружающие меня не видят, если они не замечают меня, какой смысл мне смотреть вокруг и какой смысл здесь оставаться, если мои родители мертвы? Я просто шел вперед, для меня не имело значения, куда я иду и что будет дальше. Когда я пришел в себя, передо мной была темная тропа, похожая на туннель. В конце туннеля был свет. Я просто шел к этому свету, не думая, что будет в конце. Когда же я подошел совсем близко к свету, то увидел Лукса и Йейла. Если честно, было бы неправдой сказать, что я не растерялся от страха. Я попятился назад и упал на землю. Когда я увидел приближающегося ко мне Йейла, закричал от ужаса и закрыл лицо руками, будто это спасло бы меня, и просто надеялся, что они не увидят меня, как и другие.
– Эй, кто ты? – спросил меня Йейл.
«То есть, он со мной разговаривает? Нет, это невозможно, наверняка, рядом с ними кто-то есть», – думал я, все еще не поднимая головы.
– Как ты попал в мир ночных обитателей? – спросил меня Йейл, сам прекрасно зная ответ, – что ты здесь делаешь?
Когда Йейл схватил меня за руку и начал поднимать, от страха я не знал, что делать. Он видел меня, как это было возможно?! Когда я проснулся и пытался поговорить с людьми, никто из них меня не слышал, когда же я пытался дотронуться до них, моя рука уходила в пустоту. А он говорил со мной, мог дотронуться до меня… Я растерялся, не мог говорить, и ноги меня не слушались. Даже если я захотел бы убежать, меня будто пригвоздили к земле. Я не мог сказать ни слова от ужаса, а голос в моей голове все повторял: «Это конец, это твой конец».
– Поторопись, ты должен вернуться, пока не стало поздно, – разозлился Йейл, а затем повернулся к Луксу: – Я же говорил тебе не светить, пока не наступит полная тьма! Теперь, увидев твой свет в полутьме, этот глупец смог попасть в наш мир! – рассердился он. – Эй, ты, – обратился ко мне Йейл, – ты глухой или немой? Скажи хоть слово!
Увидев, что от вопросов толку нет, он посмотрел на окунувшийся во тьму лес и сказал:
– Ну вот! Теперь уже поздно, как мне вернуть тебя после наступления полной темноты?! – и отпустил мою руку.
В тот момент, когда он меня отпустил, я упал на землю и будто пришел в сознание после удара. Не колеблясь ни секунды, я побежал в противоположном направлении от Йейла и Лукса. «Где бы я ни был, чем дальше они будут от меня, тем лучше», – думал я и бежал вперед, не оглядываясь. Вдруг кто-то схватил меня за ноги и поднял вверх, этим мой побег и закончился. Ветки сплетались вокруг меня и крепко прижимали мои руки к телу. В конце концов, они стали так сильно сдавливать мне горло, что я больше не мог даже кричать или звать на помощь. Если бы Йейл не подоспел, я бы, наверное, давно стал добычей этого хищного растения. Когда он спас меня, я упал на землю и сильно ударился, однако не мог сердиться на своего спасителя. В конце концов, он спас меня от смерти в последний момент. И, если честно, я все еще его боялся. Затем он взял меня с собой в пещеру, сказав, что если я останусь здесь один на ночь, то превращусь в пищу для темных духов. Когда я узнал, куда попал, я стал наставать на том, чтобы остаться здесь. Я отказывался называть причину. Когда он кричал и настаивал, чтобы я вернулся утром на рассвете, а я уверял, что хочу остаться здесь, появился Илекс. Илекс уже знал, кто я, когда я входил в лес. Он сказал Йейлу, что должен поговорить со мной наедине, вывел меня из пещеры и объяснил, что если я останусь здесь надолго, то не смогу вернуться обратно и что мне придется забыть солнце и день и привыкнуть к ночной жизни, и насколько свет может быть опасным для меня. Когда он понял, что я категорически не желаю возвращаться в тот мир, позволил мне остаться.
– Ной, почему ты не вернулся в свой мир в тот день, когда Илекс предоставил тебе выбор? – спросила Ева.
– Потому что я боялся, – ответил он и продолжил говорить, несмотря на изумленный взгляд Евы. – Я боялся жить в мире, где больше не было моих родителей, боялся каждый день чувствовать себя виноватым в их смерти.
– Но ведь ты же не виноват ни в чем, – возразила Ева, взволнованно глядя на него. – Каждый готов пожертвовать всем ради своих близких. Я уверена, что они тоже хотели, чтобы ты жил и был счастлив, – затем с уверенностью добавила: – Ты ни в чем не виноват.
– Знаю, – ответил он почти шепотом. – Но в тот момент я винил во всем себя. Я очень тяжело переживал их отсутствие. – Ной говорил с трудом, будто каждое слово разбивало ему сердце. – Даже сейчас, когда я иду в больницу, я всем сердцем надеюсь увидеть их около своей постели. Но каждый раз, когда вхожу туда, я вижу лица людей, которых увидел первыми после пробуждения.
Ева, пораженная последними словами Ноя, сказала:
– Так ты все еще жив в том мире? Может, ты сможешь вернуться туда?
– Нет, я больше не могу вернуться туда. С первого дня моего пребывания в этом мире моя душа привыкла ко тьме и может существовать только в этом мире. Только по вечерам, когда ночной мир объединяется с миром людей, я могу наведываться в то место.
– Если ты, допустим, провел в этом мире более одной ночи, то сколько времени прошло в том мире? И даже если ты дух, разве Тенебрис не в силах отнять у тебя оставшуюся жизнь?
– Как сказал Илекс, я не принадлежу ни к этому миру, ни к тому. Я просто дух, покинувший тело. Если Тенебрис прикоснется ко мне, ничего не произойдет. Потому что у меня нет тела, которое она может уничтожить. Поскольку я нахожусь между жизнью и смертью, мое время не имеет для нее значения. Что до времени, то я не пришел в этот мир, попав в ловушку Тенебрис. Я вошел в этот мир с помощью Лукса, а Илекс принял меня в ночной мир. Каждая моя ночь в этом мире такая же, как у обычного ночного обитателя. Время здесь идет так же, как и в человеческом мире. Просто Тенебрис так заколдовывает своих жертв, что даже через годы человеку кажется, что прошло всего несколько минут или часов. По этому, правда, в редких случаях, когда человек, вырвавшийся из ее ловушки, возвращается в свой мир, он думает, что ушел из дома на очень короткое время, на самом же деле, в его мире прошло уже много лет.
– А если ты сможешь вернуться в свой мир, сколько времени там уже прошло?
– Если бы я мог… приблизительно, должно пройти около двух лет. Я уже почти два года, как живу в ночном мире. Если честно, все эти годы у меня не было желания возвращаться в свой мир, и жизнь здесь мне кажется счастливее и интереснее. Часто гулять с Йейлем, обсуждать новости с Луксом и Нави, слушать, как Градус ругается с Эхо, наблюдать, как он пытается их поймать, и многое другое делает мою жизнь здесь веселой, – ответил Ной, затем спокойно посмотрел на Еву.
Потом они все просто молчали. Это была неловкая тишина. Тишина, которую сложно было нарушать, но одновременно это было очень просто. Для Евы было сложно найти слова, которые могли бы утешить Ноя. Даже если до этого она хотела больше всех узнать о нем, то теперь жалела о том, что спросила и заставила его пережить все эти болезненные воспоминания заново.
– Интересно, когда они вернутся? – внезапно спросил Градус. Видимо, он тоже чувствовал их неловкость.
– Наверное, они далеко ушли, – сразу ответил Ной, стараясь разрядить обстановку.
– Надеюсь, с ними все хорошо, – тут же сказала Ева, глядя в сторону света. Ведь она понимала, надо отвечать быстро, чтобы все было как прежде. Но теперь она действительно начала волноваться, ведь как бы то ни было, они ушли давно и все еще не вернулись.
– Не волнуйся, беспокоиться нужно тем, кто встанет на их пути, – уверенно сказал Градус.
Ева, немного успокоившись после его слов, откусила большой кусок от своей лепешки и стала осматриваться, ведь пока они разговаривали, она забыла о еде. Две маленькие ножки, взволнованно барахтающиеся впереди между корнями дерева, привлекли ее внимание и заставили встать и подойти к дереву. Ева, все еще пытаясь разглядеть обладателя маленьких ножек, сказала Ною:
– Ной, похоже, здесь кому-то нужна помощь.
Ной, последовав за Евой, осторожно отодвинул листья и увидел ежа, застрявшего между корнями дерева чуть выше земли.
– И как же тебя угораздило здесь застрять? – спросил он, засмеявшись. Когда же он протянул руку, чтобы освободить ежа, Градус помешал ему, схватив его за руку.
– Ной, а ты не думаешь, что он может оказаться лживым духом, который поймает вас в свою ловушку?
– Да брось, он совсем не похож на опасного и жестокого духа, – ответил Ной, медленно убирая руку Градуса со своей. – Не волнуйся, сейчас мы тебя спасем, – обратился он к ежу и принялся аккуратно раздвигать ветви дерева. Наконец, освободив ежа, он отнес его вместе с Евой к Луксу, чтобы осмотреть, нет ли каких-либо ран.
– Кажется, одна из его колючек вонзилась ему в плоть, – с тревогой за метила Ева.
– Где? – спросил Ной и, поднеся ежа поближе к свету, стал осматривать его внимательнее. И в самом деле, одна из колючек за головой зверька была повернута назад и вонзилась в его тело.
– Вероятно, это случилось, когда он пытался выбраться из корней, – сказал он, осторожно потянув колючку немного назад и вытащив ее из тела животного, положил бедолагу на землю, после чего тот, наконец-то, стал свободно дышать. Ной достал из котомки флягу, наполнил крышку водой и пододвинул к ежу. Когда еж, напившись воды, поднял голову и начал нюхать воздух, Ева, подумав, что он может быть голодным и отломив от своей лепешки несколько кусочков, протянула в ладони ему. То, с каким аппетитом он стал их поедать, подтвердило ее догадки. Но, услышав звук шагов позади, они обернулись, временно забыв про ежа. Хотя и было ясно, что две движущиеся к ним темные фигуры были Йейлем и Нави, Лукс, стараясь быть осторожным во всем, полетел вперед и осветил лица идущих. Он посмотрел сперва на Йейла, а затем на Нави, и убедился, что все в порядке.
– И какой вывод вы сделали из увиденного? – спросил он с любопытством.
– Пока ничего опасного нет. Нас даже поразило то, что мы увидели, – ответил Нави.