000
ОтложитьЧитал
Хозяин болота
Граница между лесом и болотом была не настолько заметной, как при выходе из Леса страхов. Духи начали появляться все реже, а через некоторое время вокруг не было видно ни одного духа; почва под ногами постепенно смягчалась. Теперь перед каждым своим шагом они изо всех сил втыкали в землю длинные палки, которые дал им Йейл, и, убедившись в том, что земля твердая, ступали по ней. Чтобы облегчить свое передвижение по болоту, Нави превратился в птицу с острым клювом, длинными ногами, длинными пальцами и круглым телом, которая при ходьбе вытягивала вперед шею, и по размеру была немного больше голубя. Несмотря на то, что птица не умела летать, такое телосложение помогало Нави без труда передвигаться по поверхности болота. Йейл, шедший впереди всех, выбирал безопасные места с помощью Лукса, а те, кто шел позади, старались следовать за ними.
– Если учесть сложившуюся ситуацию, самыми удачливыми из нас оказались Лукс и Нави, – сказал Градус, пытаясь произнести последние слова еще громче. – Одному не нужно приземляться на землю, а второй и вовсе ничем не отличается от палок, которые мы держим, – подмигнул он Еве, стараясь сдержать смех.
Вслед за этим он споткнулся о лежащую на земле ветку и упал лицом в грязь. Нави, следовавший за ним, прошел по нему так, будто под его ногами ничего и не было, оставив на спине Градуса следы грязи.
– Учитывая сложившуюся ситуацию, мозг некоторых ничем не отличается от палки, – парировал Нави, еще больше прижимая голову Градуса к грязи и, подойдя к Ною и Еве, начал от души смеяться, наблюдая, как Градус пытается выбраться из грязи.
Когда Ева и Ной захотели подойти к нему, чтобы помочь, Градус уже поднялся на ноги и злобно уставился на все еще смеющегося Нави. Он хотел что-то сказать, как вдруг голос Йейла заставил их повернуться и посмотреть туда, куда было направлено копье.
– Кажется, это и есть те самые растения, о которых говорил Тимор.
Впереди между деревьями вразброску росли растения. Некоторые из них поднимались над землей на один, а то и на несколько дюймов, некоторые же – разноцветные, с мелкими влажными волокнами, – наклонились на бок под тяжестью толстой бахромы. Будто почувствовав, что рядом с ними кто-то есть, они все в одно мгновение зашевелились. Это движение прекратилось так же внезапно, как и началось, волнообразно передаваясь от одного растения к другому.
Лукс полетел вперед, освещая дорогу.
– Йейл, этих растений становится все больше на пути, и они растут все плотнее. – Он снова подлетел к Йейлу и добавил: – Может, обойдем болото, Йейл? Мне кажется, мы не сможем здесь пройти.
– У нас нет иного выхода, Лукс. Если мы попытаемся обойти болото, то потеряем гораздо больше времени, чем думали, и не сможем вовремя добраться до Илекса. К тому же, дорога впереди для нас менее опасна, чем участки вокруг болота, и здесь есть твердые куски почвы, по которым можно ступать. А земля вокруг болота…
– Эй… Йейл. Ты посмотри на них! – воскликнул Градус, прервав Йейла, и указав на Эхо на самом краю дороги, которые прыгали по траве, словно на батуте.
Воспользовавшись тем, что все изучали дорогу, по которой шли, Эхо выпрыгнули из котомки на плече Ноя, а затем залезли на толстый слой мха, простирающийся вдоль болота и покачивающийся как наполненный водой шар.
– Вот почему я сказал, что территория вокруг болота более опасна, чем дорога впереди, – сказал Йейл.
– А чем это место опаснее того, где те растения? – спросил Нави, не сводя глаз с Эхо. – Думаю, что передвигаться здесь было бы веселее, чем пробираться между растениями, которые пытаются затащить нас в болото. – Он прикасался когтями к земле и наблюдал, как с каждым прикосновением ее поверхность приходила в движение. Вид этих растений так напугал его, что хоть он и не хотел признавать этого, но был готов пойти любыми другими возможными путями, лишь бы не этим.
Нави снова коснулся когтями наименее покрытой мхом части земли, и после того, как тонкий слой, издав хлопок, внезапно взорвался, не выдержав давления, большое количество смешанной со мхом воды начало подниматься на поверхность. Как только Нави отступил назад, Эхо сразу же прекратили свое веселье и недовольно вернулись в котомку на плече Ноя. Видимо, даже если их действие было для того, чтобы показать всем, что окружает болото, все-таки уничтожение новой игрушки никому из них не понравилось.
– Что это было? – удивленно спросил Нави.
– Об этом надо было думать до того, как играться, – проворчал Градус. – Ведь могло произойти что-то более опасное!
Нави уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Ной, пытаясь помешать началу спора, отвлек всех громким вопросом: – Йейл, ты знаешь, что это такое?
Йейл отвел взгляд от того места, которого только что коснулся Нави и где теперь образовался небольшой пруд.
– Много лет назад я слышал от одного друга, что в не которых болотах могут быть такие места. По его словам, слой мха, который образуется на поверхности болота, может с годами утолщаться и закрывать болото, подобно ковру. Иногда благодаря тому, что мох с годами нарастает, поверхность такого слоя становится настолько прочной, что может выдержать вес существа моего размера. Однако в некоторых местах этот слой бывает настолько тонким, что может не выдержать веса обычного Эхо и унести свою жертву под воду в одно мгновение. Многих обманывает ее стойкость, и по этой причине они могут стать жертвой собственной невнимательности.
– Тогда, получается, что нам надо идти по дороге с растениями, – с сожалением сказал Нави, который потерял последнюю надежду избежать этих плетучек.
– Да… – ответил Йейл на его слова, – у нас нет другого выхода. Наш путь будет нелегким, но он менее опасен, чем участок вокруг болота. – Йейл отрубил кинжалом одно растение, которое обвило его ногу и пыталось стащить его вниз. – Если самые мелкие из них обладают такой силой, то справиться с крупными будет гораздо сложнее. Ной, Градус, не отходите от Евы, а я пойду впереди и попробую хоть немного расчистить путь. Следуйте за мной, как и раньше.
Йейл, как и прежде, шел впереди всех вместе с Луксом, проверяя своим копьем почву перед каждым шагом, и, убедившись, что земля под ногами твердая, шагал вперед, срезая бахрому колышущихся в воздухе растений, которые пытались зацепиться за их ноги, и тем самым расчищая путь. Градус и Ной же, шагая около Евы, ждали в засаде, и в подходящий момент вырывали плетучки, которые пытались затащить их в глубины болота, и выкидывали их подальше от дороги. Какой бы осторожной ни была Ева, иногда земля под ее ногами скользила, и Ной, не давая ей провалиться ни на дюйм, хватал ее за руку и тянул наверх. Временами Градус, пытаясь сорвать плетучки, приподнимал ее вверх, держа зубами за край одежды. Постепенно маленькие, тонкие кусты заменялись более крупными, с толстым основанием и длинной бахромой, что значительно затрудняло движение. Через некоторое время, когда сделать шаг уже было невозможным, Йейл остановился и стал осматриваться. Нужно было найти выход.
Они только остановились, как внезапно вокруг появились стрекозы, в пять или шесть раз больше тех, которых привыкла видеть Ева, и кружились вокруг них, прикасаясь к растениям, которые так долго бездействовали, а затем, улетая и, таким образом, отвлекая растения и освобождая путникам дорогу. Растения, увлеченные внезапным появлением такого количества еды, казалось, забыли про Йейла и тех, кто за ним следовал. Они пытались поймать стрекоз, не осознавая того, что сами невольно создавали тропинку для перехода. Понимая, что нельзя упускать такой замечательной возможности, Йейл и все остальные, не теряя осторожности, перед каждым своим шагом проверяя почву, стали как можно быстрее идти вперед.
Через некоторое время количество окружавших их деревьев начало постепенно уменьшаться и заменяться густыми деревьями с толстыми стволами, растущими на большом рас стоянии друг от друга, а площадь заболоченной почвы под ногами еще больше расширялась. Растения же встречались все реже и реже, и только вдалеке от их пути можно было увидеть несколько более крупных и менее подвижных. Стрекозы, сопровождающие их и излучающие цветные огоньки под воздействием падающего на них света Лукса, тоже стали постепенно исчезать.
Ева, которая только начала свободно передвигаться, изо всех сил пыталась поставить ногу вперед, но почувствовав, что что-то тянуло ее назад, обернулась. Это было одно из растений, которые остались на несколько метров позади них. Оно было крупное, тяжелое, с далеко лежащей впереди бахромой, которая была незаметна под толстым слоем грязи. Услышав крик Евы, Ной и Градус повернулись и, увидев, что растение тянет Еву к себе, быстро схватили ее за руки и попытались вытащить. Однако скользившая под их ногами почва делала все их попытки спасти Еву тщетными. Тогда Градус прыгнул вперед, и изо всех сил пытаясь вырвать бахрому растения, обвивающего талию Евы, медленно проскользил вместе с ней в глубину болота, а Ной, державший Еву за руку, увидел, что его руки тоже скользят, крикнул:
– Йейл, помоги!
Когда Ной обернулся, он увидел, что Йейл был обездвижен одной из гигантских плетучек и что растение все плотнее обвивалось вокруг его тела с каждым усилием, которое он делал, чтобы спастись. В те секунды, пока Ной решал, кому помочь, из ветвей ближайшего дерева протянулись две руки, схватили Еву за плечи и медленно начали тянуть ее в противоположном от растения направлении. Установить личность спасителя же помог Лукс, который начал кружить вокруг Евы. Это был Нави. Он превратился в обезьяну с длинными руками, крепко ухватился хвостом за одну из ветвей дерева и изо всех сил потянул Еву вверх. В тот момент, когда другие части растения, почувствовавшие, что теряют свою добычу, схватили Еву за ноги, уже висящие в воздухе, и начали тянуть ее изо всех сил в глубину болота, и когда вся надежда на спасение была потеряна, пронзивший темноту, подобно молнии, кинжал Йейла прорубил всю бахрому пополам и тем самым положил конец этой битве. Йейл, сумев освободить себя благодаря копью, которое бросил ему Ной, после спасения Евы сначала спустил вниз Градуса, который так и висел в воздухе, ухватившись зубами за оставшуюся часть плетучки, обвивающей Еву за талию, а затем забрал у Нави и саму Еву и осторожно поставил на твердую часть земли.
– На мгновение мне показалось, что дерево тоже хочет меня съесть, – сказала Ева, взглянув на Нави, который все еще раскачивался из стороны в сторону, ухватившись хвостом за ветку дерева. – Спасибо тебе! – сказала она, а затем, немного отдышавшись после нападения, добавила: – Спасибо вам всем! Что бы я делала без вас?
– Рано благодарить. Скажешь спасибо, когда благополучно доставим тебя домой, – сказал Нави, спускаясь вниз к Йейлу.
Убедившись, что все живы-здоровы, Йейл посмотрел вперед – на поверхность покрытого водорослями озера, на поминающего, как сказал Тимор, большую степь.
– Кажется, мы дошли до конца болота, – сказал Ной и, подойдя к Йейлу, спросил: – Что дальше будем делать?
– Здесь нам больше всего понадобится помощь Нави, – ответил Йейл, глядя на Нави. – Думаю, тебе будет несложно превратиться в лодку.
– Конечно же, лодка – это не проблема, – недовольно пробурчал Нави, – меня больше беспокоит то, что мы не знаем, кто наш соперник.
– У нас нет другого выбора, кроме как надеяться, что все будет хорошо, – сказал Лукс, пролетев чуть дальше. – Нам повезло, что озеро не такое большое. Чем раньше мы дойдем до берега, тем лучше для нас.
Нави шагнул вперед, остановившись у края озера, но достаточно далеко от воды, подпрыгнул, и пока он приземлялся, принимал в воздухе разные формы и, в конце концов, превратился в большую лодку, способную уместить их всех. Это была такая же лодка, в которую он превратился, когда Ева впервые увидела его, но по размеру была намного больше. Завершив свое перевоплощение, Нави начал поднимать и опускать весла, заменявшие ему руки и ноги.
– Надеюсь, вы не ждете, что я сам подтолкну себя в озеро? – возмущенно произнес он.
– Ты стой чуть поодаль, мы сами справимся с этим, – сказал Градус Еве, которая хотела им помочь, и начал изо всех сил подталкивать Нави к озеру вместе с Йейлем и Ноем.
Как только волна, распространившаяся по поверхности озера от плюхнувшейся в озеро лодки постепенно исчезла, каждый нашел себе удобное место, весла начали медленно двигаться, и лодка поплыла вперед по воде. Каждый раз Лукс летел вперед, останавливаясь, чтобы убедиться, что перед ними нет препятствий, когда же лодка настигала его, снова двигался дальше. По мере того, как они приближались к центру озера, количество водорослей, плавающих на поверхности воды, увеличивалось, тем самым затрудняя движение весел. А туман, с каждой секундой все больше покрывающий поверхность озера, стал постепенно сгущаться. Внезапно лодка остановилась. От неожиданности, не удержавшись на месте, каждый из них постарался вовремя ухватиться за края лодки.
– Нави что случилось? Ты во что-то врезался? – спросил Йейл.
– Лукс, ты что-то видишь? – спросил Градус, пытаясь что-нибудь разглядеть впереди.
– Нет, как бы я ни старался, сложно осветить даже близкое расстояние, –ответил Лукс.
– Ни во что я не врезался! – за кричал Нави. – Меня сзади что-то удерживает, не позволяет плыть вперед.
Все, кто упорно пытался разглядеть впереди Лукса какое-нибудь препятствие, повернулись назад. По поверхности озера к ним приближался свет. Немного спустя, всем стало ясно, что они видели впереди глаз, а еще через мгновение узнали, благодаря свечению Лукса, что обладателем этого глаза была большая лягушка. Лицо жабы было удлиненным, и две черные полосы, тянувшиеся от уголков обоих глаз до самых плеч и соединяющиеся сзади, постепенно меняли цвет и, покрывая все тело, становились темнее и зеленее, подобно болоту. Хотя левый глаз ее был давно поврежден ударом чем-то острым, другой глаз светился в темноте и позволял довольно хорошо видеть сидящих в лодке. Туман, распространявшийся вокруг от краев ее рта, подтвердил, что появившимся перед ними уродливым чудищем, несколько превышавшим размеры лодки, в которую превратился Нави, был Рана. Как бы ни старались путники пошевелиться, они не могли даже моргнуть. Но это было не из-за страха. Даже Нави, после появления Раны изо всех сил пытающийся плыть вперед, но не продвинувшийся ни на дюйм, замер. Был ли туман ядовитым? Или было ли это из-за разносившегося по округе приглушенного голоса Раны? Его язык, обвивший лодку, медленно тянул их ко дну, и ледяная вода постепенно наполняла лодку. Они никак не могли принять мысль о столь глупом конце. Через несколько секунд, длящихся как вечность, вслед за гулом Раны нарастающий писк маленьких Эхо, поочередно высовывавших головы из котомки Ноя, заглушил голос Раны. Поняв, что они уже могут двигаться, стараясь не терять времени, Йейл со всей силой воткнул копье в язык жабы и громко крикнул:
– Нави, вперед!
Словно ожидая этого, Нави поспешно заработал веслами и начал отдаляться от жабы, которая, корчась от боли, уходила на дно озера. Но не было похоже, что Рана так легко сдался. Язык жабы, стремительно поднявшейся на поверхность, в мгновение ока обхватил заднюю часть лодки, остановил ее и, что есть мочи, стал тащить их на дно озера. Ева, потерявшая равновесие от внезапной остановки лодки, как и все, стала скользить к хвосту лодки. В этот момент Ной схватил ее, находившуюся всего в нескольких дюймах от открытого рта Раны, за воротник и потянул назад. Ева быстро схватилась за борт и начала осторожно взбираться на лодку, которая теперь медленно поднималась вверх. Йейл изо всех сил вновь вонзил копье в язык Раны, однако на этот раз, несмотря на нестерпимую боль, Рана начал сжимать лодку еще сильнее. Лукс взволнованно летал рядом, стараясь отвлечь его. Эхо же уже давно спрятались внутри котомки. Когда все уже теряли надежду, из тумана появился гигантский клюв, ушел под воду, вонзился Ране в спину и начал поднимать его вверх. Большое тело жабы поднялось из воды в воздух, корма лодки, все еще крепко сжимаемая языком чудовища, начала подниматься на поверхность. Как только нос лодки опустился на воду, Нави воспользовался моментом и начал быстро двигать веслами. Не в силах больше сопротивляться, Рана отпустил их, и лодка поплыла на другой берег озера, а тело жабы, поднимавшееся вверх в тумане, потерялось из виду. Ева обернулась, чтобы посмотреть, что происходит с Раной, но постепенно рассеивающийся туман все еще не позволял видеть что-либо вокруг. Хотя они все и рухнули в лодке, когда та врезалась в берег и остановилась, их благополучное прибытие на берег было куда важнее. Изрядно уставший и с нетерпением ожидавший скорее выбраться из воды Нави, раскачивался взад и вперед, словно пытаясь выбросить путников из лодки.
– Неплохо, если вы, наконец, сойдете на берег. Или желаете вернуться?
– Плыть с тобой? О нет, дружище, я больше не допущу этой ошибки, отныне я вообще в воду не полезу. И еще, если мы вернемся назад живыми, я найду этого Тимора и разнесу его в клочья. Он точно знал, что у Раны есть такие способности, – пытаясь сойти с лодки, продолжил Градус. – Он желал нашей смерти. Он…
Не успел Градус закончить свою речь, как что-то ударилось о поверхность озера, и огромная волна, буквально выросшая из центра озера, отбросила их на несколько метров вперед. Лукс, которому удалось избежать удара волны в последний момент и спрятаться за ближайшим деревом, стал медленно выходить вперед. Он, вероятно, боялся, что Рана, теперь неподвижно лежавший на поверхности озера, мог прийти в себя и напасть на них в любой момент. Нави снова превратился в кошку, встряхнул с себя воду, а затем, потянувшись, попытался немного размять свое тело, которое так долго сжимала жаба. Ной, в свою очередь, хотел помочь Эхо медленно спуститься на землю из котомки. Но, похоже, они не нуждались в его помощи. Эхо сразу же забрались на руки и голову Ноя, а некоторые из них уже давно сидели на плече Йейла. Когда Ной хотел закрыть котомку, он заметил, к своему большому удивлению, что внутри котомки было сухо, словно ни капли воды не попало в нее за время их путешествия. – Странно, что мы все промокли, а в котомке все осталось сухим… – затем, вспомнив, добавил шепотом: – Ну конечно, магия Коридона… – и, улыбаясь, закрыл котомку.
Пока остальные приводили себя в порядок, Ева тревожно оглядывалась по сторонам. Она была удивлена: отчего все так спокойно ведут себя и даже не волнуются, не думают о том, что этот их спаситель может оказаться для них новым врагом? Она хотела спросить у Градуса причину. Но его нигде не было видно.
Сбросив водоросль, прилипшую к волосам, Ева приступила к поискам Градуса. Но ей не пришлось долго искать. Потому что две ноги, торчащие из дупла в стволе дерева перед ней, указали его точное местонахождение. Уже терявший терпение Градус, кричал из дупла в попытке что-то сказать. Услышав шум, Йейл подошел к дереву, схватил Градуса за ноги и изо всех сил по тянул к себе. Градус выскочил из дупла, издав звук, похожий на звук отлетевшей от бутылки с шампанским пробки, упал лицом вниз и стал медленно поворачиваться на спину, пытаясь что-то сказать. Видимо, кричать и барахтаться в дупле изрядно его вымотало. Потому что он, не говоря ни слова, поднял руку вверх и хотел что-то сказать, но передумав, опустил руку на землю и стал смотреть в воздух. Когда они немного пришли в себя и повернулись лицом к озеру, туман на его поверхности уже рассеялся, а рядом с безжизненным телом Раны, плавающим на поверхности воды, стояла гигантская птица, которая спокойно передвигалась по воде. Птица, по размеру в несколько раз крупнее Раны, какое-то время неспешно стояла рядом с добычей, затем подняла жабу в воздух своим длинным, загнутым вниз клювом, немного подержала в клюве, а затем, запрокинув голову назад, проглотила ее. Охота закончилась.
Гигантская птица, голова и лапы которой были полностью черными, а тело – белоснежным, – раскрыла свои усыпанные по краям черными перьями крылья и, широко взмахнув ими, подобно вееру, поднялась в воздух. Не дотрагиваясь до поверхности озера и сделав небольшой круг по центру, она полетела в их направлении.
Ева в страхе попятилась назад, но увидев, что все спокойно ждут приземления птицы, поняла, что все в порядке. Хотя это величественное создание и было большим, пока оно кружило в воздухе, а затем приземлилось, ни один лист на дереве не шелохнулся, а шелеста крыльев и вовсе не было слышно. Как только она коснулась земли, Йейл подошел к ней.
– Ибис, ты даже не можешь представить, как я рад тебя видеть! Спасибо за помощь! Ты спас нас.
– Я тоже очень рад, – ответил Ибис, хлопая крыльями, – но я очень удивился, увидев тебя на этой стороне леса и, честно говоря, это я должен благодарить вас. Я уже давно жду момента, когда Рана выйдет на поверхность. Наверняка, эта глупая жаба думала, что после всего, что натворила, сможет прятаться от меня на дне озера всю оставшуюся жизнь.
– Случайно не ты выбил ей второй глаз? – спросил немного восстановивший силы Градус. Затем: – Хватит вам уже проказничать, – прикрикнул он на маленьких Эхо, прыгающих у него на животе, и стал поочередно сталкивать их вниз, после чего уселся на большом камне впереди.
– Это было очень давно, – сказал Ибис, повернув голову в сторону озера, – у нас произошло еще несколько ссор после той битвы, когда я повредил ему глаз.
Он снова повернулся к Йейлу. – Ну и вид у вас! – смеясь, добавил он.
Из-за его слов Ева только сейчас заметила, насколько нелепо они выглядели. После того, как они испачкались на бо лоте, благодаря Ране озеро смыло их грязь, но все промокли до нитки, за исключением Лукса и Эхо.
– Но это можно исправить, – так же спокойно, как прежде, продолжил Ибис. Не давая им времени даже шевельнуться, он дунул на них. Это было невероятно! Одно его дуновение – и все были сухими.
– Кажется, все, – сказал Ибис. Словно это было самое обычное дело.
– А что вы здесь делаете? И кто эта девушка? – спросил он, словно ничего необычного не произошло.
Йейл рассказал Ибису все, что произошло до того момента, когда он появился и уничтожил Рану. И пока Йейл говорил с Ибисом, Ева шепотом спросила у Ноя:
– А кто такой Ибис?
– Он – один из великих и мудрых хранителей. Ибис охраняет озера и реки.
– И давно ты его знаешь? – с изумлением спросила Ева.
– Довольно давно, – не торопясь ответил Ной. – Мы с ним познакомились во время охоты.
– Какой охоты? Разве в ночном мире можно охотиться? – спросила Ева изумленно.
– Не такая охота, как у людей, какую ты себе представляешь, – смеясь ответил Ной. – Это охота за темными духами.
– Разве существует охота за темными духами?
– Конечно, мы стараемся их поймать и обезвредить, но иногда приходится и убивать, – увидев, что она смотрит на него с ужасом, он продолжил объяснять: – Видишь ли, темные духи – это пустые оболочки. У них не осталось ничего доброго, они полны обиды и гнева. Их разум давно заполнен местью, их невозможно вернуть в свой прежний облик. Они сами себя заключили во тьму… И единственный способ освобождения для них – это смерть.
– Вот как… – задумчиво произнесла Ева и продолжила расспрашивать:
– А на какой охоте вы с Ибисом по знакомились?
– На охоте за большой рыбой.
– За большой рыбой? – повторила Ева.
– Да. Она появилась из ниоткуда и начала уничтожать всех обитателей реки. Думали, что только мы охотимся за ней, а оказалось, до нашего прихода Ибис несколько раз пытался ее поймать, но тщетно. Этой рыбе каждый раз удавалось спастись.
Тогда мы решили ее обхитрить.
Есть часть реки, где очень глубокое дно. И раз в месяц, на полнолуние воды в реке становится меньше, чем весь месяц, и русло реки уменьшается. Тогда та глубокая часть превращается в небольшой пруд, который остается раздельно от русла реки. Вот мы и решили на полнолуние заманить ее туда, заставить оставаться там, пока вода не уменьшится, и та часть реки, где она находится, не превратится в пруд. После чего всем вместе попытаться ее убить.
– А как вы сумели переманить ее туда?
– Чтобы переманить, нужна приманка, и одному из нас пришлось выдавать себя за приманку, – ответил Ной и хитро улыбнулся.
– Правда?!! – ахнула Ева.
– Да… Йейл превратился в приманку, – смеясь, продолжил Ной. – За несколько минут до полнолуния, ближе к той части реки, Йейл притворился, будто решил порыбачить. А наша жертва, изрядно голодавшая несколько дней, из-за того, что уничтожила все живое в реке, без каких-либо подозрений приближалась к тому месту, где был Йейл… В это время Я и Ибис были в засаде. Но у нас была проблема. Вода в реке не уменьшалась. Надо было сделать так, чтобы рыба не покинула территорию пруда… Йейлу пришлось подпустить ее чуть ближе, чем полагалось. Ты даже не представляешь, какая вонь от нее исходила! Плавники и чешуя ее были направлены в обратную сторону. Из слегка приоткрытого рта виднелись острые зубы. Я уже начал думать, что весь наш замысел обречен на провал… К счастью, вскоре стали видны очертания границы образовавшегося пруда. Времени оставалось мало. Ведь до образования настоящего пруда оставалось всего несколько секунд. Сам Йейл находился в опасности. Он должен был отойти.
Как только границы пруда стали видны, Йейл решил медленно отступать. И вот, когда он поднялся, уронил свой кинжал в воду, который может превращать в копье, в тот самый миг рыба прыгнула вперед и проглотила Йейла.
– А как же Йейл спасся?!
– Дело в том, что в момент, когда рыба проглотила его, сама она уже не смогла покинуть пруд. Но приближаться к ней было просто невозможно. Рыба билась хвостом и плавниками о воду, как бешеная. Мы думали, что она злится на нас и старается не подпускать нас близко к себе. Но оказалось, что мы ошиблись. Затем, после спасения, Йейл объяснил нам, почему рыба так поступила. Дело в том, что в то время, когда мы думали, как спасти Йейла, он своими рогами пытался продырявить ей желудок.
– И что? Он смог это сделать?
–Смог, наверное, если бы мы не пришли на помощь. Ведь мы не знали, что все это происходит из-за него. Когда Йейл был в желудке рыбы, Ибис изо всех сил старался вытащить ее из воды, но тщетно. Тогда я попросил Ибиса хотя бы на несколько секунд удержать рыбу за хвост, чтобы она не раздавила меня. В этот момент я решил нырнуть в пруд. За считаные секунды я должен был отыскать кинжал под водой. К счастью, в этот раз план удался, и я успел найти кинжал вовремя, превратить его в копье Йейла и тут же отрубил голову рыбе другой – противоположной частью копья, той частью, которая в форме меча-полумесяца.
– Значит, после этого случая вы с Ибисом стали друзьями?
– Да, и даже очень хорошими. Конечно, Йейл и Ибис были знакомы давно, но наша дружба с Ибисом началась после того боя.
Пока они говорили с Евой, Йейл, который рассказывал Ибису о произошедшем, уже подходил к концу истории, и когда он завершал свой рассказ тем, как они сбежали от растений, которые пытались затащить их на дно болота с помощью стрекоз, Ибис, молча слушавший его все время, удивленно спросил:
– Стрекозы?.. Этого я не ожидал. Ведь они редко ради кого-то так поступают.
– Разве они летали вокруг, чтобы помочь нам? – с интересом спросил Градус.
– Стрекозы – мудрые существа. Они помогают тем, кто нуждается в помощи и действительно ее заслуживает. Кажется, у них была веская причина, иначе они бы никогда не подвергли себя такой опасности. Если честно, именно они привели меня сюда, они летали вокруг и не давали мне отдыхать, все пытаясь направить меня к озеру.
Закончив свою речь про стрекоз, Ибис, будто только что увидев Ноя, радостно воскликнул:
– Ной, ты сильно изменился с нашей последней встречи, взгляд уже совершенно другой!
Лукс полетел вперед и, почти прижавшись лицом к лицу Ноя, сказал:
– Взгляд изменился? Я не вижу никаких изменений. Нави, а ты видишь какие-то изменения? – окликнул он Нави.
Ной зажмурил глаза от яркого света Лукса и оттолкнул его в сторону.
– Лукс, ты, кажется, хочешь ослепить меня! – сказал он, подходя к Ибису.
Ной, стоявший рядом с Ибисом, обнял его гигантское тело, как обычно делают при встрече старые друзья, и сказал:
– Я понимаю, почему ты не приходишь к нам в пещеру, там для тебя слишком тесно, но почему ты не приходишь повидаться со мной? Я-то часто бываю в лесу.
– Если честно, я уже давно хотел прояснить один вопрос. Не хотел приходить к вам, не удостоверившись во всем. – Ибис помолчал, будто приводя мысли в порядок, а затем продолжил: – Лес с каждым днем меняется. Причем, не в лучшую сторону. Если раньше духи тьмы прятались и появлялись только в самые безопасные для них моменты, то теперь они нападают в открытую, ничего не боясь. Даже принадлежащая им часть ночного мира начала расширяться. Вы и сами знаете, что при рода всегда была милосердна и к нам, и к людям. Она всячески защищает нас, а большинство ночных духов стараются беречь природу. Сейчас же словно и природа от нас отвернулась. Что-то заставило ее так вести себя.
– Правда, порой даже для нас самих бродить по окрестностям становится опасным, – задумчиво произнес Градус.
– А ты еще не смог узнать причину всего этого? – спросил Йейл у Ибиса.
– Нет, – ответил Ибис, печально опустив голову. – Но я знаю, с чего все началось. – Он снова поднял голову и посмотрел на Йейла. – И я точно знаю, что место, откуда все началось, – это место, куда вы направляетесь.
Услышав, что единственной надеждой найти Илекса было отправиться в место начала всех бедствий, Ной встревоженно спросил: – Ибис, мы идем туда искать Илекса? Что все это значит? Как думаешь, он может уйти оттуда из-за этого?
– Даже если оно и является местом начала всех бедствий, это не значит, что Илекс покинет его. Он не просто ночной обитатель. Он – могучий дух-хранитель леса. Для вас будет сложнее всего заставить его показаться вам. Йейл и сам прекрасно знает, что Илекс любит перевоплощаться в какое-либо существо, иногда исчезая в одном конце леса и появляясь в другом. Каким бы сильным и могущественным он ни был, данная природой шалость навсегда останется в его сердце.
– А я все думал, почему Йейл не хочет с ним встречаться? Теперь все ясно, – пробормотал Нави.
– Но это не значит, что мы должны терять надежду, – сказал Лукс, заметив, что Еву все это сильно расстроило. – Если, начиная любое дело, мы будем думать о неудачном исходе и бросать его на полпути, то нет смысла верить в будущее. Мы должны сделать все возможное, чтобы победить, и стремиться к лучшему.
Закончивший свою речь Лукс полетел вниз, ударил Нави по голове, а затем снова взлетел. Нави развернулся, прыгнул в воздух и попытался поймать Лукса, который теперь был вне досягаемости.