000
ОтложитьЧитал
Тот, кого мы искали
Эта часть пропасти была не такой, какой ее ожидала увидеть Ева. До сих пор на пути перед ними появлялись разные существа, духи и растения, эта же сторона пропасти казалась безжизненной и унылой. Это место выглядело еще страшнее того, где были скалы. Растущие здесь растения и деревья, казалось, потеряв надежду пережить долгую засуху, перестали сопротивляться, а давно засохшие на земле листья, разламывались под ногами с таким хрустом, будто за все эти годы на землю не упало ни капли воды, и лишали путников возможности двигаться бесшумно. До этого на других частях леса, пока они шли, луну и небо было сложно увидеть, сейчас же они словно лежали у них на ладони. Высохшие, тянувшиеся к небу, кривые, в некоторых местах сломанные, а в некоторых – переплетающиеся с ветвями других деревьев ветви, – создавали странные тени на земле, похожие на маленьких змей, ползущих в тысячах направлениях. В отличие от деревьев, опрокинутых на землю в результате гроз, молний или просто сломанных под тяжестью многих лет, на этой стороне леса идеально гладкие пни деревьев указывали на то, что их вырезали пилой или вырубили топором.
Когда Ева увидела, что некоторые из пней от одного до пяти метров в диаметре, она невольно рассердилась, подумав о том, кто смог поднять руку на эти деревья, которые были в свое время такими красивыми и могущественными, пока росли и зеленели. Ведь они были прекрасными произведениями природы, сопровождающими ход истории на протяжении долгих лет. Если бы человек, уничтоживший эту красоту, знал, что они росли здесь еще за столетия до его рождения, он мог бы изменить свое решение, а может и нет. Ева знала, что людям нужно запасаться дровами, чтобы зимой не замерзнуть. Но даже в ее деревне для этой цели выбирались особые деревья, и их вырубали не больше нужного количества. Чтобы избежать излишней вырубки, собирали даже упавшие на землю остатки дров. Здесь же лежавшие на земле стволы вырубленных деревьев оставались нетронутыми, будто кто-то специально срубил их, чтобы просто уничтожить.
Эхо, которым не понравился окружающий их пейзаж, залезли обратно в котомку, изредка поочередно вытаскивая головы и видя один и тот же пейзаж, бормотали что-то себе под нос и снова прятались. Ибис летел над их головами, стараясь не касаться ветвей деревьев, поднимающихся к небу, а когда пролетал немного дальше, ожидая, пока они догонят его, кружил вокруг и осматривался. Йейл, как обычно, шел впереди вместе с Луксом и внимательно смотрел по сторонам, надеясь увидеть след Илекса. Терявший терпение от царившей вокруг тишины Нави побежал вперед, раздавливая ногами сухие листья, тем самым создавая шелест и хруст, и, подойдя к Йейлу, спросил:
– Ты уверен, что он где-то здесь? Природа не может быть такой в местах, где бывает Илекс.
– Насколько мне известно, он часто бывает здесь, – ответил Йейл, все еще стараясь не терять надежду, затем остановился и подождал, пока остальные подтянутся и после того, как все собрались вокруг него, добавил: – По мере нашего продвижения внимательно смотрите по сторонам и дайте мне знать, если увидите самый большой пень, который когда-либо видели.
– Насколько большой? – поинтересовался Градус.
– Диаметром не менее десяти метров.
– Десять метров?! – удивилась Ева. – То есть в ночном мире может быть дерево такого размера?
– Конечно, может. Такие большие деревья встречаются в нашем мире, точно так же, как и в вашем, – объяснил Нави. – Но не думаю, что мы сможем найти здесь дерево такого размера, по крайней мере, целым и невредимым.
– А почему ты не уверен в его целости и сохранности? – поинтересовалась Ева.
– Потому что, если учесть, что дерево с таким большим стволом должно быть достаточно высоким, мы приходим к выводу, что вдали нет ни одного, соответствующего нашим ожиданиям. В конце концов, Ибис давно заметил бы такое дерево. При этом, у деревьев подобного размера бывает свой могущественный покровитель.
– То есть у этого дерева есть свой покровитель?! – удивилась Ева.
– Был покровитель, – поправил Йейл и, не желая терять времени, пошел дальше и продолжил: – Ведь под его защитой лес не может быть уничтожен. Здесь же нет никаких признаков жизни.
– А ведь раньше у каждого подобного дерева был свой могущественный покровитель, – горестно сказал Нави. – Но это было много веков назад, до раздела. В те времена, когда люди верили в существование духов, защитников природы, можно было часто встретить такие огромные деревья и их духов-покровителей. Тогда люди заботились о нас и приходили к нам, когда нуждались в нашей помощи. Зная, что природа – наш дом, – они заботились о ней так же, как и мы заботились о них.
Но со временем все стало меняться.
– Что именно стало меняться? – спросила Ева.
– Люди, – печально вздохнув, ответил Йейл, – люди сами стали меняться. Со временем жажда богатства, алчность и охватившее их властолюбие, казалось, ослепили их. Они больше не нуждались в нашей помощи и не заботились о нас, – с грустью в голосе продолжал Йейл. – Они начали рушить наши дома и уничтожать земли, которые мы охраняли. Некоторые пытались поймать могущественных духов и превратить их в своих рабов, в то время как другие боялись их мощи и пытались уничтожить их. Увидев подобное изменение в людях, духи-защитники ста ли покидать места, которые охраняли, а многие и вовсе навсегда порывали связь с этими местами. Хотя некоторые духи, так же как и мы, продолжают помогать людям и верить в них, остальные теряют к ним доверие и, будучи неспособными справиться с растущей в своих сердцах ненавистью и обидой, становятся жестокими, злыми духами, убивают, сбивают с пути или сводят с ума людей, как это делали попадающиеся нам на пути существа. В те ужасные времена Илекс, видя как духов угнетают и всячески усложняют им жизнь, положил конец всему и, сделав нас невидимыми для людей, отделил наш мир от их мира, чтобы мы могли жить спокойно. Вероятно, не сделай он этого, все могло бы сложиться плохо как для людей, так и для духов. Ведь мы являемся неотъемлемой частью природы, и без нас она не сможет существовать. Наш конец означает конец природы, а конец природы – конец людей.
– А что, если люди начнут снова верить в вас? – с надеждой в голосе спросила Ева. – Смогут ли те, кто превратился в жестоких духов, вернуться в свое прежнее состояние? Может ли все снова стать, как прежде?
– Если в сердце годами копится чувство ненависти и мести, и если дух не может преодолеть свой гнев и наносит вред окружающим, то он никогда не сможет вновь быть таким, как раньше. Уже слишком поздно, чтобы все было по-прежнему. Для нас произошло много незабываемых событий. К тому же, многие духи уже давно привыкли к своему образу жизни. Большинство из них думают, что доверять людям – большая ошибка, и не хотят повторять ее снова.
Йейл повернулся к Еве, улыбнулся и двинулся дальше.
– Но это не говорит о том, что они полностью отвернулись от людей, – продолжил он. – Большинство из нас по-прежнему помогает людям и защищает их. Некоторые перевоплощаются в животных в дневное время, а некоторые меняют внешний вид ночью и помогают людям в трудные времена, даже если они этого не замечают.
– Например, я, – отозвался Нави, что бы хоть немного развеять грустные мысли Евы. – Когда я вижу, что кто-то тонет или хочет перейти озеро или реку, я превращаюсь в лодку или кусок дерева и помогаю им. Иногда же принимаю облик разных существ и защищаю от диких зверей, нападающих на них ночью.
Лукс облетел вокруг Евы и сказал:
– А я освещаю путь заблудшим и довожу их до дома живыми и невредимыми.
Затем он снова полетел к Йейлу.
– Как думаешь, какую деревню Йейл был вынужден покинуть много лет назад, чтобы защитить ее от нападения Малуса? -улыбаясь, спросил Ной.
– И какую же? – с интересом спросила Ева.
– Конечно же, вашу, – нетерпеливо ответил Лукс вместо Ноя.
Ева от удивления раскрыла рот.
– Эхо же, как я уже говорил, указывают правильный путь заблудшим путникам по ночам и отдаляют тех, кто пришел со злыми намерениями, – продолжал Йейл.
Ева повернулась к Градусу, который пытался притвориться равнодушным к разговору, и спросила:
– А ты, Градус?
– Что я? – удивился Градус, словно не понимая, о чем идет речь. Видимо, ему нравилось, когда кто-то интересовался им, или же, наоборот, он не хотел, чтобы Ева что-то узнала о нем.
Ой, ну хватит тебе притворяться! – не выдержал Нави. – Ей интересно, чем ты занимаешься. Мы все рассказали, как каждый из нас в отдельности помогает людям. Теперь твоя очередь.
– А-а-а… – протянул Градус, будто только сейчас понял суть разговора. – Я прячусь в темноте по ночам и отпугиваю приближающихся к домам опасных духов, – он подобрал с земли ветку и, пытаясь наделать как можно больше шума, начал усердно ворошить траву, будто там находилось что-то интересное, затем что-то пробормотал себе под нос.
Когда Ева, не услышав, что он сказал, спросила «Что?», Нави, увидев, что Градус вновь пробормотал что-то невнятное, громко ответил вместо него:
– А некоторых глотает!
Градус, взбешенный тем, что Нави ответил вместо него, вскочил с места и заорал:
– Ах ты, сплетник! – швырнул он в Нави ветку, которую держал в руке. Затем посмотрел на Еву краем глаза и попытался заметить, изменилось ли выражение ее лица. Увидев, что Ева смотрит на него с заботой, а не со страхом, не смог поверить своим глазам и добавил:
– Я съедаю только тех духов, которые вредят людям, – сказал он, пытаясь доказать Еве, что он вовсе не плохой. – Ты и сама слышала от Йейла, что они никогда не смогут быть прежними. Теперь они живут только для того, чтобы вредить людям. Они…
Однако Градус не смог закончить свою речь. Все обернулись в изумлении и увидели, что Ева обняла Градуса, увидев, как он отчаянно пытался доказать, что он хороший.
– Большое тебе спасибо! – сказала Ева, поцеловав Градуса в щеку. – Я и без того знала, что ты хороший, даже если бы ты не сказал мне, кто ты. Ты так много мне помогал все это время, это само по себе доказательство.
Если бы Градус не был таким черным, было бы заметно, как он покраснел. Но смущение было налицо, так как он склонил голову и ворошил ногой землю, подобно ребенку, которого похвалили.
– Я делаю то же, что и остальные. – Он попытался скрыть улыбку и посмотрел на Нави, который изумленно таращился на него. – Чего тебе? – спросил Градус.
– Да ничего, – ответил Нави, не в силах поверить, что Градус оказался таким застенчивым, а затем, едва сдерживая смех, добавил: – Я разве что-то сказал?
– Я разве что-то сказал? – сымитировав Нави, повторил Градус, – ты никогда ничего не говоришь, но я никогда не видел, чтобы ты не болтал впустую.
На этот раз Нави широко раскрыл глаза и, придав лицу изумленное выражение, сказал:
– Как ты можешь говорить такие слова такому спокойному и безобидному существу, как я?! – И, притворившись обиженным, продолжил: – Думаю, на этом пора закончить разговор, – пытаясь скрыть свой смех, повернулся он и побежал впереди Йейла.
– Вот хитрец, знает ведь, что я не люблю так заканчивать разговор. И намеренно меня дразнит, – проворчал Градус, сердито кусая губы. – Погоди, однажды мое терпение лопнет и я проглочу тебя, вот тогда увидишь, – пригрозил он вслед за ним.
После этого Ева шла молча, ничего не говоря. Думала обо всем, что случилось до этого, и о том, что говорил Ной о себе и своей семье. И в раздумьях непроизвольно смотрела на Ноя.
И вот он идет рядом с ней, как всегда, не совсем близко, но и не совсем далеко, чтобы быть рядом, когда ей понадобится помощь. Его взгляд направлен вперед, он думает о чем-то своем, но внешне полон решимости и спокойствия. Ну вот, теперь он говорит с Градусом и смеется. Его смех такой добрый и теплый…
«Вот бы он всегда улыбался и был счастлив», – подумала Ева. Но что это за чувство: желание видеть эту улыбку каждый день? Как это возможно? Как? Совсем незнакомый человек внезапно становится для тебя таким близким, таким дорогим. Еще утром она не знала даже о его существовании. И в течение нескольких часов что-то изменилось. Ее сердце наполнилось странным чувством. Странным, совсем не знакомым, но очень приятным чувством. И именно это чувство заставляло ее сердце биться все сильнее и громче. Но одновременно эти самые неизвестные чувства причиняли ей боль. Ведь она знала, что когда вернется в свой мир, больше не сможет его увидеть. После всего, что случилось, Ева впервые осознала, насколько ценно это их совместное путешествие, даже если опасно для всех.
– Кажется, я нашел то, что мы искали.
Внезапно сказанные слова Нави заставили ее вздрогнуть. Она вернулась в реальность, где еще до возвращения в мир людей оставалось несколько часов.
– Где? – спросил Йейл, всматриваясь вперед и пытаясь увидеть его.
Как бы близко ни звучал голос Нави, никто не мог его увидеть, несмотря на все усилия.
– Пройдите немного вперед… но смотрите под ноги, потому что…
А продолжение этого «потому что» они узнали благодаря Градусу, который, закричав «А-а-а-а!», покатился вниз и с глухим стуком ударился о большой гладкий пень, диаметр которого был намного больше, чем говорил Йейл. Дело в том, что земля под ногами внезапно обрывалась впереди, как крутой склон, а затем постепенно превращалась в равнину. Гигантский пень же был окружен полностью высохшей пустынной землей. Нави катался по земле от смеха. Увидев, что Градус все еще потирает голову от боли, он продолжил громко смеяться. Спуститься вниз для Йейла было несложно. Он спокойно, без особых усилий спустился, будто шел по обычной, ровной дороге, а Лукс тем временем ждал его впереди, где были Нави и Градус. Думая, что спуститься будет не так сложно, Ева сделала шаг вперед и поняла, что все было не так просто, как казалось. Теперь уже она не шагала, а буквально бежала вперед. Скорость ее непроизвольно росла. Хотя Ева и пыталась остановиться, было уже слишком поздно, ибо сделав это, она бы прокатилась по земле и врезалась бы в пень, точно как Градус. Несмотря на испуганность, она, не моргая, побежала вперед. В месте, где земля обрывалась и сменялась ровной почвой, у Евы запутались ноги, и она подумала, что сейчас упадет на землю, где росла сухая трава, напоминающая маленькие шипы. Именно в этот момент Ной подхватил ее и тем самым положил конец ее полным страха мыслям и этому неприятному мимолетному приключению.
– Спасибо! – поблагодарила его Ева, стараясь дышать ровно, – на секунду мне показалось, что я вообще не смогу остановиться.
– Бывает, – ответил Ной. Затем, увидев, что у нее от страха трясутся ноги, предложил: – Сядь, если хочешь.
Не в силах говорить, Ева кивнула в знак согласия и медленно села на землю. Ее сердце все еще колотилось от страха, но через несколько секунд, когда она почувствовала, что может свободно дышать, она медленно огляделась. Дорожка, сложенная из мелких камней, тянулась вперед вдоль деревьев, будто разделяя равнину на две отдельные части. На одной части, там, где они стояли, кроме пня и огромного ствола дерева, упавшего на землю, ничего не было, а вторая часть состояла из высохших, напоминающих желтые нитки плетучек, обвивающих гигантские деревья.
– А где Илекс? – спросил Градус, осматриваясь вокруг.
– Может, его надо как-то позвать? – спросил у Йейла Нави, немного придя в себя от смеха.
– Даже не знаю, – ответил Йейл, затем, беспомощно обойдя вокруг пня, будто надеясь найти там какой-то проход, начал изучать окружающую местность. Не найдя никаких следов, он пробормотал: – Проверить не помешает, – а затем прокричал: – Илекс! Это я, Йейл! Мне нужна твоя помощь! Покажись, если ты слышишь меня!
Не услышав ничего, кроме рева ветра, блуждающего в ветвях деревьев, и царившей вокруг тишины, Йейл глубоко вздохнул и продолжил:
– Если бы все не было так сложно, я бы не побеспокоил тебя! Нам и правда нужна твоя помощь!
Ева, как и все остальные, оглядывалась по сторонам, затем, заметив играющие на земле из-за движения ветвей тени, подумала, что к ним кто-то подходит, однако спустя мгновение поняла, что это была лишь иллюзия. Внезапно она вскочила с места от колющих ее руку мелких игл и посмотрела на землю, на которую несколько минут назад положила руку. От изумленного возгласа Евы все подумали, что она обнаружила Илекса, но, повернувшись к ней, поняли, что ошиблись. Ева же быстро взяла в руки обладателя этих колючек, которые терлись об ее руку, и показала путникам.
– Ной, разве это не тот еж, которого мы встретили по дороге? – спросила она Ноя и протянула ему ежа.
Ной, увидевший на задней части шеи ежа небольшой след от шипа, который недавно вытащил из его кожи, ответил:
– Действительно, тот самый еж.
Ибис, отправившийся вперед в поисках Илекса, вернулся и, приземлившись на землю, с блеском в глазах посмотрел на ежа. Ева, думая, что Ибис увидел в маленьком создании свою жертву, притянула ежа к себе. Но Ибис понял ее беспокойство и сказал:
– Не волнуйся, для меня это не очень хорошая еда. К тому же, если бы я хотел его съесть, сделал бы это давно.
Все в изумлении уставились на него, а затем, кроме Йейла и Нави, начали по очереди задавать ему вопросы.
– Что значит давно? – спросил Ной.
– Мы видели его еще до того, как добрались до Летебра, – объяснила Ева.
– Может, ты встречал его раньше? – поинтересовался Градус. – Или же он был с нами все это время, шел за нами, а ты нам ничего не говорил об этом? – пред положил Лукс, а затем, прищурившись, стал пристально смотреть на Ибиса сверху вниз, как на виновного.
– Да-а, вижу вы мастера отгадывать загадки, – засмеялся Ибис. – Нет, я видел его еще тогда, когда искал Скриба.
Затем он повернулся к Луксу, который все еще смотрел на него с подозрением, и добавил:
– И он не шел за вами все это время, а наоборот, когда я летел вперед, он уже находился здесь, – улыбаясь объяснил он, и тем самым ответил на все заданные вопросы.
Йейл подошел к ним и посмотрел на ежика, который теперь крутился в ладони Евы.
– Он вовсе не кажется мне опасным. Больше напоминает обычного ежа, чем злобного духа, – сказал он.
После этого он снова обратился к Ибису:
– Впереди нет следов Илекса?
– Нет, – уверенно ответил Ибис, – складывается впечатление, будто существа в этой части леса покинули эти места много лет назад.
– Как еще мы можем найти его? – подумал вслух Йейл и почесал подбородок. – Не знаю, где он может быть, кроме этого места, – сказал он и сел на землю.
– У нас еще есть время до утра, – сказал Ной, надеясь на скорое возвращение Илекса, – подождем немного, может быть, появится?
– А что, если не появится? – спросила Ева, осторожно кладя ежа на землю.
– Тогда сами справимся с Тенебрис, – ответил Градус, – если она испугается и снова скроется, мы отправим тебя домой, когда придет время, – сказал он, усевшись на землю. – А пока еще рано терять надежду.
Ева отошла от него и стала смотреть на ежа, шагающего в сторону пня. Размышляя о том, что даже такое маленькое существо может выжить в этом мире, ничего не боясь, Ева подумала, что и для нее это не будет трудно, и начала потихоньку готовить себя к самому худшему, что может произойти. Лис, внезапно и бесшумно появившийся на пне, вернул Еву из мира грез, который она начала придумывать у себя в мыслях.
– Йейл, если ты меня так усердно ищешь, значит, у тебя действительно случилось что-то серьезное, – не торопясь сказал лис, медленно двигая хвостом.
Теперь все они не отводили взгляда от существа, сидящего на пне, и будто боялись, что оно исчезнет так же внезапно, как и появилось, и смотрели на него, не произнося ни слова.
Эхо радостно крутились вокруг лиса, а лис, воспринимая это как что-то обычное, не мешал им играть с его хвостом и размахивал им из стороны в сторону. Его огненный мех становился все темнее и темнее ближе к хвосту и сменялся черным перед самым кончиком, который был таким же белым, как его грудь. Такой же черный цвет был за его ушами и вокруг глаз, подчеркивая их подобно обводке. А темно-карие глаза сияли золотом в свете Лукса, и лис начал внимательно осматривать каждого. На несколько секунд задержал свой взгляд на Еве, будто видел знакомые черты, а за тем, как ни в чем не бывало, повернулся к Йейлу.
– Илекс, если бы ты знал, через что мы прошли, чтобы найти тебя… Но поверь, я бы не стал тебя беспокоить, если бы мы не нуждались в твоей помощи. Нам пришлось прийти сюда, так как ты давно не приходишь в пещеру.
В последних словах Йейла явно чувствовалось недовольство.
– И все же, я рад, что мы нашли тебя здесь, – добавил он.
– На самом деле, я всего несколько минут назад собирался покинуть это место, – начал спокойно говорить Илекс. – И да, меня убедил остаться здесь ваш маленький друг, которого вы встретили по пути и помогли ему, – сказал он, указывая на ежа. – Он рассказал мне, какие вы добрые, и что вы изо всех сил стараетесь найти меня. Еж никогда так не пытался встать на чью-то сторону, как в случае с вами. Учитывая, насколько обидчивыми и чувствительными бывают ежи, вы в буквальном смысле очень хорошо отнеслись к нему, иначе он бы не сказал мне, что больше никогда не заговорит со мной, если я не подожду вас, – объяснил Илекс, тихонько смеясь. – Хитрец маленький, – добавил он, посмотрев туда, куда шел еж. Затем повернулся к Йейлу и спросил: – Так в чем дело, для чего вы меня искали?
– Тенебрис обманула Еву и завела ее сюда, нам нужно вовремя вернуть ее в свой мир, – отвечал Йейл. Заметив, как Илекс, услышав имя Тенебрис, принял серьезное выражение лица и перестал махать хвостом, постарался не обращать на это внимания и продолжил: – Илекс, Тенебрис с каждым днем становится сильнее и ограничивает земли ночных обитателей. Помоги нам справиться с ней.
– Прости, но у меня не хватит сил сражаться с ней. Поэтому я не смогу вам помочь, – холодно ответил Илекс и встал, собираясь уйти.
– Не можешь помочь или не хочешь? – гневно спросил Ной, на что Илекс сел и, не моргая уставился на него.
– Пожалуйста, скажите нам правду, Илекс. В чем настоящая причина вашего нежелания нам помочь? – умоляюще спросила его Ева.
Пораженный тем, что Ева смогла сохранить спокойствие после несогласия Илекса, Йейл не выдержал:
– Разве причина важна сейчас? Ева, важно то, что он не хочет нам помогать!
– Для меня причина важна, – взволнованно ответила Ева. – Когда мы были в пещере, вы попросили меня остаться с вами, чтобы помочь вам вытащить Тенебрис из норы, и не выслушай я причины, я бы, скорее всего, отказалась от этой затеи и умоляла бы, чтобы вы вернули меня в деревню. Но после того, как вы мне все объяснили, я поняла, насколько это важно для меня самой и для вас – ночных обитателей, – уничтожить Тенебрис, поэтому согласилась остаться с вами. А сейчас я хочу знать причину, почему Илекс не хочет нам помогать. Почему же он не хочет спасти мир, который все эти годы защищал от Тенебрис? Почему, когда даже такое слабое и бессильное существо, как я, готово противостоять Тенебрис, он отказывается с ней сражаться? – настаивала Ева, затем, посмотрев прямо в глаза Илексу, добавила: – Прошу вас, даже если вы не поможете нам, мы имеем право знать причину после всего, через что прошли. – Она даже не обратила внимания на то, что два ожерелья, подаренные ей бабушкой, теперь блестели у нее на шее из-за света луны, просачивающейся сквозь облака.
Заметив ожерелья на шее Евы впервые с тех пор, как они встретились, немного удивленный Илекс встал с места и двинулся к ней. Теперь он смотрел на нее особенным взглядом, полным тепла, заботы и тоски. Как будто в ней он видел свою давнюю знакомую. После этого глубоко вздохнул и сел на место, словно готовый начать говорить. Казалось, все поняли, что он хотел что-то сказать. Потому что теперь все смотрели на него, не произнося ни слова. Даже Эхо молчали.
– Все это произошло много-много лет назад, спустя не сколько лет после того, как я сделал обитателей ночи невидимыми для людей и отделил наш мир от их мира. В то время существо, которое вы сейчас называете Тенебрис, хорошо относилось к людям, оно верило в них всем сердцем, было стражем этой части леса и защитником огромного дуба, на месте которого сейчас стоит этот пень. Все называли ее Альба. Альба была не только стражницей леса, но и моей сестрой.
Услышав, что Альба, то есть Тенебрис, является сестрой Илекса, Градус растерялся и пошатнулся на месте, как будто вот-вот упадет, в то время как Ибис с интересом спросил:
– Что же стало причиной ее столь жуткой трансформации?
– В то время Альба была категорически против раздела, который я сделал. Она считала, что это было несправедливо по отношению к людям. Она всем сердцем верила, что люди пожалеют о содеянном, и снова станут с нами друзьями, и пыталась убедить меня, что мое решение было необдуманным и принятым в спешке. Хоть я и тщился объяснить ей, что так будет лучше для обеих сторон, что духи будут всегда помогать людям, Альба была непреклонна. Я старался сделать так, чтобы люди не имели возможности видеть Альбу, однако она сама всеми силами искала с ними встречи. Вы, наверняка, уже встречались с Летебром. Я попросил Летебра вернуть обратно тех людей, которые каким-то образом попали в наш мир и пытались попасть на эту сторону леса, чтобы защитить Альбу. Он с радостью принял мою просьбу. Даже сам Рана обещал помочь защитить озеро и его окрестности в случае опасности.
Ибис, боясь гнева Илекса, как можно более мягко сказал:
– Боюсь, это уже невозможно.
– Почему невозможно? – удивленно спросил Илекс.
– Потому что Раны больше нет, – ответил Градус вместо Ибиса.
– Когда мы пытались пересечь озеро, Рана хотел нас всех убить, а Ибис тогда спас нас, и проглотил его, – объяснил Градус, с нетерпением ожидая реакции Илекса и не отрывая от него глаз.
Однако, вопреки их тревогам о том, что Илекс на них разгневается за смерть своего бывшего друга, он спокойно вздохнул и сказал:
– Это было неизбежно…
Услышав это и не поверив своим ушам, Ибис спросил:
– Что значит неизбежно?
– Обещание, которое дали Рана и Летебр, было дано много лет назад. Летебр со временем стал мудрее, всегда твердо веря в то, что в сердце каждого есть место добру и злу, что каждый предпочитает сделать свой выбор и что из множества людей хотя бы один человек верит в добро, а не зло, и вскоре сдержал свое слово. Рана же, наоборот, не сдержал своего слова и, видя, как люди пытались уничтожить нас ради власти, позволил гневу в его сердце изменить его и лишить доброты и милосердия. Впоследствии он превратил земли вокруг озера в болото и начал усердно увеличивать количество своих жертв. Во время нашей последней с ним встречи я всеми силами старался объяснить ему, что со временем тот образ жизни, который он ведет в своем гниющем болоте, превратит его душу в зловонное болото. Однако он не хотел меня слушать. Хоть я и был уверен, что решение Раны не изменится, я пообещал ему скоро прийти и увидеться с ним… Значит, я опоздал с обещанным, – сказал Илекс, затем несколько секунд помолчал, качая головой, словно пытаясь выкинуть из памяти воспоминания о Ране, и продолжил: – Да, кажется, я немного отдалился от темы. Лучше я продолжу оттуда, где остановился, – сказал он, пытаясь вспомнить последние слова. – Хмм… Да, как бы я ни пытался помешать людям видеть Альбу, Альба искала возможность встретиться с ними и, наконец, ей удалось добиться желаемого. Как я охранял южную границу леса, так же Альба охраняла северную часть. В то время недалеко от того места, которое она охраняла, разгорелась большая война. Такой ужасной, несправедливой войны я еще не видел, несмотря на то, что немало прожил. Альба, которая в то время всем сердцем пыталась помочь людям, нашла полуживого, обессиленного юношу, сбежавшего в эту часть леса, чтобы спрятаться от нападений после долгой битвы. Она использовала свою силу и переправила его в ночной мир, вылечила его и заботилась о нем все время, пока он был без сознания. Придя в себя, молодой человек сказал, что он является командующим воюющей армии, что они были вынуждены отступить, так как враг был намного сильнее, и что он должен вернуться к своим войскам, потому что опасается, что они погибнут без него. Однако, когда он уходил, он пообещал Альбе обязательно вернуться. И он действительно сдержал свое слово. Каждый раз, когда он приходил в лес, Альба пропускала его в ночной мир. Так, он часто приходил, не позволяя ей скучать, и все старался узнать, кем была Альба. Судя по всему, он был крайне заинтригован способностью Альбы вернуть его к жизни. Альба же всеми силами пыталась скрывать свою личность, по-видимому, опасаясь, что молодой человек, узнав, кто она, в страхе убежит. Со временем Альба, которая была влюблена в молодого человека, сказала ему, кем является. Однако парень не испугался, и в тот же день вернулся обратно в свой мир, пообещав ей, что после окончания битвы они с Альбой больше никогда не расстанутся. Если бы Альба, любившая его всем сердцем, увидела тогда его алчный взгляд и то, как изменилось выражение его лица, стоило ему услышать от нее правду, она, скорее всего, поняла бы, в чем заключается истина. Но любовь ослепила ее, скрыв от нее всю правду, подобно занавесу, и не позволяя ей видеть того, что ее возлюбленный на самом деле никого не любил, кроме себя. Несмотря на то, что в течение нескольких дней после этого разговора от молодого человека не было никаких вестей, Альба, привыкшая к тому, что он опаздывает, не знала, что ее ждет. Когда он вернулся через не сколько дней, он уже был совершенно другим человеком. Он привел с собой множество вооруженных солдат, потребовал у Альбы отдать ему свою силу и мощь. Однако Альба, поняв, что ее обманули, категорически отказалась. Тогда парень, полагая, что ее жизнь зависит от этого дуба, приказал своим солдатам срубить само дерево и другие деревья вокруг него.
Ева громко ахнула:
– Значит, все это произошло с ней из-за неверности человека, которого она любила, и из-за срубленного дерева, которое защищала?
Илекс покачал головой.
– Нет, не из-за дерева, которое она защищала. Мы зависели от дерева, которое защищали давным-давно. Впоследствии мы оборвали жизненную связь с деревьями и решили жить свободно. Даже если кто-то уничтожал дерево, мы могли свободно жить дальше. Само дерево же было для нас просто домом… А когда по приказу парня солдаты начали вырубать деревья, слабеть и умирать стала не сама Альба, а ее добрая душа, которая верила в людей, любила и защищала их. Парень, увидев, как Альба умоляет и пытается остановить его, счел это за ее слабость и бессилие, даже не задумываясь о том, что на самом деле она не хотела причинять вред человеку, которого любила, и тем, кто пришел с ним, напал на нее и вонзил нож прямо ей в сердце. Это и был день, когда умерла стражница северной части леса и родилась Тенебрис. В тот момент, когда Альба превратилась в Тенебрис, и эта часть леса, ранее находившаяся под ее защитой, превратилась в сухую пустыню, неся с собой смерть и несчастья. Ни один из участников того события не выжил. С каждым последним вздохом своих жертв она теряла свой облик и, наконец, обрела нынешний вид. Если хотите знать, почему я не помог ей в тот момент, так это потому, что Альба не хотела, чтобы я находился рядом с ней. С того дня, как я приказал Ране и Летебру препятствовать попаданию в северную часть леса опасных духов и людей, которые могут заблудиться во тьме ночи и попасть в наш мир, я больше не мог попадать в эту часть леса, где обитала Альба, или его окрестности. Хотя Альба и была моложе меня, она была намного сильнее и могущественнее. Поэтому, когда она хотела, могла создать любую границу, чтобы я не смог попасть на защищаемые ею земли. И, узнав, что я сделал, она создала препятствие, преодолеть которое у меня просто не было сил. Именно из-за этого препятствия я не смог поставить охрану в северную часть леса, несмотря на неоднократные попытки. Но после того, как Альба превратилась в Тенебрис, эта граница исчезла.