000
ОтложитьЧитал
– Принцу Дину? – только и смог тупо переспросить Лаи, пока его мозг старательно укладывал разлетевшиеся по всей голове мысли обратно на полочки, и расставлял их в алфавитном порядке.
– К-ха, темнота! – усмехнулся сэр Ричард. – Его высочество наследный принц Хадола Орландо Винкрафт. В простонародье – принц Дин. Выучи и запомни, парень, к-ха!
– Но, моя наставница… Ей нужно к лекарю! – заволновался юноша, все еще не понимая, как реагировать на такое известие и чем грозит подобная честь.
– К-ха, оставь свои беспокойства! – заверил собеседник. – Мои слуги найдут для Огненной Феи лучшего лекаря во всем королевском войске.
– Но… – Аргилай сделал еще одну попытку отсрочить принятие решения, пока его мозг собирался с мыслями. – Меня в рыцари? Я не из благородных. Я не знаю, я не умею… Почему я?
– К-ха! Ты совершил подвиг! Ты поднял остатки ополчения в атаку, прогнал врага! К-ха, ты спас командующего защитниками баррикады от позорной смерти. Ты спас меня, от позорной смерти! – сэр Ричард Мерри вскинул левую руку, и юноша увидел, что ладонь рыцаря забинтована, а сквозь тряпицу проступает засохшая кровь. – К-ха, принца Габриэля распяли на столбе, как преступника! Мою руку прибили здоровенным гвоздем и собирались прибить вторую, когда появился ты!
– Я не видел Вас у столбов… – пробормотал окончательно сбитый с толку Аргилай.
– К-ха, зато я тебя видел! – пророкотал рыцарь Медвежьего Озера. – Ты скакал впереди войска, словно летел на гребне волны! Ты был свиреп и неотвратим, как обвал в горах! Ты снес крылатого всадника и втоптал его в грязь голыми руками, к-ха!
– Но… – Лаи нужна была еще несколько секунд, прежде чем принять решение. Мозг уже расставил мысли по алфавиту, но перепутал некоторые из них местами и теперь судорожно исправлял свои ошибки.
– К-ха, парень, ты уже дважды попытался отказаться. – с угрозой в голосе, предостерег сэр Ричард Мерри. – Если откажешь мне в третий раз, то я забуду о своем предложении. К-ха, я не собираюсь дарить тебе титул насильно!
Мозг с облегчением выдохнул и стер пот со своего воображаемого лба – все мысли стояли на своих местах.
– Я ни в коем случае не отказываю Вам, сэр. Ваше предложение оказывает мне честь. – с вежливым поклоном, связно ответил юноша. – Но позвольте задать всего один вопрос, прежде, чем дать ответ, сэр.
– К-ха, валяй! – недовольно ответил собеседник.
– При всем моем уважении, но… – Лаи сделал паузу и затем продолжил. – Лично Вам, зачем все это, сэр?
Теперь пришло время опешить рыцарю Медвежьего Озера. Мужчина сдвинул свои косматые брови, но уже в следующий миг широко улыбнулся и разразился громким хохотом.
– К-ха, ха-ха-ха-ха, а ты не так прост, как кажешься! К-ха, парень! Ха-к-ха! – отсмеявшись и утерев, навернувшиеся на глаза слезы, произнес сэр Ричард Мерри. – К-ха, изволь, объясню. – он понизил голос. – Взглянем правде в глаза: у Драгана нас конкретно нахлобучили. Вонючие южане, разбили нас наголову, вдрызг, смешали с дерьмом и втоптали в грязь. А теперь скажи мне, к-ха, что мне лучше привезти его высочеству? Известие о том, что битва проиграна, Джордан перешел на сторону врага, а эльфы после смерти своего принца вышли из союза и, ни за какие шиши, не вылезут из своего Зеленого Леса. К-ха! Или все те же самые новости, но обильно сдобренные рассказом о герое Драгана, о внезапной контратаке и бегстве врага? О том, как простой деревенский паренек, к-ха, камнем, в одиночку сразил непобедимого крылатого всадника. Кстати, где его доспехи?
– Эм, – Лаи покраснел, вспомнив, как тот человек, похожий на хорька, легко обвел его вокруг пальца и увел доспехи крылатого всадника. – Где-то. Но есть меч!
– К-ха, ну хоть меч… – рыцарь тяжело вздохнул. – Ты видел, что творилось на баррикадах. Люди испуганы, люди бояться неизведанного, страшатся врага из бабкиных сказок. И не только ополчение. Я знаю, о чем судачат в королевском войске. Сейчас нам, как никогда необходим герой, к-ха! Тот, кто станет примером и символом победы. Тот, кто не устрашился зла и сразил врага! – в сердцах он ударил кулаком по луке седла, напугав своего коня. – И если мы не имеем такого героя, то создадим сами! К-ха, но мы имеем. Вот он – предо мной! Все всей своей… к-ха, нет, выглядишь как бандит.
– Я согласен. – кивнул пораженный таким откровением, Аргилай и чуть не вылетел из седла, получив богатырский шлепок одобрения ладонью по спине.
– Я знал, что ты меня не подведешь, парень, к-ха! – вскричал сэр Ричард Мерри и радостно захохотал. – К-ха, значит решено! Я отправляюсь к принцу Дину и обо всем договорюсь.
– Лекарь. – напомнил юноша.
– К-ха, ну конечно! К Огненной Фее я направлю лучшего лекаря, а ты… – круглое, бородатое лицо рыцаря Медвежьего Озера раскраснелось от возбуждения и смеха. – А ты, к-ха, в сопровождении моего оруженосца летишь прямиком в один из моих шатров в расположение армии Хадола. Там тебя, парень, к-ха, отмоют, причешут, приоденут и сделают мужчиной. Все, как положено, к-ха, настоящему герою!
Аргилай вежливо улыбнулся и кивнул. Юноша не разделял ликования своего собеседника. Весь этот разговор о принцах и рыцарях, напомнил ему о другом разговоре. О последней беседе с принцем Габриэлем, состоявшимся незадолго до его гибели. Лаи никак не мог выбросить из головы ту информацию, что изменник, скрывающийся среди высокопоставленных лиц и плетущий заговор против короны был участником турнира в честь празднования Ночи Открытых Сердец. Да, казалось бы, все очевидно даже слепому: предатель Джордан, и точка. Но лорд Джордан снялся с турнира до его начала. А значит изменников может быть двое и им способен оказаться каждый. Аргилаю нравился этот громкий, всклокоченный, веселый и добродушный рыцарь, похожий на медведя. Но не следовало слепо доверяться своим ощущениям, и юноша осторожно спросил:
– Сэр Ричард, скажите: Вы участвовали в рыцарском турнире, который проходил в Тильбоне в честь празднования Ночи Открытых Сердец?
– К-ха, конечно! – хохотнул рыцарь Медвежьего Озера, находясь в крайне приподнятом настроении, а потому не удивившись внезапному вопросу.
Сердце Аргилая упало в пятки.
Но сэр Ричард продолжил:
– Множество раз, парень, к-ха! И даже побеждал. – добавил он, поглаживая свою косматую бороду. – Но, к-ха, это было давно, очень давно. Сейчас мои старые кости, к-ха, предпочитают тихие вечера у камина за бутылочкой бренди. Надо дать дорогу молодым, таким, как ты, парень, к-ха. А к чему ты спросил?
Лаи облегченно выдохнул. Бремя знания тяжело тащить в одиночку. Юноше требовался надежный союзник, которому можно было доверить тайну о заговоре против короны. И сэр Ричард подходил на эту роль лучше всего. Аргилай в подробностях рассказал рыцарю весь разговор с принцем Габриэлем и добавил свои умозаключения, относительно того, что может существовать еще один предатель, кроме лорда Джордана.
Рыцарь Медвежьего Озера, услышав недобрые вести, сильно помрачнел.
– К-ха, парень, в турнире участвовало много отпрысков знатных родов. Проверить каждого – и всей, к-ха, жизни не хватит. – он задумчиво пожевал губами и погладив свою густую бороду, продолжил. – Я передам его высочеству информацию. Уверен, к-ха, принц Дин, примет все необходимые меры для разоблачения этого мерзкого заговора.
Вощеная матерчатая крыша шатра плохо пропускала дневной свет. В полутьме, мягкой и уютной, словно пуховое одеяло, горели свечи. От большой медной ванны, полной горячей воды, поднимался пар. Крепко сбитый, розовощекий юноша, оруженосец сэра Ричарда Мерри, вежливо поклонился на прощание и оставил Аргилая наедине с двумя миловидными молодыми служанками. Девушки помогли снять изношенную, перепачканную засохшей кровью и грязью одежду и, взяв за руки, подвели чумазого парня к ванне. Вода приятно пахла жасмином и была настолько горячей, что Лаи погружался в нее медленно, привыкая к высокой температуре. Затем наступило блаженство. Напряженные от долгой дороги мышцы, постепенно расслаблялись, тревоги уходили, а глаза слипались. Мокрые волосы облепили голову. Одна из служанок принесла небольшой флакончик из красного стекла и вылила себе на ладонь густую белую жидкость. В воздухе разлился аромат розовых лепестков. Девушка принялась медленно и нежно, круговыми движениями, втирать эту жидкость в волосы будущего рыцаря. Массаж головы, вынудивший последние мысли покинуть голову, плавно перешел в расслабляющий массаж шеи, а затем плеч. Тая в неге удовольствия, Лаи невольно припомнил свои приключения в Тильбоне. А вернее тайну Эльфийского массажа, которую ему тогда так и не удалось постичь.
Закончив омовение, распаренному до красна, юноше подали белоснежную простыню. Помогли завернуться и проводили к широкой деревянной кровати, устланной пушистыми шкурами и усыпанной мягкими, разноцветными подушками. Рядом с кроватью, на столике стоял серебряный поднос с копченым мясом и фруктами в меду. Аппетитный натюрморт дополнял кувшин красного вина и два бокала из тончайшего Ваницианского стекла.
Одна из служанок удалилась, унеся с собой старую одежду Аргилая. Вторая же, медленно покачивая бедрами, обошла шатер, гася часть свечей. С каждой потухшей свечой полумрак становился все более сокровенным. Лаи, так и не получивший одежды, лежал, завернувшись в мягкие шкуры, чтобы сохранить благословенное тепло. Девушка подошла к ложу героя Драгана и наполнила один из бокалов вином. Затем занесла кувшин над вторым бокалом и, обольстительно улыбнувшись пухлыми губами, посмотрела на юношу. Аргилай только теперь смог, как следует рассмотреть служанку. Девушка была молода, хороша собой, а в ее темных глазах отражались огоньки свечей, что остались гореть в шатре. Лаи улыбнулся в ответ и кивнул. Служанка наполнила второй бокал, а после разделась и скользнула под мягкие шкуры.
Вино было терпким, объятия жаркими. Аргилай заснул только под утро.
Вежливый кашель вырвал Аргилая из какого-то хорошего сна. Юноша, ставший мужчиной, с удовольствием потянулся. Выпитое вино оставило во рту кислый привкус, а в голове легкий шум.
– Доброе утро! – в шатре стоял тот самый крепко сбитый, розовощекий юноша, оруженосец сэра Ричарда Мерри. Только сегодня его доспехи блистали свежей полировкой, а на груди, на зеленой гербовой накидке, скалил зубы черный медведь. – Нам пора. Принц Дин ждет!
– Прости, я запамятовал твое имя? – задал вопрос Лаи, стараясь оттянуть момент подъема и продлить благословенные минуты отдыха в теплой постели.
Парень приложил руку к груди и коротко поклонился.
– Я Майкл Мэрри, сын сэра Ричарда Мэрри.
– Это честь для меня, Майкл. – сонным голосом прохрипел Аргилай и оглядевшись в поисках обещанной новой одежды, обнаружил ее рядом с кроватью. Кроме нижнего белья из беленого льна, там имелись: теплые суконные штаны в обтяжку, высокие сапоги для верховой езды и кожаная куртка со стеганой подкладкой. В самый раз по осенней погоде.
Из-под шкур ловко выскользнула служанка, собрала свою одежду, разбросанную по полу и, подарив на прощание белозубую улыбку, выскочила из шатра.
Розовые щеки Майкла, стали пунцовыми.
– Провели ночь за бдением над оружием? – подначил он.
– А то! – прохрипел Аргилай, шевеля ступней внутри высокого сапога из мягкой кожи, чтобы натянуть тот до колена. – Всю ночь только и полировал меч.
– Хорошее дело. – согласился молодой оруженосец, зная толк в полировке оружия. – Но нам все же стоит поторопиться.
Лаи встал с кровати и накинул кожаную куртку. Вся одежда была новая и сидела впору.
– В таком случае не будем заставлять ждать Его Высочество!
Покинув шатер, Аргилай поежился. Холодный ветер ловко запустил под теплую куртку свои ледяные пальчики. Погода оставляла желать лучшего. Под ногами в траве хрустел иней. Осеннее небо было свинцовым, тяжелым и столь низким, что казалось еще чуть-чуть, и оно начнет задевать знамена, реющие над рыцарскими шатрами.
Конюх подвел будущему рыцарю его боевого скакуна. На Упрямце позвякивала новая, украшенная бронзовыми накладками, уздечка.
– Будет дождь. – заметил Аргилай, полной грудью выдыхая морозный утренний воздух.
– Если не снег. – кивнул оруженосец сэра Ричарда Мерри подтягивая стремена.
На седле коня Майка юноша заметил красивый арбалет. Сердце быстрее застучало в груди. Рычажный механизм гномьей работы, позволяющий быстро взводить арбалет, он узнал бы из тысячи.
– Прекрасное оружие. – непринужденно заметил Лаи, жадно пожирая арбалет глазами.
– Спасибо. – смущенно улыбнулся розовощекий оруженосец, залезая в седло. – Подарок отца на совершеннолетие.
– Из Мурдского дуба и памятной надписью на ложе? – уточнил Аргилай подходя ближе.
– Нет, ложе из клена. – удивился парень. – Надписи нет.
Сердце вновь вернулось в свой обычный ритм. Лаи явно выдал желаемое за действительное, в очередной раз горько сокрушаясь о потере своего оружия. Юноша вздохнул и молча вернулся к Упрямцу.
– Мне велено передать Вам четкие инструкции. – нерешительно произнес Майкл. – Принц Дин настоял, чтобы все прошло именно так.
– Я слушаю. – кивнул Лаи, устраиваясь в привычном для себя, седле.
Глава 15. Рождение героя.
Эта местность в переводе с южного наречия звалась Овечьей долиной и славилась высокой сочной травой, растущей здесь почти круглый год. Неудивительно, что королевская армия, большую часть которой составляла тяжелая кавалерия, выбрала Овечью долину местом для лагеря. В обычное время тут никто не жил, кроме пастухов в маленьких, покосившихся от времени и ветра, домиках. Теперь же сотни шатров, соперничающих между собой размерами, цветастой расцветкой и богатством, занимали все пространство до горизонта. Над шатрами реяли знамена, рядом звенели молотки полевых кузен, в наспех сколоченных из неокуренных стволов, левадах, фыркали громадные боевые кони. Всюду сновали пронырливые слуги, кричали торговцы, предлагая свой товар. Девушки легкого поведения заманчиво подмигивали благородным господам, кокетливо накручивая прядь волос на пальчик.
Чисто вымытый, выстиранный, причесанный и всячески облизанный Аргилай с любопытством разглядывал гербы на знаменах рыцарей. Чего там только не было: когтистые птицы, клыкастые звери, сложные геометрические фигуры, разнообразные узоры и ни одного Камня Ярости. Упрямец медленно ступал по замерзшей дорожной грязи, лед в лужах хрустел под копытами Фельдбонского боевого жеребца. На седле медленно покачивался продолговатый предмет в новеньком кожаном мешке.
Впереди замаячил огромный красно-золотой шатер. Это был самый большой шатер из тех, что Лаи доводилось видеть. Рядом с ним на высоком флагштоке реяло знамя. Этот герб был знаком каждому в королевстве: на алом поле восстающий золотой дракон – герб Винкрафтов, герб королей. Шатер охранял отряд королевских гвардейцев. Аргилай отлично помнил эти начищенные до зеркального блеска доспехи и пестрые красно-золотые накидки. Именно в казармы королевской гвардии влетела Красная Коробочка, спасаясь от преследования убийц, посланных лишить жизни принца Габриэля в праздничную Ночь Открытых Сердец. Аргилай натянул поводья Упрямца, снял с седла кожаный мешок, и спешился.
– Я прошу дозволения видеть его высочество наследного принца Хадола Орландо Винкрафта! – громко, но все еще хрипло, выкрикнул Лаи, обращаясь к охране.
Толпа начала медленно скапливаться вокруг, с немалым любопытством поглядывая на диковинное зрелище. Ведь в обычное время королевские гвардейцы всыпали по первое число наглецу, что посмел, подобным образом, требовать аудиенцию Его Высочества. Но сейчас солдат в красно-золотой гербовой накидке лишь коротко кивнул и исчез за пологом шатра. Спустя несколько ударов сердца, солдат вышел обратно и остановился, придерживая полог. Из королевского шатра величественной походкой появился видный мужчина в самом расцвете сил. Щетину на открытом благородном лице, слега тронула седина. Над крючковатым орлиным носом живым огнем горели темные глаза. Непокрытую голову венчала модная рыцарская прическа в простонародье прозванная «под горшок». Могучие тело прикрывали отполированные латы с золотой вязью, поверх которых был небрежно наброшен алый плащ, отороченный белоснежным мехом.
– Я принц Дин! – зычным, хорошо поставленным голосом представился мужчина. – Кто ты незнакомец?
Аргилай картинно ахнул и бухнулся на колени.
– Мой принц, – провозгласил Лаи так, словно принц был глуховат. – Имя мое Аргилай! Я сын простого конюха из маленькой деревни, расположенной близ Ноби! И я принес тебе весть о кровопролитной битве, что случилась близ Драгана.
Толпа вокруг шатра быстро разрасталась.
– До меня, уже доходили вести о той битве. – помрачнев ответил наследник престола. – Печальные вести. Вести о гнусных предателях, вести о черных крылатых чудовищах, что неуязвимы для обычного оружия.
– Но я привез благие вести, мой принц! – чуть ли, не подскакивая от энтузиазма, прокричал Лаи.
И услышав его слова толпа взволнованно загалдела.
– Так говори же! – повелел Его Высочество Орландо Винкрафт и вскинул руку, призывая людей к тишине.
Аргилай неуверенно поежился. Сейчас на него смотрели сотни глаз, его рассказа ждали сотни ушей… а он взял и забыл свои слова. Ну еще бы: на то, чтобы выучить текст ему отвели всего десять минут, да и то на ходу. Пришлось собраться и импровизировать.
– Ммм, да, сказать по правде у Драгана нас конкретно нахлобучили. Вонючие южане, разбили нас наголову, вдрызг, смешали с дерьмом и втоптали в грязь. – вспомнил он слова сэра Ричарда Мерри, но заметив, что принц бледнеет, поспешил исправиться. – По крайней мере так твердят злые языки, Ваше Высочество. Но они лгут, зую даю! В переломный момент битвы, – Лаи наконец припомнил зазубренный наспех текст. – Когда командующий был ранен, я собрал остатки ополчения и ринулся в атаку. Мы опрокинули пехоту Хадна-ара, и обратили в бегство крылатых тварей. Я лично сошелся в поединке и сразил одну из них! И поверь, мой принц, это не чудовища. Это обычные люди в крепких латах. Но их можно убить, можно! Даже простым булыжником!
Его Высочество Орландо Винкрафт медленно потер небритый подбородок и задумался. Толпа вновь загудела, обсуждая услышанное.
– Сын конюха убил крылатую тварь? – медленно, с подозрением промолвил принц Дин. – Камнем? – он усмехнулся. – А не послан ли ты коварным врагом, дабы сеять обман? Кто может подтвердить твои слова? Отвечай немедленно! А если соврешь, то я прикажу вырвать твой лживый язык!
– Я могу! – громыхнул знакомый голос и из толпы вышел сэр Ричард Мерри. Рыцарь Медвежьего Озера был облачен в парадные доспехи и даже уложил свои растрёпанные волосы. – Я, Ваше Высочество, могу подтвердить слова моего спасителя! Я был ранен! – он поднял левую руку, демонстрируя ее толпе. В этот раз забинтована была не только кисть, но и предплечье. – Ранен и подло пленен. Но этот парень, к-ха, этот смельчак, этот герой Драгана, дрался как умалишенный. Его ярость была столь сильна, что, сломав свой меч, он сразил крылатого всадника здоровенным камнем. Он собрал вокруг себя остатки войска и решил исход сражения. Я клянусь в этом своей честью, мой принц!
– И я это видел!
– Все было именно так!
– Да здравствует, Камень Ярости!
Послышались из толпы крики специально подготовленных людей. А Аргилай тем временем распутал тесемки кожаного мешка и положил к ногам принца изрядно помятый черный шлем. Разумеется, совершенно не тот, что был на крылатом всаднике, но очень похожий. Кузнецы постарались.
Принц Дин внимательно осмотрел шлем, а затем поставил на него ногу, словно победить на тело побежденного.
– К-ха, Ваше Высочество, – вновь заговорил сэр Ричард Мерри. – Позвольте представить Вам еще один трофей, добытый героем Драгана.
Принц милостиво кивнул.
Рыцарь Медвежьего Озера достал из оружейной петли на седле Упрямца длинный меч с вороненым клинком и перекрестьем в виде птичьих крыльев. Вскинул его высоко над головой, чтобы всем было видно.
– Это меч крылатого всадника! – прокричал он. – Меч, выкованный в кузнях самого Владыки Бездны!
Толпа взволнованно загудела, словно растревоженный улей. В гомоне все чаще угадывались возгласы «герой Драгана», «Камень Ярости», «Славься Аргилай».
Принц Дин вскинул руку призывая к тишине и, дождавшись ее, провозгласил:
– Аргилай, сын конюха из Ноби, в этот трудный час, ты принес нам радостную весть. Сейчас я услышал и увидел достаточно, чтобы считать твои слова о победе – истиной, а черные слухи о поражении – гнусным наветом. Пусть твоя доблесть, твоя преданность и смелость станут примером для каждого, кто поднимет меч во имя справедливости. А твой подвиг, твое мужество, проявленное на поле боя, достойны восхищения и высочайшей награды, которую может получить простолюдин. Я решил… – он сделал драматическую паузу, а затем продолжил еще громче. – Я решил даровать тебе рыцарский титул!
Его Высочество пинком ноги отшвырнул в сторону помятый черный шлем и подошел к стоящему на коленях Аргилаю.
– Клянешься ли ты быть мужественным и отважным в бою? – громогласно спросил принц.
Вот теперь можно было успокоиться. Дальнейший свой текст, Аргилай помнил на зубок. Инструкция гласила: в тот момент, когда принц подойдет близко и начнет задавать странные вопросы, следует со всем тупо соглашаться, не вдаваясь в детали и не пытаясь понять сказанного. Действие звучало совершенно элементарно, в особенности для тех, кто хоть раз выслушивал длинные нравоучения от женщины.
– Клянусь! – хриплым сорванным голосом ответил Аргилай.
– Клянешься ли ты быть верным и преданным короне Хадола и роду Винкрафтов?
– Клянусь!
– Клянешься ли ты соблюдать все рыцарские доблести и добродетели, блюсти честь и говорить только правду?
Краем уха Лаи что-то слышал о рыцарских доблестях, но возможно путал их с добродетелями. Хотя сейчас было совершенно не важно, отличаются ли они вообще чем-то друг от друга.
– Клянусь!
– Клянешься ли ты всегда и везде бороться против зла и всегда защищать добро? – произнеся этот вопрос, принц Дин обнажил собственный меч. Широкое перекрестье и навершие украшала сложная лиственная вязь и золотые крылья дракона.
Аргилай на мгновение задумался чье добро ему следует защищать. Но заметив, что Его Высочество нехорошо прищурился, сразу осознал о чьем добре идет речь. К тому же обнаженный меч в руках принца, явно намекал, что спорить и пререкаться не стоит. Лаи поспешил согласиться:
– Клянусь!
Меч поднялся.
– Я, принц Орландо из рода Винкрафтов, наследник трона Хадола, дарую тебе рыцарский титул!
Меч упал плоской стороной, больно ударив по плечу. Но Лаи не позволил себе, ни вздрогнуть, ни скривиться, хотя прекрасно знал, что завтра на плече будет отличный синяк. Меч поднялся вновь.
– И нарекаю тебя сэром Аргилаем, Камнем Ярости!
Меч вновь упал и коснулся другого плеча, но уже не так сильно. Лаи возблагодарил Создателя, что рука венценосной особы не дрогнула и оба уха остались на месте.
– Поднимись же, сэр Аргилай Камень Ярости, герой Драгана!
И сэр Аргилай поднялся и был тут же опоясан мечом с вороненым клинком, что добыл в бою. А как только принц Дин удалился в свой шатер, ликующий народ облепил новоявленного рыцаря, словно мухи, вынуждая юношу ощутить себя сладким пирожком.
Кисть распухла от сотен рукопожатий, плечи и спина стонали под бодрыми похлопываниями одобрения. Казалось, что пережить битву было проще, чем чествование в честь победы. Но герой Драгана стойко держался, расточая улыбки и благодарности. Радостные, веселые, восхищенные лица слились в единый конвейер торжества. Тем удивительнее и внезапнее показалась Аргилаю презрительная мина незнакомца. Высокий и статный пожилой мужчина с лицом аскета, и гибким, словно хороший клинок, телом, быстро подошел к юноше и громко произнес:
– Считаю своим долгом сообщить Вам, молодой человек, что я выступил против данного решения. Тот цирк, тот постановочный фарс, что сейчас произошел здесь – однозначно не могут служить поводом для Вашего возвышения. Вы не достойны оказанной Вам чести.
Лаи открыл, было, рот, чтобы ответить, но незнакомец заговорил вновь.
– Я все сказал! Честь имею! – кивнул высокий пожилой мужчина и удалился быстрой походкой, моментально исчезнув в толпе.
Новоявленный рыцарь еще не успел опомниться от этого душного типа, как над его ухом пророкотал знакомый голос.
– К-ха! А вот и наш герой! Дай я обмину тебя, парень! – захохотал сэр Ричард Мерри и выполнил свою угрозу, крепко сжав юношу в медвежьих объятиях. – Уверен, что, к-ха, с тебя уже достаточно поздравлений. – заявил рыцарь Медвежьего Озера и потащил Аргилая прочь от восторженной толпы.
– Тот мужчина был явно зол на меня. – промямлил вконец обескураженный Лаи, продолжая на ходу принимать поздравления и пожимать руки.
– Тот мужчина? А! К-ха! Старина Доминик Макайронс! Доминик слишком высокомерен, чтобы принять тот факт, что титулы могут давать обычным людям. Он считает, что его моча пахнет розами, а испражняется он в золоченый клозет, к-ха!
– Макайронс? Лорд-управляющий Грейсвана и Хранитель Врат? – изумился юноша.
– Что? А, да, к-ха, именно он. – усмехнулся сэр Ричард Мерри, выпуская Аргилая из своих могучих объятий. – Но думаю тебе сейчас будет интереснее другое. Королевский лекарь, к-ха, лично направлен принцем Дином в фургон Огненной Феи.
– Где фургон? – воскликнул Лаи, моментально забывая и про толпу, и про поздравления, и про свой новый титул.
– К-ха, – косматый рыцарь по-отечески улыбнулся в густую бороду. – Мой слуга проводит тебя, парень. Поспеши!
Седло Аргилай покинул раньше, чем Упрямец остановился. Юноша спрыгнул на землю и припустил бегом к двери фургона. Но заметив человека, расположившегося возле колеса, оступился и чуть было не полетел кубарем. Мужчина похожий на хорька сидел на вещевом мешке и непринужденно грыз орехи.
– Доброе утро, сэр. – вежливо поздоровался Жак Стальные Яйца все так же продолжая сидеть.
– Ты? – пораженно прохрипел Лаи. Юноша был уверен, что уже никогда не увидит этого скользкого, пронырливого типа, что так ловко увел у него из-под носа драгоценные доспехи крылатого всадника.
– Не к спеху, сэр. – махнул рукой Жак. – Я подожду Вас здесь. Дело в фургоне важнее.
Аргилай кивнул и в один прыжок влетел внутрь фургона. Там было душно и тесно. Узнав прибывшего, Мамба отодвинулся в сторону, пропуская Лаи.
– Как врач? – сразу спросил юноша у чернокожего великана.
– Он уважаемый человек, которому можно верить. – заверил Мамба, который умел не только наносить смертельные раны, но и немного врачевать их.
Поблескивая полированными стеклами очков с деревянной оправой, пожилой человек с седой бородкой, закончил осмотр пациентки, выпрямился и неторопливо вынес свой вердикт.
– Боюсь я не в силах помочь этой женщине.
Лиса, сидевшая на дощатом полу фургона, рядом с ложем Трицитианы, закрыла руками конопатое личико и тихо заплакала.
– Что это значит доктор? – хрипло уточнил Аргилай, чувствуя, как все внутренности сжались в тугой комок. – Она умирает?
– Гипотетически да. – тягучим тоном ответил лекарь, посматривая на юношу поверх очков. – С точки зрения науки мы все находимся в процессе перемещения между днем рождения и днем смерти, а значит умираем.
– Чего? – переспросил Лаи, переглядываясь с Мамбой.
Чернокожий великан был столь же поражен и тоже ничего не понял.
– Тело этой женщины, – тем временем продолжил пожилой мужчина, словно читая лекцию с кафедры. – На пути к выздоровлению. Раны были обработаны грамотно и своевременно.
– Ну то есть она не умирает? – окончательно утопая в под грузом информации, уточнил юноша.
Лиса, отняла руки от лица и с надеждой посмотрела на лекаря. А тот продолжил все тем же тягучим тоном:
– Как я уже сказал: я не в силах помочь. Тело пациента выздоравливает, но дух блуждает в глубинах тех областей, что недоступны современной науке.
– Что же делать? – с мольбой пискнула варварка.
– Данное решение выходит за рамки моей компетенции, но я скажу. – лекарь поправил очки и выдержав паузу, продолжил. – На эту женщину наложено заклятие сна.
Одна бровь Аргилая медленно поползла вверх, а другая вниз. Он посмотрел на Мамбу и с сомнением спросил:
– А он точно лекарь?
Чернокожий южанин пожал могучими плечами.
– Его принц прислал.
Явно пропустив мимо ушей саркастическое замечание, седой мужчина добавил:
– Молодые люди, настоятельно рекомендую Вам обратиться за помощью к магам.
– Разумеется! – заверил Лаи, глазами показывая Мамбе, что шарлатана пора выпроваживать вон. – Как только мы попадем на остров Семи Башен, так сразу воспользуемся Вашим ценным советом. Благодарю!
– Вам действительно следует последовать моему совету. – кивнул лекарь, собирая свои инструменты в кожаный саквояж. – В наше время подобная удача выпадает не часто. Вы не слышали, – он вновь глянул на юношу, поверх своих очков, и полированное стекла сверкнули в полутьме, как глаза хищника. – Намедни к нашему войску присоединились три мага?
Аргилай побледнел.
Как только лекарь принца Дина удалился, Лиса тут же подхватила свой колчан со стрелами, бронебойный эльфийский лук и направилась к двери фургона.
– Ты куда? – забеспокоился Лаи.
– Икать магов! – пискнула девочка на ходу.
– Остановись. – попросил юноша, хватая варварку за руку. – Сюда нельзя звать магов.
– Пусти тупина! – зло зашипела Лиса, вырываясь из хватки. – Трицу надо спасать!
– Нельзя. – повторил Аргилай, отпуска руку девочки. – В Тильбоне мы убили мага.
Варварка неуверенно остановилась у двери. Лаи задумчиво пожевал губами, поглядывая на своих друзей и размышляя можно ли им доверить свою тайну.
– Маги ведут на меня охоту. – наконец решился сказать он.
Лиса в сердцах отшвырнула колчан и повернулась. Голубые глаза девочки вновь наполнились влагой.
– И что же тогда делать? – глотая слезы, спросила она.
– Я не знаю. – покачала головой рыцарь. – Но я обязательно придумаю.
Когда Аргилай вышел из фургона, он уже и думать забыл про человека похожего на хорька. Его думы теперь были заняты куда более важными размышлениями, чем внезапное появление этого пройдохи. А вот Жак Стальные Яйца не забыл. Он тут же поднялся на ноги и раскрыл вещевой мешок, на котором сидел. Блеск золотых монет заставил Лаи замереть на месте. Из матерчатого, промасленного мешка на юношу смотрело небольшое состояние.
– Ваша доля, сэр! – сияя хитрой ухмылкой, сообщил маленький человек. – Продажа заняла чуть больше времени, чем я рассчитывал. Пришлось хорошенько поторговаться, и отказать паре скупердяев. Но овчинка стоит выделки, сэр!
– Сколько здесь? – пораженно прохрипел Аргилай.
– Достаточно, сэр! – заверил Жак, наслаждаясь произведенным эффектом. – И кроме того сэр, у меня для Вас еще кое-что есть…
Хитро прищурившись маленький человек, достал что-то завернутое в тряпицу, положил предмет на землю перед рыцарем и развернул.