000
ОтложитьЧитал
От удивления у Лаи отвисла челюсть. На тряпице лежал тот самый арбалет с памятной надписью на ложе из Мурдского дуба и рычажным механизмом гномьей работы, а перед стальной дугой располагался заточенный полумесяц. Рядом красовался короткий кинжал с узким клинком, чьи гарда и навершие были выполнены в форме дисков. Оружие было старательно отмыто от крови, начищено до благородного матового блеска и тщательно смазано.
Аргилай облизал пересохшие губы и нервно сглотнув, хрипло спросил:
– Что ты хочешь за них?
– Сущую безделицу. – развел руками Жак Стальные Яйца. – Выслушайте мой совет, сэр.
Рыцарь непонимающе заморгал и поднял, удивленный, взгляд на собеседника.
– Совет? – переспросил Лаи, и не дождавшись ответа, продолжил. – Слушаю.
– При всем моем уважении, сэр, но потеря личного оружия – это большая трагедия для рыцаря. – подняв густые, сросшиеся брови, назидательно произнес Жак. – Сего досадного недоразумения можно было бы избежать, будь у Вас то, что должно иметь каждому благородному рыцарю, сэр.
– Что? – только и смог выдавать из себя юноша.
– Оруженосец! – задорно воскликнул Жак. Человек похожий на хорька, широко улыбнулся и указав на себя большими пальцами, застыл в позе истинного двигателя торговли.
В разговоре повисла длинная пауза. Тишина с каждой минутой все сильнее затягивалась, а улыбка Жака становилась все более и более вымученной. Наконец он не выдержал и произнес:
– Сэр, я прошу принять меня на службу. Поверьте, я очень полезный человек! Смотрите, я отыскал, восстановил и принес Ваше оружие. Но это еще не все. Поверьте, у меня множество нужных связей, я умею быстро решать щепетильные вопросы и… – он замялся. – Я приму тот размер жалования, который Вы определите сами.
– Складно сказываешь. – пробормотал Лаи, поднимая с тряпицы кинжал, полученный им в свое время от эльфийского принца. На отполированном клинке теперь не было ни единого пятнышка ржавчины. – Но могу ли я доверять тебе?
– Доверять, сэр? – удивленно переспросил Жак, таким тоном, словно его поразил сам факт, что подобный вопрос мог быть поднят. – Как насчет нескольких сонет неоспоримых аргументов? – предложил он и легонько пнул мешок. Золотые монеты отозвались приятным перезвоном.
Аргилай прочистил горло, чтобы собраться с мыслями, но так и не смог придумать возражений на несколько сотен неоспоримых аргументов, что блестели в мешке.
– Почему ты хочешь наняться на службу именно ко мне? – после короткого размышления, спросил он.
– Да это же элементарно, сэр! – ухмыльнулся человек, став еще больше похожим на хорька. – Вы – герой дня! Вы фаворит толпы и любимчик Его Высочества. Десятки проходимцев уже спят и видят, как бы погреться в лучах Вашей славы. Но я – первый! Я хочу служить у Вас, сэр. А Вы нуждаетесь в столь толковом человеке, как Жак Стальные Яйца. – и заметив, что собеседник еще колеблется, Жак поспешил добавить. – Я прекрасно понимаю Ваше беспокойство, сэр. Выбор верного оруженосца – это огромная ответственность. В наше время мало кому можно доверить стоять у себя за спиной с оружием. Но я чем угодно готов поклясться, что буду оберегать Вашу жизнь не меньше, чем свою, сэр.
– Ладно, – Лаи, наконец, принял решение. – Давай попробуем. Ты нанят.
Новоявленный оруженосец облегченно выдохнул и растянул рот в довольной улыбке от уха до уха.
– Вы приняли верное решение, сэр! Уверяю Вас, Вы не пожалеете ни минуты о том, что доверились мне, сэр. И как Ваш оруженосец, я немедленно хочу дать Вам крайне дельный совет.
– Позже. – отмахнулся юноша, выкидывая назойливого плута из головы и размышляя, как теперь, с такими деньгами, можно решить вопрос с выздоровлением Трицы. – Сейчас у меня есть неотложные дела.
– Разумеется, сэр. – смиренно согласился Жак, но тут же продолжил. – Но именно мой совет может помочь Вам, сэр.
Лаи фыркнул:
– Ты даже не знаешь в чем проблема.
– Не знаю, сэр. – развел руками оруженосец. – Но ничто так не приуменьшает масштаб любой проблемы, как взгляд на нее с высоты своего положения в обществе. Вы рыцарь, сэр, но пока лишь формально. Ваше положение сейчас непрочно, как карточный домик, возведенный из красивых слов и громких заявлений. Я знаю, как это изменить!
– Звучит, как липовые обещания зазывал на ярмарке. – усмехнулся рыцарь. – И как ты предлагаешь укрепить мой новый статус?
Жак хитро прищурился.
– Лучший способ укрепить положение в обществе – это вооруженные люди, стоящие за твоим плечом. – человек похожий на хорька, многозначительно подвигал густыми, сросшимися бровями. – Вам нужен боевой отряд, сэр. И я знаю, где его нанять.
На западной окраине обширного лагеря королевского войска, среди огороженных для боевых и вьючных лошадей, пастбищ, расположилась большая, прямоугольная площадка. Высокую траву здесь давно выкосили и убрали. Веревка, натянутая между низкими колышками, стоящими на большом расстоянии друг от друга определяла границы игрового поля. На этом поле более полусотни человек увлеченно мутузили друг друга кулаками, ногами, и боролись, лежа в осенней грязи. Если внимательно присмотреться, то примерно половина участников были одеты в пестрые юбки до колен, а другая половина носили только исподние штаны. Несмотря на холод игроки обеих команд выше пояса не имели ничего, кроме синяков, грязи и кровоподтеков. Время от времени над полем взлетал большой кожаный мяч. А когда приземлялся обратно, то борьба вокруг него становилась особенно яростной.
Аргилай остановил Упрямца и поерзал в седле, устраиваясь поудобнее. Новые узкие штаны были еще недостаточно разношены и давили в самых сокровенных местах.
– Что это? – прохрипел он сорванным голосом.
– Это боевая игра горцев кангалов. – пояснил Жак. – Они зовут ее «Кикас». На северный диалект это переводится… – он замялся. – Для благородного уха прямой перевод звучит весьма вульгарно. Назовем игру: «Пинок».
Лаи хмыкнул.
– Смысл тут такой. Две команды по тридцать человек. Поначалу по тридцать. В конце хорошо, если половина на ногах останется. Задача команды любым способом доставить кожаный мяч, набитый овечьей шерстью, в замок соперника. Замок это противоположный край поля. – Жак указал рукой. – Видите, там линия имеется.
Рыцарь присмотрелся, но в этот момент игра резко изменила свой ход и все внимание Лаи, сосредоточилось на поле. Из общего месива вырвался небольшой отряд мускулистых грязных мужиков в юбках и, пробивая себе путь кулаками, устремился к замку соперников. Немногочисленные зрители по краям поля, ответили на это радостным воем.
– Мы успели почти к началу игры. – обрадовался человек, похожий на хорька. – Счет ноль-ноль. Да, забыл сказать, игра идет до трех победных очков. Победное очко засчитывается той команде, которая занесла мяч в замок соперника.
– А закинуть нельзя? – уточнил Аргилай, быстро втягиваясь в азарт, происходящий на поле.
Отряд, несущий мяч, уже почти добрался до противоположной стороны поля, когда перед ними вырос высоченный, широкоплечий игрок в перепачканных грязью исподних штанах. Двое в юбках моментально прыгнули на него сверху, а один юркнул под ноги. Здоровяк пошатнулся и упал. Сильно поредевший отряд пробежался по упавшему сопернику и под одобрительные возгласы зрителей опустил кожаный мяч в замок.
– Нет, – ответил Жак Стальные Яйца. – Мяч можно только занести в замок, что сейчас и произошло на наших глазах.
Аргилай задумчиво почесал подбородок.
– Мне кажется с понятием «тактика» тут не особо знакомы.
Оруженосец отмахнулся:
– Даже не слышали, сэр. Лихие Хадоловские парни пришли почесать кулаки о челюсти вонючих сыроедов.
– А что получает победитель?
– Отличный вопрос, сэр, спасибо что напомнили. Традиционно в Кикасе играют на корову. Но в этой игре победитель кроме коровы получает еще и несколько бочонков пива.
На поле игроки в юбках собралась всей командой. Громко стуча в барабаны и распевая песни, горцы торжественно прошли по полю, меняясь сторонами с противником. Одновременно с этим радостным действием поле покидали те, кто был более не способен продолжить игру. Покидали, конечно, не сами, их либо выносили, либо помогали доковылять.
Здоровяк, который в одиночку пытался остановить атакующий отряд, с трудом, прыгал на одной ноге в сторону сваленных на краю поля вещей. Ступня его поврежденной ноги была вывернута под неестественным углом. Покинуть поле смелому игроку помогали два его товарища в исподних штанах. Аргилай внимательно присмотрелся к одному из них: даже под всеми слоями грязи у парня угадывались веснушки на лице, рыжие волосы на голове и татуировки, покрывающие плечи и грудь.
– Борзый! – радостно закричал рыцарь, спрыгивая с седла на землю. – Эгей Борзый, драть твою за ногу!
Перепачканный рыжий парень поднял на юношу свои большие, слегка навыкате, голубые глаза.
– Лаи! Брат! – завопил в ответ боец Тильбонских Баламутов и, оставив раненого на попечение товарища, бросился к краю поля.
Старые друзья крепко обнялись.
– Охренеть не встать! – Борзый отстранился и отсмотрел своего друга с ног до головы. – Не изменяешь своему кредо, модник? – криво ухмыльнулся он.
– А ты опять бьешь морды! – хохотнул Аргилай, играючи тыкая кулаком в мускулистую грудь своего товарища.
– А то! – гыкнул рыжий. – Где Трица? Я скучал по ее кислой роже и унылому ворчанию. Слышал ей досталось при Драгане.
Лаи слегка помрачнел и кивнул.
– Досталось да. Но она идет на поправку.
– Такую хрен убьешь. – ухмыльнулся Эгей.
Юноша вытянул шею, стремясь получше рассмотреть игроков на поле.
– А где Чарли и Вини? Они тоже тут гоняют сыроедов?
Теперь пришло время Борзому потемнеть лицом.
– Достали нас брат, – проговорил он сквозь сжатые зубы. – Дважды достали. Первый раз в городе. Но там мы вовремя сдернули. В ополчение записались, как планировали. А второй раз под Драганом. – рыжий парень сжал кулаки.
– Вы были в Тильбонском ополчении!? – догадался Лаи, и плохое предчувствие захлестнуло его горячей волной.
– Там, да. – кивнул Борзый. – Джордан тварь! Порву его, если встречу. Клянусь, порву на куски, тварь! Вини ногу зацепили. Серьёзно покоцали, твари. Я его вытащил. В Грейсван с обозом отправился к лепилам. А вот Чарли… – он покачал рыжей головой. – Достали его, реально достали. Такие дела, брат, война.
– Мне нужны люди, чтобы сражаться. – не стал ходить вокруг да около, Аргилай.
– Я с тобой, брат. – Эгей воинственно вскинул подбородок. – Должок Джордану вернуть – пасть до задницы порвать.
– Спасибо, брат. – искренне поблагодарил Лаи, затем кивнул в сторону игрового поля. – Что скажешь про этих?
Рыжий парень ухмыльнулся, поглядывая на перемазанных грязью игроков.
– Парни лихие. За кем попало на пойдут.
– А за монету?
– За монету ты купишь их меч, но не их верность. – фыркнул Эгей.
– Борзый, кончай балакать! – крикнули с поля. – Потом шлюху склеишь.
– Во, видал. – весело оскалился рыжий и, повернувшись в сторону кричавшего, ответил. – Пошел ты, Топор! Сходи лысого погоняй!
Аргилай улыбнулся.
– Я смотрю у вас потери в команде. И сыроеды лидируют. Вам не помешает свежий игрок!
– Нет, сэр! – испугался Жак Стальные Яйца. – Кикас игра для простолюдинов! Вы не должны…
– Все, кому должен, я прощаю. – перебив его, отшутился Лаи. – Ну, так как, Борзый, берешь меня в команду?
– А не пожалеешь? – прищурился Эгей. – Парни суровы, даже для меня. Игра жесткая, тебе не понравится.
– Нравится не нравится, – усмехнулся рыцарь, сбрасывая с себя тёплую куртку и берясь за высокие сапоги. – Спустил портки, придется справиться.
Глава 16. Разлука.
Команда в грязных подштанниках приняла нового игрока не слишком радушно, если не сказать хуже. Многие смотрели на Аргилая с подозрением и даже презрением. Особенно Топор, которому «сэр рыцарь» сразу почему-то не понравился.
– Нахрена нам патлатый? – сплюнув под ноги Лаи, спросил коренастый крепыш с татуировкой секиры на лбу. – Хлипкий, как баба.
– Остынь, Топор. – проворчал Борзый. – Братан он мой. Толковый парень, не сдрейфит, зуб даю.
– Смотри всю челюсть не раздай. – хрюкнул Топор, но спорить больше не стал.
Игроки распределились по полю. Мяч по традиции отдали проигрывающей стороне. Когда обе команды решили, что готовы продолжать, капитаны кивнули друг другу, и началось веселье. Подштанники ринулись вперед на сыроедов, целя кулаками в бородатые физиономии горцев. Аргилай не вступал в драку. Он избегал столкновений и искал глазами пропавший, среди груды грязных тел, мяч. И замети его. Но мяч заметил не только Лаи. Рослый и стройный горец-бородач в юбке, зло глянул на соперника. Оба игрока одновременно бросились к своей цели, ловко лавируя между, увлеченными дракой людьми. Аргилай намеренно чуть притормозил, давая горцу первому добраться до мяча и нагнуться, чтобы поднять тот. И как только это произошло, новоявленный рыцарь с разбегу залепил босой ногой в бородатую челюсть противника. Горец-сыроед упал ничком в грязь. Лаи прыгнул на мяч, схватил его, кувыркнулся в бок, чтобы так же не получить от кого-нибудь ногой, и прижимая добычу к груди, устремился со всех ног к замку соперника.
Он уже преодолел половину расстояния до своей цели, когда его заметила группа, не принимавшая участия в драке. Вероятно, они являлись защитниками замка. Горцы ринулись на рыцаря. Лаи пришлось резко сманеврировать вбок. Его не смогли поймать, но умело оттеснили к краю поля, где была натянута веревка. Заступ за веревку означал выход из игры до конца раунда и конечно потерю мяча. Аргилай напрасно искал глазами свободного игрока своей команды, чтобы кинуть ему мяч. Все обладатели грязных подштанников были увлечены мордобоем. Даже те, кто побеждал соперника и выходил из боя победителем – не пытались найти мяч, он искали другого соперника, чтобы вновь ввязаться драку. Похоже, Жак был прав – лихие хадоловские парни пришли просто бить морды горцам.
Кулак в нос прилетел внезапно. Свет померк. Очнулся Аргилай от победной песни сыроедов. Счет был уже два ноль в их пользу и команды вновь менялись местами на поле. Рыцарь сделал над собой усилие и принял сидячее положение в грязной луже, размешанной сотнями ног. Сплюнул кровью и, языком, проверил сохранность зубов. Один качался.
– Как сэру рыцарю народные забавы? – зло хохотнул Топор, возвышаясь над Лаи. Под правым глазом коренастого крепыша наливался большой фингал. – Ну а, хрен ли! – усмехнулся он и, ударив голой ногой по грязной жиже, обрызгал Аргилая.
Рыцарь встал. Грязь была ему уже не страшна, он и так был чумаз с головы до ног. Решительно хрюкнув, и втянув носом кровь с соплями, льющиеся из обеих ноздрей, он решительно отправился к своей команде.
– Эй, парни! – Лаи громко свистнул, привлекая внимание товарищей по команде. К нему медленно и нехотя повернулись суровые лица, разукрашенные травмами разной степени тяжести. – Вы какого хрена сюда пришли?
– Это мы у тебя хотели спросить. – парировал Топор.
Но Аргилай полностью проигнорировал его, и продолжил хриплым голосом, постепенно переходя на крик:
– Взгляните друг на друга – грязные, избитые. Некоторые без передних зубов. И на кой хрен? Чтобы через несколько минут с мрачными рожами сидеть и смотреть как это вонючие сыроеды будут жрать мясо и запивать его нашим пивом? Хрен им! – прокричал он и подтвердил свои слова красноречивым жестом. – Пусть подавятся! Пусть я буду с набитой рожей, но я хочу праздновать победу, много пить и вкусно жрать! А вы?
– Ты че петушишься, сэр рыцарь? – презрительно ответил какой-то невысокий, но крепко сбитый мужик с разбитой бровью, из которой капала кровь. – Не нравится что-то – вали отсюда. Благородным тут не рады.
– Да погодь ты. – осек его обладатель клокастой бороды, которую он смог сохранить чистой. – Вы сэр, может, предложить что хотите? Может, знаете, как нам пивом разжиться? Сыроедам один мяч до победы осталось впихнуть.
– Знаю. – кивнул Аргилай. – И мы победим! Победим, если начнем действовать, как команда, а не как толпа. Если каждый из вас вобьет себе в голову, что пришел сюда не бить морды, а за победой.
– Но мы хотим бить морды!
– Конечно, хотите. – согласился Лаи. – Но, чтобы победила вся команда, каждому по отдельности придется пожертвовать чем-то.
– Ты че, самый, нахрен, умный что ли? – спросил Топор, выходя вперед. – Сам для нашей победы, че сделал?
– А сам я прошел с мячом, дальше, чем любой из вас, баранов, за всю игру!
Команда неодобрительно зашумела.
– И, если бы, хоть один из вас, баранов, попробовал поднять глаза и поискать, мяч. Помочь мне, когда я был почти у замка. То сейчас мы били бы в барабаны и пели песни! Как тебе такое, а?
– А ты не охренел! – рыкнул крепыш и решительно направился в сторону Аргилая. – Я тебя ща урою!
На перепачканное грязью плечо задиры легла рука с длинными крепкими пальцами. Костяшки на кулаке были разбиты в кровь.
– Не заводись, Топор. – тихо сказал Борзый. – Вышвырнуть завсегда успеешь. – он глянул на Аргилая. – Ты Лаи конкретно говори, что делать надо. А мы подсобим.
Свинцовые тучи, с самого утра, низко висящие над равниной, наконец, разродились противным холодным дождем. И без того растоптанное босыми ногами поле, постепенно превращалось в грязевое месиво.
Горцы, переглядываясь и посмеиваясь, наблюдали, как их противники строятся в длинную шеренгу по двое в ряд. Аргилай закончил последние объяснения своим, капитаны команд кивнули друг другу, подтверждая готовность, и игра продолжилась.
Подхватив мяч и подняв тучу брызг, шеренга обладателей грязных подштанников, с места в карьер ринулась на прорыв. Как только, бегущие первыми видели перед собой соперника, они тут же отдавали мяч назад, а сами вступали в бой, старательно освобождая место для хода колонны. Прорыв был столь яростен, быстр и стремителен, что через несколько секунд игрок команды Хадола, опустил мяч в замок горцев. Радостный победный рев команды подхватили прибывающие зрители.
– Вставили как веселой вдовушке! – неистово орал Эгей Борзый, выпучивая свои, и без того выпученные, глаза. – Видели их тупые морды? Ха! Ай да мы!
Команда в грязных подштанниках, ликуя и распевая песни, поменялась сторонами поля с командой сыроедов в пестрых юбках. Сэра рыцаря одобрительно хлопали по спине и благодарили.
– Одно очко – это еще нихрена не победа! – Топор постарался осадить разбушевавшихся от радости игроков. – Счет не в нашу пользу. И с мечом начинают сыроеды. Чуете, чем пахнет?
– Чуем. Не бзди больше.
– Лаи, у тебя еще есть идеи? – с надеждой спросил Борзый.
Аргилай хрюкнул, втягивая, текущую из носа кровь и криво улыбнулся:
– Лично я пришел сюда побеждать! А вы, парни?
Ему ответил одобрительный рев.
– Тогда мне нужны пятеро самых ловких и быстроногих. А еще… Кому не слабо докинуть мяч до того конца поля?
Переминаясь с ноги на ногу, вперед вышел крепкий высокий парень с мускулистыми руками и лицом дебила. Даже под всеми слоями мокрой глины, облепившей его, было видно, что он блондин, а кожа розовая, как у молочного поросёнка.
– Ну, я, наверное, это… смогу! Мы, это, камни бросали. Я того… всегда лучший был. – неуверенно пробасил он и уважительно добавил. – Сэр.
– Как звать?
– Ну, мамка, Омондом кличет. А парни Кучей. – грязное лицо рассекла улыбка недалекого человека. Нескольких передних зубов не хватало. – Сказать за что?
Аргилай усмехнулся:
– Ты мне расскажешь это сегодня вечером за кружкой отличного пива и куском жареного мяса!
– Да? – удивился Куча, а потом засмеялся. – А, ну да, точно!
– Слушай сюда парни!
Команда притихла. Все взгляды были устремлены на Лаи.
– Сейчас мы сделаем так.
Нестройной толпой и с криками, сыроеды ринулись на прорыв. Почти вся команда в подштанниках встретила их в центре поля. Началась потасовка с отменным мордобоем. Тем временем пятеро самых быстрых и ловких парней, возглавляемых Эгеем Борзым, старательно избегая боя, стремительно побежали в направлении замка противника. Аргилай прыгал в центре поля рядом с кучей-малой из тел, и ждал того, что он поручил самым крепким мужикам. И дождался. Кто-то смог подхватить мяч и выбросить его из гущи потасовки. Но не вперед, как того мог ожидать соперник, а назад. Лаи тут же подхватил мяч и, прежде чем на него набросились горцы, откинул мяч еще дальше назад к своему замку. Там, где не было никого из противников, там, где одиноко переминался с ноги на ногу глупый Куча.
– Ну же! Бросай! – закричал Аргилай, старательно отбиваясь кулаками и ногами от двух бородатых сыроедов.
Куча поднял мяч своими мускулистыми ручищами и осмотрел поле. Троих из пяти бегунов уже заблокировали, не дав им добежать до замка противника. Еще одного старательно обходили с флангов, отрезая путь к замку. А вот Борзый был одинок и свободен. Эгей поступил хитрее, он выбрал самый дальний путь к цели и все еще бежал по самой кромке поля. Бросать туда было опасно, мяч мог вылететь за пределы игровой зоны и тогда весь план провалится. И глупый Куча решил кинуть мяч как можно ближе к замку противника. Он широко замахнулся и метнул высоко в небо кожаный шар набитой шерстью.
Мяч поднимался все выше и выше к серо-бурому небу, рассекая холодные дождевые капли. Это увидели многие. А часть сыроедов, наконец, заметили Борзого, находящегося почти у самого замка, и поняли, что сейчас произойдет. Но было уже поздно – мяч начал стремительно падать вниз. Кто-то из горцев попытался схватить Эгея, но тот ловко увернулся, а затем высоко подпрыгнул. Годы игры в Травлю не прошли для Тильбонского Баламута даром, прыгал и бегал он отменно.
Брызги и комья грязи полетели во все стороны, когда босые ноги Эгея Борзого приземлились в замок сыроедов. А в руках у рыжего парня был зажат мяч.
– Вот так я вашу маму… – Борзый разразился трехэтажными ругательствами человека, переживающего один из самых волнующих и счастливых моментов свой жизни. И с силой швырнул мяч на землю.
Рев команды в подштанниках и зрителей, болеющих за них, не стихал все время, пока команды менялись сторонами поля. А затем над полем повисла напряженная тишина. Стало слышно, как ноги шлепают по грязи, а капли дождя бьют по набухающим лужам.
Горцы строились в колонну по двое.
– Твою ж за ногу! – выругался кто-то. – Они используют наш прием.
– Не совсем. – Аргилай вышел вперед, внимательно следя за действиями противника. Сыроеды поняли силу атаки колонной, и теперь готовились к последнему, победному шагу. Пробиться, продавить, прорваться сквозь центр поля, жертвуя первыми рядами. Все было правильно. Не учили они лишь одного. Расстояния между рядами. Лаи долго вдалбливал своим игрокам, чтобы они не приближались к паре стоящий впереди более чем на две руки. Горцы же вставали плотно, мощным живым тараном.
– Пушистый зверь подкрался незаметно. – прокомментировал ситуацию Эгей. – Лаи, идея с тараном твоя. Если мысли, как его остановить?
Аргилай кивнул и повернулся к команде. Теперь уже к своей команде. Все игроки смотрели на него и ждали идей, ждали приказов. Парни верили в него. Лаи был в шаге от того, чтобы стать их настоящим лидером, за которым будут идти не только за монету и не только на игре. Вот только этот шаг был чрезвычайно сложным. Знал ли он как остановить живой таран из десятков злых и крепких мужчин? Знал. И знал – чего ему это может стоить.
Сэр Аргилай, Камень Ярости улыбнулся и прокричал:
– Не знаю, как вы, парни, а я уже чувствую вкус пива и слышу запах жареного мяса!
Некоторые усмехнулись, но большинство осталось в напряжении.
– И не забудьте про девок, которые будут развлекать нас всю ночь!
Смешков стало чуть больше.
– Но сейчас не забывайте зачем мы здесь! Наша цель не драка! Наша цель победа!
Горцы были уже готовы и настроены крайне решительно. Капитан горцев кивнул Борзому, призывая начинать.
– И, если для победы команды понадобиться пожертвовать не только своими интересами, но и собой… – продолжил свою речь Лаи.
Борзый ответил кивком капитану сыроедов, подтверждая начало.
– То сделайте это! – как умалишенный заорал герой Драгана.
Взвыв, горцы живым яростным тараном ринулись на прорыв. Лаи развернулся к противнику и в одиночку побежал навстречу, продолжая вопить. Когда до столкновения оставались считанные мгновения, когда первая пара сыроедов уже готовились повалить и растоптать одинокого смельчака, Аргилай ловко нырнул под ноги первому ряду и исчез. Горцы споткнулись об его тело и упали. Второй ряд споткнулся об первый и тоже полетел на землю. А задние ряды, не видя, что происходит впереди, продолжали упорно давить и напирать, ожидая скорейшей победы и прорыва.
Куча грязных тел барахталась друг на друге, открывая зрителям зрелище отсутствия нижнего белья под пестрыми юбками. Мяч откатился в сторону, и кто-то из игроков в грязных подштанниках моментально подхватил его. Но Лаи уже не видел всего этого. Он вообще ничего не видел. Придавленный сотнями килограммами живого веса, рыцарь не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, ни даже поднять голову, которая, вместе со всем телом, все глубже погружалась в жидкую грязь. Воздух из легких выбили еще первые двое горцев, упавшие сверху. А новой порции воздуха взять было негде. Любой вдох грозил заполнить легкие грязной водой. Если бы рыцарь не был так сильно придавлен, то тело бы уже сотрясали отчаянные судороги. Сознание медленно улетучивалось и наконец, тьма сомкнула над ним свои черные крылья.
Крепко держа за руки, его, сильно ударили в живот, а затем в грудь. Аргилай упал и начал извергать из себя грязную воду. Когда извержение закончилось, а пятна перед глазами перестали рябить, он попытался встать. Ему помогли, подняв под руки и поставив на ноги. Вокруг собралась вся его команда, все такая же грязная, но теперь крайне счастливая. Перепачканные, окровавленные, заплывающие от синяков лица светились искренним блаженством, людей, добившихся в своей жизни, не бывалых ранее, высот.
– Парень, да ты просто безумец! – бородатый мужчина средних лет, одобрительно хлопнул Лаи по плечу. – Мы уделали этих вонючих сыроедов, как девку на сеновале!
– Эй-эй, – возмутился Топор. – Повежливее! Перед тобой, старый хрен, сам сэр Аргилай, герой Драгана!
Команда одобрительно загудела. Слышался веселый смех.
Вперед вышел Борзый:
– Лаи, мы с парнями перетерли. Все хотят к тебе в отряд!
– Сэр. – с трудом прохрипел Лаи, сплевывая грязь вперемешку с кровью.
– Чо? – не понял Эгей.
– Следует добавлять «сэр». – поправил Лаи, уже более уверенным хрипом и улыбнулся.
Парни захохотали, а Аргилай продолжил:
– Вы все приняты. Буду рад сражаться с вами плечом к плечу! Все детали расскажет мой оруженосец. Эй, Жак! Ты где?
– Я тут, сэр! – раздался голос Жака Стальные Яйца из подмышки рыцаря. – Не извольте беспокоиться, все уже обсуждено!
– А если все обсуждено, – прохрипел Лаи, повышая голос и отпихивая от себя тех, кто помогал ему держаться в вертикальном положении. – То, какого хрена вы ту толпитесь? Разводите костер, несите столы! Пора жарить мясо и пить пиво, парни!
Команда, теперь ставшая отрядом, а вернее даже рыцарским боевым копьем (хоть с виду и не скажешь), ответила яростным криком одобрения.
Огромный костер освещал десяток столов, за которыми на лавках сидели бывшие игроки в Кикас. Аргилай возблагодарил судьбу, что она послала ему столь полезного человека, как Жак Стальные Яйца. Оруженосец умудрился не только достать столы и лавки, но еще притащил двух поваров, пяток музыкантов и толпу веселых девушек, достаточно миловидной наружности и недостаточно тяжелого поведения.
Барабан отбивал задоры ритм, звуки флейты лились ручьем, а веселый звон бубнов отлично дополнял мелодию. Несколько девушек, уже изрядно выпив, танцевали. Их гибкие тела красиво извивались в свете костра, вторя ритму барабана. Рядом над углями на стальных закопченных решетках, повара продолжали жарить останки несчастной призовой коровы. В воздухе слышался пьяный смех, музыка и умопомрачительный аромат жареного мяса.
Сэр Аргилай, Камень Ярости сидел в центре композиции из столов, поставленных вокруг костра буквой «П». По правую руку от него расположился Жак Стальные Яйца, жадно, как голодный пес, с огромным аппетитом обгладывающий мясо с большой кости. По левую руку Эгей Борзый, успевший получить звание командира боевого копья.
Лаи наполнил свой кубок вином и поднялся, опираясь кулаками на столешницу. Юношу уже заметно вело и покачивало – день выдался сложным, а вино крепленым. Некоторые из бойцов заметили, что их лидер поднялся и поспешили локтями объяснить своим товарищам необходимость заткнуться и обратить внимание. Ведь сейчас могла быть произнесена праздничная речь, или как минимум тост. Наконец дело было улажено и все внимательно смотрели на Аргилая. А тот долго молчал, прежде чем заговорить.
– По-моему здесь чем-то воняет. – немного растерянно начал свою речь Лаи и понюхал себя. – Вроде не я.
Над столами прокатилась волна смешков, а потом кто-то крикнул с заднего ряда:
– Это все горцы, сэр! Вонючие сыроеды встали лагерем рядом с нами и жрут свои острые бобы, а потом играют жопами на флейтах!
Теперь смеялись все.
Лаи подождал, когда смех немного стихнет и продолжил:
– Воняет здесь другим. Над всем этим лагерем, над всем королевским войском стоит смрад страха, предательства, нерешительности и… И сточные канавы, кажется, уже переполнены.
Смех повторился.
– Я сидел тут и думал: почему вы все пошли на службу именно ко мне? Здесь полно более знатных и богатых рыцарей, которые всегда будут рады нанять свободный меч.
Теперь уже не смеялись. Все внимательно слушали.
– Мне кажется… – он внимательно прошелся взглядом по лицам своих бойцов. – Мне кажется, вы пришли ко мне не для того, чтобы неделями просиживать в этом лагере. Мне кажется, вас привело ко мне что-то другое…
Повисшая тишина была столь густой, что ее можно было разрезать ножом, намазать на хлеб и положить сверху кусочек напряженного ожидания.
– Большинство из вас уже задела эта война. Кто-то потерял близких, – он взглянул на Эгея Борзого. – Друзей. Кого-то лишили родного дома, а иных просто подло предали.
Бойцы слушали и кивали, соглашаясь с Аргилаем.
– Вы пришли сюда за местью! За кровью! За справедливостью!
– Точно! Да! – послышались выкрики.
– И я дам вам ее! Мы будем упиваться кровью и местью! Мы будем внушать ужас и трепет в сердца тех, кто лишил нас родных и друзей!
Вверх взлетели бокалы с вином, мечи и сжатые кулаки. Крики одобрения сливались в единый гвалт.
Лаи высоко поднял руку с бокалом, призывая к тишине и дождавшись ее, продолжил:
– И я, сэр Аргилай, герой Драгана, так же известный как Камень Ярости, клянусь своей честью и своей жизнью, что утолю вашу жажду крови, дам выход ярости! Наша месть будет страшна, наши подвиги войдут в историю, а голова предателя Джордана окажется в мешке!