На «Фантоме» остался только рыжеволосый врач. Он внимательно наблюдал за состоянием Ригона. Это была его работа, и Илуэ не мог доверить жизнь своего капитана машинам.
…А Лилия танцевала с Тори. Старый капитан был галантным кавалером и приятным собеседником! И тут в наушниках, про которые девушка совсем забыла, раздался голос Илуэ:
– Лилия, капитан очнулся и хочет тебя видеть!
– Что такое, девочка? – Спросил Тори.
– Ригон очнулся! Он хочет меня видеть!
Тори хитро улыбнулся:
– Так иди к нему…
Через полчаса вся команда «Фантома», а также Тори, Вея и Орин были у медотсека. Однако к капитану Илуэ пустил только Лилию. Ригон все так же лежал в своей капсуле, но теперь крышка была открыта и синий свет не горел. Он был уже не так бледен, как раньше. Увидев девушку, капитан улыбнулся:
– Рад видеть тебя…
– И я рада, что ты в порядке…
– Илуэ так толком и не смог рассказать, что же произошло, пока я был без сознания.
Лилия присела на край капсулы и поведала Ригону события последних часов. Капитан внимательно слушал, кивая головой. Он смотрел на девушку с необычной для него теплотой в серых глазах. А потом Ригон обнял Лилию за талию, притянул к себе и поцеловал.
– Я люблю тебя, – прошептал капитан «Фантома».
– Я… Тоже тебя люблю! – Ответила ему Лилия.
Свет в медотсеке погас. Ригон принялся освобождать девушку от комбинезона. Лилия полностью отдалась во власть сильных и нежных рук капитана…
…И лишь тихие стоны раздавались время от времени в темноте, окутавшей медотсек…
* * *
– Слушай, Лилия, – Илуэ поймал девушку за рукав, когда она спускалась с борта «Фантома» после свидания с Ригоном. – Тебе это будет интересно. Я кое-что раскопал…
Девушка вскинула брови, а врач продолжил:
– До нашей расы на Планете Жизни жили те, кого мы называем Первые. Они были выше, сильнее, умнее и отличались от нас синеватой кожей. И жили несколько сотен лет. Первые были путешественниками и исследователями. Однажды они открыли планету, населенную разумной расой. Оттуда Первые привезли несколько особей обоего пола. Со временем, кровь и гены Первых и той расы смешались, и появился новый вид – наш. Внешне мы были как наши предки с той неизвестной планеты. Ну а мозги, так сказать, достались нам от Первых. Первые часто летали туда, откуда привезли наших предков. Они научили нас нашему языку. А потом Первые заразились какой-то болезнью. Лекарство так и не было найдено, но болезнь не затронула нас – эрдериан. Первые стали бесплодны. Они уже не могли иметь детей, и вымирали. Мы – жили и плодились. Первые продолжали исследовать Вселенную… Для нас Первые, те, кто еще был жив, были богами. Последний Первый умер 54 года назад. Он до последнего летал в мир, откуда привезли тысячи лет назад Других. И до последнего учил нашу расу всему, что знал. В том числе и языку. Мы не знали, куда летал Первый. А теперь я понял – он летал на Землю. И Другие – это люди с вашей планеты. Должно быть, в вашей стране жила та, кого он любил… Первые стали для нас Великими Богами.
– Как ты это все узнал, Илуэ? – Поразилась Лилия.
– Сопоставил информацию, – просто ответил врач. – Это было несложно, но очень увлекательно. Странно, что никто до меня не искал, откуда же появились Другие, и где их родина…
Девушка задумчиво кивнула.
– Да… Ну надо же!
Глава 2. Демон на горе пламени
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчислению. Месяц спустя. Планета Жизни. Система ZX-1200.
…Пираты бежали. Кончились празднования, и жизнь на планете потекла своим чередом. Ригон-де-Рион, капитан «Фантома», постепенно приходил в себя после ранений.
После той ночи в медотсеке отношения капитана и Лилии перешли на новый уровень. К тому же, через месяц девушка поняла, что беременна. Радости Ригона не было предела.
Свадьба была скромной. А уже на следующий день «Фантом» вышел на орбиту, выполнять свои прямые обязанности – патрулировать границы.
* * *
– Капитан! – В рубке раздался голос нового бортинженера и связиста «Фантома», Киина-де-Куна. – Мы засекли позывные пиратов! Эти недобитки, простите меня Великие Боги, укрылись на отдаленной планете в солнечной системе ZX-1200.
Ригон нахмурился. Лилия, сидевшая рядом с капитаном на месте первого помощника, хмыкнула.
– Что прикажете делать? – Спросил Киин.
Капитан «Фантома» ответил:
– Нужно разведать, какие у них остались силы. Дрой, курс на систему ZX-1200.
– Понял Вас, кэп! – Ответил пилот.
«Фантом» вышел в гиперпространство и устремился к логову, где затаились пираты.
* * *
Среди темно-синих образов и контуров вырисовывались черные линии. Флора и фауна планеты была не столь уж разнообразна. День сменялся на ночь довольно быстро.
Пульсирующие красные объекты в розоватых переливах отсутствовали. Поблизости не было ни единой живой души. Только следы тех, кто пришел сюда раньше. Вид на поверхность планеты сверху-вниз указывал о необходимости перемещения дальше к холмам. В густой местной растительности никого не было. Сканер выдал металлический звук смены режима зрения. Теперь на сканере появились движущиеся фигуры двуногих существ. Это они… Пора.
* * *
– Включить режим невидимости! – Приказал капитан Ригон.
«Фантом» растворился в гиперпространстве, а затем вышел из него в открытый космос на орбите безымянной планеты, вращающейся вокруг звезды ZX-1200.
– Запустить сканеры! – Распорядился Ригон. На выпуклом стекле перед капитанским мостиком возникла светящаяся сетка зеленоватого цвета, тут и там испещренная разноцветными точками и какими-то символами.
Лилия вопросительно посмотрела на капитана. Ригон-де-Рион заметил взгляд девушки и пояснил:
– Мы сканируем пространство вокруг планеты на предмет наличия здесь патрулей пиратов. Вот эти синие точки – корабли-разведчики, – Ригон указал на три точки, словно спутники вращающиеся по орбите вокруг планеты. – К счастью, наше поле невидимости надежно прикрывает нас от сканеров пиратов, главное не попадать под перекрестное сканирование сразу двух разведчиков.
Лилия кивнула.
«Фантом», ловко маневрируя, прошел мимо разведчиков и устремился к поверхности планеты.
– Кирк, Корт, будьте готовы! – Обратился капитан к артиллеристам.
Братья-близнецы ответили в унисон, подтверждая свою готовность.
«Фантом» невидимым призраком, полностью оправдывая свое имя, опустился на планету…
* * *
От мыслей и подготовки отвлекла появившаяся тень. Она приближалась, опускаясь на поверхность планеты. Что это может быть? Большой движущийся предмет. Это космическое судно неизвестного класса! Тепловые датчики слежения зафиксировали место посадки. Объект закончил маневр и замер как раз в месте, где недалеко располагался бывший лагерь Космических Пиратов, пока они не перебазировались в другой периметр. Именно пираты и высветились на сканере красными объектами у холмов чуть ранее.
Лагерь представлял собой сооружение из нескольких построек, брошенный космический челнок, гору мусора и около шести разделительно-оборонительных рубежей.
* * *
Сканеры «Фантома» не выявили никакой подозрительной активности рядом с кораблем. Датчики показали, что атмосфера планеты пригодна для дыхания, и капитан, Лилия и врач Илуэ-де-Илий, надев защитные комбинезоны и вооружившись бластерами, сошли на землю.
– Наша цель – найти следы пребывания пиратов, – проговорил Ригон. – Лилия, тебе лучше не уходить далеко от корабля.
– Вот еще! – Фыркнула девушка. – Так я вас одних и отпустила по лесам бродить!
Ригон хотел, было, возразить, но лишь махнул рукой – спорить с девушкой было бесполезно.
– Хотя бы держись позади нас. И не лезь на рожон!
– Ой, да что со мной будет! – Отмахнулась Лилия. – Мы же на разведку, а не воевать идем…
– Кто знает… – Мрачно ответил капитан.
– Кэп! – В наушниках Ригона раздался голос Киина. – К северу от нас – какие-то строения! Думаю, нужно проверить!
Ригон кивнул и поманил за собой своих спутников.
Комбинезоны троих пришельцев были сделаны из материала, работающего по принципу кожи хамелеона. Они не скрывали своих носителей полностью, но маскировались под окружающую среду. Сейчас их цвет с серебристого плавно менялся на зеленовато-пятнистый. Троица нырнула в лес, стараясь двигаться тихо.
* * *
Тепловые датчики слежения снова среагировали. Появившиеся новые особи выглядели почти так же, как Космические Пираты, прибывшие сюда первыми. Внешне у них практически не было различий в строении тел. Но существенным отличием являлось обмундирование прибывших только что.
Запись голосовых данных активирована. Инфракрасный индикатор слева моргнул ломаным столбом. Запись окончена. Через мгновение система воспроизвела кусок записи. Воспроизведение:
– Ой, да что со мной будет! – Кто знает… – Кто знает… – Кэп! – Кто знает… …
Двинувшись по верхушкам зарослей, нечто следовало за тремя переливчатыми тенями. Приходилось постоянно обновлять термограф, чтобы не потерять их из вида. Интересненько… Они ищут местных аборигенов-пиратов. Для чего? Почему они прибыли сюда инкогнито?
Фиксатор сканера на всякий случай сохранил формы прибывшего объекта, автоматически занеся его в галерею космических суден среднего класса. Замерев на месте, нечто подалось назад.
* * *
Ригон хмурился. Чутье старого вояки и опытного капитана боевого звездолета подсказывало ему, что здесь что-то нечисто.
– Нужно было оставить Лилию на корабле, – буркнул капитан «Фантома».
Илуэ, с любопытством разглядывавший местную флору и фауну, отвлекся от своего дела и переспросил:
– Вы что-то сказали, кэп?
– Лилию, говорю, на «Фантоме» надо было оставить! – Тихо, но так, чтобы врач его услышал, повторил Ригон.
Илуэ пожал плечами:
– Ну, она может за себя постоять…
Ригон только фыркнул. Он беспокоился о ребенке, хотя все обследования показывали, что беременность проходит без осложнений. Капитан уже все на свете проклял, что взял девушку с собой, но ее упрямство…
Внезапно деревья расступились, и перед пришельцами предстал брошенный лагерь. Ригон вскинул руку, его спутники замерли.
– Лилия, – тихо позвал девушку капитан.
Она шагнула вперед и вытащила из кармана небольшой сканер, без слов поняв капитана.
Направив сканер на лагерь, Лилия качнула головой:
– Здесь никого. Лагерь брошен!
Капитан хмуро огляделся.
– Брошен недавно, судя по всему. Кто кроме пиратов это может быть? Идем, надо все осмотреть!
Комбинезоны неспешно меняли цвет на более подходящий, подстраиваясь под пейзаж. Лилия, по-прежнему шедшая позади, задумчиво смотрела на сканер. Ей послышалось какое-то шевеление сзади, в лесу, и она обернулась. И в самом деле – из чащи вышло какое-то местное животное. Лилия вздохнула и глянула на сканер.
Кроме животного сканер показывал присутствие еще одной формы жизни, распознать которую не мог. «Форма жизни» находилась довольно высоко, в кронах деревьев. Пиратом эта форма жизни не была, и девушка только пожала плечами.
«Вероятно, еще какой-то зверь», – решила она и двинулась за удаляющимися капитаном и врачом.
* * *
Спускаясь чуть ниже, оно спряталось в гуще листвы. Глядя на прибывшую экспедицию, нечто снова взглядом измерило дистанцию от лагеря пиратов до неизвестных путешественников.
Небольшой группе бандитов был отдал приказ о патрулировании местности. Из лагеря вышли пятеро вооруженных Космических Пиратов. Тихо переговариваясь между собой, они следовали к местности с густой растительностью. Держа в руках оружие, пираты входили в лесной массив.
– Какого катрана мы должны стаптывать последние башмаки? Здесь никого нет и не было! Жрать хочу, устал и жарко здесь как в аду!!!
– Заткнись Мэтью! И без твоего нытья тошно. Быстрее обойдем территорию – быстрее свалим набоковую.
На что Мэтью только фыркнул, закуривая мятую и кривую сигару. Остальные шли молча.
Нечто, заметив новые колебания инфракрасных точек, медленно оглядело себя. Камуфляж по-прежнему делал напрочь невидимым. Самое время выбрать выгодную позицию.
* * *
Краткое исследование остатков лагеря показало, что пираты ушли совсем недавно. Из техники здесь оставался только космический челнок, явно в плачевном состоянии. Пока капитан осматривал строения, а Илуэ исследовал местную растительность в виде пестрого цветка с крупными ажурными лепестками, Лилия продолжала сканировать местность. Сканер, как и прежде, не показывал ничего нового, кроме нескольких мелких животных, вероятно, аналогов земных мышей. Впрочем, радиус действия сканера был слишком мал, и до леса добивал уже с трудом. Но девушка старалась захватить и лесной массив, окруживший брошенный лагерь.
Что-то мелькнуло на сканере, когда Лилия обходила лагерь с противоположной от их корабля стороны. Что-то живое было в лесу. Но дальности сканера катастрофически не хватало, и Лилия ползком направилась в ту сторону, откуда исходил не распознанный в полной мере сигнал.
На сканере возникли пять силуэтов. Умная машинка распознала их как пиратов, и девушка судорожно вздохнула: они шли к заброшенному лагерю. Ее по-прежнему не было видно, но сообщить об опасности капитану и Илуэ Лилия не могла – боялась быть услышанной.
Невдалеке от пиратов на сканере опять мелькнула нераспознанная форма жизни. Впрочем, Лилии сейчас было не до исследований местной фауны. Она затаилась в траве и наблюдала…
* * *
Движение впереди и шевелящиеся кусты подсказывали пиратам, что они тут теперь не одни… Старший пятерки пиратов, присев, скомандовал всем приготовиться.
– Джойс и Мэтью. Пойдете вперед на разведку. Остальные – со мной. Вопросы?
– Млять, опять я… – Промямлил Мэтью и пополз вперед. За ним последовал Джойс. Остальные трое стали обходить выбранный рубеж слева, тем самым окружая полукольцом тройку прибывших в комбинезонах.
Нечто, наблюдая за происходящим, по-прежнему не выдавало себя. Находясь наверху между обеими группами, нечто выжидало.
Два пирата проползли немного вперед и затихли. Остальные залегли в густом кустарнике, изучая территорию через оптические прицелы своих пушек. Джойс шепотом проговорил:
– Мэт, их всего трое… И с ними баба… Разделаемся с ними в два счета!
– Да тихо ты, не ори… Бабу с собой возьмем, а этих – в расход.
Главарь пятерки пиратов и те двое, что остались с ним, ждали сигнала от Джойса и Мэтью. Они знали: как бы не были скверны эти парни, но бойцы они отнюдь не плохие! Теперь дело за малым.
* * *
Пираты явно засекли пришельцев. Лилия прекрасно видела на сканере, как они полукольцом окружают лагерь. Таиться дальше было бессмысленно, и девушка вызвала капитана:
– Ригон! Пираты! Пятеро! Нас засекли, окружают! – Прошипела Лилия в микрофон.
Ригон ответил коротким «Понял».
Что творилось сзади, Лилия не видела. Зато видела пиратов. Она сжала рукоятку висевшего на поясе бластера и закусила губу.
Ригон и Илуэ тем временем нырнули под защиту брошенного здания, оглядывая местность. Капитан вызвал «Фантом»:
– Мальчики, у нас проблема. Пятеро пиратов, и Лилия совсем рядом с ними. Нужна ваша помощь, скидываю координаты!
Компьютер отправил на «Фантом» координаты брошенного лагеря. Дрой поднял звездолет в воздух и направился к месту пребывания капитана.
Лилия тем временем кусала губы, наблюдая за пиратами. Она понимала, что одна не сможет ничего с ними сделать, но и отступать сейчас было слишком опасно – ее могли заметить и пристрелить. Оставалось лишь тихо лежать в густом кустарнике, надеясь на маскировку комбинезона и отсутствие у пиратов сканеров.
* * *
– Ладно, я к шефу. Доложу обстановку, – проговорил Джойс и начал отползать обратно.
– Ыыы, э-эх ты, ж*па с винтовкой… – Грязно ругался Мэтью, не желая оставаться в одиночестве. Несмотря на это, космический пират, повернувшись еще правее, пополз вбок.
Подползший Джойс развалился перед тройкой мерзавцев:
– Трое эрдериан. С ними баба. Телка спелая. Валим их со снайперской дистанции?
– По-любому. Всем готовность номер… – Аллардайс, главный пятерки, не успев договорить фразу, услышал выстрел. – Какого банана?
Выбрав нужную позицию, Мэтью грохнул из своего дробовика по тому месту, где нашел плавающие тени комбезов эрдериан. Перезарядив дробовик, Мэтью привстал и, скрываясь полностью за деревом, приготовился открыть огонь на поражение…
Позади Мэтью блеснул короткий блик. Пират краем глаза заметил его. Повернувшись в сторону блика, боец попытался вскинуть оружие и прицелиться. Прозрачный силуэт стремительно приближался. Выстрел дробовика…
– Не!!!.. – Крик Мэтью резко оборвался.
– Что за херня, джентльмены, млять??? – Аллардайс негодовал. – Джойс, Пинтл – вперед!
Оба рванули с места туда, где был Мэтью. Прошуршав по траве и прибыв на место, они увидели дробовик бойца, кепку и брызги крови.
– Ага… Он ее подстрелил все-таки, – довольно пробурчал Пинтл.
– Идиот! Баба далеко. Сюда бы кровь не долетела, – деловито ответил Джойс. – Мэтью. Мээээээээт. – протяжно позвал Джойс пирата. Ответа не было. Джойс шагнул в заросли.
Прозрачный блик стоял среди кустов. Воспроизведение записанного голоса Лилии:
– Ой, да что со мной будет!
Джойс резко обернулся.
– Мэтью, это ты, мать твою???
Вылетел с металлическим свистом сгусток электронного разряда, ударив Джойса в спину. Разорванная в клочья грудная клетка выплевывала ошметки плоти. Пинтл увидел лишь падающего на землю Джойса.
* * *
Лилия ошалело наблюдала на экране сканера, как нечто нераспознанное, что уже дважды светилось на мониторе до этого, атаковало пиратов. Внезапный всполох энергии, засеченный сканером, заставил девушку судорожно втянуть воздух.
– Ригон!!! – Зашипела Лилия в микрофон. – Хрен с ними, с пиратами, здесь НЕЧТО С ЭНЕРГЕТИЧЕСКИМ ОРУЖИЕМ! И это не бластер, а что-то явно круче!!!
– Не двигайся! – Коротко приказал капитан. – Что там?
– Оно напало на пиратов. На сканере уже два трупа. Осталось трое. Оно использовало какое-то энергетическое оружие, не знаю, что это! – Доложила Лилия.
– Трупы пиратов это всегда круто, – ответил Ригон.
Про себя же капитан подумал, что неизвестное нечто с энергетическим оружием – это тоже «круто». Даже слишком.
К счастью, выстрел пирата пропал вхолостую – и капитана «Фантома», и Илуэ спасла стена, за которую они нырнули буквально секундой раньше выстрела. Ригон пытался взглядом найти Лилию, но комбинезон девушки на таком расстоянии полностью ее скрывал.
Илуэ что-то бурчал под нос. А над брошенным лагерем висел невидимый «Фантом», готовый к атаке…
Лилия убрала сканер – его дальности опять не хватало. Она осторожно поползла вперед, туда, где заметила всполох энергии. Спустя несколько метров девушка снова извлекла сканер и уставилась на экран, выискивая пиратов и напавшее на них нечто.
Любопытство сгубило не одну кошку…
* * *
– Е* **** мать! – Промямлил Пинтл и, заходя по дуге, рысцой подбирался к месту, где минуту назад стоял Джойс. Подошедший Пинтл увидел тело Джойса с дырой вместо грудной клетки. Подоспели оставшиеся двое.
– Что за херня? Кто мог это сделать? – Спросил боец.
– Эрдериане… – ответил Аллардайс.
– Чушь! У них нет такого оружия, – растерянно лепетал пират.
– Так, всем собраться. Берем оружие и двигаемся вперед. Иначе нас так всех переколотят… – Отдал команду главарь и пошел вперед.
– А что с Джойсом и Мэтью? Мэта нигде нет… – Спросил Пинтл.
– На обратном пути заберем, кого найдем. Дистанция десять метров, – не оборачиваясь, прокомментировал Аллардайс. Оба пирата шагнули вперед, рассредоточиваясь и идя в наступление на «фантомовцев». Они держали оружие на изготовке и постоянно озирались по сторонам.
Оно смотрело на них. Присев на толстом древесном суку, нечто снова жахнуло энергетическим сгустком. Ухнула пушка. Заряд угодил в расщелину дерева. Посыпались в разные стороны искры. Находившиеся ближе Аллардайс и Пинтл, зажмурившись, залегли в траву.
Тепловизор сверкнул, и третий пират увидел болотно-зеленый свет искусственных глаз. Раскрыв рот, боец дернул затвор автомата, поднимая его, чтобы прицелиться. Появился маленький красный коридорчик прицела. Сгусток электронного выстрела по красному коридору метнулся вперед. Пират вжал курок. В этот момент заряд неизвестного оружия угодил в плечо мерзавцу, оторвав ему руку. Рука, державшая оружие, упала в траву. Тело пирата повалилось в другую сторону.
Два оставшихся пирата, более-менее прозрев, метнулись к своему товарищу. Подползли на четвереньках.
Космический пират лежал на спине. Он умирал от обширной потери крови.
– Там… Я видел ЭТО… – Последнее, что произнес боец.
Аллардайс и Пинтл бросились в чащу. Они бежали, не разбирая дороги. Нечто исчезло. Тел погибших пиратов не было. Только кровь на земле и листьях.
* * *
Все затихло. Сканер уловил еще один всполох выстрела неизвестного оружия. Впрочем, Лилия была достаточно близко, чтобы заметить невооруженным глазом и сам выстрел…
Оставшиеся в живых пираты драпали прочь, как показывали сканер и шум. А девушка, внезапно то ли ошизев от увиденного, то ли повинуясь какому-то шестому чувству, поднялась на ноги и начала кружиться вокруг себя, ища сканером то, что убило пиратов.
Вся живность разбежалась. На сканере было чисто. В наушнике звучал голос Ригона, но увлекшаяся поиском Лилия ничего не отвечала. То, что убило пиратов, не тронуло ее, хотя определенно ее заметило – не могло не заметить, коли уж даже пираты засекли ее. Значит, это что-то разумно и имеет какой-то своеобразный кодекс… Но какой?! Почему оно не тронуло ее? Не тронуло Ригона и Илуэ? Почему, понаблюдав, напало на пиратов?! Неужели оно на стороне эрдериан???
* * *
Хлесткий треск раздался по всем зарослям. Затем звук, напоминающий рев тигра вперемешку с гулким басом кита.
Пинтл и Аллардайс ломились через заросли, пока не выскочили к брошенному лагерю. Столкнувшись с Лилией, все втроем повалились в траву.
Откинувшись на бок, оба пирата судорожно водили глазами по зарослям.
– Видишь? Видишь его? – Трясся Пинтл.
– Неа… Ничего не вижу, – в этот момент прозвучал хлесткий треск и жуткий рев. Оба пирата словно перестали дышать и окаменели.
От внезапного удара Лилия выронила сканер в траву. Ударившись о землю при падении, девушка выругалась. Рев и треск заставили ее сжаться в комок, лежа на земле, и зажмуриться. Соседство с пиратами сейчас показалось Лилии чем-то весьма приятным и спасительным – лишь бы не встречаться с тем, что издавало столь жуткие звуки…
Переведя взгляд на девушку и тяжело дыша, Аллардайс спросил:
– Ты что тут делаешь? Ты кто?
Пинтл отползал под дерево задним ходом. Они растеряли оружие, пока спасались бегством в поисках укрытия. Хотя их и никто не преследовал, в общем-то.
* * *
А где-то далеко-далеко, на другом краю насаждений, что-то сидело наверху горы и наблюдало за воздушными колебаниями. Оно изучало корабль «Фантом», наклоняя очень медленно голову то на один бок, то на другой. Для большей уверенности, нечто активировало функцию изменения антигравитационного уровня своего снаряжения. Это позволяло скрыться от радаров и датчиков слежения.
* * *
От вопроса пирата Лилия вздрогнула и открыла глаза. Вскочив, она с размаху залепила пирату ногой в пах, после чего развернулась и рванула, не разбирая дороги, сквозь чащу. Про оружие, висевшее в кобуре на поясе, девушка благополучно забыла…
А тем временем, в заброшенном лагере капитан «Фантома» вызывал по связи Лилию, Дрой и Киин сканировали окрестности, а бравый врач Илуэ с интересом осматривал очередной цветок. А что ему еще, собственно, оставалось делать в этой суматохе?..
Сканеры «Фантома» засекли двух пиратов, улепетывающую сквозь лес Лилию, и больше ничего. То, что жестоко расправилось с пиратами, исчезло.
Лилия, впрочем, далеко не убежала. Она почти сразу споткнулась о корень и упала, на этот раз окончательно теряя сознание, ударившись головой о камень…
* * *
Очнувшись от кошмарного испуга и боли от удара, Аллардайс проговорил:
– Ладно… Надо найти Джойса, Мэта и Родригеса. Заберем у них оружие с припасами. Заодно и выясним, что это было.
Поднявшись, оба пирата переминались с ноги на ногу и пытались понять, в каком направлении двигаться. Более-менее разобравшись, куда надо идти, они нерешительно шагнули обратно к зарослям. Шли молча. Шагали, пытаясь найти тела убитых бойцов.
– Пинтл, иди чуть вперед. Гляди в оба, я прикрою, – скомандовал Аллардайс.
Пинтл пошел впереди, разглядывая кустарник и заросли. Иногда он отгибал большие ветви, чтобы посмотреть местность получше. Наконец, он выдал:
– Ничего. Ни следов, ни тел…
Аллардайс встал как вкопанный. Он посмотрел на Пинтла.
– Что же это, мать твою?.. – Выматерился главарь.
Рядом с головой Лилии что-то шуршало. А точнее, вроде щелкало. Это был звук падающих сверху капель крови. В густой кроне висели вниз головой, привязанные за ноги, три тела. Одно было с дырой в грудной клетке, второе – распорото от плеча до живота, у третьего же отсутствовала рука. У всех троих не было голов.
* * *
Киин ткнул в точку на сетке сканера, покрывающей стекло капитанского мостика «Фантома»:
– Это Лилия.
Он отправил координаты девушки Ригону, и капитан ответил:
– Поняли тебя, Киин. Пираты?..
Точки, обозначившие пиратов, были чуть в стороне от Лилии. Отправив и их координаты капитану, Киин спросил:
– Что будем делать, кэп?
– Мы идем к Лилии. Следите за пиратами.
…Через некоторое время Ригон и Илуэ достигли места, где находилась девушка. Впрочем, кроме девушки здесь было кое-что еще…
– Твою… Великие Боги! – Выдохнул Ригон.
Не заметить обезглавленные и освежеванные трупы было невозможно. В воздухе пахло кровью. Илуэ, кинув лишь один взгляд на тела, занялся Лилией. А капитан «Фантома» мрачно изучал останки. Он повидал всякого, но такое…
– Она в порядке. Ударилась головой и без сознания, но цела, – проговорил врач. Ригон отвел, наконец, взгляд от трупов и кивнул.
– Хорошо. Забираем ее на корабль. Что скажешь про это? – Капитан указал на трупы.
– Ну, их разделали, как скотину. Очень умело, тщательно. Голов нет. Не представляю, какой хищник мог такое сделать…
– Нет хищника страшнее человека, Илуэ, – буркнул Ригон.
Взяв девушку на руки, капитан приказал Дрою посадить «Фантома» у опушки леса рядом с заброшенным лагерем, и направился в ту сторону.
– Я не знаю, что за чертовщина тут творится, Дрой, но кто-то, похоже, открыл охоту на пиратов, – проговорил Ригон. – Нам нужно быть осторожнее, как бы охоту не открыли на нас…
Без проблем достигнув звездолета, Ригон отнес Лилию в медотсек, оставив на попечении Илуэ, а сам вернулся в рубку. Сев в кресло, он крепко задумался.
Единственная свидетельница была без сознания, а все, что нашли капитан и врач – три трупа. Что-то напало на пиратов в тот самый момент, как пираты напали на пришельцев… Случайность? Совпадение? Или… Или союзник?..
* * *
Оно медленно спускалось на землю. Легкое дуновение ветерка шевелило листья и траву. Нечто стояло позади, изучая взглядом удаляющихся в комбинезонах. Оно сверкнуло болотно-зеленым огнем искусственных глаз, сопровождаемым лязгнувшим звуком. Со стороны это выглядело так, будто воздух леса шевелился.
Забравшись повыше, существо возвращалось обратно.
Добравшись до вершины горы, оно скинуло что-то вниз. Предмет бахнулся у подножия горы. Почти на самом верху находился металлический, изогнутый под углом, штырь. На нем висела сеть. А под штырем лежали черепа. Много разных черепов. Среди них виднелись три совсем новых, белых, гуманоидного строения.
Брошенная у подножия горы часть одежды первой жертвы была своеобразным указателем.
Оно, сидя наверху, проверяло свой боезапас.
* * *
День клонился к закату. Быстро темнело. По-прежнему невидимый «Фантом» замер у кромки леса, ничем не выдавая своего присутствия.
Лилия, за которой ухаживал врач от бога (или, точнее, врач от Великих Богов) Илуэ, быстро пришла в себя. Она отделалась легким испугом и небольшой шишкой на голове. Как только врач убедился, что девушка в порядке, он вызвал капитана.
Ригон хмуро смотрел на свою жену и первого помощника по совместительству:
– Зачем ты поперлась на разведку одна?
Лилия смущенно улыбнулась:
– Ну, кто-то должен был это сделать… Мне было некогда вас предупредить…
Капитан скривился:
– Хорошо. Что там было? Мы почти ничего не видели, пока не включили сканеры «Фантома».
Лилия задумалась, вспоминая то, что видела в лесу.
– Я все время сканировала окружающее пространство. Сканер показывал местных животных. Но была еще одна форма жизни, которую сканер не распознал. Когда мы вышли к лагерю, оно было сзади, в лесу. Я не придала этому значения, сочла, что это какой-то местный не изученный вашей цивилизацией зверь. Потом я засекла движение с противоположной стороны, но решила, что это тоже животные. Пришлось подползти ближе, сканер туда не добивал. Когда я приблизилась, то поняла, что это пираты. Ничего вам сообщить не могла, боясь быть обнаруженной. А потом на сканере снова появилось ЭТО. Оно двигалось быстро, по деревьям, иногда спускаясь на землю. Когда пират выстрелил по вам, оно напало. Оно убило пирата!
Лилия перевела дух.
– А затем, – продолжила девушка, – оно использовало какое-то энергетическое оружие. Сканер засек сильный всполох, сильнее, чем обычные бластеры. Похоже было на какую-то мини-пушку звездного истребителя. Тогда я поняла, что это не животное. Причем, пираты же меня заметили, похоже. И оно тоже заметило меня, но нападать не стало! Оно охотилось за пиратами! Я поднялась из травы, пытаясь просканировать все вокруг, но тут на меня вылетели выжившие пираты. И этот страшный вой, вы его слышали?!
Ригон кивнул.
– Ну вот. Я испугалась, и свернулась на земле калачиком. А потом вскочила, ударила пирата, и побежала. Потом споткнулась и… Я сознание потеряла, похоже. Больше ничего.
Капитан снова кивнул:
– Это разумное существо. Не пират. И не человек. И не один из жителей нашей планеты. Это существо не принадлежит ни к одной известной нам расе. И оно очень опасное… Там, где ты упала, мы нашли обезглавленные и обезображенные трупы трех пиратов. Почему оно не напало на нас?
Лилия развела руками:
– Мы могли бы исследовать показания сканера, но я его потеряла, когда столкнулась с пиратами…
Капитан вздохнул.
– Мне нужно подумать. Отдыхай.
Он ушел в свою каюту. Устроившись на койке, Ригон размышлял.
«Оно напало, когда пират выстрелил. И убивало тех, кто убегал. Оно не тронуло затаившуюся Лилию. Тут одно из двух: либо пираты его личные враги, либо оно нападает только на тех, кто проявляет агрессию или бежит. Как охотник или хищник, преследующий добычу… Но зачем ему головы? Неужели оно питается мозгом? Охотник освежевывает добычу… Получает еду… Это охота. Охота на тех, кто может представлять угрозу. На вооруженных, на атакующих, на бегущих… Как спортивная охота. Не ради пропитания, а ради удовольствия!»
Ригон закрыл глаза.
«Завтра мы просканируем все вокруг. Надеюсь, заряда батарей сканера «Фантома» хватит… И придется оставить бластеры на корабле. Тягаться по огневой мощи с этим существом мы не сможем. Лилию тоже оставлю на «Фантоме», надо попросить Илуэ вколоть ей снотворное…»