000
ОтложитьЧитал
– Что с вами?! – подбежала к нему Тайшара.
– Ничего… Совсем ничего…
Изо рта мужчина вырвалось облачко красного пара. Затем он протяжно вздохнул в последний раз и повалился на землю. Больше он не шевелился.
– О боги, – прошептал Калеб. – Что это сейчас было?
Тайшара огляделась по сторонам в поисках старухи. Той уже нигде не было видно.
– Исчезла зараза…
– Он… Он умер? – не унимался юноша. Он выглядел очень взволнованным.
– Да, и я даже ничего не успела с этим сделать… Проклятье!
– Мне сказать об этом остальным?
Девушка покачала головой.
– Позови сюда старших рыцарей, я сама с ними переговорю с глазу на глаз.
– А как же остальные?! Они тоже могут попасть на эту смертельную уловку!
– Незачем пугать других новобранцев в первый же день. Это может здорово ударить по их морали. Я сама прослежу, чтобы с ними ничего плохо не случилось.
– Хорошо, только будь осторожна. Здесь явно творится что-то не хорошее…
– Заметно…
Глава 15. Восставший из мёртвых
“Смерть это ещё не конец, это всего лишь начало.”
(Хедал)
– Ты закончил с этим? – спросил Вильгельм. В руке он крутил бокал наполненный кровью.
– Я учёл все старые ошибки, господин, – кланялся главный алхимик. – Могу всецело заверить вас, что формула магической крови готова.
– И ты готов проверить её на собственной шкуре?
– Д-да… – выдавил из себя старый вампир.
Вильгельм сунул ему под нос кубок и громко сказал:
– Пей. Прямо до дна.
Алхимик нервно сглотнул и принялся пить заряженную частицами магии кровь. Его дрожащие зрачки расширились, вены на старческих руках вздулись, а клыки удлинились.
– Это… это невероятно. Какой богатый и насыщенный вкус. Я чувствую себя намного сильнее чем прежде.
Граф лишь презрительно хмыкнул в ответ.
– Значит на этом твоя работа окончена.
– Что вы хотите этим…
Не успел вампир закончить свою фразу, как его голова медленно наклонилась на бок, а затем покатилась по полу. Вышедшая из тени Хельга вытерла белым платком окровавленное лезвие рапиры.
– С этим разобрались, – граф пнул сапогом обмякшее тело алхимика. – Теперь у нас есть то, чем можно задобрить девчонку.
– Вы думаете ваш напиток ей понравится?
Вильгельм зачерпнул немного крови из рядом стоящей бочки. Когда он опорожнил бокал, его губы скривились в зловещей ухмылке.
– Не сомневаюсь.
Аругал отошёл от окна, на сегодня он увидел достаточно. Пришла пора возвращаться обратно в замок.
Граф покосился в его сторону. Он чувствовал рядом с собой призрачную ауру колдуна.
– Что-то не так, мой господин? – спросила Хельга.
– У меня странное ощущение… Ладно, не бери в голову. Пора заняться последними приготовлениями.
Будучи духом Аругал всё ещё мог использовать несложные заклинания, и способность становиться невидимым была сейчас как нельзя кстати. Именно благодаря ей он в течении нескольких дней свободно шпионил за Вильгельмом.
Летя по небу колдун созерцал мир в совершенно иных красках. Всё вокруг него было блеклое и серое, лишённое чувств и эмоций. Он не различал запахи, не ощущал холодные прикосновения капель дождя, ветер больше не трепал его одежду и волосы.
Аругал, застрявший между мирами – так он себя называл. Но для него скоро всё должно было измениться.
По замку ползла жидкая тень, покрывая чёрной смолью каменный пол. Даже тусклый свет факелов не мог заставить её отступить. Вдруг у неё на пути резко возникло красное облако из которого вышла Баала.
Тень замерла на месте и запузырилась. Из неё начал медленно вырастать человеческий силуэт, который вскоре принял очертания Аругала. Богиня улыбнулась ему и поманила к себе пальцем.
– Моя повелительница, – маг опустился на колено. – Я нужен вам?
– Я хочу, чтобы ты показал Арконе одно необычное место. Приведи её туда и сможешь заполучить новое тело.
– Что это за место?
– Подойди ко мне ближе.
Призрак пролетел несколько метров вперёд. Пальцы богини стали извиваться словно змеи, а затем одновременно ужалили его в голову острыми когтями.
В разуме колдуна тотчас вспыхнула картина ужасающей битвы. Его уши заполнил нечеловеческий рёв, в нос ударил запах гари. Он видел полчища сражающихся между собой драконов, и как их тлеющие тела падали с небес. Затем перед его лицом на секунду возникло уродливое чудовище с двумя головами. Аругал даже не мог толком описать внешность этого отродья, пропитанного насквозь энергией скверны и хаоса.
– Что это было? Это иллюзия? – прошептал он, глядя в пустоту перед собой. Ему было тяжело выкинуть из памяти весь увиденный ужас.
– Это ключ, – намекнула богиня.
Маг сделал глубокий вдох, как будто его долго удерживали под водой, а теперь отпустили. Он растерянно огляделся по сторонам, но Баалы уже нигде не было видно.
Аругал не ведал, сколько простоял на одном месте. Однако, он почему-то был твёрдо уверен в том, что знает, где искать место той битвы. Осталось лишь рассказать о нём Арконе.
***
– Княжна! – прозвучал жалобный голос Аругала, когда он пролетел сквозь стену её комнаты.
От испуга девушка чуть не грохнулась со стула. В тот момент она сидела за столом со скучающим видом и наблюдала за поединком двух маленьких существ, которых создала из собственной крови.
– Что-то стряслось, Аругал? – спросила она. – Ты меня так больше не пугай.
– Простите, госпожа. Я только что виделся с Баалой, она хотела, чтобы я привёл вас к одному месту.
Девушка тяжело вздохнула.
– Опять эти проклятые испытания… Совсем нет покоя от них.
– Нет, дело вовсе не в этом.
Аркона удивлённо приподняла бровь.
– А в чём же тогда?
– Баала сказала, что я смогу получить новое тело…
– Так вот почему ты так спешил.
Маг рухнул на колени, соединил вместе ладони и унизительно завыл:
– Прошу вас! Умоляю! Я так хочу обрести физическую оболочку!
– Тише-тише, – взволнованно замахала руками Аркона, – я всё поняла. Слетаем туда на рассвете.
– Правда?! Огромное вам спасибо!
– Расскажи поподробнее о том месте. Ты был там лично?
– Ох… Я видел его всего пару мгновений, но будто не своими глазами. Это была какая-то странная иллюзия в моей голове. Я наблюдал за противостоянием драконов, а потом узрел пред глазами его… Чудище… Огромное двухголовое чудище, что застилало собой пепельное небо.
“Драконы, пепел, монстры… Ну почему Баала вечно выбирает не самые приятные для тихих прогулок места?”
– Звучит немного пугающе… Но раз я дала тебе слово, его необходимо сдержать, верно?
– Вы не представляете как я буду счастлив! Клянусь, вы не пожалеете о своём решении!
– Надеюсь. К слову, ты разузнал как обстоят дела с искусственной кровью у Вильгельма? Мне может потребоваться куда больше силы, чем есть сейчас.
Маг задумчиво хмыкнул и взялся за подбородок, стараясь припомнить все подробности своих наблюдений.
– Этой ночью главный алхимик закончил возиться с ней, а потом Хельга хладнокровно убила его в спину. Видимо граф не хотел, чтобы формула попала в чужие руки.
– Вот же ж подонок, – выругалась девушка, – так и до меня вскоре доберётся. Хорошо, что Хельга теперь на нашей стороне. Это меня слегка успокаивает.
– И как вы поступите теперь?
– Для начала я намерена получить ту кровь. Без неё у меня всё равно ничего не выйдет.
– Граф должен скоро привезти её сюда. Я могу разыскать Хельгу и попросить её припрятать для вас несколько бочонков.
– Хорошая идея. Займись этим пока есть время.
– Будет сделано, – маг поклонился и исчез через стену.
***
Когда Аругал разыскал Хельгу и рассказал ей о плане, та быстро смекнула как следует поступить в такой ситуации.
Сначала девушка подделала накладную, а затем во время разгрузки незаметно стащила парочку бочек и спрятала их в надёжном месте. Позже, когда приближался рассвет и многие вампиры разбрелись по своим комнатам, она принесла их в комнату Арконы.
– Ну что, – спросила Хельга, открыв бочонок, – рискнёшь попробовать?
Аркона поднесла к нему нос и поморщилась.
– Пахнет отвратительно и вид у неё какой-то мутный.
– Может хоть на вкус она окажется не такой гадкой? До того как я отрубила главному алхимику голову, он прямо расхваливал её.
– Ладно, была не была!
Аркона схватилась за края бочки и окунула в неё голову по самую шею. Её друзья увлечённо наблюдали за тем, как она с громким хлюпаньем жадно всасывает в себя алый омут.
– Как радикально, – проговорила Хельга. – На её месте я бы сначала сделала пробный глоток.
– Княжна себя совсем не бережёт, – покачав головой, добавил Аругал. – Как бы ей потом плохо не стало…
Девушка всё больше раздавалась вширь. Корсет с треском расползался на части, шнурки не выдерживали такого напряжения и рвались. Дабы хоть как-то прикрыть обнажённое тело, Арконе пришлось освободить одну руку и придерживать обрывок материи в районе груди.
Тем временем кристалл наполнялся магической силой и постепенно рос, излучая при этом яркий красный свет. В какой-то момент Хельге пришлось даже отойти в сторону, чтобы он случайно не выколол ей глаз.
– Вот они намешали туда всякой дряни, – осуждающе произнёс Аругал. – Какая чрезвычайно мощная и не сбалансированная консистенция. Мне кажется, что Вильгельм совсем не рассчитывал на такой результат.
– Он ведь хотел не только воскресить Ванессу, – ответила Хельга. – Эта кровь нужна была ему для чего-то ещё…
Когда Аркона закончила поглощать приготовленное графом пойло, она с трудом могла самостоятельно держать равновесие. Камень торчал из её спины на целый метр.
– Помогите мне… – теряя сознание, сказала Аркона.
Хельге удалось вовремя схватить падающую девушку.
– Ух-х… Он такой тяжёлый… – проговорила вампирша, затаскивая подругу на кровать. – Как она с ним только живёт?
– Не завидная у неё ноша. Нужно дать госпоже передохнуть.
– Она ведь очнётся?
– Надеюсь…
Аркона пришла в себя спустя полчаса. Открыв глаза, она огляделась по сторонам. Живот чертовски ныл от боли.
– Я жива? – спросила она.
– Мы уж думали не выкарабкаешься, – ответила подошедшая Хельга. – С тобой всё хорошо?
– Меня ужасно тошнит. Я еле сдерживаюсь, чтобы не…
Девушка резко перекатилась на другой бок и в этот момент её вырвало на пол. Поток вязкой чёрной жидкости стекал из широко раскрытого рта, прожигая насквозь слой пыльных каменных плит.
– Так и должно быть? – обратилась Хельга к парящему рядом магу.
– Не думаю. Возможно это… Даже не знаю… Может госпожа выпила слишком много за раз, и теперь из неё выходит лишняя энергия?
– Надо было пить по чуть-чуть, Аркона.
– Заткнитесь оба… – простонала девушка, выплёвывая очередную порцию смоляной жидкости. – Как же мне плохо-о-о…
– Нам повезло, что снизу находится кладовая, а не чья-нибудь спальня. Я должна идти, Аругал. Я могу потребоваться графу в любой момент, а моё долгое отсутствие его сильно нервирует. Нам нельзя, чтобы он заподозрил что-то неладное.
– Хорошо, я останусь рядом с ней.
– Если с Арконой что-то случится – сразу зови меня. Всё равно сейчас мы вряд ли сможем ей чем-то помочь.
***
Аркона пришла в себя ближе к обеду. Её раздувшееся пузо слегка уменьшилось в объёме, однако она всё равно чувствовала себя изрядно потяжелевшей, и причиной тому явно был не кристалл.
– Аругал, – тихо позвала она помощника, – Аруга-а-ал.
– Я здесь, госпожа, – призрак подлетел к изголовью кровати. Всё это время он находился рядом и охранял её сон.
– Ради всего святого, прикончи меня, – по щекам девушки покатились слёзы. – Я так больше не могу. Моё тело словно разрывает на части…
– Прошу вас, успокойтесь. Скоро вам обязательно станет лучше.
Аркона попыталась сесть на край кровати, но из-за отёкших ног это далось ей с большим трудом.
– Мне нужно куда-нибудь потратить эту силу, пока она меня не угробила. Где это место? Отведи меня туда немедленно!
– Вы уверены? Может стоит немного…
– Аругал, чтоб тебя! Я не намерена повторять дважды!
– Летите за мной, госпожа…
Колдун просочился наружу, Аркона приняла свой настоящий облик и, проделав огромную дыру в стену, полетела за ним. В её нынешнем состоянии каждый взмах крыльев казался сущей пыткой. Кроме того положение ухудшалось из-за кристалла, ставшего слишком тяжёлым.
– Ты точно знаешь дорогу? – с одышкой произнесла она.
– Не нужно сомневаться во мне, госпожа. Я веду вас кратчайшим путём.
– Мне может потребоваться остановка. Лететь с каждой минутой становится всё тяжелее…
– Конечно, мы можем сделать это в любое удобное для вас время. Как только почувствуете себя хуже, не ждите – сразу садитесь на землю. Я последую за вами, а после мы продолжим наш путь.
Девушка кивнула в ответ. Нарастающая боль в мышцах и лёгких указывала на то, что отдых потребуется ей довольно скоро.
Спустя несколько часов полил сильный дождь. Из-за облаков видимость стала почти нулевая, поэтому пришлось снижаться. Вдруг Аругал издал радостный крик:
– Я узнаю это место! Да, похоже это в точности оно, прямо из моих видений!
– Какая замечательная новость… – сказала Аркона. Из-за усталости она практически засыпала на ходу.
Маг указал рукой куда-то вдаль.
– Предлагаю приземлиться рядом с теми руинами. Что скажете?
– Поверь, мне сейчас всё равно где садиться. Я просто хочу полежать пару минут на подстилке из мягкой травы.
Когда они приземлился, Аругал отлучился на пару минут, чтобы как следует разведать обстановку вокруг. Аркона тем временем могла чуточку подремать. Она была настолько вымотана сегодняшним днём, что ливень совсем не мешал ей спать.
Маг вернулся спустя полчаса.
– Вставайте, госпожа! Вы должны увидеть это собственными глазами!
– Ах, сейчас… – поднимаясь на лапы, сказала Аркона. – Уже иду.
Её слуга привёл девушку к настоящей свалке из изувеченных тел. Кругом средь травы и грязи были раскиданы уродливые конечности. Бегло осмотрев их, Аркона поняла, что это были далеко не обычные драконы.
– Ничего не понимаю, – задумчиво проговорил Аругал. – Я рассчитывал, что мы найдём здесь тело великого воина или могилу могущественного призывателя. Но я вижу только останки каких-то тварей. Может стоит осмотреться получше?
– А до меня кажется наконец дошло, что этим хотела сказать Баала.
– И что же?
– Похоже что это место недавнего побоища. Видимо Баала хочет, чтобы мы собрали из этих кусков тебе новое тело.
– Это звучит дико! Неужели она хочет вселить мою душу в одно из этих… Этих кошмарных созданий?
– Других причин я не вижу. Мы вернёмся назад или…
– Нет, вы проделали слишком большой путь. Я не прощу себя, если все наши усилия окажутся в пустую.
Аркона попыталась ободряюще положить лапу ему на плечо, но та прошла насквозь.
– Я постараюсь сделать тебе достойное тело, друг. Можешь пройтись вокруг и лично отобрать куски из которых мне следует его собрать.
– Ну если так, то я попробую отнестись к выбору с умом…
В течении следующего часа Аругал лавировал между драконьими останками и периодически подзывал к себе хозяйку.
– Хочу вот эту! – с гордостью говорил он, глядя на когтистую лапу.
Арконе оставалось только кивнуть в знак согласия и оттащить её в сторону. К несчастью, многие из найденных ими конечности были сильно повреждены и никуда не годились. По этой причине у будущей оболочки колдуна будут лапы взятые от разных драконов.
– О, а как вам это? – маг указал на огромную тушу в далеке. – Крепкое, сильное тело. Мышцы словно камень! Как раз то, что я ищу!
Девушка лениво взглянула на его находку и покачала головой.
– Аругал, присмотрись повнимательней, оно женское. Но если ты так сильно хочешь его заполучить…
– Оу, не стоит, госпожа. Я найду для себя другое.
Вдруг рядом с ними раздался протяжный, зловещий рык. Аркона оглянулась назад и увидела ползущее в траве нечто.
Это был дракон с высоким горбом, заполненными гноем. Рядом с ним находились сломанные во многих местах крылья. Из всех лап существа уцелела только правая. Благодаря ей он до сих пор мог упрямо двигаться вперёд. Вместо утерянной половины туловища за ним волочились багровые кишки, оставляя позади широкий след из слизи и крови.
– Неужели он единственный выжил? – спросил Аругал. – Интересно, сколько дней он провёл в таком состоянии?
– Это не важно. Ему всё равно осталось не долго мучиться.
Стоило монстру приблизиться к ним вплотную, как он стал вести себя намного спокойнее. Однако, это не помешало Арконе безжалостно прикончить его. Одним мощным ударом она смяла голову существа. Перед смертью дракон успел издать громкий вопль, а после перестал подавать хоть какие-то признаки жизни.
– Очень странно… – на мгновение призадумался маг. – Вы видели как он повёл себя когда узнал вас?
– Меня не волнует, что эта тварь приняла меня за кого-то из своих.
Аругал выставил руку вперёд, читая слабое заклинание.
– Мне кажется, он косвенно связан с вами. Все эти драконы определённо стали жертвами чёрной магии.
– Между нами нет ничего общего. Пойдём отсюда.
Горизонт окрасился в оранжевый цвет, а это значит, что наступил закат. Нужно было как можно быстрее закончить с начатым делом, и поскорее возвращаться назад.
Аркона сконцентрировано сшивала магией между собой разномастные куски тел. Аругал тем временем стоял в стороне и молча наблюдал за её действиями. Постепенно гора плоти приняла очертания уродливого тела.
– Теперь надо каким-то образом поместить внутрь твою душу. У тебя есть идеи, Аругал?
– Увы, мне не доводилось заниматься такими вещами. Это неизвестная для меня ветвь магии.
– Хм… Я кажется придумала! Как там обычно говорит Баала? “Восстань, мой слуга!”
Кристалл девушки неожиданно вспыхнул. Дух мага дёрнулся в сторону, сливаясь воедино с мёртвой плотью. Спустя пару мгновений глаза дракона спрятанные за чёрной повязкой открылись. Аркона видела их зеленоватое свечение.
– Я снова живой! – рассмеялся колдун.
Его новый голос звучал не привычно. Он как будто обрёл ранее невиданную уверенность.
– Я очень старалась, – устало улыбнулась девушка.
– Это тело… Пусть оно и не самое красивое, но всё же лучше любой человеческой оболочки. Зачем перевоплощаться в смертном обличии, когда можно вселиться в мёртвого дракона? Я вижу столько новых возможностей! Прекрасный подарок, госпожа!
– Да… Но я… Ох…
Аркона свалилась на землю. Ритуал забрал у неё последние силы.
– Не беспокойтесь, – сказал Аругал, заботливо обхватив её лапами, – я немедленно доставлю вас в замок. А если граф рискнёт встать у меня на пути, ему не сдобровать, – Дракон раскрыл свои дырявые, кожистые крылья и посмотрел на неё. – Я навеки перед вами в долгу, владычица Аркона.
***
В тёмном зале собралось множество именитых вампиров. Вильгельм внимательно оглядел всех присутствующих презрительным взглядом.
За круглым столом сидели исключительно представители высшего общества: достопочтенные маркизы и графы, жестокие лорды и жадные бароны. Он собрал здесь всех своих заклятых врагов.
– Как продвигается ваше исследование, Вильгельм? – с усмешкой спросил один из гостей.
Граф не обращал внимание на скрытые в его тоне издёвки и продолжал сохранять каменное выражение лица.
– Спасибо, мы уже с ним закончили.
– И как? Стоила эта магическая кровь тех колоссальных вложений? – поинтересовалась сидящая напротив него герцогиня.
– Безусловно.
– Скоро вам будет не на что содержать собственный замок, – хитро улыбнулся барон, – но я любезно готов предоставить вам займ под скромные проценты.
– Этого не потребуется, – отмахнулся Вильгельм.
Один из присутствующих хлопнул рукой по столу и поднялся со стула.
– Может вы наконец объяснитесь, граф, зачем вы нас всех экстренно созвали?! Я трачу своё время на пустую болтовню и до сих пор не услышал от вас никаких объяснений!
– Спокойно, лорд Эттон. Сейчас я вам всё расскажу, – Вильгельм откупорил небольшой бутылёк и подлил себе крови в опустевший бокал.
– Вы уж постарайтесь!
– Дело в том, что нашему тёмному обществу нужны перемены. Мне кажется мы слишком долго прятались в тени, и теперь пора из неё выйти.
– Что за чушь ты несёшь, Вильгельм?! – разгневался Эттон. – Уж тебе-то хорошо должно быть известно, почему мы скрываемся от людей. Даже объединив усилия, мы не сможем выиграть в полномасштабной войне.
– У меня есть одно маленькое решение, – граф подмигнул ему, а затем осушил сосуд с кровью в руке. В ту же секунду он ощутил слабое покалывание в мышцах.
– Ох, – Эттон хлопнул себя по лицу, – только не говорите мне, что это та самая “волшебная” кровь.
Губы Вильгельма исказились в зловещей улыбке.
– Именно она.
– Это же надо из такого влиятельного и уважаемого вампира превратиться во всеобщее посмешище…
– Я покажу вам “посмешище”!
Граф резко вскочил на стол и побежал в сторону Эттона, держа наготове серебряный меч. Он двигался так быстро, что никто из вампиров не смог вовремя среагировать на неожиданную угрозу. Всего одним точным ударом Вильгельм пронзил сердце верховного лорда.
– Изменник… – прохрипел Эттон и рухнул на стол.
– Охрана! Охрана! – завизжала испуганная герцогиня.
– С ней уже давно разобрались, – мрачно ответил граф и перерезал клинком её горло. – Отныне все ваши кланы будут служить мне.
– Не дождёшься! – прозвучал чей-то голос из-за спины.
В ту же секунду на него набросились двое других вампиров. У них на пути неожиданно возникла Хельга, которая насадила обоих вельмож на свою рапиру.
– Ты всегда появляешься вовремя, – усмехнулся граф.
– Это часть моих обязанностей, – кивнула девушка.
Вильгельм обхватил её за талию и отступил в тень. Второй рукой он дёрнул за верёвку возле стены. Тогда тяжёлые полотна упали с высоких окон, и помещение залил яркий солнечный свет. Для высших вампиров он был не смертелен, но всё же делал их намного уязвимее.
Граф вместе с дочерью нападал на них поочерёдно. Очень скоро пол комнаты усеивали трупы всех самых влиятельных вампиров в округе. И теперь Вильгельм был последним из них, а значит имел полный контроль над десятками обезглавленных кланов.