000
ОтложитьЧитал
– Да, кажется оно находиться возле наших границ, недалеко от какого-то города Гланто в Сутирии. Больше сказать ничего не могу.
– Спасибо! – поблагодарила его Тайшара. – Это очень важная подсказка.
– У тебя есть идеи откуда начать поиски? – спросил Галахад. – В моём кабинете есть подробная карта всего континента. Она может тебе пригодиться.
– Если не возражаете, я возьму её. С учётом того, что вампиры любят богатство и роскошь, можно сразу отсечь много вариантов.
Магистр протянул ей ключ.
– Поспеши, ты нужна ему.
***
Девушка приземлилась на территории старой винодельни. Среди вороха деревень на карте, это был единственный нормальный вариант.
Тайшара добралась сюда всего за пару часов и теперь на всех парах неслась ко входу в здание.
– Плохо дело, – проговорила она, увидев выбитую дверь.
На первом этаже ей так и не удалось ничего найти. В комнатах было совершенно пусто, совсем никаких следов пребывания людей и вампиров. Наверху тоже никого живого не оказалось. Затем Тайшара решила проверить подвал.
Спуская по тёмной лестнице, она подняла вверх правую руку, и её ладонь озарилась ярким светом.
– Пусто, опять.
Девушка хотела было развернуться, чтобы уйти, но вдруг краем глаза заметила неприметную дверцу, которую заставили пустыми бочками.
Как только она приоткрыла её, в нос ударил мерзкий аромат разложения. Зайдя внутрь, Тайшара увидела стол и гниющие человеческие останки на тарелках. А у самой дальней стены стоял одинокий стул, на котором сидел её возлюбленный.
– Калеб!
Тайшара ломанулась к нему через весь зал и крепко обняла.
– Калеб, Калеб! – повторяла она, срывая с него верёвки. – Ответь мне, это я – Тая. Ты меня узнаёшь?
Но парень молчал.
Когда девушка наклонилась ниже и заглянула в его бледное лицо, то мигом очутилась на коленях, закрыв рот руками. Она еле сдерживала себя, чтобы не закричать.
– Этого не может быть… – выдавила из себя Тайшара. – Это просто дурной сон… Просто сон!
По щекам девушки покатились блестящие как алмазы слёзы. Она осторожно коснулась его лица и в тот же момент отдёрнула руку как ошпаренная. Оно было холодным, прямо как у настоящего мертвеца. Тогда сбылось её самое худшее опасение.
– Нет! – закричала Тайшара и положила голову ему на колени. Тогда же она заметила, что у её возлюбленного не хватает левой ноги.
– Зачем ты только отправился сюда?! – ревела она. – Ты дурак, Калеб! Дурак! Дурак! Дурак!
Девушка взяла его тело на руки, а потом поднялась по лестнице, вышла из поместья и подожгла его. Несколько минут она глядела на то, как полыхал в адском пламени дом, а потом улетела обратно на родину, хоронить возлюбленного.
Во всём мире не хватало слов, чтобы описать её скорбь в тот момент.
– Я отомщу за тебя, – прошептала Тайшара, поцеловав неподвижные губы Калеба.
Глава 18. Падение тирана
“Многие погибают, пытаясь погубить других.”
(Томас Мор)
В замок Далкейт стекались ручьём вампиры и деньги со всех близлежащих королевств. Некогда граф Вильгельм провозгласил себя королём ночи, властителем всего народа сумерек. И каждого, кто был готов попытаться оспорить это решение ждала незамедлительная смерть.
По ночам он заставлял своих новоприбывших слуг усердно работать на стройке. От заката и до рассвета они безостановочно таскали тяжёлые каменные кирпичи, возводя новые помещения и комнаты.
Вскоре обитель вампиров разрослась до неузнаваемости. Всего за пару недель из обычного замка она превратилась в неприступную цитадель, со множеством ярусов и укреплений.
А для Арконы – главной жемчужины Вильгельма и единственного ключа к воскрешению Ванессы, воздвигли отдельную башню. В ширину она была как целый бастион, а своим острым шпилем пронзала сами облака.
В ней девушка находилась с тех самых пор, как ей навсегда пришлось оставить свой человеческий облик в прошлом. Для обычной комнатушки её нынешние размеры были уж слишком велики, а для просторного зала на вершине башни в самый раз.
О том как её старый знакомый получил столько влияния и ресурсов, Аркона узнала из первых уст. Пока что она не собиралась идти против него и продолжала играть роль верной союзницы.
– Пусть делает за меня всю работу, пока я коплю силы, – сказала она друзьям.
– Осторожней, – предупредила Хельга, – близится час, когда Вильгельм решит, что сильнее тебя. Он захочет заковать тебя в цепи и сделать своей игрушкой.
– Я ударю первой. Сколь не была бы велика его армия, ни одно войско не выстоит против силы, которую я поглотила.
– Я помогу тебе, – сказала девушка.
– Мы поможем, – добавил Аругал.
Спустя несколько дней граф вместе со своей личной охраной решил навестить её. Он поднялся на самую вершину башни и посмотрел на спящего дракона.
Аркона, свернувшись клубком, тихо дремала после плотного завтрака в центре зала. Возле неё как статуя неподвижно сидел Аругал, неустанно охраняя покой своей госпожи.
Перед ними располагалась глубокая воронка, доверху заполненная кровью. Само помещение было сконструировано таким образом, чтобы она никогда не пустовала.
На высоком потолке раскачивались цепи и острые мясницкие крюки, на которые слуги регулярно подвешивали свежие туши различных животных и людей. Вытекающая из них кровь вскоре попадала в систему жёлобов, и по ним добиралась со всех концов зала прямиком до поилки.
Завидев приближающихся вампиров, Аругал резко выпрямился и сделал несколько шагов вперёд. Вильгельм жестом показал ему, что всё в порядке. Затем он с задумчивым видом начал осматривать кристалл Арконы.
Массивная глыба, что вдвое превышала размеры её тела, причинял девушке массу неудобств. С такой тяжестью она и ходить самостоятельно не могла, лишь ползать как младенец.
– Аркона, – шепнул вампир, ласково поглаживая дракона по загривку. – Нам нужно поговорить.
Девушка открыла один глаз, быстро оглядела его спутников и их оружие, а потом сфокусировалась на нём.
– Я слушаю, – прозвучал утробный голос существа.
– Это касается нашего уговора. Ты ведь не забыла о нём?
– Нет.
– Тогда скажи, когда же ты наконец выполнишь свою часть сделки?!
– Скоро, – спокойно ответила девушка.
– Такой ответ меня не устраивает! Я дал тебе достаточно времени на подготовку, и на что ты его потратила?! На воскрешение какого-то трупа?!
В его грубом голосе колдун почуял угрозу. Он топнул ногой, и на полу тотчас возникла магическая печать. Её границы светились и источали едкий дым.
– Не перегибайте палку, граф, – прорычал Аругал, – иначе вмиг на коленях окажетесь вместе со своими приспешниками.
– А ты не смей называть меня графом! – ответил вампир. – Отныне я король ночи!
– Больно громкий титул вы себе взяли…
Аркона нахмурилась и выдохнула из ноздрей струи чёрного дыма.
– Ваше высочество, – с недовольством сказала она. – Аругал был мне очень нужен, кроме того это дало мне много опыта. Вы ведь хотите, чтобы я воскресила Ванессу такой же красивой, какой вы её помните?
Вильгельм лишь раздражённо скрестил на груди руки.
– Я ежедневно трачу на тебя просто заоблачные суммы. Под моим контролем находятся тысячи вампиров, и каждому из них приходится голодать из-за одного прожорливого дракона!
Аругал злобно оскалился. Ему не терпелось преподать урок уважения этому бестактному выскочке.
– Всего одно ваше слово, княжна, – прошипел он, не отрывая глаз от кучки вампиров перед собой.
Аркона старалась сохранять чистый рассудок, не реагируя на колкости графа и вспыльчивый характер своего друга.
– Я понимаю ваше недовольство, – она с трудом опёрлась на передние лапы, а потом оторвала свой массивный корпус от земли. – Мы начнём обряд прямо сейчас, если вы не возражаете.
– Наконец-то, – ответил Вильгельм, а после обратился к своим охранникам. – Принесите сюда останки Ванессы Далкейт, немедленно!
По хитрому взгляду Арконы колдун понял, что она что-то задумала.
***
За процессом воскрешения наблюдали десятки вампиров. На первый взгляд казалось, что многие из них пришли с пустыми руками, однако среди толпы было немало вооружённых шестёрок Вильгельма.
“Он тоже что-то замышляет.”
Аркона стояла в центре зала, возле неё Аругал, Вильгельм и Хельга. Вместе они смотрели за тем, как с потолка на цепях плавно опускается скелет Ванессы. Когда его стопы погрузились в кровавый омут на полу, Аркона начала колдовать.
На дне воронки разгоралось загадочное сияние. Останки погружались вплоть до того момента, пока полностью не скрылись под толщей багровой жидкости. Затем помещение постепенно стало наполняться удушливым алым дымом, от которого резало в глазах, а во рту возникало противное чувство горечи.
Когда свет в центре зала померк, Аркона кивнула Вильгельму и сказала:
– Всё готово. Идите же к ней.
Увидев какое-то движение на дне омута, глаза вампира преисполнились надеждой.
– Ванесса! – крикнул он, подойдя ближе. Вильгельм сел на краю воронки и осторожно посмотрел вниз. – Ванесса, милая, ответь мне!
Вдруг что-то схватило его за воротник и затащило в кровавую лужу. Вампиры внезапно бросились в атаку.
– Аругал! – скомандовала Аркона.
Дракон взмахнул крыльями, издав пронзительный рёв, от которого содрогнулись стены. Из его пасти вырывались разряды чёрных молний, поражающие всякого неприятеля. Хельга тоже встала на защиту девушки и точно разила рапирой каждого приближающегося врага.
Немёртвые умирали один за другим, образуя непреодолимые груды тел. Казалось умерли уже сотни, а их количество не собиралось убывать. Внезапно из ямы показалась чья-то рука.
– Предатели, – процедил вылезающий оттуда Вильгельм. С ног до головы его покрывал слой крови. – И ты, Хельга, вместе с ними? Как ты могла?
– Чудовище вроде тебя не заслуживает жизни! – крикнула девушка. – Убирайся в самую тёмную бездну к своей проклятой возлюбленной!
– Гнусная девчонка! Я столько лет заботился о тебе и это твоя благодарность?!
Глаза Хельги наполнились гневом. Она пробежала к нему через плотные ряды врагов и сделала выпад, целясь в сердце вампира. Вильгельм сорвал меч с пояса и умело парировал его.
– Как я был слеп всё это время… Тот же угол атаки, та же техника. Это ты убила её!
– А ты очень смышлёный, отец, – огрызнулась Хельга.
Вильгельм оскалился, его мышцы вздулись, раздался треск рвущихся рукавов. Он отбросил девушку и прыгнул вперёд, занося меч высоко над головой. Этот удар должен был стать смертельным, если бы не Аругал, который отбросил его хвостом в сторону.
Вампир рухнул на пол и прокатился несколько десятков метров. Затем со дна ямы выбралась наружу Ванесса, точнее её тело лишённое кожи. Им управляла Аркона.
– За это кощунство я подвергну тебя самым страшным пыткам на свете! – выпалил Вильгельм.
– Выживи для начала, – ответила она и послала в бой свою марионетку.
Пока главный противник был сосредоточенно занят схваткой с бывшей женой, Аркона продолжала сеять хаос среди врагов.
Кровавый омут прямо на глазах начал стремительно осушаться. Из него вылезали бесчисленные полчища не то слизней, не то пиявок. Не смотря на свои маленькие размеры, на деле эти твари были очень смертоносными.
За считанные секунды враги буквально утонули в живом потоке гельминтов. Скольких личинок за это время они не успели убить, на их место приходили миллионы других.
Воздух наполнился адскими стонами и криками. Ненасытные паразиты проникали под кожу вампиров, а затем пожирали их изнутри. Острые зубы уничтожали всё до чего могли дотянуться, превращая в труху даже крепкие кости.
Вскоре зал совсем опустел. Рой слизней вычистили его от всех трупов и пролитой крови. Под удар попали и павшие в битве собратья.
Затем раскормленные пиявки всей толпой двинулись к своей родительнице. Та с удовольствием пожирала их одного за другим, а с ними и реки крови, которую они в себя впитали.
– Ну что, Вильгельм, не устал ещё? – с усмешкой спросила она, облизывая пухлые губы.
Вампир проигнорировал её насмешку. Он устало взмахнул мечом, в сотый раз срубая голову Ванессы с плеч, а потом распорол ей живот и отрезал руки. Его противница рухнула на землю и всего через пару секунд поднялась вновь, восстановив полученные в схватке увечья.
– Я могу делать так весь день, – проговорила Аркона. – Сдавайся и может быть, я пощажу тебя.
– Никогда! – ответил мужчина и ещё раз порубил на куски её марионетку.
– Позвольте мне положить этому конец, – попросила Хельга.
– Будь аккуратна, этот гад сильно вымотался, но ещё способен держать оружие в руках.
– Поверьте, я смогу его одолеть, – девушка поклонилась и с рапирой наперевес направилась к Вильгельму.
Спустя пару мгновений тело Ванессы превратилось в кучу праха. Растерявшийся вампир упал на колени и зачерпнул ладонью горсть серой пыли.
– Нет! – прокричал он и уже был готов неистово броситься на Аркону, как вдруг в битву вступила Хельга.
Серией быстрых ударов она вынудила его отступить назад. Часть из них Вильгельм пропустил, об этом свидетельствовали не глубокие порезы на его коже. Когда тот почувствовал, что упёрся в стену, девушка сорвала с неё факел и ударила его прямо в лицо.
Меч со звоном выпал рук врага. Вампир отшатнулся, хватаясь за обожжённый участок кожи и неистово крича от боли. Он понимал, что нужно срочно бежать отсюда.
Как только Вильгельм попытался применить колдовство, чтобы стать неосязаемым облаком тьмы, Аругал развеял его.
– Ты не уйдёшь отсюда живым, – бросил ему в спину маг.
– Вам меня не остановить! – прокричал вампир и вдруг ощутил, что его сердце остановилось.
Он бросил взгляд вниз, на торчащее из груди лезвие. Темнота медленно подступала со всех сторон, окутывая мир перед его глазами. Прохрипев какие-то невнятные слова, Вильгельм упал на холодный пол и попытался вытащить оружие из тела.
– Это тебя не спасёт, – Аркона подошла ближе и водрузила тяжёлую лапу ему на спину. – Твоё правление будет самым коротким за всю историю Аониса.
Раздался громкий хруст костей. От боли на глазах вампира проступили красные прожилки, и он захлопал рукой по земле.
– Не надо, – умолял мужчина, давясь собственными слюнями. – Пощади…
– Прекрати этот цирк, ничтожество! – рыкнула Аркона и надавила ещё сильнее. Вампир завопил от нового приступа боли. – Мне тошно смотреть на тебя.
– Хватит, перестань, прошу тебя, – с трудом выдавливал он из себя слова.
– За все твои злодеяния, Вильгельм, тебя ждёт участь похуже смерти.
Аркона убрала с него лапу и наклонилась. Вампир почувствовал как что-то начало затягивать его в себя. Он хотел попытаться сбежать, но не мог сделать этого из-за сломанных во всём теле костей.
Аругал и Хельга внимательно смотрели за тем, как кристалл Арконы медленно засасывает его внутрь. Как только он поглотил Вильгельма целиком, то принялся растворять его живьём. Сначала одежду, потом плоть.
Всё это время мужчина истошно кричал от самой страшной на свете боли, но никто из присутствующих так и не услышал его предсмертных воплей.
– Всё кончено, – устало вздохнула Аркона и улеглась на пол. В её кристалле всё ещё находился скелет вампира, который скривился в неестественной позе, но и он вскоре исчез.
– Не могу поверить, – сказала Хельга. – Этот монстр в самом деле умер?
– Да, – подтвердил Аругал. – Мы с тобой оба стали свидетелями его жуткой кончины. Достаточно оригинальный способ умертвить заклятого врага, госпожа Аркона. Это же надо додуматься! Переварить живьём прямо как кусок мяса!
– Он и был всю жизнь куском мяса, – хмыкнула Хельга.
Вдруг под тяжестью камня Аркона опрокинулась набок. Аругал поспешил помочь ей перевернуться обратно на живот.
– Ох, видимо однажды эта глыба расплющит меня и станет моим надгробием, – проговорила девушка.
– Не переживай. До этого не дойдёт, – раздался чей-то голос.
В зале резко потемнело. Затем перед друзьями возникла Баала.
– Сегодня ты отлично поработала, моя ученица, – сказала она. – И вы двое тоже хорошо справились со своей задачей.
– Что тебе от нас нужно? – спросила Аркона.
Богиня засмеялась.
– Ничего, но будь готова к своему последнему испытанию. Оно начнётся вот уже совсем скоро. Собери все войска, которыми сейчас располагаешь и создай с помощью своей силы новые. Успех определит твою дальнейшую судьбу.
– Подожди! Для чего они мне могут понадобиться?
Но Баала как всегда исчезла в самый неподходящий момент, оставив Аркону и её друзей без ответа.
***
В главном храме почтить память убитых собрались сотни рыцарей и паладинов. Они стояли плотными рядами по обе стороны от ковровой дорожки. Точь в точь как гости на церемонии Тайшары и Арконы когда-то давно.
Погибших уже отпели и вынесли в гробах на задний двор, чтобы предать их тела земле, но почему-то похоронная процессия не спешила перемещаться туда.
Перед алтарём стоял магистр Галахад и Тайшара. Молча кивнув девушке, мужчина удалился, а она вышла к многолюдной толпе и начала свою речь.
– Благородные воины Фельсирии! – её голос казался нежным и ласковым, совсем как летний ветерок. – В этот траурный день мы собрались здесь, чтобы попрощаться с нашими товарищами.
Все рыцари разом выпрямились и в знак уважения подняли мечи вверх. За латными шлемами скрывались десятки опечаленных лиц.
– Так много молодых ребят погибло от рук коварных вампиров, и потому я должна сделать одно важное объявление. С этого момента наше королевство объявляет им войну. Завтра мы выступим в путь, чтобы раз и навсегда уничтожить нечисть, которая решила покуситься на нашу святую землю.
Тайшара вскинула к небу кулак. Её окружил сияющий ореол, а церковь наполнилась светом. Воины громко ликовали.
– И помните, мои братья и сёстры, милостивые боги находятся на нашей стороне! Их свет укажет дорогу в сердце зла и защитит нас от его пагубного влияния!
Рыцари принялись кричать ещё громче прежнего. Их серебряные доспехи сверкали в свете заходящего солнца, а сердца пылали отвагой.
– Враги Фельсирии падут на колени!
Тайшара оставила рукоплескающую толпу и вышла из храма. Там она встретилась с магистром.
– Боги и впрямь одарили тебя своей силой, – улыбнулся мужчина.
– О чём вы говорите? – удивлённо спросила девушка.
– Я слышал твою речь, она была превосходной. Ты умеешь воодушевлять людей в тёмные времена.
Тайшара вздохнула, любуясь красивым закатом вдалеке.
– Раньше я была апатичной и достаточно легкомысленно ко всему относилась. Теперь это всё в прошлом. Моя сестра хотела, чтобы я повзрослела однажды, и вот теперь я уже совершенно другая Тайшара. Я стала именно такой, какой она хотела меня видеть – сильной и решительной женщиной.
– Будь она здесь, она бы точно гордилась тобой, – магистр положил руку ей на плечо. – Заглянешь ко мне? Я угощу тебя вкуснейшим вином перед завтрашним боем.
– Не откажусь, – улыбнулась девушка.
Глава 19. Все наши детские мечты
Не будучи обманутым, он знал,
Что делает, но преступил запрет.
(Джон Мильтон – Потерянный рай)
Аркона не знала точно когда на горизонте покажутся вражьи стяги, и потому она начала готовиться к защите крепости сразу. В этом деле ей очень помог Аругал. У него уже был в запасе достаточно богатый опыт участия в масштабных сражениях.
Первым делом он взял с собой всех выживших вампиров и отправился рубить деревья у подножия холма, формируя труднопроходимые завалы. Затем под его руководством немёртвые приготовили в лесу целую кучу разнообразных ловушек: от волчьих ям до летающих брёвен, усеянных острыми кольями.
Затем Аругал устроил простую линию обороны в поле за лесом. Там вампиры выкопали ров, а из земли сформировали невысокий вал, на котором разместили сигнальные костры.
Тем временем Аркона тоже не стояла в стороне и принимала активное участие в подготовке обороны. Из мокрой глины она слепила гигантских големов, которые питались от силы влитой в них крови. Именно они в течении нескольких дней непрерывно таскали тяжёлые кирпичи и возводили вторую стену перед цитаделью.
Вскоре Аругал нагрянул в башню Арконы с тревожными новостями.
– Госпожа, – почтительно поклонился маг, – сегодня я опять патрулировал воздух в окрестностях и заметил приближающееся войско.
– Враги уже рядом?! Так быстро…
– Они прибудут сюда через три дня. Ещё какое-то время мы сможем выиграть, но затем здесь развернётся яростный бой.
– Сколько их?
– Тысячи три, может чуть больше. У них в распоряжении есть конница, осадные орудия и… – Аругал нервно сглотнул и отвернулся в сторону.
– Ну, не томи же! Что ещё?
– Белые драконы.
Зрачки Арконы расширились, девушка охнула от удивления и подняла голову выше.
– Не может быть… Белые драконы? Здесь? Неужели это войско Фельсирии?
– Похоже что так, госпожа.
– Это же мои родные братья и сёстры… А среди рыцарей столько бывших друзей и знакомых. Я не могу сражаться с ними…
– Мне очень жаль, но похоже что выбора у нас нет. В ином случае они убьют вас.
– Скажи, а была среди них светловолосая девушка? Она похожа на меня, точнее на мою человеческую форму.
Маг на мгновение призадумался, пытаясь вспомнить в деталях войско противника.
– Девушка говорите… Да была кажется одна молодая особа. Она ехала на коне во главе войска и излучала свет. Я почувствовал вокруг неё мощную ауру силы.
– Как же так… И даже Тая оказалась среди них…
Девушка повернулась спиной к колдуну и тихо сказала:
– Я должна побыть одной, Аругал. Покинь мою башню, пожалуйста. Мне нужно о многом подумать…
– Не тратьте своё время понапрасну, владычица Аркона. По всей видимости они настроены серьёзно.
Маг поклонился на прощание и вышел из её покоев. Если его хозяйка не сможет лично принять участие в битве, это будет грандиозный провал. Но даже в таком случае, он сделает всё, чтобы защитить её от любого неприятеля.
***
На рассвете армия врага показалась со стороны старой дороги на юго-западе. Из леса один за другим выходили пехотные построения противника, за ними тянулись обозы с провизией.
Хельга с другими вампирами стояла на земляной насыпи и ждала когда люди приблизятся на достаточное расстояние. Чтобы защититься от солнца они нацепили на себя лёгкую кожаную броню и плащи с капюшонами из плотной чёрной материи.
– Костры! – скомандовала девушка. – Нужно предупредить остальных о том, что враги уже здесь.
Вампиры стали разжигать огонь вдоль всего земляного вала. В воздух тут же устремились столбы густого дыма.
– Теперь нужно задержать их.
– У нас нет шансов, – проговорил рядом стоящий вампир. – Их в разы больше.
– А мы и не будем вступать в открытый с людьми, – ответила Хельга. – Мы лишь нанесём им небольшой ущерб и тут же отступим назад.
Девушка достала лук из-за спины и натянула тетиву до упора.
– Лучники, огонь! – прокричала она.
По её приказу в сторону людей устремился целый град стрел. Рыцари сумели вовремя поднять щиты, и тем самым избежали попадания. Вдруг на поле боя выбежала вражеская конница. Два отряда приближались с разных сторон, поднимая в воздух столбы бурой пыли.
– Цельтесь в коней! – последовал новый приказ.
Вампиры сделали второй залп, а за ним третий и четвёртый. Они стреляли невероятно быстро и метко. Их умению обращаться с луком могли позавидовать самые лучшие лучники на всём белом свете.
Лошади падали на землю одна за другой, напичканные стрелами прямо как подушка для иголок. Пятерых Хельга сразила лично.
– Отступаем! – девушка махнула рукой остальным вампирам и спрыгнула на землю.
– Мы ведь только вошли во вкус!
– Успеете ещё вдоволь пострелять! Отходим к лесу!
Немёртвые покинули свои огневые позиции и бросились бежать в рассыпную. Со своей нечеловеческой скоростью до следующей линии обороны они добрались за считанные минуты.
Когда люди преодолели ров и земляное заграждение, и наконец добрались до леса, вампиры встретили их очередным залпом из луков, а потом отошли в глубь чащи. Пока рыцари продвигались вперёд, попадая в бесчисленные ловушки на пути, каждый раз их щедро осыпали стрелами.
Когда лес за спиной закончился, вампиры вбежали в крепость и заперли за собой ворота. Теперь людям оставалось только разбить лагерь и ждать наступления следующего дня. За это время их слишком сильно вымотали.
– Пару сотен солдат они точно там потеряли, – поднявшись на высокую стену, отчиталась Аругалу Хельга.
– Превосходно, – маг пристально посмотрел на растущий вдалеке лагерь. – Ваши действия немного ослабят их, особенно после такого длительного марша. Люди вымотаны, и им сейчас нужен отдых.
– Мы могли бы атаковать их вновь ночью.
– Лучше не надо рисковать лишний раз. У нас каждый боец на счету.
– Что с Арконой? Она что-нибудь предпримет?
– Не знаю, но очень на это надеюсь. Госпожа Аркона наш главный козырь в рукаве. Без неё мы долго не продержимся.
– Надеюсь у тебя ещё есть магические трюки в запасе, колдун.
– О, не сомневайся в этом. У меня для людей припасено много секретов. Я им эту крепость просто так не отдам.
***
Несколько дней в округе стояло полное затишье. Вампиры решались выходить из крепости лишь по ночам, а люди всё это время дожидались прибытия подкрепления и своих осадных орудий. Как только в небе над цитаделью появились драконы, рыцари начали штурм.
Многотысячное войско окружало крепость со всех сторон. Десятки горящих валунов врезались в башни и стены. В ответ вампиры непрерывно стреляли из луков, но их огневой мощи было недостаточно, чтобы противостоять такой толпе.
Белые драконы отчаянно пытались устранить лучников на стенах, чтобы помочь своим двуногим товарищам, но им всё время мешали. С ними вели отдельный бой рыцари закованные в чёрные латах, сидящие верхом на гигантских мухах прозванных “Глиностнями”.
Это было одним из творений Аругала. И тех, и других он создал с помощью магии. Для гнилостней колдун взял обычных насекомых, а для всадников использовал заточённых в подземелье рабов.
– Это будет самый тяжёлый бой в моей жизни, – усмехнулась Хельга. По её улыбке было понятно, что она не надеялась выжить в процессе.
– Рано отчаиваться, – ответил Аругал и выплюнул поток чёрной кислоты вниз.
Едкая жидкость угодила прямиком на голову нескольких рыцарей, что взбирались по лестнице на стену. Она без труда прожгла их доспехи, ровно как и плоть под ними. Вопящие от боли мужчины тотчас рухнули вниз, на дно глубокого рва.
– Гляди, – девушка указала рукой куда-то вдаль, – ещё карабкаются.
– Займись ими, а я останусь здесь. Нам не хватает свободных солдат.
– Это точно, – вздохнула Хельга и обнажила рапиру.
В один прыжок она перемахнула через башню и оказалась на другом участке стены. Пробежав ещё десяток метров она встретилась лицом к лицу с отрядом латников.
– Люди никогда не учатся на своих ошибках, – сказала она, проткнув горло одного из них.
Ловко увернувшись от атаки второго рыцаря, девушка подошла к третьем, перехватила его руку и одним движением сломала её. Послышался хруст костей и звон упавшего на пол меча. Взяв с пояса кинжал, Хельга воткнула его в прорезь для глаз на шлеме воина. Потом она схватила его словно какое-то бревно и зашвырнула в оставшегося мужчину.
– Слабаки, – проговорила девушка и вдруг содрогнулась от неожиданной вспышки боли.
Она припала на четвереньки, выплюнув сгусток крови на пол. Повернув голову в бок, Хельга заметила стоящего неподалёку арбалетчика. Стрела, которую он выпустил застряла у неё в груди.
– Гнида…
Враг перезарядил оружие и прицелился в голову девушки. Уж этот выстрел точно станет для неё последним. Хельга вдохнула полной грудью и закрыла глаза в ожидании. Вдруг арбалетчик пронзительно закричал.
– Аругал… – выговорила она с трудом.
Дракон успел вовремя прийти к ней на помощь. Он выдохнул разряд молнии, от которого на месте стрелка остался лишь истлевший скелет. Затем колдун подхватил девушку на руку и понёс её в цитадель.
– Не беспокойся обо мне, – сказала Хельга, – я выживу. Ты должен оставаться там, иначе враги прорвут оборону.
– Этого делать мне не потребуется.
– Почему?
– Сама посмотри.
Дракон перелетел через вторую стену, и тогда взору Хельги открылся вид на внутренний двор, заполненный тысячами уродливых тварей, которых отправила сюда Аркона.
– Это наша подмога?
– Да, – ответил Аругал. – Я сам впечатлён.
Когда громадные ворота открылись, толпа кровожадных монстров безудержным потоком хлынула вперёд.
Чудовища сметали всё на своём пути. Они с лёгкостью раскидывали тяжёлых лошадей в стороны, переворачивали осадные орудия и разрывали людей на части голыми руками. За считанные минуты поле боя усеяли сотни трупов и теперь оно стало походить на самую настоящую бойню.
– Пусть враги и сумели занять передний двор, – проговорил дракон, – для них он станет могилой.
Вдруг из земли выросла огромная тень, её горящие красным глаза источали злобу. В высоту она достигала метров сто, не меньше. По её виду нельзя было с точностью определить какого пола она была.
Мрачная фигура ловила все летящие в главную башню снаряды атакующих, а потом с утроенной силой посылала их обратно. Валуны на огромной скорости врезались в землю, разлетаясь на мелкие кусочки, которые пробивали доспехи рыцарей насквозь.
– Это должно быть Аркона управляет ей, – сказала Хельга. – Другого разумного объяснения у меня попросту нету.
Неожиданно тень замерла на месте, сосредоточенно глядя на приближающегося к ней через толпу воинов всадника.
– Сгинь, призрак! – прокричала Тайшара и подняла к небу сияющий меч. Луч света отразился от его острия, а затем прожёг в груди существа огромную дыру.
Тень издала оглушительный вопль и лопнула, рассыпавшись на сотни мелких клочков, которые тут же исчезли, не успев даже коснутся земли.
– Вперёд, мои воины, к победе! За наш дом, за Фельсирию! – издала громкий клич девушка и принялась яростно размахивать пылающим оружием.
Она отважно неслась вперёд на своём верном скакуне, беспощадно рубя всех порождений Арконы на пути. От одного только прикосновения её оружия, гули и все прочие уродливые твари моментально превращались в тлён.
– Какая невероятно сила, – прошептала Хельга, наблюдая за тем, как Тайшара прорывается через орды чудовищ. – Кто она такая?
– Точно не человек, – ответил Аругал. Его этот вопрос беспокоил не меньше.
Вдруг по первой стене пробежала сильная дрожь. Люди, занявшие там позиции, попытались убежать, но не успели. Кирпичи вместе с рыцарями посыпались вниз, и вот на месте бывшей стены величаво стоят гигантские големы.
Исполинам не потребовалось много времени, чтобы полностью пробудиться от сна. Как только они пришли в движение, все воины Фельсирии начали разбегаться в разные стороны.
Сотни людей погибло под тяжёлой поступью этих колоссов, а уж сколько было ранено совсем не счесть. Но и тут на выручку своим солдатам пришла Тайшара, принявшая форму дракона. Девушка безжалостно рвала каменных титанов когтями и сжигала их силовые ядра огнём, отчего те разваливались на части. По её грозному лику было видно, что она не потерпит такой не честной игры.
– Аругал? – позвала друга Хельга.