Адонис

– Нормально. Не зря закреплял скотчем. Эванс, кончай трястись и пыхтеть. Не так уж это и больно!

– Тебе легко говорить. А мне больно. Да и колотит, как припадочного: озноб…

– Ничего страшного. – Парк наконец закончил вторую инъекцию, и выдернул иглу, приложив на место ранки ватку со старинным спиртом, – Уже не больно. И озноб должен пройти через… – он привычно кинул взгляд на часы, – Десять-пятнадцать минут.

– Ну спасибо. – Эванс вздохнул с облегчением, – Какое счастье, что в нашей аптечке вся нужная фигня была!

– Да уж… – Парк всё ещё выглядел сосредоточенно-нахмуренным, – У нас хватит на весь курс. Так что потерпишь ещё три раза. Беспокоит же меня другое…

Ведь если подумать как следует, то для обеспечения нашей аптечки медикаментами, требующимися для лечения всех известных экзотических болячек, нужен был бы отдельный контейнер. Размером побольше, чем даже тот, что с боезапасом!

– Чёрт! Так получается, они нам вполне сознательно!.. – сжавшего кулаки Рикера перекосило от злости. Парк остался как всегда спокоен:

– Не обязательно. Просто наши «любезные» хозяева «любезно» подбросили нам именно ту болячку, против которой у нас есть средства. А могли бы – и неизвестную подбросить. Но тогда – как-то не складывается. Мы бы просто подохли в муках. И немного же они про нас тогда узнали бы…

Нет, я думаю, тут всё-таки – другое. И это, вот именно – наказание!

Рикер кивнул:

– За попытку подорвать автоклав?

– Вот именно. Дали нам понять, что за разрушение, или даже попытку тут что-то сломать или разрушить – последует адекватная расплата. Неважно, в каком виде. Но – реально наносящая нам вред. И причиняющая моральные и физические мучения. В данном случае я в этом железобетонно уверен, поскольку пострадал именно тот, кто предложил «попробовать» взорвать один из чёртовых «холодильников»!

Эванс, пытавшийся соображать несмотря на то, что мысли ворочались тяжело, словно старинные мельничные жернова – видел как-то раз в музее! – возмутился:

– Ерунда получается. Это не может быть наказанием! Ведь я – вначале накололся… А только потом мне пришла мысль взорвать этих тварей!

– Это ничего не значит. Согласно старинным исследованиям на самом деле мысль осознаётся мозгом на полчаса позже, чем приходит туда в уже осознанном, так сказать, формате. Потому что мысли к нам вообще приходят – извне! Ну, то есть – из того самого «Единого информационного поля Вселенной»! Так работал и знаменитый Нострадамус, и Эдисон, и Тесла… И наш мозг в данном случае – просто тот же самый передаточный ретранслятор: этой самой пришедшей мысли – в сознание. А некоторые мысли этот ретранслятор попросту не пропускает. Отфильтровывает.

– Знаешь что, Парк… Ты сейчас сказал что-то настолько умное, что я даже и не понимаю. – Рикер и правда выглядел растерявшимся. Эванс усмехнулся:

– Я тоже. Но мне и положено плохо соображать – я же у нас, типа, больной.

– Хватит прикалываться, вы, два придурка. Всё вы прекрасно понимаете. Эта теория существует уже триста лет!

«Придурки» помолчали. Рикер смотрел на капли, мерно отсчитывавшие свою очерёдность в прозрачном цилиндрике у руки Эванса, Эванс пялился в потолок. Затем сказал:

– Получается настоящая гнусная подлость. Эти гады, значит, берут на себя наглость судить и наказывать нас ещё до того, как мы приняли решение сделать им пакость.

– Ну… Типа – да. А в том, что они могут отслеживать процессы, происходящие у нас в мозгу – у меня сомнения нет. Хотя… Наши, земные, учёные тоже пытаются… Отслеживать. Чтоб понять – как мы мыслим, и откуда всё-таки берутся разные гениальные догадки, и появляются открытия и изобретения.

И толку – ноль! Слишком уж тонкая материя…

– Да и … с ним. – Эванс сердито фыркнул, – Обидно вот только. За то, что, если ты прав – получается, меня наказали как бы авансом. За то, чего ещё даже не придумал! – Эванс снова обратил взор к потолку, и погрозил ему свободной рукой, – Сволочи! Вы поступаете подло! И нечестно!

– Да ладно тебе, Эванс. Может, они и не планировали тебя наказывать. А просто хотели проверить – как твой организм справится с болячкой. И как на это дело будем реагировать мы, твои «боевые товарищи». Может, пошлём тебя на …, и займёмся своими делами, чтоб, как говорится, от греха подальше – лишь бы не заразиться самим! А может, настолько чувствительные натуры, что будем биться в истерике: «Эванс, милый! Пожалуйста, не умирай!». Ну а то, что я надумал и сказал про мозг – вообще полная чушь…

Просто так совпало!

– Ну… Могло, конечно, быть и так… Но мы ведь сейчас рассматриваем самый худший вариант?

– Вот именно. Мы считаем, что эти гады будут и дальше провоцировать нас на свершение глупостей, и поиски на …опу приключений. Наслаждаясь и фиксируя. На каких-нибудь устройствах для хранения информации. Чтоб в будущем пересматривать и делать выводы. О нашей умственной деятельности и инстинктах.

– Ладно, пусть так. Надеюсь только, что сегодня кошмаров не будет. Потому что я с постели, если честно, смогу встать только под дулом пистолета. Да и то – вряд ли. Пусть уж пристрелит кто…

– Э-э, не парься, Эванс. Это просто лекарства ещё не начали действовать в полную силу. На это нужно – сам помнишь! – хотя бы полчаса.

– Помнить-то я помню… Да только помню я и то, что даже после лечения на трое суток остаётся тошнота, головокружение. И жуткая слабость!

– А ничего. Лежи себе – полёживай. Если кошмаров не будет, думаю, торопиться искать новых «приключений» нам смысла нет. Вот и будем жить себе здесь, как говорится, поживать, да добра наживать.

– Нет, «полёживать» точно не получится. Сколько там до появления наших милых зверушек? Полчаса?

– Час.

– Мне так и так придётся встать. Потому что втроём отстреливаться сподручней. И надёжней.

– Ну… Сильно протестовать не буду. Потому что как раз к этому времени лихорадка должна будет прекратиться, и температура спадёт. Единственное, что останется – вот именно – головокружение и слабость. Но, думаю, нажимать на гашетку это не помешает.

Не помешало.

Эванс поймал себя на том, что с мстительным удовлетворением наблюдает, как из очередных монстров фонтанами брызжет кровь, и отлетают к такой-то матери отстрелянные конечности! Так вам, гады! Сволочи! …расы вонючие! Будете знать, как «наказывать» заранее! Или проверять, не бросят ли его соратники – подыхать в одиночестве.

Новые твари оказались похожи на мокриц, с хвостами и жалами как у скорпионов, что не мешало людям уничтожать их старыми добрыми разрывными пулями-снарядами. Кровищи в них было даже больше обычного, и её потоки чёрного в голубом освещении цвета залили практически половину песчаного пространства. Но к форпосту они тварей не подпустили, несмотря на то, что бегали те весьма шустро.

Парк с удовлетворением констатировал:

– Шесть пятьдесят одна! Сегодня их словно было больше… Ну, или они не все в одно время вылупились. Ладно – плевать. Главное: традиции соблюдены, и твари нападали. А мы их, стало быть, крошили. Ничего нового, всё как в старом бородатом анекдоте. Интересно, когда нашим любимым хозяевам надоест этот стереотип?

Реакция последовала мгновенно: словно эти самые хозяева только и ждали этого вопроса!

Вселенная вокруг форпоста словно раскололась с грохотом тысячи лавин, и тела людей основательно тряхнуло! В голове у Эванса что-то взорвалось, и ослепительная вспышка на миг отключила зрение! Грудь словно сдавило чудовищно огромным стальным кулаком! Рикер завопил, Эванс заорал. Парк ограничился мычанием. Грохот стих так же внезапно, как и возник. Прошла и боль. Парк крикнул:

– Вы – как?! Живы? – в наступившей тишине его голос прозвучал пугающе громко.

– Да!

– Да… – Эванса качало и трясло, словно после литра джина.

– Ну вот и отлично. Главное – живы. Уже хорошо. А что видите?

– Полную хрень! Небо – малиновое, а солнце вдруг стало, как апельсин! Оранжевое! Или алое – никогда не был силён в описании цветов. – Рикер, задравший голову к небу, снова чесал затылок. Эванс, у которого сил на бессмысленные действия, да и любые, если честно – не осталось, проворчал:

– А мне кажется, что куда важней то, что нам подсунули внизу. В-смысле, на поверхности чёртова Адониса. Если только это – всё ещё Адонис…

На то, что окружало форпост до этого, и правда – было чертовски непохоже.

Теперь вокруг их бетонной твердыни, к счастью всё ещё опиравшейся тыльной частью на скалу (Хоть это оставили!) возвышались пологие холмы. Поросшие зарослями чего-то сиреневого, явно травянистого, но очень высокого. Холмы уходили за горизонт, и заросли гигантской травы переваливались под лёгким бризом словно бы волнами – красиво, наверное, если не чувствовать себя настороженным до дрожи…

А больше вокруг ничего и не было.

Разве что пахло лавандой и свежескошенным сеном.

– Чтоб мне лопнуть. – Парк отреагировал на удивление эмоционально, постучав себя по лбу ладонью, – Никогда больше не буду задавать идиотские риторические вопросы. Как мы теперь обратно-то попадём, хотелось бы мне знать…

– А, может, попадать нам никуда уже и не надо? – Рикер покачал головой, – Если эта хреновина – кукуруза, как мне отсюда кажется – нам тут её запасов хватит лет этак тысяч на пять! Конечно, при условии, что у нас найдётся энергия, чтоб её варить!

– Нет, меня, конечно, тоже слегка припарили стандартные пайки… Но уж не на столько, чтоб страдать несварением желудка и диареей!

– Расслабься, Эванс. – Парк говорил, чуть наклонив голову, и поворачивая её, словно прислушивался к какому-то внутреннему голосу. Или звукам, доносившимся с равнины: ничего там, кроме слабого шелеста слышно не было! – Наверняка эта штука будет съедобна. И если мы не будем пытаться что-то тут сломать или взорвать, нам не придётся и мучится и страдать. И не только поносом.

Ладно. Поскольку нападать на нас, вроде, больше никто не собирается, предлагаю вернуться внутрь, да поспать как следует. А то на крыше автозала, если честно, мне лично нормально отдохнуть не удалось.

– Согласен руками и ногами. – Эванс со стоном стащил непривычно потяжелевшее тело с сиденья оружия, и покачнулся, – Чёрт. Качает.

– Ладно, донесём. – Парк уже подставил плечо. С другой стороны подлез Рикер, – Самое главное теперь – чтоб сторожевая система работала нормально.

Внутри форпоста, к счастью, изменений не имелось, и они, протопав по трём этажам, взгромоздили Эванса обратно на кровать. Парк буркнул:

– Полтора часа точно прошло. Вторая порция инъекций. Не-ет, – увидев, что Эванс пытается повернуться не тем боком, он его остановил, – Давай другую сторону твоей драгоценной задницы!

– Если ты вколешь мне сюда, я спать не смогу!

– Ничего. Повернёшься на живот. Зато будет равномерней распределяться по организму.

– Красиво излагаешь, чёрт побери. Тебе только спикером в сенате работать. А-ай! – Эванс закусил губы, Рикер хмыкнув, отправился наверх.

– Поменьше говори, побольше расслабляйся. В инструкции сказано, что следующая порция – через три часа. Успеешь очухаться. – Парк натянул на место Эвансовские штаны. Эванс и правда – перевернулся на живот. Выругался. Вздохнул:

– Если честно, то и от этих инъекций можно запросто сдохнуть!

– Ничего. Терпи. До свадьбы заживёт.

– Прикалываешься? Какая, на … свадьба? Здесь и женщин-то нет. Ну, нормальных, я имею в виду, а не бутафорски-подсадных… А вернут ли нас на родной Адонис – неизвестно!

– Вон как ты заговорил. А раньше костерил на все корки с Рикером на пару этот самый Адонис!

– Ну… Было дело. Но оказалось, что попривык я уже к нему… Хотя там меня и заразили. Но всё-таки – что-то знакомое, привычное. Недаром же говорят: всё познаётся в сравнении! А тут – что и как, мы пока даже не представляем! Вдруг нападать будет кто-то пострашней любимых насекомых?

Парк покивал:

– Всё верно. «Мириться лучше со знакомым злом, чем бегством к незнакомому стремиться…» Гамлет, Шекспир. Классика жанра, но сказано чертовски…

Рассуждения прервал крик Рикера:

– Парк, Эванс! Сюда! Скорей! У нас проблемы!

Парк вздрогнул, Эванс снова выругался. Но подниматься с кровати пришлось. Вдвоём, опираясь на стены и перила лестницы, они доковыляли до верхнего этажа. Рикер повторил призыв, он находился в диспетчерской:

– Сюда! Вы о…ренете! Если честно – не знаю, что делать!

Рассмотрев картинки на мониторах, почесал в затылке и всегда невозмутимый Парк:

– Проклятье! Не ждал, если честно! Но деваться некуда: нужно что-то делать!

– Что делать, что делать… – Рикер кусал губы, – Демонтировать плазменную пушку, да перетаскивать её с крыши – в подвал! Потому что эти милашки точно церемониться с нами не будут!

«Милашки» и правда всем видом выражали решимость покрушить всё на своём пути, и заодно найти что-то, что можно сожрать! Во всяком случае, они пробовали грызть всё, что встречалось им на пути в лабиринте бывшей шахты. Двигались они сейчас на самом нижнем подземном уровне, там, где раньше находился проходческий комбайн, а теперь имелись только пустые коридоры, заполненные кусками породы и остатками оборудования, словно размётанного на ошмётки весьма сильным взрывом.

Но в том, что рано или поздно похожие на динозавров среднего размера монстры рано или поздно доберутся до входного шлюза шахты, и легко снесут казавшиеся уже недостаточно мощными двери, сомнения не имелось. Поскольку о первобытной звериной мощи говорили и могучие непривычно коренастые мускулистые тела, и огромные когти и зубы. Злобно клацавшие – как на всё, встречавшееся по дороге, так и на соперников-конкурентов. Эванс подумал, что тварей словно вывели специально – для условий низких и тесных проходов! Впрочем, зная хозяев, может, как раз так всё и было…

– Они, пожалуй, гораздо массивней земных! – Парк говорил так, словно восторгался отлично «спроектированными» телами, – И наверняка куда сильней!

– Всё ты верно говоришь! – Рикер постоянно тяжело дышал, сглатывал слюну, и восторга от лицезрения могучих машин для убийства явно не испытывал. – Компактненькие такие и могученькие чудовища! Сожрут нас и не почешутся! Как бороться-то будем?!

– Предлагаю, для разнообразия – пассивно.

– Чего?!

– Пассивно, говорю. Потому что стрелять мы уже стреляли. Ну и с нулевым результатом. Поэтому предлагаю поступить теперь по-другому. То есть – притащим любимый Эвансовский сварочный агрегат, да заварим наглухо чёртов входной люк тамбура шахты!

– А если они полезут оттуда раньше?!

– Не полезут. Видишь: им до тамбура ещё три уровня, и полкилометра по штреку. Да и искать, чем поживиться, такие, насколько помню, предпочитают наугад. И ориентируясь на нюх и инстинкты. Поскольку мозг у них – ну, у земных аналогов, во-всяком случае! – с лесной орех. Но и особо рассиживаться смысла не вижу! Эванс! Мы дотащим агрегат и баллоны. Заварить сможешь?

– Ну… Попытаюсь. А вы будете смотреть, чтоб научиться и самим – мало ли что! Пригодится.

– Может, конечно, и пригодится… Но лучше, чтоб ты перестал рефлектировать и пессимистически смотреть на всё, а собрал волю в железный кулак, да выздоровел поскорее! Ты нам очень нужен!

Эванс подумал, что умеют же его напарники поддержать в трудный момент…

Но деваться некуда: если они выживут – то только если выживут все! И – всё верно. Им нужно и держаться и работать вместе!

А то и шансов не останется…

Варить швеллеры, которых понатащили со склада Рикер и Парк, оказалось не совсем сподручно: чтоб разместить их крест-накрест у дверей тамбура, пришлось вначале нарезать их на более мелкие куски. Но Эванс уже справился с укреплением одной из диагональных распорок, и варил поперечины, когда на дверь с той стороны обрушился первый удар. Несильный, и не слишком уверенный. Парк, державший один из раскосов, буркнул:

– Посмотреть бы, сколько их там уже набежало… Но лучше вначале всё заварить!

Эванс ничего не ответил, поскольку был целиком поглощён работой: сварка толстенных восьмимиллиметровых швеллеров с полфута шириной шла медленней, чем он думал, и некоторые швы ещё даже не остыли: он боялся за их прочность.

Удары усилились и участились, но и люди не сидели сложа руки: Парк и Рикер, сменяясь, и матерясь, вогнали с помощью двух кувалд в пласто-ламинатный пол огромный метровый штырь, до самого бетонного основания, и Эванс приварил раскос, идущий от него к центру крестовины. Порядок!

Через десять минут Эванс был уверен: даже чёртовы массивные тела теперь не снесут их баррикаду!

Парк сказал:

– Какое счастье, что косяк – из толстенного двутавра! И утоплен в капитальной скале, с усиленными распорками и с той, и с этой стороны! Да и штырь мы вбили – ничего себе. Теперь, думаю, эти двери не вынесет и танк!

Рикер, хмурый и напряжённый, буркнул:

– Не накаркай!

– Шансов – ноль. Если вы не заметили – наши друзья предпочитают не заморачиваться сложной техникой и машинами для решения своих проблем. То жуков применят, то бациллы… Ну, или поле, не пропускающее – я уверен, что это было не случайно! – только живую материю!

– Но ведь мину-то они, гады, установили?!

– Ага. Но, если вспомнишь, только для того, чтоб мы не вскрыли их чёртова ретранслятора! А я, кстати, теперь даже не уверен, был ли он вообще…

– Это – как?! А кто ж нам тогда насылал все эти кошмары?!

– Не знаю. Но радует одно: мы уже без «присмотра» с неба! Обратили внимание?

Рикер и Эванс переглянулись. Парк пояснил:

– Чёртовы фиговины, что висели над нами, напрочь исчезли!

– Тьфу ты… – Эванс приподнял щиток с синим стеклом, и раздражённо сплюнул слюну с окалиной, – Если честно, я про них как-то… Вообще забыл! Не до этого было – меня всего трясло и корёжило!

Рикер в который раз пошкрёб затылок:

– Надо же… У меня, вроде, ничего не болело, но я тоже, того… Забыл о них, как ты говоришь, напрочь!

– Привычка. – Парк казался удовлетворённым, – Мы к ним привыкли, и словно перестали обращать внимание. Ну, как дома – на облака… Бегут себе по небу – и бегут. А тут – висят себе, так и пусть висят… Всё равно – сделать с ними ничего нельзя!

Эванс снял ободок со щитком с головы, и отёр обильно заливающий глаза пот:

– Готово, вроде. И даже остыло. Швы будут держать – металл хороший.

– Ну – так! Военные, они всегда: себе – чего получше!

– Точно. – Парк кивнул, – Ну, пойдём теперь наверх, да поглядим: нужно ли будет всё-таки снимать с лафетов наши любимые пукалки…

Внимательное изучение картинок с мониторов шахты показало, что опасаться, вроде, пока нечего.

Некоторая часть приземистых тварей толпилась перед заваренным выходом, но уже особо сильно не рвалась «пробить» в створках дыру массивными телами – похоже, это было больно. Ну, или монстры поняли бесполезность попыток. Остальная часть тварей разбрелась по шахте, обследуя и тычась в каждый уголок.

– А оригинально они всё вывернули.

– Ты о чём, Парк?

– Да всё о том же. О нашем испытательном полигоне. По которому нас гоняют. До этого основная угроза исходила снаружи – мы отстреливались. А сейчас – изнутри. И мы забаррикадировались. Даже боюсь спрашивать, какие ещё варианты возможны – вдруг их и дадут!

– Так уже давали, вроде! Ну, вспомни ту… Женщину. И проклятого урода. Который сказал. Что мы для них – мурашики. Или мушки – эти, как их… Дозофрилы!

– Дрозофилы, Рикер, дрозофилы. Проклятый урод, думаю, выглядел так и говорил так как раз потому, что именно в таком теле и с такой идеологией мы, ну, вернее, большинство землян, их себе и представляет. Противные, вредные и негуманные. Проводящие сексуальные, и другие опыты над низшими существами. Вот и показали – чтоб не разочаровать… А с женщиной… Ну, Эванс весьма успешно доказал, что и механическая кукла нам, кобелям, годится. Особенно, когда кроме левой руки несколько лет никого не видел!

Эванс почувствовал, что краска заливает шею и лицо: он-то думал, что его ночных отлучек в туалет никто не заметил! Рикер фыркнул:

– Ну и что? Должен же нормальный половозрелый мужчина как-то удовлетворять естественные потребности организма?!

Эванс приободрился: ага! Оказывается, не только он грешит проделками в духе Анана! Но с женщиной…

Нет: с ней он больше стремился вот именно – доказать гадам! Что не боится!

Ну, и не брезгует!

– Хватит краснеть и сердиться – я вас, кобелей озабоченных, давно раскусил. Ну и нисколько в моих глазах это вас не портит. Работало бы у меня это дело – я бы тоже… Не пренебрегал. – Парк говорил как всегда спокойно и без выражения – словно не хотел обидеть, или они не подумали, что он их осуждает, – Ну а сейчас нам и правда – лучше лечь и выспаться как следует. Если наши друзья посчитают, что мы этот уровень «освоили», они могут без предупреждения перенести нас на следующий! Ну, или прямо здесь нам кого-нибудь подбросить. А хорошо бы к этому быть готовыми – то есть, в полной форме!

Для втыкания в задницу Эванса очередной железяки с лекарствами Парку пришлось потрудиться: Эванс чувствовал, что глаза ну никак не желают открываться, а тело – слушать команды, и поворачиваться нужной стороной. Однако Парк решил проблему просто, хоть и не совсем гуманно: шлёпнул Эванса по месту предыдущего укола!

Эванс завопил, и невольно повернулся так, как надо. Рикер привстал на постели:

– А?! Что?!

– Спи себе. Просто пытаюсь вогнать Эвансу очередную порцию его любимых лекарств.

– А-а, понял. Ну ладно, лечи. А я – посплю ещё. Что-то мы вчера набегались да нанервничались… Даже сильней обычного.

– Точно. – Парк закончил наконец крайне болезненную процедуру, и ободряюще похлопал Эванса по мягким местам: на этот раз – нежно:

– Ну, всё-всё! Можешь снова спать. Ну, и я прилягу. А то запарился я уже думать…

– Так ты что, не спал? – Эванс после проклятого укола понимал, что так просто теперь не заснуть, ему хотелось и поговорить, но в то же время не хотелось будить снова засопевшего Рикера – он говорил шёпотом.

– Нет. – Парк пожал плечами. Говорил он тоже шёпотом, – Мне нужно было дождаться, пока пройдёт три часа. А теперь следующая порция – уже утром. Если оно здесь, конечно, бывает. – он снова кинул взгляд на свои часы, – Рассвет должен наступить часа через четыре.

– А что там – в шахте?

– Не знаю. Не ходил. Да и тихо – похоже, перестали ломиться.

– Надо же. – Эванс покачал головой, – Значит, научились. Поняли. А с виду были – ну тупее уже не бывает! Да и наши учёные нам талдычили, что у таких, – он кивнул головой, – мозг – с орех! То есть – высшей нервной деятельности не бывает в принципе!

– Да вот именно, Эванс, вот именно. «С виду!» Мы, люди, похоже, визуалисты. И зачастую предпочитаем судить о других – что людях, что существах! – по первому впечатлению. Ну, то есть – по внешнему виду! Например, выглядит гуманоид как милый щеночек или кошечка – значит, нюська! И добрый и хороший. А если как крокодил, или там, динозавр – значит, злобный и тупой. Стереотипы!

Я не говорю, что это плохо – похоже, раз такая система оценки у нас сохранилась, она – проверена временем. И естественным отбором. То есть – не нравилось первобытному охотнику, как на него смотрит этот самый голодный крокодил – он и норовил ткнуть его копьём раньше, чем тот успеет его цапнуть сам! Это я – к примеру. А в более позднем варианте: не понравился начальнику подчинённый – он и копает под него, и гнобит, пока тот не уйдёт сам. А чтоб не метил на его место! А уж про «заклятых» подруг и не говорю – там просто конкуренция за «элитного самца»!

Похоже, наша основная проблема в том, что на более высоких ступенях эволюции разумных – подчёркиваю: разумных! – существ, такая система не срабатывает!

Не обязано «разумное, доброе, и гуманное» существо выглядеть так, чтоб удовлетворять наши эстетические пристрастия. Проще говоря – нравиться! Зато если такое существо вызывает у нас страх, отвращение или презрение – нам дрова! Потому что вероятней всего такое существо обладает развитыми сверх-чувствами, ну, или проще говоря – телепатией и эмпатией. И уж наши-то эмоции и чувства в отношении себя, любимого, наверняка просекает! Что отнюдь не способствует. Толерантности и приветливости. Не говоря уж о дружбе или сотрудничестве.

– Это понятно, Парк. А что делать-то? Ведь ты сам говоришь – эта система заложена в нас на инстинктивном уровне! И чего бы там сознание не говорило, как ни пыталось переубедить нашу душу, наше нутро в том, что то, что человек видит и думает – одно, а на деле всё может быть совсем по-другому, против подсознания – не попрёшь! Ну вот не понравился мне кто-то с первого взгляда – как пример приведу любимого полковника! – так и не переделать этого первого впечатления, будь он хоть отличный семьянин и любящий дедушка! Для меня он – гнусный выродок и садист!

– Всё верно Эванс, всё верно… – Парк смотрел куда-то в пол и в сторону, – Наше подсознание способно принимать решения в долю микросекунды, не то, что – сознание… И на ранних стадиях развития это Хомо Сапиенса наверняка не раз спасало – и как вид, и отдельных особей… Но сейчас, когда мы вышли в космос, это, как уже говорил, может не срабатывать. И вероятней всего – не срабатывает.

– А что делать? – Эванс снова задал тот же вопрос. Парк закусил губы:

– Не знаю, Эванс. Нет, я и правда – не знаю. Проблему эту осознали давно, и сформулировали и в учебниках, и в справочниках, в наставлениях и пособиях. По первому контакту. Результат знаешь сам. Из пяти обнаруженных разумных рас наши «первопроходцы» и всякие официальные представители смогли договориться, и более-менее нормально торговать, лишь с одной. Остальные приказали нашим «представителям» держаться подальше! Думаю, исключением стал вот этот самый Адонис. Тут наши захотели «сотрудничать» любой ценой. Даже и войны. Но – не получилось! Тогда сыграли на естественном чувстве любой более-менее разумной расы – на любопытстве.

Наверняка сами, первыми, предложили отдельных представителей людской расы: предоставить. Чтоб местные могли их изучать, так сказать, углубленно. Вплоть до вскрытия и анатомирования. Не сомневаюсь, что кого-нибудь из первой «партии» эта печальная участь наверняка и постигла… И ведь – заинтересовали!

И теперь наши просто забирают отсюда добытый уран, а местным хозяевам доставляют взамен – нас. Изгоев. Отщепенцев. Отбросы цивилизованного общества. Мыслящих нетрадиционно и асоциально. Смертников.

Чтоб над нами издевались и проводили опыты. Социальные. Сексуальные. Шучу. – Парк поспешил поднять ладонь, увидев, как дёрнулся возмущённый Эванс, – Хотя без этого тоже не обошлось! Ты сам участвовал.

– Точно. – Эванс дёрнул щекой, – Купился, как последний лох. Думал им что-то там про нашу храбрость и безбашенность доказать. А они… Похоже, как раз чего-то такого и ждали.

– Вот именно. Хотя мы не можем этого сказать наверняка. Понимаешь, Эванс, чем дольше я над всем этим думаю, тем большее отчаяние меня охватывает! Ведь все козыри – у них! Это они нас изучают! Поэтому и впереди всегда на пару ходов! А нам…

Просто нечем им ответить!

– Это верно. Более того – мы даже не можем хотя бы предугадать, чего они там дальше выкинут, какой фортель! – Рикер, не открывая глаз, и не поворачиваясь, внёс лепту в дискуссию, – И я иногда даже думаю, что всё это – просто ещё один способ наказания за то, чего мы натворили на нашей матушке-Земле! Одно только смущает. Что тогда слухи о таком точно просочились бы туда, домой! Чтоб все законопослушные граждане остерегались свершать преступления, да и просто – противоправные действия. Во избежание, так сказать….

– А-а, так ты тоже не спишь, и мучаешься душевными терзаниями?

– Ну… Можно и так сказать. Да и не спится. Когда невольно постоянно ждёшь каких-нибудь гадостей… ну, или – кошмаров, оно вот как-то и не спится! И мысли, мысли…

Я столько не думал за всю предыдущую жизнь!

– А, может, всё это так задумано специально, чтоб мы слишком не расслаблялись. Думали, страдали, переживали… Ну, и не толстели!

– А причём тут – наш вес?

– А-а, вы же, наверное, не слыхали эту древнюю восточную притчу. Расскажу, раз уж мы не спим. Так вот. Одному падишаху захотелось узнать, кто у него в падишахстве самый умный – он и придумал такой… Тест. Конкурс. Испытание. Выдавал всем желающим по заранее взвешенному молодому барану, и приказывал через год вернуть его. И чтоб тот весил – ровно столько же.

– Что за чушь. Такое невозможно – бараны же, как и все остальные животные – набирают этот, как его… Привес!

– Вот. Против природы, как говорится, не попрёшь. И всем пожелавшим выдрючиться, и получить нехилую награду, от первых визирей до советников по культуре, не удалось добиться этого. А одному простому дехканину – ну, землепашцу! – удалось! Причём – без всяких новомодных и заумных приспособлений, витаминов, и диет!

Ну, падишах ему обещанный мешок денег, конечно, отвалил. Сделал своим замом по науке, или там чему. Но всё-таки захотел узнать – как?

Ну, тот и показал: просто в одном конце сарая у него был загон для барана. С поилкой, и огромной кипой сена…

А в другом – клетка с волком! Живым и голодным. Естественно, на барана смотревшего, как на… Барана! И баран всё время находился под страхом. Ну, или как сейчас бы сказали – в состоянии перманентного стресса. Поэтому и набрать веса не мог. Но и похудеть тоже – организм-то своё требовал!

– Ты это – к чему?! Тонко намекаешь, что мы здесь – навроде этого барана? А нас – волками?!..

– Почему – намекаю? Открыто говорю. Не дадут нам тут, похоже, расслабиться да зажировать! А поскольку с воображением и техническим обеспечением у наших радушных хозяев всё в порядке, готовьтесь. Скучно не будет уж точно!

И не растолстеем!

Рикер сплюнул, Эванс усмехнулся:

– Спасибо, что просветил. А то мы прямо в этом сомневались…

Парк подвёл итог:

– Думаю, первичный, то есть, примитивно-стрелятельный уровень со всякими там заведомо безмозглыми насекомыми и орехомозговыми динозаврами мы прошли, теперь ждать нужно чего посложнее…

– Например?

– Например, решения каких-нибудь высоко-этичных, ну, или проще говоря – социальных, проблем. Короче: думаю, скоро нам придётся стрелять в… Людей!

– Не верю! Это было бы… Совсем уж подло! – при этих словах Парк и Эванс переглянулись, иронично ухмыляясь, Рикер, глядя на их циничные ухмылочки, возмущённо фыркнул. Добавил, – Да и откуда тут взяться – людям?!

– Ну, за это я не стал бы сильно беспокоиться. – Парк пожал плечами, – Их запросто можно вывести в тех же автоклавах!

– Ну так нету же здесь автоклавов!

– Ха! Тоже мне, аргумент. А кто помешает нашим друзьям вернуть нас туда, где они есть?

Вселенная снова раскололась и сошлась, снова было больно! От неожиданности они снова не сдержали криков. Рикера вдруг затошнило, и он стремглав, зажав рот, кинулся прочь. Эванса распластало по постели, даже Парк плюхнулся обратно, на свою.

Рикер вернулся через минуту, бледный и осунувшийся. Буркнул: