Снежных магов не предлагать

И чем лучше маг овладевал своей силой и мог контролировать ее, тем меньше стихийных прядей оставалось. А совершеннее владение силой, тем выше магический статус. Архимагами могли считаться те, у кого осталось, максимум, пять цветных прядей. Но тех, кто мог полностью убрать из своих волос цвета стихий, не рождалось очень давно.

«Или они хорошо скрывали это, – хмыкнул Макс, заметив, что император заканчивает создание иллюзии. – В принципе, мы с братом такие же, как и Кириан. Тоже скрываем от всех, что у нас осталось только по одной цветной пряди, тогда как окружающие видят, минимум, двенадцать. В чем-то император прав: полностью раскрывать свой потенциал – недальновидно. Всегда может найтись кто-то сильнее».

– Так лучше? – отвлек его от размышлений Кириан, посмотрев на друга уже ставшими привычно черными глазами.

Макс подошел ближе к столу и с самым серьезным видом принялся пересчитывать красные пряди.

– Тебе заняться больше нечем? – недобро прищурился император.

– Если ты не знал, то я тебе открою одну маленькую тайну, – прекратив считать и скрестив руки на груди, ответил маг. – Во дворце есть специальные люди, которые по три раза на дню пересчитывают эти несчастные прядки, а затем докладывают своим хозяевам! Не дай боги их стало больше, чем обычно! Ты сам прекрасно знаешь, как все этого боятся.

– Да ладно! – Кириан недоверчиво хмыкнул. – Нет, я замечал, как некоторые слуги и даже аристократы занимаются этим, но не думал, что так часто.

– Чаще уже некуда, – вздохнул герцог, вновь принявшись за прерванное занятие. – Одиннадцать, двенадцать… Повернись. Ага, пятнадцать. Все на месте!

– Этот гадюшник меня скоро с ума сведет, – буркнул император, устало потерев лицо. – Ладно, иди, занимайся своими делами и пришли мне, наконец, те отчеты. А в следующий раз постарайся, чтобы таких накладок не было! Я предпочитаю заранее знать, из-за чего я вас выгораживаю перед этим пронырливым советником.

Учтиво поклонившись, начальник тайной стражи заверил, что такое больше не повторится. Покинув рабочий кабинет императора, Максимилиан был решительно настроен устроить показательную порку обленившихся подчиненных и успеть вернуться домой до того, как незнакомка очнется.

«Еще не хватало, чтобы она по дому без присмотра бродила!»

Глава 3

Проснувшись, но так и не открыв глаза, Алиса нежилась в постели, ощущая тепло и уют. Вставать совершенно не хотелось. Наоборот было желание, как можно дольше продлить эту сладкую негу.

«Как же хорошо, когда никуда не надо спешить, – лениво подумала она, зарываясь с головой в пуховое одеяло. – Не поняла…»

Замерев и все также не открывая глаз, девушка принялась ощупывать слишком жаркое для летнего времени одеяло. Может ей просто почудилось спросонья?

Открыв глаза, Алиса с недоумением оглядела совершенно незнакомую комнату. На попытку вспомнить почему она здесь оказалась, память ответила глухим молчанием. Озабоченно девушка обернулась к окну, там, за стеклом, бушевала метель. И тотчас бурным потоком на несчастную обрушились воспоминания. Тело, вспомнив обжигающий холод, непроизвольно начало мелко вздрагивать, а дыхание перехватило.

Резко откинувшись на подушку, Алиса испуганно повыше натянула теплое одеяло, пережидая, пока пройдет дрожь. Вот только в панике заметавшиеся мысли, не способствовали быстрому успокоению. Девушка четко помнила институт и поход в туалет, а затем, злосчастную дверь и заснеженное поле.

Вновь почувствовала пронизывающий и, казалось, вымораживающий саму ее суть холод. Вспомнила ощущение безысходности от понимания, что ей не выжить в легком летнем сарафане и босоножках в зимнем лесу.

«Значит не сон… Не кошмар… Все наяву!»

Смотря в потолок бессмысленным взглядом, Алиса пыталась понять, что ей теперь делать. Крамольные мысли о другом мире, девушка старательно отгоняла от себя. Ей совершенно не хотелось думать, что она на самом деле могла оказаться на месте героинь ее любимых романов фэнтези.

Нет, как и все девушки (или почти все), Алиса иногда любила помечтать о перемещении в другой мир. Ее бы там ждали какие-то приключения, хорошенько приправленные магией. А еще обязательно в том мире она встретила бы любовь всей жизни. И каждый раз это был новый персонаж, не похожий на предыдущего.

Но… Сейчас, когда перед ней реально замаячила перспектива «попаданства», Алиса поняла, что совершенно не хочет этого. Единственным ее желанием было проснуться дома в своей постели и вспомнить все произошедшее, как дурной сон, ночной кошмар, которому никогда не суждено сбыться.

Неизвестно сколько бы она еще предавалась горьким мыслям, но тихий щелчок возвестил о том, что кто-то вошел в спальню. Приподнявшись, Алиса настороженно посмотрела на нежданного гостя. Спустя секунду, она признала в нем того вредного дедка, который издевался над ней в зимнем лесу.

«Значит, это он спас меня, – решила Алиса, пристально рассматривая незнакомца. – Ну, спасибо, что хоть не бросил там!».

– Смотрю, встала ты уже, деточка, – хмыкнул в густую бороду дед. – Как спалось-то тебе? Ничего не мешало? Мягка ли перина была?

– Все хорошо, спасибо, – осторожно ответила Алиса. – А где я?

– Так дома у меня, где ж еще-то! – усмехнулся ее спаситель, скрестив руки на груди. – Раз ты под ель заветную пришла, значит, именно сюда попасть и стремилась. Вот только зачем ты в ночной сорочке по лесу бегала? Неужели другой одежонки не нашлось?

– Какой еще ночной сорочке? – удивилась Алиса и, приподняв край одеяла, осмотрела себя.

Сейчас на ней, вместо ее сарафана, была надета длинная фланелевая рубашка.

«Явно мужская!»

– Да в той, что мне пришлось с тебя снимать, – ответил дедушка. – Странная она какая-то. Впервые такую вещицу видел.

– Эм… Я… – Алиса принялась судорожно соображать, чтобы такого сказать в свое оправдание.

– Ты? – насмешливо приподняв бровь, дедок махнул рукой, и к кровати плавно подлетело большое удобное кресло.

Присев, он уже хотел продолжить допрос, когда заметил, что девушка буквально вытаращилась на него. Обратив внимание, что она смотрит то на него, то на кресло, в котором он сидел, маг слегка нахмурился.

– Что-то не так? – осторожно поинтересовался, пристально глядя на девушку.

– Я, точно, в другом мире, – убито прошептала Алиса, но тут же встрепенулась. – А может быть?.. Дедушка, а, дедушка, как вы кресло летать заставили? За ниточки подергали? – поинтересовалась девушка с безумной надеждой во взгляде.

– Слевитировал! – оскорбился старик. – Это же самое прос… Ты никогда такого не видела? – перебив сам себя, поинтересовался он. – Откуда же ко мне такая несведущая попала?

– Из леса?.. – продолжая настороженно смотреть на незнакомца, неуверенно предложила вариант Алиса.

«Мало ли, вдруг он меня за умалишенную примет, если скажу, что из другого мира?»

– Зачем врешь дедушке? – неодобрительно покачал головой старик. – Откуда ты, милая? Расскажи мне все, вдруг помочь смогу.

И Алиса, чувствуя, как непрошеные слезы начинают наворачиваться на глаза, решила сознаться. Глубоко вздохнув и зажмурившись, чтобы не расплакаться, она тихим бесстрастным голосом рассказала все, что с ней приключилось.

По мере того, как ее рассказ подходил к концу, в сердце все больше укреплялась надежда на то, что этот странный дедок сможет ей помочь.

– Вы можете вернуть меня домой? – Алиса даже немного подалась вперед, желая услышать положительный ответ.

– Нет, – твердо ответил ледяной маг, немного слукавив.

Шанс всегда имелся. Можно было попробовать узнать, где находится мир девушки. И даже отправить ее назад, проведя нужные расчеты, но… Ее дар все предрешил.

«Прости, милая, но я не могу тебя отпустить, – подумал он, глядя на то, как по бледной щеке девушки скатилась одинокая слезинка. – Слишком ценна та способность, которой ты обладаешь. Я не имею права лишить Эдею еще одной Забирающей!»

– Но как же… Я ведь… – чувствуя, как горло сдавливает от подступивших рыданий, Алиса сжала руки в кулаки, принявшись глубоко и размеренно дышать.

Все ее надежды и чаяния были перечеркнуты в один момент.

– Как тебя зовут? – поинтересовался маг, стараясь отвлечь свою гостью.

«Вот только женской истерики мне тут не хватало!» – раздраженно подумал он, еле заметно скривившись.

– Алиса, – выдохнула девушка, держась из последних сил, чтобы позорно не разреветься.

– А меня – Морозко, будем знакомы!

Алиса настолько опешила от услышанного, что даже как-то позабыла о своих переживаниях. Приоткрыв рот от удивления, она уставилась на того, кто назвался именем известного в ее мире сказочного персонажа. Пару раз моргнув, девушка честно попыталась хоть что-нибудь сказать, но от шока не смогла произнести ничего, кроме нечленораздельного мычания.

– Что-то не так? – подозрительно посмотрев на потрясенное лицо девушки, поинтересовался маг.

– Да вы издеваетесь! – возмутилась Алиса, стукнув сжатой в кулак рукой по одеялу. – Какой еще Морозко?!

– Добрый волшебник! – рявкнул в ответ мужчина, раздраженный непонятным поведением девушки.

– Еще скажите, что мне надо у вас прислугой побыть, да всячески угождать, чтобы меня потом дарами богатыми наградили, – фыркнула Алиса, все больше начиная злиться.

– А ты откуда знаешь? – подавшись вперед, маг впился взглядом в возмущенное лицо девушки.

– Да у нас эту сказку каждый ребенок знает! – ехидно ответила Алиса. – По крайней мере, в моей стране точно. Не-е-ет, теперь-то я все поняла, вы – псих! – Вскочив, она принялась расхаживать по кровати, благо ее размеры позволяли вполне спокойно это делать. – И сообщники ваши тоже психи. И все это просто жестокий розыгрыш!

Казалось бы, умершая надежда вновь расправила крылья, и девушка «уцепилась» за подвернувшуюся возможность все объяснить. Она тут же решила – пусть лучше это окажется похищением какими-то неадекватными личностями, чем другой мир.

– Где тут скрытые камеры, а? Да я на вас в… – резко развернувшись, Алиса зацепилась ногой за одеяло. Не сумев удержать равновесие, сгруппировалась, приготовившись встретиться с полом, но зависла над ним в паре сантиметрах.

Удивленно повертела головой и, поняв, что ей это не показалось, Алиса судорожно сглотнула. Вися вниз головой, она принялась суматошно болтать руками и ногами в воздухе, пытаясь за что-нибудь уцепиться, чтобы принять нормальное положение. Потом почувствовав, как неведомая сила приподнимает ее выше и, перевернув, отпускает, придушенно пискнула и упала на кровать.

– Не болтай глупости, тараторка! – грозно приказал старик, пытаясь не расхохотаться.

Уж слишком забавно выглядела девушка, вися попой к верху. Он получил истинное удовольствие, разглядывая ее.

«А посмотреть там было на что», – хмыкнул он, оценив открывшийся ему вид.

Алиса же, широко раскинув руки и тяжело дыша, уставилась опустошенным взглядом в потолок. Чувство полета, которое она испытала, потрясло девушку до глубины души. А безумная надежда на розыгрыш пусть и жестокий окончательно оставила ее.

«Я одна… Совершенно одна в незнакомом и чуждом мне месте», – чувствуя начинающуюся истерику, девушка до боли прикусила внутреннюю сторону щеки.

– Не стоит расстраиваться попусту, – прервал затянувшееся молчание Морозко. – Назад уже ничего не вернешь. Теперь тебе надо думать, как жить дальше. Поживешь тут несколько недель, обвыкнешься, о мире нашем узнаешь, а там уж и решим, как дальше быть с тобой. В беде тебя не оставлю, хорошо вознагражу, если уважишь старика. Я все же добрый волшебник, как-никак!

И вроде бы все правильно он говорил, но Алиса испытала такую злость на него, что еле сдержалась от обидных слов в ответ. Как это часто бывает, когда люди испытывают боль и разочарование, а кто-то пытается их поучать, появляется сильное желание сделать так же больно и этому человеку. И все доводы разума о том, что он ни в чем не виноват, куда-то испаряются.

«Волше-э-эбник, – передразнила Алиса, чувствуя глухое раздражение в груди. – Дать бы ему чем-нибудь тяжелым в лоб, посмотрела бы я тогда на его доброту!»

– Долго еще себя жалеть будешь? – поинтересовался скучающим тоном старик. – С таким настроем ты в нашем мире долго не протянешь. Лучше уж сразу со скалы спрыгнуть, так хоть долго мучиться не будешь.

Приподнявшись, Алиса уже приготовилась высказать все, что думает, но натолкнувшись на внимательный взгляд голубых глаз, резко успокоилась. Практически сразу на смену злости, пришло чувство стыда, а затем и раздражение на саму себя.

«Он ведь действительно не виноват ни в чем… Наоборот, еще и помочь пытается, а я… – девушка потерянным взглядом уставилась прямо перед собой. – И вообще, не может быть такого! Где есть вход, обязательно должен быть и выход! По-другому просто не бывает. Мне нужно только время, чтобы найти его! А пока…»

– Что мне нужно делать? – немного обреченно поинтересовалась она.

– Вот это уже совсем другой разговор! – довольно улыбнулся дед, явно испытывая облегчение от того, что намечавшаяся истерика так и не началась. – Значит так, ты должна будешь прибираться в доме, вытирать пыль, мыть полы, перестилать постели. Также на тебе лежит готовка. Покушать я люблю много и вкусно! Запасы в кладовых есть, а если что-то закончится, надо заказать. То есть тебе еще надо будет провести ревизию на…

Чем дольше Алиса слушала этого «доброго» дедушку, тем сильнее ее глаза округлялись. По всему выходило, что ей придется трудиться с раннего утра до позднего вечера, как Золушке, чтобы все успеть сделать. Ведь, судя по всем перечисленным обязанностям, дом Морозко должен был быть, как минимум, дворцом!

«Стирка, уборка, готовка, еще и на ночь ему почитай, – начала мысленно «закипать» девушка, сжимая в руках одеяло, чтобы не наброситься на этого «волшебника». – Да это же рабский труд какой-то! А где контракт? Где оглашение заработной платы? Где гарантии, что меня не обманут, в конце концов?!»

– А в баньке вас не попарить? – перебив неугомонного дедка, ехидно поинтересовалась девушка.

– А ты и это умеешь? – с живейшим интересом во взгляде поинтересовался Морозко, явно с трудом сдерживая смех.

– Обойдетесь! – рявкнула Алиса, начав оглядываться в поисках какого-нибудь тяжелого предмета.

– Ну, нет, так нет, – приподняв руки в примирительном жесте, пошел на попятную волшебник. – Ну что, справишься? Или непосильная для тебя задача?

Девушка поджала губы и молча кивнула. Как ни крути, а обживаться в этом новом мире ей все равно надо, раз уж пока возможности вернуться назад нет. А прислуживать старику не такой уж и плохой вариант.

«Так почему бы не начать с этого? Чай не прынцесска, как любила говорить бабушка Тася»

Воспоминание о близком человеке, отозвалось болью в сердце. Сразу же захотелось увидеть бабушку, поговорить с ней, рассказать о своих переживаниях. Упрямо тряхнув головой, Алиса отогнала болезненные для нее мысли и решила подумать обо всем позже.

– Только мне надеть нечего, – потеребив край рубашки, смущенно сказала девушка.

– С этой бедой я тебе помогу, – по-доброму улыбнулся дед. – Видишь, с левой стороны от кровати дверь в стене? Там гардеробная, где ты сможешь выбрать себе что-нибудь по размеру. А у меня за спиной еще одна дверь, – он неопределенно мотнул головой. – Это ванная. Приводи себя в порядок и через полтора часа я хочу увидеть в столовой обед!

Больше ни слова не говоря, мужчина стремительно покинул комнату, оставив Алису одну. Девушка недоверчиво посмотрела на ту дверь, за которой только что скрылся хозяин дома, и возмущенно крикнула:

– А кухню и столовую мне как найти прикажете? Методом научного тыка?

Вот только ответ она, конечно же, не получила. Алиса раздраженно тряхнула головой и, решив самой попробовать во всем разобраться, сначала отправилась в ванную. Осторожно заглянула в приоткрытую дверь и облегченно выдохнула. Комната оказалась светлой и просторной, с высоким окном, сейчас занавешенным легкой полупрозрачной тканью. Прямо в центре стояла большая ванна, с красивыми медными ручками. Тут даже душ имелся! На тонкой длинной ножке, с навершием в форме ромашки с чуть загнутыми вовнутрь лепестками.

– Красота какая! – непроизвольно выдохнула Алиса, рассматривая это произведение искусства.

Приведя себя в порядок и надев халат, который оказался ее размера, Алиса возвратилась в спальню. Но здесь она не задержалась, так как времени было очень мало, а прошла в гардеробную.

А там… У Алисы даже дыхание перехватило, когда она увидела размеры комнаты. Девушка всегда мечтала именно о такой гардеробной. С полками до самого потолка, с несколькими рядами вешалок для одежды, да еще и с низенькими подставками для обуви, стоящими вдоль стен.

Правда сейчас гардеробная была практически пустой. На вешалках сиротливо висели пять длинных платьев и две шубки. На подставках стояли зимние сапог, две пары туфелек на невысоком каблучке и балетки на плоской подошве.

– Не густо, – констатировала Алиса, заглянув в несколько выдвижных ящиков и найдя в одном из них несколько комплектов нижнего белья. – Хотя не в моем положении нос воротить. Спасибо, хоть это есть!

Выбрала себе темно-зеленое платье с низким вырезом лифа, под которое подобрала сорочку из плотной белой ткани. Быстро переодевшись и застегнув все крючки спереди, Алиса удивилась тому, как идеально село платье.

«Словно на меня шито…», – вертясь перед высоким зеркалом, размышляла она.

Вспомнив, что еще нужно приготовить обед, она покинула комнату. Выйдя в коридор, Алиса настороженно осмотрелась по сторонам, но кроме ряда дверей и висящих на стенах картин, ничего интересного не увидела. Недолго думая, Алиса повернула налево и довольно улыбнулась, заметив в конце коридора лестницу. Но спускаясь вниз обнаружила еще одну – уже с правой стороны.

«Да уж, куда бы ни пошла, все равно бы нашла выход», – хмыкнула девушка.

Попутно исследуя дом, Алиса пыталась вычислить, где может находиться кухня.

– Ну и какая из этих дверей ведет на кухню? – устало вздохнув, спросила Алиса тишину. – Неужели так сложно было сказать, как и что найти здесь?

Девушка потянула наугад одну из дверных ручек и тут же тихо вскрикнула, когда из темного проема выпала деревянная палка, больно стукнув ее по голове. Потирая ушибленное место и смаргивая выступившие от боли слезы, Алиса мысленно на чем свет кляла хозяина дома, не соизволившего показать ей, что и как здесь расположено.

– Алиса, ты что делаешь? – раздался за спиной голос Морозко.

– Кухню ищу! – ответила та, хмуро посмотрев на старика.

– В кладовке? – удивился маг и махнув рукой, слеветировал швабру, так нелюбезно поступившую с девушкой, на ее законное место. – Пойдем, покажу тебе, где она находится, пока ты мне что-нибудь тут не сломала.

«Вредный стар-рикашка», – подумала Алиса, прожигая недобрым взглядом спину мага.

– Вот, смотри, это кухня. – Открыв дверь в самом конце коридора, Морозко подождал, пока девушка подойдет к нему.

Пройдя внутрь, Алиса принялась рассматривать место своей будущей работы.

«Вернее одно из них», – тоскливо подумала она.

Прямо посреди комнаты стоял большой разделочный стол, а рядом с ним еще один поменьше, на котором стояло множество маленьких баночек. У стены примостились широкие полки, заставленные разнообразной посудой. В противоположном конце комнаты в одном углу стоял умывальник, а в другом – миниатюрная печурка.

«Дровяная печь? – уныло разглядывая рядом с печуркой мелко наколотые дрова, подумала Алиса. – Только Ивана-дурака на ней не хватает для полного сказочного сходства».

– За той дверью хладник, в котором хранится мясо, – указав на низенькую дверь, пояснил маг. – А там кладовая с другими продуктами. Хлопни два раза в ладоши, чтобы свет зажечь. Вот тут, на полочке, в мешочке лежит солнечный камушек, – кивнув на прикрепленную к стене дощечку, продолжил пояснения Морозко. – Когда положишь дрова, просто поднеси солнечник к ним, огонь и появится. Можешь приступать, а я пока отдохну. Умаялся что-то.

«Как же он живет один? – раздраженно подумала Алиса, открывая дверь кладовой. – Или у него тут постоянно разные девицы ошиваются, охочие до богатых подарков?»

– Может ему кашки молочной сварить? – задалась вопросом девушка, обозрев небольшие комнатки в которых хранились разнообразные продукты и ехидно улыбнулась. – Старенький ведь, желудок поберечь надо!

Представив, как вытянется лицо ее нанимателя, девушка взяла нужные ингредиенты и вернулась в кухню, вполне довольная своей задумкой. Весело напевая себе под нос, Алиса промыла гречневую крупу и, набрав в кастрюльку воды, поставила на печурку. Открыв маленькую железную дверцу, накидала в печь дров.

– Ну что, осталось поджечь все это, – доставая из мешочка камушек, пробормотала девушка.

Засунув руку внутрь, поднесла камешек к дровам. Вот только она совсем не ожидала, что пламя вспыхнет мгновенно, опалив кожу. Дернувшись, девушка больно ушибла руку и выронила солнечник.

– Да что ж такое-то?! – Алиса чуть не плакала от боли и обиды, пытаясь снять жжение холодной водой из-под крана.

– Что у тебя опять случилось? – раздался позади нее недовольный голос.

– Руку обожгла, – буркнула в ответ девушка, из-за боли даже не удивившись появлению старика.

– Вот же горе луковое, – тяжело вздохнув, Морозко принялся осматривать пострадавшую конечность. – Ничего там страшного нет, скоро все само пройдет.

– Простите, я камушек уронила, – повинилась Алиса, несмело заглянув в его глаза.

– Куда? – ошарашено спросил мужчина.

А в следующий миг комнату заполнил какой-то противный писк. Волшебник, ни слова не говоря, тут же крепко прижал девушку к себе. Алиса уже хотела возмутиться такому произволу, когда раздался грохот взрывов. Испуганно вскрикнув, она сама изо всех сил прижалась к мужчине.