Снежных магов не предлагать

Глава 13

– Ты готова? – поинтересовался Максимилиан.

«Нет!» – панически завопил внутренний голос, но вслух Алиса сказала совершенно противоположное:

– Да.

Скептически выгнув бровь, Макс внимательно всмотрелся в немного взволнованное лицо своей подопечной, хмыкнул, но комментировать не стал. Обняв одной рукой Алису за талию и притянув ее практически вплотную к себе, маг предложил:

– Может, закроешь глаза?

– Зачем? – искренне удивилась девушка.

Посмотрев на стоящих около лестницы четырех женщин в строгих темных платьях, Максимилиан нагнулся к уху Алисы и прошептал, обдавая нежную кожу горячим дыханием:

– Для тех, кто никогда не путешествовал порталами, переход может быть довольно неприятным. Особенно на такое большое расстояние. Я просто не хочу, чтобы ты испугалась.

Поежившись из-за мурашек, рождаемых дыханием мага, Алиса отрицательно покачала головой:

– Все хорошо. Мне интересно посмотреть.

– Ну, как знаешь, я предупредил, – хмыкнул Макс и вновь посмотрел на провожающих их женщин. – Я навещу вас через несколько дней.

– Мы будем ждать вас, ларр, – откликнулась одна из них, выполняющая здесь роль экономки.

А в следующий миг они пропали из вида, отгороженные белесой стеной. Замелькавшие вокруг Алисы всполохи, заставили ее немного задохнуться от неожиданности и спрятать лицо на груди мага.

Как Максимилиан и предупреждал, переход действительно немного пугал. Слишком резким и неожиданным было это мелькание. Но почувствовав, как маг сильнее прижимает ее, Алиса не смогла удержаться и чуть повернула голову.

Сильные руки мужчины, обнимающие ее, гарантировали, что она нигде не потеряется по дороге, и все будет хорошо. Поэтому девушка уже более спокойно полюбовалась порталом. Зрелище действительно было необычным и захватывающим дух. Быстро мелькающие сквозь белесую дымку цветные пятна словно растекались, плавно соединяясь друг с другом.

Вот только с непривычки заболели глаза, и немного закружилась голова. Поэтому в свой новый дом Алиса прибыла, тесно прижавшись к Максу и уткнувшись лицом ему в грудь.

– Уже все, можешь открывать глаза, – осторожно проведя рукой по ее волосам, сказал маг.

Отстранившись, Алиса настороженно осмотрелась, не заметила никаких бликов и довольно улыбнулась. Определенно, это был немного пугающий опыт, который она решится повторить еще не скоро.

– Ларр Максимилиан, мы рады приветствовать вас и вашу подопечную, – раздался позади нее немного хриплый мужской голос.

Смутившись, девушка резко отпрянула от мага, оборачиваясь, чтобы посмотреть на говорившего. А рассмотрев, тихо ойкнула и отступила назад, прижавшись спиной к груди Макса.

Стоящий перед ней мужчина больше всего напоминал бандита. Крупный, широкоплечий, с резкими чертами лица и сломанным когда-то носом. А уж пронзительные черные глаза и некрасивый шрам, пересекавший правую бровь и спускающийся к скуле, вообще заставили поежиться и непроизвольно ухватиться за руку мага.

– Здравствуй, Сэт, – хмыкнул Макс, перехватывая левой рукой талию Алисы. – Не обращай внимания, Алаиса впервые совершает столь длинный переход, вот еще и не пришла в себя.

– Я так и понял, – почтительно поклонился тот, кого назвали Сэтом.

«А то, что он выглядит, как бандит, при обычных обстоятельствах, значит, меня не должно было испугать?» – мысленно возмутилась Алиса, подумывая, не наступить ли на ногу вредному магу.

– Комнаты вашей подопечной уже готовы, – отчитался Сэт. – Проводить?

– Нет, я сам, – качнул головой Макс, а Алиса еле сдержала облегченный выдох. – Кто-нибудь приходил?

– Только слуга ларры Мириан. Она передала, что прибудет завтра часам к десяти.

– Отлично!

Больше не задерживаясь, Макс повел девушку наверх, спеша показать новые покои. По пути им постоянно попадался кто-то из обитателей дома. То женщины в таких же строгих темных платьях, что и в доме Морозко, то мужчины в форменных ливреях, а один раз попался мальчик, важно вышагивающий за довольно молодой женщиной.

– Здравствуй, Тассир, – присаживаясь рядом с ним на корточки, поздоровался ледяной маг. – Снова маме пришел помочь?

– Здравствуйте, ларр Максимилиан, – немного неуклюже, но со старанием поклонился малыш и гордо выставил перед собой небольшую корзину, в которой лежали какие-то салфетки. – Конечно!

– А не тяжело?

– Нет, я уже совсем большой!

Потрепав малыша по волосам, Макс, наконец, встал и, ухватив за руку немного ошарашенную Алису, продолжил свой путь.

– Проходи, – открыв одну из дверей, пропустил ее Максимилиан. – Это твои покои. Надеюсь, угодил?

Пройдя внутрь, Алиса с любопытством осмотрелась. Большая и светлая комната, выполненная в золотисто-песочных тонах, радовала глаз. Никакой вычурности и роскоши, которой так опасалась девушка, не было. Все просто и лаконично.

У высокого окна стоял небольшой столик с несколькими стульями. В противоположной стороне комнаты разместилась невысокая тахта, а рядом книжный стеллаж. Несколько высоких расписных ваз и картин на стенах – вот, в принципе, и все.

Но больше всего Алисе понравился большой ковер, лежащий посередине комнаты. Ей сразу же захотелось разуться и пройтись по нему босиком, утопая в таком мягком на вид ворсе.

– Здесь красиво, спасибо, – искренне улыбнулась она.

– Тогда пойдем смотреть дальше, – сказал Макс, подходя к двери, расположенной с правой стороны от входа.

Спальная, выполненная в светло-бежевых тонах, огромная кровать с балдахином, комод, встроенный в стену шкаф, два глубоких кресла и журнальный столик. Ванная, облицованная лазурного цвета то ли плиткой, толи чем-то похожим.

Мини бассейн с четырьмя ступеньками, шкафчик с лежащими там полотенцами и висящими в другом отделении банными халатами. Приделанная над бассейном полка, полностью заставленная разными баночками.

«И это все мне одной? – поразилась девушка, вернувшись в спальную. – Была бы здесь еще кухня – и все, у меня отдельная квартира!»

– Мне все нравится! – обернувшись к магу, сказала Алиса.

– Рад, что угодил, – улыбнулся Максимилиан, присаживаясь в кресло. – Чуть позже я покажу тебе весь дом, заодно познакомлю с его обитателями. Если меня вдруг не будет, то со всеми вопросами смело можешь обращаться к моей экономке саре Анике, или же к Сэту. Он…

– Обойдусь как-нибудь сама, – не удержалась девушка. – Не думаю, что мне может понадобиться что-то столь важное, чтобы не дождаться вашего возвращения.

– Алаиса, ты его боишься? – проницательно поинтересовался маг.

– А как его можно не бояться, если у него бандитская внешность? – возмущенно ответила девушка. – Такое чувство, что по нему виселица плачет!

– Ну-у-у… Он, действительно, в некотором роде, висельник, – честно сознался Макс, пристально наблюдая за реакцией своей подопечной. – Теперь ты и из комнаты не выйдешь из-за этого?

Отойдя от удивления, Алиса несколько мгновений раздумывала, а затем, присев на прикроватный пуфик, сказала:

– Сейчас меня больше интересует его история. Не думаю, что вы взяли бы на работу такого человека, если бы тут не было какой-то заковырки.

– Ты совершенно права, – усмехнулся Макс и замолчал.

Выждав некоторое время, но так и не дождавшись ответа, Алиса поинтересовалась:

– Это какая-то тайна?

– Нет, просто… Довольно неприятная история получилась. С твоего позволения, я не буду вдаваться в подробности. Дело в том, что Сэт выбрался из самых низов. Рос в неблагополучной семье, попал в довольно неприятную компанию и мог бы кончить жизнь на плахе еще в довольно юном возрасте, если бы не отставной военный, у которого он попытался украсть кошелек. Тот не стал отдавать воришку страже, а предложил стать солдатом, с перспективой карьерного роста. И Сэт со временем действительно многого добился, что довольно удивительно для человека из той среды, в которой он рос.

При этих словах Алиса даже не удивилась. Такое можно было встретить и в ее родном мире. Очень редко те, кто вырос в неблагополучных семьях, добивались хоть какого-нибудь успеха в жизни. По большей части они или спивались, или попадали в тюрьму.

– А потом он влюбился в достойную, как ему казалось, девушку, – криво усмехнулся ледяной маг. – Вот только эта девушка была замешана в довольно темных делишках, на пару еще с несколькими военными. Когда он узнал правду, было уже слишком поздно, все улики указывали именно на него, а невеста оказалась очень хорошей актрисой. Причем начальник того форта, где служил Сэт, оказался еще тем… – Макс еле сдержал порыв нецензурно выругаться. – Захотел выслужиться перед более высоким начальством и повесить преступника без суда и следствия. Сэту повезло, что в него была влюблена одна селянка. Она не побоялась отправиться в столицу порталом, отдав при этом все свои сбережения, чтобы встретиться с «главным начальником». А дальше сама судьба свела нас с ней. Я как раз выходил из дворца, когда стража уже собиралась отвести ее в тюрьму. Мы тогда успели в последний момент, и я действительно буквально выдернул Сэта из петли. Моим людям понадобилось совсем немного времени, чтобы доказать сфабрикованность улик и найти настоящих виновных.

– А та девушка, которая селянка… Что с ней стало? Надеюсь, Сэт понял, какое сокровище ему досталось.

– Ее убили.

Охнув, Алиса непроизвольно прижала руку к груди. Ей совершенно не хотелось верить, что та история так печально закончилась.

– Невеста Сэта и убила, – добил ее Максимилиан. – Заставила выпить яд норты^[3]. Страшная вещь. Если в течение пятнадцати минут не выпить противоядие, жертве уже ничто не поможет и она будет умирать в страшных муках. А я, как и много раз до этого, не успел. Мы нашли ее только утром.

– А что же Сэт? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Очень долго винил себя в том, что не замечал странностей раньше. – Ледяной маг пожал плечами. – Он собирался бросить армию и стать наемником. Я предложил ему более выгодный вариант. Он уже тринадцать лет служит у меня.

– Какая печальная история, – глухо произнесла Алиса, рассеянно посмотрев в окно.

– И в тоже время пусть она послужит тебе уроком, – резко сказал Макс. – Никогда не суди по внешнему виду. Внешность очень часто бывает обманчива. Многие люди носят маски, под которыми может оказаться все, что угодно.

Немного поморщившись, Алиса кивнула. Все же Макс был прав, она довольно глупо повела себя, повесив ярлык бандита на совершенно незнакомого человека.

– Тогда, если ты все поняла, думаю, тебе стоит переодеться, и я покажу тебе дом, – предложил герцог.

– Во что? – удивленно спросила Алиса.

Усмехнувшись, Максимилиан подошел к шкафу и открыл дверцы. Алиса с любопытством проследовала за ним и пораженно застыла, глядя на открывшуюся ее взору довольно большую комнату.

«Он больше внутри, чем снаружи», – вспомнилась девушке высказывание из одной книги.

Несмело переступив порог, она осмотрела полупустые полки и вешалки. Пройдя вдоль стен, легонько провела рукой по висящим ровными рядами платьям, с удовольствием погладила серебристый мех полушубка и, обернувшись к стоящему у порога мужчине, удивленно спросила:

– Это все мне?

– Тебе, – с улыбкой ответил Макс. – Правда, это еще не все, а только самое необходимое на первое время. Потом нужно будет заказать то, чего не хватает. Думаю, Мириан не откажется тебе помочь с выбором. Заодно познакомишься с нашей модой. Переодевайся, я подожду тебя в гостиной.

Как только мужчина вышел, Алиса, вздохнув, принялась исполнять его наказ. Сняв, наконец, надоевшие уже сапоги и шерстяное платье, выбрала себе легкую кремового цвета блузку и светло-коричневую юбку.

Переодевшись, заплела волосы и уложила их короной вокруг головы. Образ довершили удобные туфельки на невысоком каблучке. Покрутившись перед зеркалом и придя к выводу, что выглядит очень даже неплохо, Алиса вернулась в гостиную.

– Раз ты уже готова, можем начинать экскурсию, – осмотрев ее с ног до головы, сказал Макс. – Сейчас спустимся на первый этаж, и я познакомлю тебя с прислугой.

Покладисто кивнув головой и немного нервно сжав ткань юбки, Алиса отправилась вслед за магом. Чуть не налетев на неожиданно остановившегося мага, Алиса недоуменно посмотрела на его спину. А Макс, обернувшись и ободряюще сжав ее ладонь, тихо проговорил:

– Не стоит их бояться, они не кусаются. Что с тобой случилось? Ведь ты совсем недавно была такой смелой.

– Мне с ними жить в одном доме неизвестно сколько, – честно ответила Алиса, стараясь как можно более естественно отнять свою руку у мага. – Неужели вы думаете, что если я им чем-то не понравлюсь, они не найдут способа мне насолить?

– Умная девочка и дальновидная, – одобрительно улыбнулся Макс, выпуская ее ладонь. – Просто постарайся ничего не взорвать и не сломать! Я не всегда смогу быть рядом.

– Вы мне это до конца жизни припоминать будете? – тут же насупилась Алиса.

– А ты хочешь прожить со мной всю жизнь? – еле сдерживая смех, поинтересовался герцог.

– Вот еще! Это просто выражение такое.

– Как скажешь.

Еще раз насмешливо взглянув на девушку, Максимилиан начал спускаться по широкой лестнице. Алисе ничего не оставалось, как последовать вслед за ним. Спустившись в просторный холл, она заметила, что их уже ждут.

– Это моя подопечная – ларра Алаиса Винтер, – нисколько не заботясь о переживаниях девушки, Максимилиан подтолкнул ее вперед. Еще и руки на плечи положил.

«Наверное, чтобы не сбежала», – решила Алиса, стараясь не показывать страх под этими любопытными и изучающими взглядами.

Правда, Алису очень удивило, что Максимилиан совершенно без запинки представил всех слуг по именам, указав их место работы. Даже посудомоек! Это совершенно не вязалось с образом аристократа.

Алиса действительно не могла представить, чтобы люди из высшего света поименно знали всех своих слуг. Она настолько задумалась об этом несоответствии, что даже не заметила, как все разошлись, а Макс уже какое-то время что-то ей объясняет.

– Алаиса, ты меня вообще слушаешь? – наконец не выдержал ледяной маг и немного повысил голос.

– Простите, немного задумалась, – виновато ответила она на недовольный вопрос Макса.

– Пойдем, я покажу тебе дом, чтобы ты смогла спокойно в нем ориентироваться, – тяжело вздохнув, Максимилиан направился в какой-то коридор.

И началось, как мысленно назвала Алиса, паломничество. Малая столовая, большая столовая, гостиная, кухня, складские помещения, гостевые комнаты, кабинет, отведенный Алисе для занятий. Здесь даже бальный зал имелся! Просторный, светлый, с выходом в сад. Он показался девушке просто громадным.

Но больше всего ее поразила библиотека. Двухэтажная, с широкой винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи, со стеллажами заставленными книгами и фолиантами. Тяжелые плотные шторы на окнах создавали таинственный полумрак в этом царстве книг.

– Нравится? – с улыбкой поинтересовался Макс, глядя на то, с каким восхищением Алиса осматривается по сторонам.

– Очень! – призналась она, осторожно притрагиваясь кончиками пальцев к корешкам книг.

– Ты сможешь здесь найти много полезного из того, что тебе может понадобиться в обучении, ну, а пока давай продолжим знакомиться с домом.

И вновь коридоры, комнаты, залы, кабинеты. Картинная галерея, с полотнами, на которых были изображены предки братьев. Они, словно живые, взирали на Алису кто с презрением, кто с равнодушием, а кто и с веселым любопытством. Такие разные внешне, но все с печатью силы во взгляде.

– Кто это? – спросила девушка, с любопытством глядя на красивую пару изображенную кистью талантливого художника на лоне природы.

– Мои родители, – коротко отозвался ледяной маг.

– Красивые, – пробормотала Алиса, а затем, осмотревшись по сторонам, поинтересовалась: – А почему здесь нет ваших с братом портретов?

– Потому что мы все еще живы, – так и не отведя взгляда от портрета родителей, ответил Макс. – Так же, как и наша бабушка, и наш младший брат.

– Я… Простите, – смутилась Алиса.

– Ничего страшного, ты не могла знать об этой традиции, – резко повернувшись к выходу, холодно сказал Максимилиан. – Пойдем.

И Алиса беспрекословно последовала за ним, а потом, отговорившись желанием отдохнуть, сбежала к себе в комнату. А на следующее утро в столовую, где они с Максимилианом завтракали, без предварительного предупреждения вошла она. Главный целитель империи и будущая наставница Алисы ларра Мириан.

Глава 14

Осторожно положив вилку на тарелку, Алиса заворожено посмотрела на миниатюрную и, на первый взгляд, такую хрупкую черноволосую женщину, несколько мгновений назад стремительно вошедшую в столовую. Откинув с лица золотистую прядь волос, незнакомка пристально осмотрела присутствующих.

А девушка еле сдержала восхищенный вздох, глядя на то, как солнечные лучи заиграли бликами на золотистых локонах, спрятавшихся среди густой копны цвета воронового крыла. Нежданная посетительница была потрясающе красива.

С тонкими, точеными чертами лица, зелеными колдовскими глазами, стройной фигурой, которая угадывалась в складках свободного платья, и поистине королевской осанкой.

– Мириан, я безумно рад, что ты так быстро прибыла. – Максимилиан стремительно встал из-за стола и, подойдя к красивой гостье, поднес к губам ее руку.

Наблюдая за тем, с каким почтением ледяной маг целует запястье женщины, Алиса испытала легкий укол недовольства, тут же позабытый, как только она вспомнила, где слышала это имя.

«Так это моя наставница?» – пронеслась паническая мысль.

Она уже не была уверена, что обучаться у ларры Мириан – это хорошая идея. Алиса подозревала, что будет чувствовать себя рядом с ней, как сорная трава рядом с королевской лилией. Неуютно.

– Ай-яй-яй, ларр Максимилиан, как не стыдно, – тем временем заговорила целительница приятным грудным контральто. – Хотел исчезнуть, так и не дождавшись меня?

– Ты же понимаешь, что моя работа…

– Никуда не сбежит! – усмехнулась Мириан, но заметив скептический взгляд мага, пробормотала: – А может, и сбежит.

– Мне, действительно, надо уходить, – примирительно сказал Макс. – Давай я вас познакомлю…

Влетевший через закрытое окно сгусток магического огня прервал герцога, не дав тому закончить предложение. Покрутившись в воздухе перед лицом мужчины, он, наконец, опустился на его ладонь. Всего одно мгновение – и заинтересованная этим необычным зрелищем Алиса увидела, как огонек рассыпался искорками.

– Иди уж, – понимающе улыбнулась Мириан. – Мы сами познакомимся.

Благодарно улыбнувшись целительнице и пожелав хорошего дня, Макс исчез в портале, спеша на встречу с тем, кто отправил ему вестника.

«Он так рад избавиться от меня, что даже забыл попрощаться?» – раздраженно подумала Алиса, глядя на то место, где мгновение назад стоял Макс.

– Не обижайся на него, – с улыбкой сказала Мириан, присаживаясь за стол. – Наш император не очень любит ждать. Давай, лучше знакомиться. А то в первую нашу встречу, ты была… не совсем в форме.

– Ал… аиса… Винтер, – неуверенно отозвалась Алиса, все еще привыкая к новому имени.

– Мириан Килар, – тут же представилась целительница, внимательно рассматривая свою будущую ученицу. – Вот и познакомились. А сейчас…

– Ларра Мириан, чай? – раздался голос незаметно подошедшего Сэта.

– Не откажусь, но принеси нам его… – задумавшись, она перевела взгляд на Алису. – Ты знаешь, какую комнату нам выделил ларр Максимилиан?

Дождавшись утвердительного кивка, целительница встала из-за стола и выжидающе замерла. Алисе ничего не оставалось, как последовать примеру ларры Мириан. В принципе, она нисколько не расстроилась этому факту. Уж слишком ей было любопытно. Хотелось поскорее узнать, кто же такие эти Забирающие, и что ее ждет. И даже чарующая красота наставницы не казалась больше помехой.

Быстро проведя гостью к кабинету, она в нерешительности остановилась, не зная с чего начать разговор.

– Ой, да ладно! – немного удивленно рассматривая уютно обставленную комнату, воскликнула Мириан. – Макс действительно выделил ее?

– Что-то не так? – недоуменно осматриваясь по сторонам, спросила Алиса.

На ее взгляд здесь было очень хорошо. Широкий рабочий стол, стоящий около окна. В центре комнаты небольшой диванчик, а перед ним журнальный столик. Большую часть стен занимали книжные шкафы. А на одной из них висела такая же карта Эдеи, как и в доме Морозко. Ничего лишнего, только самое необходимое.

– Ты, наверное, просто не знаешь, что это… М-м-м… Бывшая классная комната Максимилиана и его братьев, – ответила Мириан, чему-то довольно улыбаясь. – Здесь, кстати, есть и маленькая лаборатория. Если я все правильно помню, то дверь, ведущая в нее, вон за тем шкафом.

Пройдя в указанном направлении, Алиса действительно обнаружила неприметную дверь, практически сливающуюся со стеной. Но когда девушка захотела посмотреть, что же это за лаборатория такая, целительница предостерегающе подняла руку.

– Не стоит. Обычно на таких дверях установлены охранные заклинания. Лучше потом поинтересуйся у Макса, пусть он сам тебе ее покажет.

– А разве она нам не понадобится? – немного разочарованно спросила Алиса.

– Нет, – качнула головой Мириан. – Когда твой дар распечатают, и ты хорошо сможешь держать щиты, то будешь обучаться в другом месте. Раньше Забирающие, как и другие целители, обучались в академиях, на специальном факультете. А сейчас нас слишком мало, поэтому я буду учить тебя всему сама, как и еще одну девушку. Солара старше тебя и уже скоро заканчивает обучение, но, думаю, вы обязательно подружитесь!

Не став ничего говорить на этот счет, Алиса подошла к дивану. Тем более пришла служанка с подносом, на котором стояли маленький фарфоровый чайник, чашки и блюдца с пирожными. Ловко все расставив и присев в книксене, девушка молча удалилась.

– Ну что же, думаю, у тебя накопилось уйма вопросов, – разливая ароматный чай, предположила Мириан.

– Конечно же! – не смогла сдержаться Алиса. – Я хочу знать, кто же такие эти Забирающие? Чем отличаются от обычных целителей, и почему их теперь так мало?

– Сколько вопросов за один раз, – рассмеялась целительница, присаживаясь рядом с девушкой. – Тогда начнем с одной красивой легенды, которая объясняет, как появились такие, как мы с тобой.

Алиса моментально позабыла и про чай и про все остальное. Уж слишком загадочно смотрела на нее эта красивая женщина.

– Очень давно, в течении несколько веков, с того момента как люди попали на Эдею, межрасовые браки были не то чтобы под запретом, скорее, не приветствовались, – улыбнувшись светившейся любопытством Алисе, начала свое повествование Мириан. – И тем более они не приветствовались с людьми. Хоть другие расы во многом благодаря драконам приняли присутствие в их мире переселенцев, но… Как бы это правильнее сказать? – На мгновение задумавшись, целительница побарабанила пальцами по столу. – Наверное, скажу, как есть! Людей считали слабыми и никчемными. Мало живут, жадные и завистливые. Нет, конечно же, были и другие, но на общем фоне они как-то терялись. А уж то, что наши маги могли только брать, ничего не отдавая взамен, вообще считалось неполноценностью.

– Это как? – не удержалась Алиса от вопроса. – Что значит брать, не отдавая.

– Я не знаю, как обстояли дела на нашей прародине, но здесь расы были неразрывно связаны с миром в магическом плане. То есть они не только могли пользоваться окружающей их магией, но и вырабатывали ее, по сути, сами являясь магическими источниками. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но эта способность есть у всех без исключения коренных рас Эдеи. Они использовали свою внутреннюю силу, насыщая окружающую среду магией. Вот такой круговорот. Люди же были другими. Заполняя свои резервы извне, сами они не могли генерировать магию. Соответственно ничего не отдавали взамен. Конечно же, другие считали их неполноценными. Это сейчас многие маги, которые есть у нас, тоже являются источниками, хоть и более слабыми. А все потому, что во многих имеется хотя бы капля крови других рас.

– Как необычно, – пробормотала Алиса. – Получается, у других рас симбиотические отношения с этим миром.

– Да, именно так, – согласно кивнула головой целительница. – Из-за этого брак между Старшими расами и людьми считался чуть ли не позором. Кому захочется породниться с ущербным существом? Поэтому, когда один из наследников клана черных волков влюбился в простую человеческую девушку, это стало ударом для всей расы оборотней. Правда Лиэтта была сильной целительницей, но это все равно не отменяло того факта, что она человек.

– Ого! – вновь не сдержалась Алиса и с любопытством посмотрела на целительницу. – Как это произошло?

Как всякой обычной девушке, ей нравились романтичные истории любви. А тут, по всему выходило, что история будет не только романтичной, но и довольно необычной.

– История, к сожалению, умалчивает о том, как она познакомилась с Брантом, – Мириан не смогла сдержать улыбки, услышав разочарованный вздох своей собеседницы. – Нам известно лишь, что он ради нее ушел из клана. Конечно же, как ты можешь догадаться и сама, это не вызвало восторга у его сородичей. Сильный маг и воин потерян для них, и все из-за какой-то человечки! Все решили, что она его околдовала. Глава клана не хотел мириться с потерей сына и отправил по их следу элитный отряд, во главе со старшим братом Бранта Иргатом. Наша влюбленная парочка довольно долго и успешно скрывалась от преследователей, но это не могло продолжаться вечно. Примерно через полгода их настигли в Драконьих горах и предложили отпустить Лиэтту, если оборотень вернется домой и женится на представительнице своей расы. Но Брант отказался покидать любимую, зная, что ее все равно не оставят в живых. Тогда Иргат пошел на хитрость. Он предложил младшему брату сделку, скрепленную магически. Ее суть состояла в следующем: если Брант сумеет одолеть Иргата, тогда их отпустят, да еще и признают этот возмутительный союз.

– Неужели правду сказал? – Алиса недоверчиво нахмурилась.

– Иргат был самоуверен, ведь он являлся одним из сильнейших оборотней, и рассчитывал на скорую победу, – ответила Мириан. – Но то ли любовь к Лиэтте помогла, то ли за месяцы странствий оборотень существенно развил свои умения, только Брант сопротивлялся столь яростно, что даже начал выигрывать. По слухам, дошедшим до наших дней, то был страшный и кровавый бой. И если бы не случайность, из-за которой братья упали со скалы, он бы точно выиграл! А так, в той битве не оказалось победителей.

Охнув, Алиса непроизвольно сжала кулаки, уже не уверенная, что хочет слышать окончание этой истории. Больше всего девушка боялась, что ей сейчас поведают печальный конец, похожий на историю Ромео и Джульетты. А такие окончания она на дух не переносила!

– И что же случилось дальше? – осторожно поинтересовалась она, мысленно настраивая себя на самый печальный исход.

– Братья настолько сильно пострадали, что им не могла помочь ни их мощная регенерация, ни целительское искусство Лиэтты, – ответила Мириан, польщенная такой заинтересованностью девушки к своему рассказу. – Их нити жизни уже практически оборвались, когда целительница решилась на немыслимое. Постоянно взывая к богам, девушка по капле отдавала свою жизнь любимому и его брату, твердя, что лучше она умрет, чем станет причиной гибели дорогого для нее существа и его родственника.

Последовавшая за этим недолгая пауза заставила Алису подобраться и затаить дыхание, словно перед прыжком в воду. Она и боялась, и буквально сгорала от любопытства. Так и не решив для себя, чего же хочет больше, Алиса еле заметно кивнула, будто показывая, что готова услышать продолжение.

– В те древние временя боги еще отзывались на мольбы своих созданий, – тяжело вздохнув, продолжила рассказывать Мириан. – Говорят, сам бог Смерти Таос отступил перед силой и решимостью человеческой девушки, не дав своим посланникам оборвать нити жизни. Иргат и Брант выжили, а Лиэтту, за ее самопожертвование и бескорыстие вознаградили чудесным даром. Богиня Жизни оставила на ней свой знак, даровав великую силу. Эта отважная девушка стала первой Забирающей, а мы… Мы все являемся ее потомками, ибо, как было сказано, только потомки Лиэтты унаследуют этот дар. И я уверена, что эта история стала одним из решающих факторов, заставивших другие расы пересмотреть свое отношение к людям. Если и не ко всем, то ко многим, точно.

Облегченно выдохнув от того, что история все же оказалась со счастливым концом, Алиса недоуменно поинтересовалась:

– Но… Не понимаю, при чем здесь я? Как так могло произойти, что этот дар проснулся во мне? Ведь я из совершенно другого мира!

– Но это не мешает тебе быть одним из потомков Лиэтты, – похлопав девушку по руке, усмехнулась Мириан. – Дело в том, что три тысячи лет назад многие сбежали от войны в другие миры, а не только на другую часть Эдеи. Почему не может оказаться так, что твои предки были из этого мира? А судя по твоему дару, это так и было.

Ошеломляющее откровение целительницы заставило Алису крепко задуматься. С одной стороны, в это слабо верилось. Слишком уж невероятно звучало! А с другой… Почему бы и нет? Раз существуют другие миры, и она смогла попасть в один из них, то вполне может быть и так, как сказала Мириан. Особенно если вспомнить странную реакцию бабушки Таи, когда маленькая Алиса однажды смогла унять головную боль женщины всего одним прикосновением детской ладошки.

Об этой странно способности никто кроме бабушки так и не узнал, потому что она взяла с внучки обещание не применять свой дар. А если же у Алисы не останется другого выбора, то сделать все от нее зависящее, чтобы люди ничего не поняли.

«Чего же она так боялась? Почему не рассказала мне правды, когда я подросла. Наоборот, эта тема была под запретом, и бабушка с большой неохотой отвечала на мои вопросы, стараясь быстрее закончить разговор»

– Тебе так сложно в это поверить? – поинтересовалась Мириан, заметив, как девушка хмурит брови.

– Нет, просто… – помолчав в нерешительности, Алиса все же рискнула рассказать о своих сомнениях. И о том, что в их мире магия считается выдумкой, и о переживаниях бабушки, и о своих мыслях на этот счет.

– Знаешь, я не думаю, что в вашем мире нет магии вообще, – осторожно сказала целительница. – Была давно одна история, когда эльф попал в полностью немагический мир и с трудом сумел вернуться назад. Его тогда еле спасли, ведь тот мир практически досуха «выпил» его. Все дело в том, что такие миры вытягивают магию из существ. А раз у тебя есть дар, хоть и запечатанный, ваш мир не из таких. Ну а почему твоя бабушка чего-то опасалась, сказать не могу. Видимо на то были свои причины, поэтому не забивай себе ими голову.

Решив, что в словах женщины есть зерно истины, Алиса задала еще один интересующий ее вопрос:

– Так чем же Забирающие отличаются от простых целителей?