Снежных магов не предлагать

Глава 4

Когда все стихло, Алиса, наконец, сумела отстраниться от мага и осторожно выглянула из-за его плеча. Первое, что она заметила – голубоватые всполохи вокруг них. Присмотревшись, поняла, что это полупрозрачный купол.

Залюбовавшись бликами, пробегающими по стенам купола, девушка на некоторое время выпала из реальности. И если бы обнимающий ее маг не пошевелился, еще бы долго так простояла. Потом она увидела развороченную печь, кучу обломков, валяющихся по полу и покрытые сажей стены и потолок.

Из оконного проема, лишенного рамы, в комнату с порывами холодного ветра залетали снежинки и смешивались в воздухе с оседающей на пол гарью. Переведя недоуменный взгляд на мужчину, Алиса испуганно икнула, увидев яростно сверкавшие голубые глаза.

– Я все уберу! – поспешила заверить девушка, пока маг не прибил ее за раскуроченную кухню.

– Конеш-шно убереш-ш-шь, – прошипел Морозко, видимо, мечтая прикопать где-нибудь в сугробе это ходячее несчастье.

Убрав защитный купол, ледяной маг быстро отошел от Алисы, стараясь успокоиться. Несколько раз глубоко вдохнул и тут же закашлялся от пыли и сажи. Бросив еще один злобный взгляд на девушку, от чего та чуть не запрыгнула на уцелевшую раковину, одним взмахом руки поднял в воздух то, что осталось от печи. Выкинув обломки в окно и закрыв проем тонким полупрозрачным слоем льда, рыкнул, не глядя на девушку:

– Стой здесь!

Но ему и не требовалось предупреждать. При всем желании сейчас Алиса просто не смогла бы сдвинуться с места. Ее буквально колотило от страха.

«Какой страшный дедушка», – пронеслась в голове паническая мысль при воспоминании о злобном взгляде старика.

Правда, окончательно запугать саму себя ей времени не дали. В открытую дверь влетели швабра, ведро и стремянка. А следом за ними зашел в комнату и Морозко. Оставив уборочный инвентарь около стены, он еще раз осмотрел разгромленную кухню.

– Я сейчас отправлюсь по делам, а ты приступай к уборке. – Грозно посмотрев на Алису, маг быстро спрятал руки за спину, наверное, чтобы не придушить ненароком. – Надеюсь, когда вернусь, здесь все будет сверкать! Если справишься раньше, то очень прошу, ничего не трогай. Мне бы хотелось вернуться в дом, а не на его руины!

Больше не сказав ни слова, он исчез в портале.

Несколько мгновений полной тьмы – и вернувший свою внешность маг уже стоит в гостиной в доме своего брата. Решив сначала проверить рабочий кабинет, направился дальше по коридору. У приоткрытой двери маг на мгновение задержался, прислушиваясь к происходящему в комнате. Усмехнувшись тому, что услышал, широко открыл дверь.

– Здравствуй, брат, – весело поздоровался Макс, наблюдая за тем, как симпатичная горничная тут же отскочила от Алекса.

– Мне нужно идти, господин, – пролепетала она, разглаживая примятое платье и проведя рукой по растрепанным волосам.

Поклонившись, горничная выскочила из комнаты, прикрыв за собой дверь.

– И тебе не хворать, – недовольно пробурчал водный маг, усаживаясь в кресло.

– Принялся за прислугой ухлестывать? – присаживаясь напротив брата, поинтересовался Макс. – Ай-яй-яй… Неужели ларры стали обходить тебя своим вниманием, раз…

Недовольно цыкнув, Александр привычно накрыл комнату куполом и зло пробурчал:

– Вообще-то я работал.

– Ах, рабо-отал, – усмехнулся Максимилиан, откидываясь на спинку кресла и осматривая немного растрепанный вид брата. – Ну и кто на этот раз?

– Не успел выяснить, кое-кто так не вовремя заявился ко мне! – обиженно ответил Алекс.

Рассмеявшись над недовольством брата, Макс покачал головой. Раньше и к нему частенько присылали вот таких куколок, чтобы попробовать узнать «страшные» тайны герцога Ортанского. Но он очень быстро и жестко пресек все попытки.

А вот Алексу наоборот нравилась такая игра. Он с огромным удовольствием поддерживал вид беззаботного весельчака и любителя женщин. На что и клевали всякие идиоты, поверившие, будто он может стать очень легкой добычей.

«Это они, конечно, зря. – Потерев подбородок, Макс задумчиво осмотрел кабинет. – Начальником внешней разведки не так-то легко стать. Но ведь об этом и мало кто знает».

– Кстати, ты зачем пожаловал-то? Только не говори, что нас опять желает видеть бабуля. – Вздрогнув от воспоминаний о вредной ларре Кассандре, Алекс умоляюще посмотрел на старшего брата. – Я не хочу ее видеть, минимум, год!

– Нет, не волнуйся, бабушка нас не побеспокоит еще пару месяцев точно, – отмахнулся Максимилиан.

– Тогда в чем дело? Ведь у тебя такой необычный «улов» дома, – усмехнулся водный маг, пристально посмотрев на брата.

– Вот поэтому я и здесь, иначе бы просто прибил ее! – рявкнул Макс, вновь почувствовав, как злость буквально накрывает его.

– Что случилось? – вмиг посерьезнев, спросил Алекс.

– Она кухню взорвала! – буквально выплюнул ответ Максимилиан.

– Зачем? – от удивления водный маг даже рот приоткрыл.

– Обед хотела приготовить, – буркнул ледяной маг и не в состоянии усидеть на одном месте, принялся нервно расхаживать по кабинету.

– А-а-а… – глубокомысленно изрек Александр, пытаясь представить, что же можно готовить с таким эффектом.

«Надо будет обязательно поинтересоваться у своего повара. Мало ли где это умение может пригодиться».

Понаблюдав некоторое время за мечущимся по комнате братом и поеживаясь из-за резко понизившейся температуры воздуха, Александр как можно более спокойно сказал:

– Может, объяснишь мне все с самого начала?

Резко остановившись, Макс выдохнул и начал рассказывать с того момента, когда Алиса очнулась. Чем дольше он говорил, тем спокойнее становился, и даже похвалил девушку.

– Алиса вполне достойно справилась с теми трудностями, что я устроил. Правда, когда получила шваброй по лбу, пытаясь обнаружить кухню в кладовке для уборочного инвентаря, пришлось ей немного помочь.

– Ты проявил милосердие? – Изобразив на лице священный ужас, Алекс старательно пытался не рассмеяться. – Видно стареешь, брат.

– Не дождешься. – Рассмеялся герцог. – Или тебе уже совсем невмоготу и хочется быстрее примерить герцогские регалии на себя?

– Всю жизнь мечтал! – сразу же согласился водный маг. Вот только отвращение, появившееся на его лице, испортило все впечатление. – И что же было дальше?

– Я показал кухню и объяснил, где хранятся запасы продуктов, – пожал плечами Максимилиан. – А она ее взорвала!

– И как это произошло?

– Алиса додумалась сунуть руку внутрь плиты и, конечно, обожглась. Да еще и солнечник выронила! Хорошо, я вовремя пришел. А то от нашей будущей Забирающей мало что осталось бы. Как вообще можно было додуматься до такого? Да каждый ребенок знает, как нужно обращаться с солнечными камнями!

– Каждый ребенок нашего мира! – напомнил ему немного успокоившийся Александр. – Но Алиса не отсюда и просто не могла знать, какой будет эффект, если такой камешек бросить в огонь.

И Максу нечего было на это возразить, оставалось только признать свою вину и немалую. Ведь если бы герцог, наблюдавший за девушкой через магическое око, тогда не пришел узнать, почему Алиса так быстро метнулась к крану с водой, могло бы случиться непоправимое.

– Понимаю, что сам виноват, – сознался ледяной маг. – И все равно ей будет нелегко прижиться у нас без элементарных знаний.

– Вот и научи ее если не всему, то хотя бы самому необходимому. – Алекс серьезно посмотрел на прикрывшего глаза брата. – Сам понимаешь, какая ответственность на тебе лежит. Не хотелось бы, чтобы и эта Забирающая покинула империю. А охотников заполучить целителя экстра-класса будет просто не счесть.

– Да сам знаю!

– Почему ты так разнервничался? – не выдержал Алекс, когда герцог чуть не выронил довольно дорогую фарфоровую статуэтку, которую машинально прихватил с полки. – Подумаешь, кухню разнесла. Так ведь не специально. Все вполне поправимо.

– Да не гожусь я в няньки для столь юной особы! – возмутился ледяной маг, смахнув со столика какую-то деревянную безделушку.

– Не в няньки, а в учителя, – поправил его брат, постаравшись скрыть улыбку.

– Тем более! Может ее сразу отправить к Мириан?

– Нет! Это не выход. Макс, пойми, если она будет жить у Мириан, на нее легко сможет повлиять любой, кто этого захочет. – Раздраженно растрепав свои волосы, Александр устало откинулся на спинку кресла. – Сам знаешь, сколько при дворе всякой швали. Мы хоть и стараемся их контролировать, но тоже не всемогущи. А эта твоя Алиса слишком ценна для нас.

– Не думаю, что она настолько глупа, чтобы верить первому встречному, – возразил Максимилиан. – Думаю, Алиса вполне способна разобраться в ситуации и избежать расставленных ловушек.

– Откуда ты это знаешь? С чего ты решил, что она захочет принять именно наше видение мира, а не другое? Или ей не захочется чего-то другого? Твоя уверенность в этой девушке совершено не обоснована.

От его слов Макс чуть заметно поморщился. Брат прав, и ледяной маг прекрасно это понимал. Хоть целители всегда были немного другими, чем остальные маги, но все же оставались людьми, которым совсем не чужды человеческие слабости. Да, самым главным в их жизни была помощь людям, но…

– Ты возлагаешь на меня слишком большие надежды, – хмыкнул Макс, подходя к столу. – Но так уж и быть, постараюсь оправдать твои ожидания.

– Вот и замечательно, – довольно улыбнулся Алекс. – А теперь будь добр, исчезни! У меня еще есть одно незаконченное дельце.

Насмешливо посмотрев на грозное лицо младшего брата, Максимилиан восстановил иллюзию старика Морозко, отвесив шутовской поклон и скрылся в портале перехода.

Оказавшись прямо около входа на кухню, Макс осторожно заглянул внутрь. Алиса стояла на стремянке и старательно терла мокрой тряпкой потолок.

Осмотрев комнату, маг понял, что девушка почему-то сначала убрала все внизу и только потом полезла наверх. Естественно, сейчас на чисто вымытый пол капала грязная вода с тряпки. А уж там, где Алиса мыла стены, вообще набежали целые лужи.

Скептически осмотрев сероватые разводы на некогда белой стене, Макс опять перевел взгляд на девушку. Она подоткнула длинные полы платья себе за пояс, видимо, чтобы не мешались, и при каждом ее движении можно было рассмотреть длинные стройные ноги.

Прислонившись плечом к дверному косяку, Максимилиан с интересом рассматривал открывшийся ему вид. И так увлекся этим занятием, что даже не заметил, как Алиса возмущенно фыркнула.

«Ах ты, старый сластолюбец!» – девушка была настолько возмущена откровенно раздевающим ее взглядом, что совершенно забыла, где стоит.

Уперев руки в бока, она уже открыла рот для гневной отповеди, когда стремянка резко покачнулась. Не сумев удержать равновесия, девушка испуганно вскрикнула и приготовилась встретиться с поверхностью пола. Но, как и в прошлый раз в спальне, зависла в воздухе.

– Ты своей смертью точно не умрешь, – констатировал Морозко, при помощи магии осторожно опуская ее на пол. – Я смотрю, тебе уже недолго осталось. Заканчивай здесь и приводи себя в порядок. Буду ждать в столовой.

Кинув взгляд на ее платье в грязных подтеках воды, ледяной маг насмешливо фыркнул и вновь ушел через портал. Ему еще надо было купить в ближайшем городе то, чем они сегодня будут обедать.

Не удержавшись, Алиса запустила ему вслед грязную тряпку, которую так и продолжала держать в руке. Да еще и расстроено вздохнула, когда та шлепнулась на пол, где мгновение назад стоял маг.

– Вот же глупая!

Заметив, наконец, на чистом полу грязные разводы, Алиса поняла, какую ошибку совершила, убрав сначала внизу, а потом принявшись за стены и потолок. Пыхтя от досады на собственную несообразительность, девушка с удвоенным рвением принялась за уборку.

Спустя час Алиса вошла в выделенную ей комнату и, еле передвигая ноги, поплелась в ванную. Но задерживаться там не стала, быстро приведя себя в порядок.

«Каким бы этот Морозко не был вредным, а заставлять его ждать все же не стоит, – рассудила Алиса, стоя под тугими струями воды. – Но все равно он очень странный! Вот не верю я ему, и все тут. Или в этом мире все старики такие? С прибабахом!»

Переодевшись в чистую одежду, она быстро спустилась вниз. Наконец, дойдя до нужной двери, Алиса немного помедлила и все же решила постучать.

«Мало ли, какие у них тут порядки!»

Получив разрешение войти, тихо проскользнула внутрь. Увидев стоявший в центре комнаты обеденный стол на шесть персон, девушка направилась к нему. Попутно осмотрела саму столовую, отметив висящие на стенах картины и стоявшие по углам декоративные вазы с засушенными стеблями каких-то незнакомых растений. На одной из стен были два высоких панорамных окна, в которых открывался вид на заснеженную долину и зимний лес. Вот, в принципе, и все. Ни ковров на паркетном полу, ни безделушек, радующих глаз, здесь не было.

– Первый раз вижу, чтобы при входе в столовую стучали в дверь, – отвлек ее насмешливый голос Морозко. – Это принято в вашем мире?

– Нет, – коротко ответила Алиса, переводя взгляд на восседающего во главе стола мага. – Но я подумала, что это может быть принято у вас.

– Тоже нет, – хмыкнул мужчина и погладил свою густую белую бороду. – Что стоишь? Присаживайся, обедать будем.

«Как странно… Такое чувство, что он хотел потереть подбородок», – мелькнула недоуменная мысль, пока девушка устраивалась на стуле по правую руку от хозяина дома.

Обратив внимание на сервировку стола, Алиса удивленно посмотрела на тарелки. Получалось, что маг специально уходил из дома, чтобы принести еды.

«И явно не купленной в магазине, а кем-то приготовленной»

– Даже не надейся, – усмехнулся маг, глядя на девушку. – Как только будет установлена новая плита, готовка будет на твоей совести! Надеюсь, теперь ты ничего не взорвешь?

– Я честно не хотела этого! – ответила Алиса, хмуро посмотрев на веселящегося деда. – Сама не знаю, как так получилось. Да и не знала, что эти ваши солнечники могут взрываться. Зачем вообще хранить в доме такую опасную вещь?

– Солнечные камни совершенно безопасны, если их не нагревать, бросив в огонь, – возразил мужчина, пододвигая к себе одну из тарелок. – Но я признаю, это была моя вина. Совершенно упустил из вида, что сейчас ты, как несмышленый ребенок. Обычное и совершенно привычное для жителей Эдеи, для тебя ново, незнакомо и непонятно.

– Тогда, может быть, вы расскажете мне об этом мире? – осторожно поинтересовалась Алиса, стараясь не показать, как ей на самом деле интересно. – Научите хотя бы самому основному.

Усмехнувшись тому с каким ожиданием и надеждой смотрела на него девушка, Морозко благосклонно ответил:

– Договорились. После обеда отправимся в библиотеку и начнем тебя посвящать в реалии этого мира. А сейчас попробуй блинчики, – пододвинув к ней небольшое блюдо, посоветовал маг. – Только сначала обмакни их в этот соус. Тебе должно понравиться!

Алиса поначалу хотела отказаться. Она бы с большим удовольствием прямо сейчас начала обещанный урок. Но громко заурчавший живот воспротивился такому произволу. Смутившись от такой громкой провокации желудка и от насмешливого взгляда хозяина дома, Алиса запрятала подальше любопытство и принялась за еду.

Глава 5

Ощущая приятную сытую расслабленность и ленивое благодушие, Алиса лениво крутила в руках глиняную чашку с чаем. Теперь ее собеседник не казался столь вредным и язвительным. Мысленно махнув рукой, девушка для себя решила больше не реагировать остро на слова Морозко. Главное – пообещал рассказать об этом мире и научить ее, как себя вести. А там уж…

«Знание – сила! Я обязательно постараюсь найти выход и вернуться домой, – пообещала она сама себе. – Только бы все получилось. Я готова даже вполне мирно поговорить с… Хотя нет, с этим павлином мне встречаться совсем не хочется».

– Ты наелась? – прервал ее размышления маг.

– Да, спасибо, – отозвалась Алиса, моментально напрягаясь в ожидании новых язвительных слов.

– Тогда пойдем в библиотеку, – встав из-за стола, мужчина бодрым шагом направился к выходу.

И девушка тут же отметила эту странность. Старик был слишком шустрым для своего возраста. Не было в нем той степенности, которую она наблюдала у людей пожилого возраста в своем мире. Наоборот, этот дедок всегда ходил, насколько она успела заметить, бодро и стремительно. И даже как-то слишком легко, мягко и практически бесшумно.

«Так бы описывали походку воина в моих любимых фэнтези романах, – следуя за хозяином дома, размышляла Алиса. – Ну, или боевого мага. Они там тоже не только магией сражаться умели. А может… – внимательно посмотрев на идущего впереди нее старика, девушка на некоторое время задумалась. – Может, он и правда какой-нибудь боевой маг, отошедший от дел и занявшийся такой своеобразной благотворительностью. Интересно, кем он был раньше? Чем занимался? И вообще, есть ли у него семья? Жена там, дети, внуки…»

– Проходи, – распахнув широкую резную дверь из темного дерева, маг остановился на пороге, пропуская гостью вперед себя.

Алиса вошла и с любопытством осмотрелась по сторонам. В просторном помещении с высокими потолками стояли ровные ряды книжных полок, плотно забитые бесчисленными томами книг. Для удобства, рядом с полками находились передвижные лестницы.

Сквозь высокое, неплотно зашторенное окно с широким подоконником в комнату струился неяркий свет зимнего солнца. Но больше всего Алису заинтересовала висящая на одной из стен карта. Она с интересом стала ее рассматривать, но девушку ждало разочарование – надписи были совершенно непонятны, потому что состояли из незнакомых ей знаков.

Алиса обернулась к магу, ожидая, что он переведет ей написанное на карте. Но мужчина решил пойти другим путем.

– Присядь сюда, – распорядился Морозко, указывая на одно из кресел и, когда она выполнила его просьбу, пояснил: – Учиться читать у тебя нет времени. Сейчас я применю к тебе одно заклинание, и эти знания придут автоматически. Правда, потренироваться в чистописании все равно придется.

– А как я тогда понимаю ваш язык? – удивилась Алиса, только сейчас поняв, что говорит не на русском.

За эти несколько часов столько всего случилось, что девушка даже не задумалась о такой странности. А вот если бы она прислушалась, то поняла бы, что слова звучат необычно для ее слуха.

– Когда ты спала… Я использовал еще одно заклинание, – медленно подбирая слова, ответил Морозко, осознав свой промах. – Этот язык считается всеобщим, но не все его могут знать. В некоторых королевствах люди из низших сословий не изучают имперский.

– Имперский? – тут же переспросила Алиса, отогнав мысли о том, что Морозко изначально ей в чем-то соврал.

– Мы сейчас находимся практически на самой границе империи Роз, – вздохнув, маг убрал свою руку с ее лба. – По территории империя – самое обширное государство. Это и стало одной из причин, по которой наш язык решили сделать всеобщим. Согласись, очень удобно, когда в любом королевстве или княжестве ты сможешь объясниться с людьми. Вот я и применил заклинание. Так, на всякий случай. Мне ведь было неизвестно, откуда ты. Как видишь, это оказалось правильным. Да и неприятных ощущений смогли избежать.

– Каких еще неприятных? – подозрительно прищурилась Алиса, отклоняясь от вновь занесенной над ее головой руки мага.

– Немного поболит голова! – раздраженно ответил ледяной маг. – Возможна легкая тошнота. Мне приступать, или предпочитаешь изучать все самостоятельно? Имей в виду, у меня нет времени на это.

«Хрыч старый!» – Алиса позабыла все недавние обещания и почувствовала тугой комок злости, образовывающийся в груди.

Девушке пришлось плотно сжать губы, чтобы не высказать все, что она думает о вредном старике. Уж очень сильно он ее раздражал. Да только другого выхода Алиса пока не видела. Пусть и в такой ехидной манере, но маг был готов помочь. А вот другие, если девушка их встретит, вряд ли согласятся сделать все бесплатно. Алиса не питала иллюзий на счет отзывчивости и бескорыстия людей.

«Даже этот «Морозко» установил за помощь свою цену. Пусть и несколько своеобразную. Мало ли, вдруг он так странно развлекается, заставляя отрабатывать эти подарки… Вот же женоненавистник какой-то!»

Сообразив, что начала злиться еще сильнее, Алиса прикрыла глаза и принялась глубоко и размеренно дышать. Ей нужно было хоть немного успокоиться. Все же умение читать на чужом, но необходимом языке было совсем не лишним. Ведь у девушки оставался пусть и небольшой шанс найти в книгах хоть какое-то упоминание о перемещениях между мирами.

– Я готова, – наконец сообщила она.

– Отлично. Не открывай глаза и расслабься. Больно не будет.

Вскоре возникло ощущение, будто тоненькие невидимые иголочки проникают в мозг, вызывая непонятные образы, мелькавшие перед мысленным взором с невероятной скоростью. А затем пришли легкое головокружение и тошнота. Прикусив губу, Алиса старалась не шевелиться, чтобы ненароком не помешать мужчине.

– Потерпи, я уже практически закончил, – попытался подбодрить ее Морозко, заметив, как побледнела девушка. – А теперь не двигайся.

Алиса лишь слегка поморщилась на его слова – при всем желании она бы просто не смогла сейчас пошевелиться, опасаясь, что ее вывернет на изнанку. Медленно и размеренно дыша, девушка чувствовала, как неприятное покалывание в голове начало исчезать, расходясь мягкими, щекочущими волнами по телу.

– Выпей это, станет легче, – неожиданно раздавшийся над ухом голос мага, заставил ее испуганно дернуться.

Алиса вновь не услышала его шагов. И дело не в том, что она сейчас задумалась. Девушка была абсолютно уверена, даже если специально прислушивалась, все равно ничего не услышала бы.

– Что… это? – поинтересовалась Алиса, не открывая глаз.

– Мятная вода, – пояснил Морозко. Он приподнял немного голову девушки и поднес к ее губам кружку. – Она поможет быстрее убрать неприятные симптомы.

Осторожно пригубив холодную жидкость, девушка уже с первого глотка почувствовала обещанное магом облегчение. Прокатившись успокаивающей волной, напиток помог справиться с тошнотой.

Выпив все, что было в кружке и посидев, не шевелясь еще немного, Алиса пришла к выводу, что жить точно будет. Стоило ей приоткрыть глаза, как она наткнулась на внимательный и немного обеспокоенный взгляд мага.

«Красивые», – отстраненно подумала она, разглядывая глаза льдисто-голубого цвета.

– Ну, как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Морозко.

– Как подопытная крыса, – честно ответила Алиса, недобро прищурившись.

– Вполне себе симпатичная крыска, – усмехнулся ледяной маг. – Правда, немного бледная, но это скоро пройдет. Сейчас я принесу тебе книгу, попробуешь…

Но договорить девушка ему не дала. Осторожно встав с кресла и подождав, когда пройдет головокружение, она медленно направилась в сторону карты. С жадным любопытством всмотрелась в очертания материка и островов, нарисованных на ней. Подойдя еще ближе к карте и чуть ли не уткнувшись в нее носом, Алиса заметила одну странность. Поверх обозначенных границ королевств были нанесены еще одни черные пунктирные линии.

«Хм… Как интересно, – проведя рукой по черной линии, Алиса чуть отстранилась. – Ладно, начнем по порядку! Итак, материк по форме напоминает… – Задумчиво окинув его взглядом, девушка недоверчиво замерла. Потерев глаза, она еще раз внимательно все осмотрела, но ассоциации остались те же. – Вареник?.. Он, действительно, напоминает огромный вареник! – еле сдержавшись, чтобы не расхохотаться, Алиса прижала руку к губам. – Та-а-ак, и что же это за гребни такие? – присмотревшись, она смогла прочесть название. – Драконьи горы… Ага, многообещающе так. Большая их часть находится в империи Роз. Хм, кто бы сомневался! С юга империя граничит с небольшим королевством Верия. На западе с тремя мелкими княжествами и королевством Галория. А с востока… Ох ты ж, как много тут этих королевств! Да ну их, потом как-нибудь все рассмотрю, – решив не забивать себе голову ненужными пока сведениями, Алиса продолжила рассматривать карту. – Так, что же там за границы?.. Ого! Бывшие оркские степи? Бывшие гномьи подгорные царства? Бывшие эльфийские княжества?.. Бывшие территории оборотней… Бывшие… – чем дальше она читала, тем сильнее поражалась своему открытию. – Альвы… Виверны… Драконы… Тролли… Нэйкеры… Что это вообще такое? – отойдя на пару шагов, пока не запнулась ногами за стол, девушка растерянно оглядела карту. – Неужели тут на самом деле… Но тогда почему помечено как бывшие территории? А где же они теперь?» – Алиса перевела взгляд в ту сторону, где располагались три крупных острова и обратила внимание на заштрихованную серым широкую полосу со звучным названием «Сумеречный Заслон».

Обернувшись, девушка вопросительно посмотрела на внимательно следившего за ней мага. Вот только он не спешил ей ничего объяснять. Наоборот наблюдал за Алисой с каким-то напряжением во взгляде. Словно ждал от нее чего-то.

Поиграв с ним некоторое время в гляделки, Алиса, обреченно вздохнув, спросила:

– Что это все значит? Все эти надписи… Бывшие владения орков, эльфов, драконов и еще множества других рас. Неужели они когда-то жили в это мире?

– Почему жили? Они и сейчас живут, – нарочито безразлично пожал плечами ледяной маг.

– И где же они теперь? – Алиса буквально впилась взглядом в лицо собеседника, желая поскорее услышать ответ.

– Ушли за Сумеречный Заслон, оставив эту часть Эдеи людям, – пояснил Макс.

– Мне что, все клещами из вас придется вытягивать? – не выдержала Алиса, уперев руки в бока.

Ледяной маг внимательно посмотрел на раздраженную девушку и махнул рукой.

– Присаживайся. А я кратко тебе расскажу историю нашего мира.

Алиса присела на соседнее кресло и замерла в ожидании обещанного рассказа.

– Когда-то люди действительно жили бок о бок с другими расами, – тихим голосом начал свое повествование маг. – Тогда в небе парили драконы, в бескрайних степях кочевали орки, в подгорных городах добывали драгоценные металлы и камни гномы… Ну, как ты уже могла понять, на Эдее было много рас. А затем, более трех тысяч лет назад произошла война. Никто точно уже не знает из-за чего все началось, но считается, что люди жили под гнетом других, более долгоживущих рас. И в какой-то момент они забыли распри и междоусобные войны, чтобы объединиться против общего врага, – при этих словах Максимилиан невольно нахмурился, сжимая руки в кулаки. – Та война была затяжной и кровопролитной. Погибло много и союзников, и врагов. Пылали оркские степи, в нескольких подгорных городах были заживо похоронены целые кланы гномов и пришедшие им на помощь нэйкеры с эльфами. Леса, в которых обитали оборотни, безжалостно вырубались или сжигались. Лишь деревья на территории эльфийских княжеств старались не трогать. Слишком много магической силы они впитали в себя. Их вырубка могла привести к ужасным последствиям. Зато были разрушены эльфийские города и Великая библиотека, в которой хранились знания множества поколений различных рас. Эту часть мира омыли реки крови, как Старших рас, так и людей. И только драконы не вмешивались в ход мировой войны. Они всегда считались Хранителями Равновесия, но тогда почему-то не пожелали остановить войну. Если честно, многие до сих пор гадают, чем бы это все могло закончиться, если бы не Тириан Валхарский – основатель и первый правитель империи Роз.

– И что же он сделал? – словно зачарованная, Алиса не могла отвести взгляда от рассказчика.

– Как гласит легенда, Тириан убил дракона, – ответил Максимилиан. – Вернее, драконицу.

– За что? – ужаснулась девушка, даже не представляя, как можно было убить такое необычное создание.

Почему-то она сразу решила, что драконы этого мира очень большие, сильные и невероятно могущественные маги.

«Ведь недаром Морозко сказал, что они были хранителями этого мира…»

– Насколько известно, какие-то идиоты украли маленького дракончика, желая то ли выкуп за него получить, то ли на ингредиенты для зелья пустить, – ответил маг, даже не заметив, как сильно побледнела девушка при последних словах. – Правда, до сих пор непонятно, как им это удалось. Ведь драконы охраняли свое потомство, словно самое ценное сокровище мира. И их можно было понять. Слишком редко драконицы откладывали яйца. Но факт остается фактом. Именно тогда обезумевшая от ярости драконица уничтожила один маленький предгорный городок, спалив там все и всех дотла. Воры действительно были глупы, считая, что смогут скрыться от нее, уйдя через портал. У матери особая связь с потомством, пока детеныши не достигнут совершеннолетия.

– Мне их ни капельки не жалко! – не сдержалась Алиса, до сих пор содрогаясь от мысли, что невинного дракончика могли убить только ради того, чтобы сделать ценным ингредиентом в каких-то зельях и заклинаниях.

– Вот и драконица никого не пожалела, – усмехнулся ледяной маг такой горячности девушки. – Но дело в том, что тогда погибли и совершенно невинные люди. Одной из них была жена Тириана, ларра Фаира, прибывшая в тот городок, чтобы ухаживать за больной родственницей. Вот тогда-то обезумевший от горя муж и отправился выслеживать виновницу смерти молодой жены. И более того, не только выследил, но и убил ту драконицу.

– Но как? Он был настолько могущественным магом?

– Как раз совсем наоборот, весьма посредственный огненный маг с небольшим количеством силы. И все же Тириан убил ее, благодаря чему стал невероятно силен. А затем, когда война закончилась, создал нашу империю.

– Подождите, но как же драконы? Неужели они не отомстили за смерть сородича? – Алиса с трудом могла в такое поверить, ведь маг сам сказал, что их было очень мало.

– А в этом и состоит странность, – загадочно улыбнулся Максимилиан. – Почему-то драконы восприняли смерть огненной драконицы как должное. Но после этого они собрали всех представителей Старших рас, кто еще оставался жив, и увели в другую часть Эдеи, воздвигнув Сумеречный Заслон. Так и получилось, что теперь всеми землями в этой части владеют люди, и уже очень давно никто не видел существ других рас. Возможно, что никогда больше и не увидим.

Замолчав, Макс принялся осторожно наблюдать за задумавшейся о чем-то девушкой. Он ей честно рассказал все, как было, умолчав только о некоторых моментах. Да и не было в этой истории ничего секретного. Каждый человек знал, что таило их прошлое.

Единственное отличие было в том, что Максимилиан рассказал все так, как видит и чувствует это сам. А уж поняла ли это Алиса и, что самое главное, приняла ли его точку зрения… Только время покажет.