Пешки богов. Демон-поглотитель

Упоминание о Валькирии, о которой до сих пор ходят байки, о самом Киронии, с которым по доброй воле даже законопослушные жители столицы пытаются избегать каких-либо дел из-за страха быть замученными в пыточных его подвалов, и Гарпии, прозвище которой, как оказалось, тоже широко известно в городе для определённого круга лиц, эти имена сыграли свою роль, и люди не захотели идти за своим предводителем, который вряд ли уже выкрутится из этой заварушки. Тут так же сыграло роль участие вампиров, видимо, главарь не сообщил своим людям о них или сам не знал, а кровососы за своих будут мстить не только родным и близким, но даже их детям. Хотя после общения с Умартом и Везунчиком я уже не считал клыкастых такими кровожадными. Наверняка большая часть слухов про них – выдумки обычного люда.

Сидевший за спиной главаря последний его подручный, возможно, один из самых приближённых, поднялся, направился к выходу и, обернувшись у двери, виновато сказал: – Прости, Лютый! Своя жизнь дороже!

Главарь презренно сморщился и выдавил из себя: – Пошёл вон!

Повисло молчание, Лютый с ненавистью смотрел на парня, а тот с ухмылкой спокойно сдерживал его взгляд, в конечном итоге не выдержал уже бывший авторитет: – Что ты хочешь в обмен на мою жизнь?

В этот момент на улице послышался шум и крики, видимо, кто-то из бандитов решил воспользоваться советом демонёнка и озвучил пароль, упомянув про сломанный нос десятника. Я про себя посмеялся над его шуткой, но такие, как Гарпия, не прощают унижения, ещё и двойного, ещё и за один вечер, и Илвус нажил себе очень опасного врага.

Он не спешил отвечать Лютому, намеренно показывая своё превосходство и наслаждаясь им.

В этот момент открылась дверь, и поочерёдно произошли события, которые определили исход всей этой сумасшедшей истории.

Глава 5. Жертва политических репрессий

КИРОНИЙ ДЭ ФУРТ.

Дом, в котором держали Валькирию, взяли под контроль без особых проблем, и штурм обошёлся всего одним трупом со стороны похитителей. Виолу нашли на втором этаже, связанной, и боевой маг, который участвовал в штурме, сообщил, что с ней всё в порядке и, скорее всего, её чем-то усыпили.

Выяснив, что во сне её держали магией простенького амулета жизни, маг без особых усилий разбудил вампиршу. Нужно отдать ей должное – она не стала бросаться на своих похитителей и пытаться вскрыть им горло, хотя в её взгляде я прочитал, что этого она им не простит и при случае придушит всех собственными кишками. Я попросил Мизинца – бойца, который руководил десятком, не спускать с неё глаз и приставить к ней наблюдателей.

– Кто эти люди и что им даст моё положение заложника? – спросила меня Виола, разглядывая захваченных пленных и разминая затёкшие запястья от тугих верёвок.

– А где – спасибо, бравые герои, за моё освобождение? – усмехнулся я на её наглый тон.

– Кироний, только не рассказывай мне, что ты пришёл на помощь исключительно по доброте душевной. Ты прекрасно знаешь, что начнётся в городе, если меня убьют! Илвус с Лугатом тогда значительно сократят численность населения столицы. Кстати, что с моими двумя вампирами, их вырубили магией ещё до меня.

Мы давно были знакомы с этой чокнутой бабой. Когда она устроила резню в городе за месть родителей, я встречался с ней на нейтральной территории и просил отказаться от мести, но был послан на половой орган всех богов мужского пола.

– Это люди Лютого – одного из местных криминальных главарей. Не самый авторитетный человек в их кругах, но вес имеет. А вот зачем ему нужно было твоё похищение – тебе лучше знать. К допросу его людей я пока не приступал, – с нотками сарказма ответил я, не хотелось рассказ преподносить в виде доклада перед этой самоуверенной и сумасбродной девицей, пусть даже она будет хоть трижды высшая вампирша. По её взгляду я понял, что она в курсе, кто такой Лютый и мотивы её похищения.

– Твой муж сейчас в той самой гостинице, вампиры там же, но что с ними – я не в курсе. Я послал туда десяток своих людей, чтобы те придержали Илвуса до твоего освобождения. Это мера оградит его от необдуманных глупостей! – поставил я перед фактом вампиршу.

И тут Виола расхохоталась на мои слова, это было настолько неожиданно, что я подумал, что она тронулась умом и грубо поинтересовался: – Я что-то смешное сказал?

Вампирша резко посерьёзнела и недобро оскалилась: – Вы, действительно, думаете, что моего мужа может остановить десяток, пусть даже самых лучших ваших бойцов?

И тут в подтверждение её слов ко мне подошёл десятник Мизинец и сообщил, что Илвус со своими людьми движется в южную часть города, Гарпия с десятком их ведут, а потом как-то неуверенно промямлил что-то о том, что оба посыльных утверждают, что парень победил Гарпию в бою и расквасил ей нос. Я недобро взглянул на Валькирию, неосознанно обвиняя именно её в том, что сам недооценил мальчишку, это была защитная реакция на её смех надо мной.

– Я знаю, куда направляется Илвус! – усмехнулась вампирша. Выдержав паузу и дождавшись моего вопросительного взгляда, сообщила: – На встречу с Лютым и, боюсь, что Лютый этой встречи не переживёт! Где мои клинки?

– Да, чтобы вами демоны полакомились на завтрак! – выругался я, глядя на Валькирию. – Пять человек со мной! Остальные охранять пленных до моего распоряжения! А тебе, Валькирия, я обещаю, что если этот парень убьёт хоть ещё одного разумного в столице, то я его в клетку посажу и ключ выкину! Ты идёшь с нами!

На мою несдержанность вампирша лишь усмехнулась.

На подходе, по словам Валькирии, к нужной таверне, нас встретила Гарпия, не вдаваясь в подробности её доклада, мы поспешили внутрь помещения. Первым зашёл я, потом вампирша, следом Мизинец с Гарпией и пара их бойцов. И сразу, что я увидел – это как Лютый, воспользовавшись тем, что Илвус отвлёкся на нас, выкинул руку и подался всем своим грузным телом вперёд, пытаясь дотянуться до горла парня. Но мужчина со шрамом на лице, стоявший за мальчишкой, был готов к такому манёвру и опередил Лютого, воткнув тому чуть выше запястья кинжал и пригвоздив руку к столу. Илвус тут же сориентировался, машинально ушёл корпусом в сторону и, одновременно выхватив один из клинков из-за спины, воткнул его в глазницу главарю банды. Лютый задёргался в конвульсиях, а парень, привстав из-за стола, продавил лезвие клинка ещё глубже, прорычав в окровавленное лицо: – Сдохни, падаль!

Мы не успели буквально на один десяток сердца. Меня начало охватывать бешенство. Этот мальчишка, возомнивший о себе невесть что… решил, что может ставить себя выше порядков и законов империи, а главное, вообще, не считается со мной.

– Илвус! – гаркнул я, – Ты совсем перешёл допустимые границы! Тут тебе не в лесу вампиров, где можно каждый день разумных резать, как диких свиней. Ты арестован за убийство! Сдай оружие!

Как только я закончил фразу, вампиры, сидящие за столом у входа, обнажили оружие, боец, который проткнул Лютому руку, выхватил меч, Валькирия, стоявшая позади, схватила Гарпию за волосы и приставила к её горлу кинжал, у гнома возле стойки откуда-то в руках появился топор. Мои люди тоже обнажили оружие. Я приготовился активировать амулет воздушный молот, зажатый в ладони. Создалась патовая ситуация, и в любой момент могла начаться бойня.

Тишину нарушил, стоявший рядом с гномом, Таврон: – Это была самооборона! Это все видели, ваши люди в том числе.

Отступать было нельзя, моё слово считалось нерушимым, и я был готов идти до конца, даже если сейчас погибну.

– Илвус! – твёрдо сказал я, – Или ты отсюда выйдешь под арестом или выйдут только те, кто останется в живых после схватки. На улице так же мои люди. И пусть сам лорд Лугат явится в столицу и забирает тебя. Мне тут такой бардак в городе, который ты устроил за несколько дней, не нужен.

Парень кивнул Валькирии, вытащил второй клинок, потом два ножа и всё сложил на стол. Его бойцы, нехотя, убрали оружие, а вампирша отпустила Гарпию, оттолкнув её, но кинжал держала в руке, на случай если та вдруг решит рассчитаться за унижение.

– Лир Кироний! – язвительно обратился ко мне парень, – Я сдаюсь!

– Твой человек тоже арестован, вы оба причастны к убийству.

Илвус поморщился, но, кивнув бойцу со шрамом, приказал: – Лаконт, отдай меч!

И чтобы в дальнейшем не возникло ни у кого вопросов о несправедливости моих решений, я приказал: – За неисполнение приказа десятника Гарпию тоже взять под арест!

Удивились все, кроме неё самой, она так же вытащила меч и отдала его своему коллеге Мизинцу.

Всех троих арестованных пропустили вперёд, а следом двинулся я со своими людьми. Илвус, проходя мимо нас, напевал какую-то песенку: – А тюрьма мне мать родная! А тюрьма мне второй дом…

Когда я проходил мимо Валькирии, то расслышал, как она фыркнула: – Клоун!

Слово было незнакомое, и я оставил зарубку на будущее, чтобы узнать, что оно означает, хотя наверняка какое-то ругательство на наречии вампиров. Уладив все дела, связанные с сегодняшней ночью, под утро я заявился в свою комнату и завалился рядом со своей будущей женой, не раздеваясь, поверх одеяла. Усталость взяла своё и я отрубился.

Я сидел в комнате на полу и собирал башню замка из деревянных кубиков, подогнанных друг под друга и уменьшающихся в размерах.

– Папа, а длакон мошет рафбить нашу бафню? – прошепелявил сын, лежащий рядом на полу, на животе и наблюдающий за процессом строительства.

Я тряхнул головой, но наваждение не исчезло, я был уверен, что это мой сын. Было ощущение, что это и сон и явь одновременно.

– Сынок! – подошла сзади Лаура, – Если дракон нападёт, то папа поймает его за хвост, объяснит, что так делать нельзя и заставит есть кашу. Даже драконы кашу едят, так что вставай и пошли за стол.

Дверь комнаты отворилась, и зашёл молодой мужчина. Сын, увидев его, увернувшись от руки матери, юркнул под неё и подбежал к вошедшему: – Дядя Ивус, дядя Ивус, а дай подерфать ещё раз кинфал!

Я узнал этого человека, это был Илвус, но значительно повзрослевший и возмужавший. Он взял пацана на руки, достал из-за пояса деревянный нож и вручил моему сыну с напутствиями: – Вот тебе кинжал от драконов отбиваться.

Малец его схватил и с полными восхищения глазами начал разглядывать, забыв обо всём на свете.

– Кирон, мы опаздываем! – с укором обратился ко мне Илвус.

Лаура тепло поздоровалась с ним и переняла мальчика к себе, начав вместе с ним разглядывать новую игрушку. И вдруг лица всех троих исказила злоба, глаза полностью почернели, жена с сыном резко повернулись ко мне, и все трое не своими, грубыми и басовитыми голосами начали твердить: – Защищай мальчишку… защищай мальчишку… защищай мальчишку…

Эхом отбивался этот ритм в ушах, и было в этом что-то нечеловеческое, жуткое и потустороннее. Я резко вскочил и начал глотать воздух. Оглядевшись в страхе, осознал, что это был сон, всего лишь сон, но какой реалистичный. Мне даже показалось, что последний кубик, недостроенной башни, находится у меня в руках, но, естественно, его там не оказалось. Вытерев пот со лба, Лауру в кровати я не обнаружил, и всё ещё под впечатлением пошёл в умывальню, размышляя, что это всё могло значить.

К полудню, разобравшись с мелкими делами и отдав кучу распоряжений, я решил обсудить с императором многие вопросы, а так же сложившуюся ситуацию с Илвусом. Посадить его в камеру – было моим поспешным решением, по сути, это, действительно, была самооборона, и парень по всем нашим законам был невиновен, но на тот момент я не сдержался и поддался влиянию эмоций. Этот парень каждый день кого-то убивает, и пусть это не самые порядочные разумные в этом городе, но надо было как-то его приструнить. Но ситуация с эльфами требовала присутствия Илвуса на празднике "Зарождения Империи", ушастые должны были воочию его наблюдать среди высоких гостей, а я его в кутузку определил. И ведь освободить просто так нельзя, иначе я покажу некомпетентность власти в столице, да и он воспитательного урока не поймёт.

С императором не получилось обсудить эту и другие проблемы, требующие его совета и разрешения на многие мои действия, у него в данный момент был приём дворянства с южной границы империи и королевством Хаджират. Одной из главных сейчас моих проблем являлось нахождение во дворце человека, который каким-то способом мог отрицательно влиять на здоровье императрицы. Сейчас он затаился, и я никак не мог его вычислить, никаких прямых улик и доказательств не было, а на одних подозрениях можно обвинить весь персонал дворца.

Не добившись аудиенции императора, я решил пообщаться с этим парнем, надеясь, что, возможно, в процессе разговора меня посетят мысли по этим вопросам.

Гвардеец сообщил, что Илвус дэ Мор доставлен, и, дождавшись моего кивка, пропустил парня в кабинет, закрыв за ним дверь. Илвус поморщился, увидев тот же неудобный табурет, и, как и в прошлый раз, молча поставил его встык между стеной и шкафом, чтобы можно было облокотиться. Я поражался его наглости и самоуверенности, и ладно бы если можно было списать это на обыкновенную человеческую глупость и молодость, но ведь умный парень, значит, у него наверняка есть козырь и аргументы, на которые он надеется. Иметь лишь за спиной клан вампиров – этого мало.

– Илвус, у меня к тебе дело! – сразу без предисловия перешёл я к нужной теме, – Ты смог своими советами помочь в выздоровлении императрицы. Я и Мелотон тебе благодарны, но причастных к этому я не смог обнаружить. Я даже не смог узнать, как воздействовали на её здоровье. Может у тебя есть мысли на этот счёт?

Парень усмехнулся: – Сначала в камеру сажаете, потом совета просите. Какие вы – властьимущие непостоянные.

– Не ёрничай! – осадил я, – Ты в курсе, что за место Лютого уже началась драка?! Сегодня утром обнаружили труп его доверенного, который был в той таверне и ещё одного убитого претендента на его место. Думаешь, я не знаю поимённо всех главарей банд? У нас с ними договорённости: они обходятся в своих делах без смертоубийства и не наглеют, а я их не трогаю. Убрать всю криминальную верхушку – не проблема, но за их места, оставшись без предводителей, в этом стаде начнётся хаос. А ты так просто взял и грохнул одного из них. И теперь мне надо следить, чтобы за его место не началась криминальная война в городе, а потом надо заключать новые договорённости с его преемником.

– Да всё я понимаю! Власть всегда рука об руку существует с криминалом, это постулаты существования любой государственной системы. И понимаю ваши мотивы – упрятать меня в камеру. Вам безнаказанные убийства не нужны, это подрывает основы власти, вводит умы людей в смятение и подселяет червячок сомнения, ведь многие зададутся вопросом: а почему ему можно, а нам нет? Вот только на законных основаниях у вас на меня ничего нет. В доме братьев мы заложников освободили, с эльфом дуэль была по вашему согласию, бандюгана я вчера грохнул, защищая свою жизнь, так что рано или поздно вам придётся меня отпустить. Как говорил мой покойный дед – «Если натворил фигни, а чувство вины так и не пришло – значит, сделал всё правильно!»

– Так, значит, ты в деда такой неуправляемый? Вопрос твоего освобождения я ещё обговорю с императором. И возможен третий вариант! Просто дадим тебе поджопник и выкинем из столицы, без права возвращаться! Такой властью обладает император, вне зависимости от написанных законов империи! – озвучил я возможное развитие событий, а сам смотрел на этого парня и не понимал – откуда у него такое чёткое понимание государственной системы, да и вообще, он слишком выделяется из толпы не только своими знаниями, но и просто манерой держаться и преподнести себя перед разумными намного выше себя по статусу.

– А почему вы просто не пропустите через ментальную проверку весь персонал, который хоть как-то задействован в обслуге императрицы? – спросил Илвус.

– Хм… хороший вопрос! – задумался я и ответил: – Расскажу тебе короткую историю. Однажды прадед нынешнего императора, который, кстати, и основал империю, решил проверить всю обслугу на предмет лояльности к новой власти с помощью ментальных магов. Проверку не прошёл ни один человек, и император казнил всех. Потом он набрал новых людей и повторил процедуру проверки, но результат оказался тем же. Дабы избежать повторного массового убийства, император собрал самых лучших менталистов империи и поинтересовался у них – почему не нашлось ни одного человека, который бы не хотел ему смерти и не желал бы занять его место. Долго ломали головы над этим вопросом лучшие маги империи, но ответить смог лишь самый молодой из них. Он высказал мысль, что любой человек завистлив. Кто-то хочет власти, кто-то известности, кто-то богатства, кто-то ещё чего-то… но в любом из нас сидит этот порок. А у императора всё это было в избытке, и все ему завидовали. Эту информацию и доставали менталисты из мозгов несчастных. С тех самых пор, дабы не казнить невиновных, тот император ввёл закон, что ментальной проверке можно подвергать разумного лишь при неопровержимых доказательствах его вины или доказательствах намерений о готовящемся преступлении. Так что если я покопаюсь в мозгах всего персонала дворца, то я обязательно достану такую информацию, после которой мне придётся их всех убить, у каждого есть тайны и порочные желания. Кстати, тот молодой менталист до сих пор жив, сейчас он в глубоко преклонном возрасте, пережил трёх императоров и занимает должность ректора академии магического искусства.

Илвус, обдумав услышанное, высказал своё мнение: – Поучительная история! Как говорится – «Киньте в меня камень тот, кто сам без греха!»

– Хм… мудрая фраза! – поддержал я.

– Хорошо! Я дам вам совет, как можно найти злодея. И заметьте, совершенно бескорыстно, не прося ничего взамен! – съязвил парень.

– Внимательно выслушаю бесплатный, но от этого не менее ценный совет! – подыграл я.

– Вы должны спровоцировать на необдуманные действия вашего неуловимого злодея, заставить его совершить ошибку и этим выдать себя. Для этого прекратите любую видимость розыска, осторожно через проверенных лиц пустите слух, что у вас появилась информация, на основе которой в ближайшее время преступник будет схвачен, а сами наблюдайте за списком подозреваемых, наверняка такой у вас имеется. Он обязательно начнёт нервничать, и его поведение изменится, вот этот момент вы и должны уловить, а дальше, думаю, вам не надо рассказывать, как заставить человека признаться и выложить сведения и сдать подельников.

Я не спешил отвечать, несомненно, парень предложил стоящую идею, но нельзя было показывать, что в данной ситуации я зависим от его советов. В этот момент проскочила мысль, что если бы у меня в подручных был хотя бы десяток таких, как этот мальчишка, то я бы смог в узде держать всю империю и порядок навёл бы не только в столице.

– Илвус! – решил я рискнуть и предложить ему сделку, – Через два дня моя свадьба, так же праздник и приём императором высоких гостей, я тебя освобожу на это время, но ты обещаешь потом без сопротивления вернуться в камеру, пока мы с императором не решим твою судьбу.

– И вы мне поверите на слово после моих выкрутасов? – удивился он.

– Нет, конечно! – наигранно возмутился я, но сменив тон на суровый, объяснил: – Илвус, если бы ты не был человек слова, то за тобой не пошли бы разумные и не доверили бы свои жизни. Вампиры, маги, эльфийка и даже заметил в твоей свите гнома. Про то, что высшая вампирша решила выйти замуж за обычного человеческого самца, я, вообще, молчу. Всё это характеризует тебя с лучшей стороны! Ну, а если я ошибаюсь, и ты решишь сбежать из столицы, то мне же меньше хлопот.

– Логично! Договорились! И даю слово вернуться через пару дней к тюремной жизни и буду строить из себя жертву политических репрессий! – шутя, согласился Илвус. – Но у меня есть одна просьба.

– Даже не сомневался! Слушаю… – перебил его я и не стал подавать вид, что не понял значения слова – репрессий.

– Так же со мной освободите Лаконта, это мой человек, которого со мной в камеру посадили, и освободите совсем! Он выполнял мои приказы и защищал мою жизнь, и мне нести за это ответственность. И верните на службу Гарпию, это я её спровоцировал на бой, заранее просчитав исход, дальнейшие варианты и возможность пропустить нас на встречу с Лютым.

– Твой человек может быть свободен. Но Гарпия останется под арестом, ожидая трибунала. Она поддалась на провокацию, проиграла бой, не выполнила мой приказ, поэтому тут без вариантов! Это будет показательный урок для других бойцов, я должен иметь возможность полностью на них положиться, а Гарпия серьёзно меня подвела, что в итоге привело к смерти Лютого. Так что больше даже не заикайся на эту тему!

– Ну хотя бы попытался! – не стал настаивать парень.

– Я пошлю гонца к твоей жене, чтобы она вас встретила и проследила, чтобы ты не влез по дороге в какую-нибудь историю! – усмехнулся я, зная, что это будет унизительно, когда мужчину забирает жена из-под ареста и начинает пилить, вкручивая мозги. А что будет именно так – подтвердила скривившаяся физиономия парня.

– Можешь идти к своему другу в камеру и ждать Виолу, – снова подначил его я. – И больше не влезай в неприятности, свой лимит моего терпения ты уже исчерпал.

– Я всегда пытаюсь избегать проблем, но, похоже, я им очень нравлюсь! – иронично ответил он и покинул кабинет.

А я сидел и размышлял, мысли путались, а в голове вдруг начали методично отстукивать слова из сегодняшнего сна: – «Защищай мальчишку… защищай мальчишку…» Вот только я никак не мог понять – защищать будущего сына или этого непонятного Илвуса? А то, что это был не просто обычный сон, я был уверен.