000
ОтложитьЧитал
Глава 15
– Ты совсем сбрендил?! – выбравшись из-под шкафа, я вновь обернулась человеком и с гневом накинулась на брата. – Зачем ты это сделал?!
– Рад, что тебе лучше, – проигнорировав суть возмущения, как ни в чём не бывало улыбнулся Вирейс.
Но меня его забота не тронула.
– Не уходи от ответа! – я шагнула ещё ближе. – Зачем ты отдал ему договор?!
– А надо было отдать тебя? – всё-таки сорвался братец, нависнув надо мной мрачной тучей.
– Да! Одна жизнь не стоит тех ужасов, что принесёт человечеству этот мнимый мир! Ты же понимаешь, что король не собирается ничего подписывать?
– Как и мы, – отступив, молниеносно успокоился Вирейс. – Розилия уговорила Совет повременить с подписанием нашего экземпляра для проверки чистоты эльфийских намерений…
– И чтобы развязать себе руки в случае необходимости ответных действий? – внезапно вставили от двери, ведущей внутрь дома.
На что мы с братом стремительно повернулись – и лицом к лицу столкнулись с Гильройтом. Без шерсти, хвоста и усов он выглядел совсем как прежде. В смысле, до превращения. Стоял прямо, смотрел уверенно… Даже одежда на нём – и та не претерпела никаких изменений! Не зная и не догадаешься, что ещё недавно он был волком. И лишь лихорадочный блеск в глазах подсказывал – что-то тут нечисто…
– А ты быстро, – переключился на него Вирейс. – Я думал, раньше утра в человека не превратишься.
– Я тоже так думал, – вздохнул эльф. – Откровенно говоря, я вообще не был уверен, что когда-нибудь снова встану на две ноги… По крайней мере, в ближайшие лет десять – точно.
– Погодите! – осенило меня. – Вы что, обратились впервые?!
– Да, – просто кивнул Гильройт. – И так как полного контроля над обеими ипостасями рождённые оборотни добиваются годам к пятнадцати, а то и позже, путём бесконечных тренировок, я полагал, что на овладевание основами у меня уйдёт несколько больше времени, чем двадцать минут…
– Но вы же не оборотень! – не удержавшись, всё-таки влезла я. – Вы просто не можете им быть! Потому что оборотни никогда не превращаются вместе с одеждой!
– Зато вы – превращаетесь, – парировал посол, перейдя на уважительное обращение. Словно хотел увеличить и без того огромную дистанцию, превратив её в настоящую пропасть. – Легко, быстро и безболезненно. Что и натолкнуло меня на мысль обратиться к магии.
– Намекаешь, что во всём виновато их проклятие? – недобро прищурился братец, не пожелав брать пример с собеседника и сохранив панибратский тон в общении.
Что, впрочем, посла ничуть не задело.
– Не намекаю, – твёрдо возразил он. – Я говорю прямо – без участия малышки ничего бы не произошло. Иначе это не объяснить…
– Чушь! – недослушав, отмахнулся Вирейс. – Она ещё слишком мала. А до полового созревания проклятие не проявляется.
– При связях с людьми – возможно. Но истинная любовь между представителями одного вида проявляется иначе. И в случае с оборотнями возраст ей не помеха.
– Только мы уже выяснили, что оборотней здесь нет! – снова вмешалась я.
– Мы выяснили, что оборотнем не являетесь вы, – стремительно повернувшись ко мне, с нажимом поправил эльф. – Как и ваш, смею предположить, старший брат. Зато ваш муж совершенно точно является потомком каких-то древних, вероятно, вымерших метаморфов, запертых в человеческом теле. Потому что ваша способность к превращению очень похожа на дар, который получают истинные избранники оборотней, не относящиеся к нашему виду.
В ответ я открыла рот для возмущения… И молча его захлопнула, посмотрев на Вальда с дочерью. Ведь история происхождения его родового проклятия действительно являлась для нас тайной…
– Что же касается меня, – выждав несколько секунд, продолжил Гильройт, – то мои родители были волками. Отец – охотник среднего звена, мать – талантливый лекарь, лишённая второй ипостаси. Обычно подобных ей изгоняют из стаи, но её знания представляли интерес для клана… Жаль, что до своей смерти она не успела передать их мне.
И меня охватила жалость.
– Вы потому так сильно и ненавидите людей? – протянула с пониманием. – За то, что мы заключили союз с оборотнями?
– Я ненавижу вас за то, что ради этого союза вожак нарушил слово, данное моей матери, и изгнал меня из стаи, посчитав досадной помехой на пути к обретению независимости! – на одном дыхании выпалил мужчина.
– Но мы не враждуем с эльфами! – воскликнул Вирейс. – Мы ратуем за свободу – и, соответственно, воюем против короля с его бесконечными попытками подмять под свою власть всех и вся…
– Мир вокруг считает иначе, – горько усмехнулся посол. – К тому же короля мне было бы сложно ненавидеть. Дед, как-никак. Последняя живая родня… И пускай никаких чувств между ним и бабкой никогда не было – он просто изнасиловал приглянувшуюся девушку, предварительно убив её избранника – меня их взаимоотношения не касаются. Она достаточно ему отомстила, лишив возможности иметь детей.
Что ж. Это многое проясняло. Всё-таки методы кустарных ведьм никогда не отличались благородством… За что те частенько платили самым дорогим. Например, второй ипостасью нежеланного ребёнка… Вот только я сильно сомневалась, что Гильройт был единственным членом клана с эльфийскими чертами в двуногой форме. Возможно, не при столь прискорбных обстоятельствах, однако проживание на территории королевства без сомнений наложило подобный отпечаток на многих. И их не изгнали… А значит, вожак знал, кого именно приютила стая. И постарался избежать недоразумений… Чтобы не попасть в ситуацию, в которую по глупости попали мы.
– Забавно, – поджав губы, вторил моим мыслям брат. – Сдаётся мне, ты не стесняясь наврал нам в уши. Вопрос, зачем? Так сильно опасаешься за свою никчёмную жизнь? Полагаешь, некая эфемерная связь с новорождённым младенцем нас остановит?
– Не эфемерная, – качнул головой мужчина. – И вы по-прежнему можете без проблем меня убить. Это ничего не изменит. Но прежде чем принимать какое-либо решение, я бы посоветовал выслушать моё предложение, способное ограничить амбиции короля раз и навсегда.
– Говорите, – вспомнив безумный волчий взгляд, опередила Вирейса.
В конце концов, несколько минут промедления не играли особой роли. В то время как ошибка могла стоить моей дочери счастья – всё-таки эльф не очень походил на лжеца… Вдобавок он не сделал нам ничего плохого. Скорее, наоборот. И, по-моему, вполне заслужил шанс оправдать наше доверие.
Глава 16
– Вашему Совету не следует дожидаться первого хода короля. Вы его не заметите, а когда заметите – будет уже поздно. Совет ведь не знает имён всех заговорщиков? – посол пристально посмотрел на каждого из нас, заставив потупиться. – И я не знаю. Планы короля неизвестны никому, кроме него самого. Но если лишить его возможности связываться с людьми, он не сможет никому навредить.
– Предлагаешь убить его, освободив трон для тебя? – хитро прищурился Вирейс, огласив то, что давно вертелось у всех на языке.
По крайней мере у меня – точно.
– Нет, – Гильройт печально покачал головой. – Так как на данный момент я не являюсь его официальным преемником и ничего гарантировать не могу.
– Но король в курсе вашего родства? – тотчас насторожилась я.
– Конечно. Моё внешнее сходство с бабушкой было трудно оспорить. Однако никаких поблажек он мне не давал. И хотя, попав в столицу, я, разумеется, первым делом направился во дворец, рассчитывая добиться расположения деда, он без малейших колебаний прогнал меня прочь, порекомендовав вернуться, когда я буду чего-нибудь стоить. Как видите, мне это удалось. До представления меня двору осталось совсем немного…
– А как же тот факт, что по его приказу вас пытались отравить? – удивлённо вскинула брови. – Его вы не учитываете?
– Если вы про Эсширу – то она не отравить пыталась, а охмурить, – хмыкнул посол. – Притом не в первый раз и вряд ли по указанию деда – она является одной из его постоянных любовниц. Но если раньше Эсшира пользовалась различными зельями сомнительного качества, эффект которых мой организм с лёгкостью подавлял, то для этого ужина умудрилась где-то достать мощный афродизиак. Видимо, потеряла всякую надежду и решила компенсировать неудачу в постели… Пришлось выкручиваться в открытую – незапланированные наследники мне не нужны. Хорошо, что у меня, как и полагается приличному оборотню, отлично развито обоняние, позволяющее без проблем определять состав подаваемых блюд и напитков. И кстати, я был совершенно уверен, что кошка тоже это чует, – Гильройт выразительно покосился на меня.
– Нет, я лишь видела, как она что-то вам подливала… – искривила губы в виноватой гримасе.
– Странно, – мужчина слегка пожал плечами. – Видимо, всему причина бабушкино наследие. Говорят, она готовила свои снадобья без рецептов. На глаз. Или, вернее, на нюх…
– Говорят, существует способ урезать влияние короля, – передразнил собеседника Вирейс. – Но ты, вместо того, чтобы открыть эту тайну, зачем-то тянешь время. И мне это не нравится.
– Я просто отвечаю на возникающие вопросы, – ничуть не смутился посол. – Но если вы настаиваете… Чтобы лишить короля рук, нужно заточить его в клетку. Не в прямом смысле, естественно, а ограничив эльфийские территории. Полностью. Физически. Скажем, поставив некий магический заслон, не пропускающий ни людей, ни эльфов, ни каких-либо других живых существ. И блокирующий любые попытки связаться с внешним миром…
– А у вас есть идеи, как это провернуть? – ожидаемо заинтересовался Вальд.
Несмотря на отчаянное стремление скинуть с себя мантию теоретика, любопытство всегда было и оставалось его слабым местом… Любопытство – и новые заклинания, расширяющие возможности нашей армии правопорядка. Неудивительно, что он клюнул на эту наживку. Даже вперёд подался… Чему Гильройт неподдельно обрадовался.
– Думаю, они есть у вас, – не скрывая эмоций, мужчина расплылся в широкой улыбке. – Или скоро появятся. В противном случае вы бы не смогли незаметно пробраться в мой дом, не потревожив сигнальный контур.
– Или ты был слишком занят, чтобы заметить наше появление, – резонно заявил брат. – Если не ошибаюсь, приезд короля тоже прошёл мимо тебя.
– Короля прикрывал экранирующий амулет. На вас я таких не вижу.
– А ты везде смотрел? – уже с откровенной издёвкой осведомился Вирейс.
Чем явно рассчитывал вывести собеседника из себя. Заставить его сменить направление мыслей, усомниться в собственной адекватности – и, таким образом, защитить друга, не допустив раскрытия ещё одной тайны, куда более важной, чем предыдущая.
Серый Кардинал – мой печально известный тесть – недаром ценился на вес золота, пускай и работал на три фронта сразу. После его смерти королевство лишилось своего самого большого козыря. Мой брат просто не мог допустить, чтобы эльфы отобрали у нас его сына! Однако Вальд смешал ему все карты.
– Хватит, – негромко, но чётко обронил он, как всегда в минуту рокового напряжения превратившись из робкого аспиранта в уверенного мужчину, за неширокой спиной которого можно было смело спрятать целое войско. – Спасибо, Вирейс, но это лишнее, – словно извиняясь, чуть мягче добавил он. И, гордо вздёрнув подбородок, переключился на Гильройта: – Да, при создании заклинания невидимости я учитывал все виды возможного наблюдения, включая магическое.
– И немного перестарался, – вполголоса прокомментировал братец. – А то я даже себя нащупать не мог. Не говоря уже о ветках и прочей ереси.
Без малейшего намёка на обиду. Скорее, наоборот – с облегчением. Оно и понятно – лазать за словом в карман Вирейс не привык, а тут в речах требовалось соблюдать крайнюю осторожность… Особенно с королём и его наследником.
– Ничего, потом подкорректирую, – ни капли не расстроился Вальд. – Сейчас как-то не до этого было. Вот если бы мне дали две недели, я бы сумел всё отладить. А так, на коленке да без пробных экспериментов… Чудо, что мне вообще удалось придумать нечто приемлемое. И нас не засекли ещё на границе.
Из чего следовал очевидный вывод, что ни по какому лесу они не пробирались. Самое большее – отступили метров десять от поста, чтобы не привлекать внимания дозорных. А после, убедившись в эффективности заклинания, уже не скрываясь пошли по дороге…
Нда. Хорошая новиночка. С ней и кошка скоро не понадобится…
Глава 17
– В общем, поставить описываемый заслон не проблема, – Вальд вернулся к первоначальной теме разговора. – Вопрос, как его подпитывать. Чем. Кем. Всё-таки подобные конструкции требуют регулярных вливаний силы. Причём немаленьких. И если для установки народ мы найдём – у нас для этого целая Академия есть – то необходимость жертвовать кем-то на регулярной основе лишает идею всех достоинств. Не заключённых же стене скармливать! Да и не хватит их надолго.
– Можно отбирать силу у тех, кто останется внутри, – поколебавшись, предложил посол. – В королевстве полно одарённых эльфов. И большая часть из нас пользуется магией лишь для забавы.
– Совет не одобрит столь радикальное решение проблемы, – глухо буркнул Вирейс, вернувшись в прежнее, не самое приятное расположение духа. – Слишком непредсказуемый исход. Рано или поздно стена падёт. И неизвестно, что за ней созреет. Как эльфы отнесутся к нашему поступку. Это может вылиться в кровопролитную войну.
– Не выльется, – пообещал Гильройт.
– Жизнью клянёшься? – хмыкнул брат. – Я тебе не верю. Пока всё больше похоже на отчаянную попытку обвести нас вокруг пальца, чтобы избежать смерти.
– Смерть меня не пугает, – сухо напомнил посол.
Не то в ответ на первую часть фразы, не то на вторую.
– А какая вам от всего этого выгода? Кроме власти. Зачем вы нам помогаете? – не удержавшись, я задала ключевой вопрос дня.
Спросила, так сказать, «в лоб».
– Хочу вернуть эльфам былое величие. Истинное. То, которого они лишились, взяв опеку над людьми и другими расами.
Шок. Пожалуй, это слово лучше всего описывало наше состояние в тот миг. И Гильройт, видя столь единогласную и далеко не положительную реакцию, решил разъяснить свою точку зрения.
– Наши предки думали, что наставляют вас на праведный путь, – сказал он. – А на деле лишь ограничивали ваше развитие и перенимали всё плохое. Но гордость не позволяла им признать поражение и отступить. Вы сопротивлялись, они давили. И с каждым годом сил на это нелепое противостояние уходило всё больше. На себя у них практически не оставалось времени, уровень культуры стремительно падал – и вскоре борьба за власть стала занимать все их мысли. Всегда, везде и во всём. В ход шли любые методы, включая убийства, подлость и насилие, которые издревле были чужды эльфам… Пора это прекратить.
– Сомневаюсь, что сидя взаперти вы снова станете возвышенными и духовными, – с насмешкой произнёс Вирейс, не упустив из виду явный намёк на человеческую приземлённость. – Куда вероятнее, что борьба перекинется во внутренние сферы.
– Но нам, по крайней мере, больше никто не будет мешать. И тянуть на дно. Начнут развиваться науки и искусство…
– А как же полукровки вроде тебя? – недослушав, быстро вставил брат.
– Эльфийская кровь во мне сильнее. Иначе я бы играл на вашей стороне. Как и прочие.
– Всё равно, – Вирейс упрямо мотнул головой. – Ты не можешь с уверенностью говорить за всех. А мы не можем так рисковать…
Его мнение было очевидно. И почему-то совсем не радовало. Хотя убивать он умел как мучительно, так и безболезненно… Умел – но не любил. Как и большинство некромантов.
Они же за живых борятся. Не за мёртвых.
– Нужно связаться с Розилией, – неожиданно вмешался Вальд. Будто почувствовав сомнения друга. – Посоветоваться. Мы не имеем права принимать подобные решения единолично.
– Согласна, – торопливо влезла я.
Чтобы брат точно не сумел отвертеться.
– Хорошо, – помедлив, он неохотно кивнул и достал зеркало. – Надеюсь, она не очень занята.
После чего вышел в соседнюю комнату. Вероятно, чтобы посол не услышал неутешительный приговор раньше срока и не совершил какую-нибудь глупость… А мне вдруг вспомнилась история матери – и я захотела снизить градус напряжения, прояснив ещё один важный момент.
– А что с нашей дочерью? – посмотрела на эльфа. – Вы заберёте её с собой?
Вряд ли, конечно, оборотни были настолько же щепетильны в вопросах наследования, как и суккубы – они же не вымирают. Однако от истинной любви не откажется ни одно здравомыслящее существо. По себе знала.
– Нет, – снисходительно, с лёгким оттенком печали улыбнулся Гильройта. – На малышку я не претендую. И не собирался. Растите спокойно. Разделив нас, вы не лишите её будущего счастья. Она вполне сможет завести семью и родить детей без меня… Единственное – ей будет доступно полное превращение, а вашим внукам достанется только проклятие.
Иными словами, всё вернётся на круги своя… Не такой уж плохой исход, если подумать. Однако поблагодарить собеседника за благородство я не успела.
– Розилия одобрила ваш план, – распахнув дверь, с порога объявил Вирейс.
И посол облегчённо выдохнул, благополучно пропустив мимо ушей очередную смену обращения. Или сделав вид, что его это не касается…
– Правда, с некоторыми коррективами, – после небольшой паузы добавил братец.
Чтобы Гильройту жизнь мёдом не казалась.
– Какими? – хрипло уточнил мужчина.
– Нам потребуется одобрение мирового сообщества, чтобы другие расы не ополчились на людей и поддержали нас в случае проблем. А для него нужны доказательства нарушения условий договора. То есть первыми мы нападать не будем. Воспользуемся передышкой для налаживания связей и подготовки ответных действий. Плюс объявим королевству, за что оно наказано. Остальное за вами.
– Я постараюсь помочь информацией, но ничего не гарантирую, – деловито заявил посол. – Король действует скрытно.
– Не утруждайтесь, – отмахнулся подозрительно повеселевший Вирейс. – Ведите себя, как прежде. Если о нашем сотрудничестве – или, вернее, вашем предательстве – узнают, общие наработки пойдут прахом. Мы лучше сами.
– Вы мне не доверяете, – наконец-то догадался эльф.
Отпираться брат не стал.
– Причин нет, – пожал плечами.
– Тогда почему не убьёте?
– Вы не настолько много знаете, чтобы платить за это жизнью. К тому же как королевский наследник вы нас полностью устраиваете… Заодно и лояльность вашу проверим. Людей-то вы не очень уважаете.
– Возможно, со временем моё отношение изменится.
– А нам уже давно пора ехать! – прервал назревающую перепалку Вальд – мой драгоценный миротворец. И обратился ко мне: – Ты как?
– Кошкой легче.
– Ускоренная регенерация, – заметил Гильройт.
– Ничего, мы не торопимся, – проигнорировав эльфа, вставил Вирейс. – Пошли.
Вот только я не могла уйти не попрощавшись.
– До свидания, – повернулась к послу. – И спасибо. За всё.
– Берегите малышку, – откликнулся мужчина. – Вряд ли мы увидимся снова.
Не скажу, что в голосе Гильройта прослеживалась какая-то особо глубокая печаль (самое большее – лёгкая грусть расставания) – но в носу всё равно предательски защипало.
– Непременно, – выдавила, списав всё на бушующие гормоны.
А затем, пока эмоции не вырвались на свободу, поспешила к выходу. И лишь очутившись на улице сообразила, что переговорный амулет так и остался валяться под шкафом в дальней комнате библиотеки. Брошенный, несчастный и одинокий…
– Новое зеркало подарю, – на мои путаные объяснения отрезал брат, которому нетерпелось покинуть вражескую территорию.
– Пускай здесь останется, – мягко вторил ему Вальд. – Может, когда-нибудь и связаться получится. Или наблюдение настроить. Надо же будет нам как-то следить за настроениями в закрытом королевстве. Всё-таки названого зятя запираем, а не кого-то постороннего.
– Этот зять вам ещё покажет, – мрачно пообещал Вирейс. – Так просто эльфы от своего не отказываются. Уж поверьте.
– Ну и отлично. Мы будем только рады, – приобняв меня свободной рукой за плечи, улыбнулся Вальд. – Правда, дорогая?
– Правда, – я довольно улыбнулась в ответ.
Потому что знала на собственном опыте – со счастьем истинной любви не сравнятся никакие отношения в мире. Что бы там ни казалось поначалу. А своим детям я желала самого лучшего… Но повторять этот опыт не согласилась бы ни за что на свете.
Нет. Даже не уговаривайте!
Одного ребёнка в семье более чем достаточно. Особенно в такой сумасшедшей, как наша.