000
ОтложитьЧитал
С той поры Годри стал постоянно следить за подозрительным поведением дочери. Кэти, конечно, давно мечтала, чтобы её родители были внимательны к ней, но сейчас она с большой радостью подарила бы эту мечту первому встречному. Отныне пребывание в доме стало похожим на каждодневную бесплатную работу. Если раньше Кэти принадлежала только себе и в свободное время ходила к Чарльзу – можно сказать, он стал для неё вторым отцом, – то сейчас все дни напролёт она посвящала домашнему хозяйству.
Так, в целях воспитания, хотя, возможно, и просто от скуки, Годри решил проучить неблагодарную дочь, потратившую деньги на всякие глупости, и наказать за неуважение к старшим, которые дали ей крышу над головой, образование и пищу.
Расчётливый отец смекнул, что Кэти уже взрослая, раз смогла заработать на такую дорогую вещь, и составил для неё список ежедневных дел. Он включал: покупку продуктов, готовку еды, уборку квартиры, стирку и глажку белья. За невыполнение Кэти ждала ночь в гараже.
Отныне она кружила по дому, как пчёлка, и даже минутки свободной не имела, чтобы сходить в любимую библиотеку. Только ночью Кэти могла помечтать, сидя на балконе и поглаживая мягкую лоснистую шерсть Маркизы. В эти минуты она часто вспоминала о том удивительном солнечном дне у озера и необычном высоком мальчике.
Побег
В одну из ночей Кэти долго не могла уснуть. После того дня в парке, где она встретилась с иным миром, её часто мучили кошмары. Внезапный сон о волшебной долине растревожил Кэти настолько, что в подсознании затаился страх – столкнуться лицом к лицу с чертями, о которых ей говорил в баре мужчина, чьё имя она не помнила.
В своих кошмарных снах Кэти убегала от тёмных теней или видела призраков, а к середине лета эти картинки стали более красочными. Однако не только прошлая встреча с неведомым будоражила её богатое воображение.
Минувший год пролетел незаметно, и совсем скоро Кэти предстояло пойти в колле́ж8 – это не могло не сулить постоянные унижения. С трудом верилось в чудо, что новая группа сверстников окажется снисходительнее прежней и не будет дразнить её за внешность. Сколько бы ни утешал её Чарльз в их редкие случайные встречи, беспокойство за будущее одолевало Кэти.
Конец июля выдался неимоверно жарким. Духота в доме стояла такая, что запах развешанных пыльных ковров, полученных Годри в наследство от любимой тётки, ударял в нос. Только ночью становилось немножечко легче, но от влажного воздуха, который разливался по комнате Кэти из крошечной распахнутой створки, заснуть было непросто. Однако, перевернувшись в очередной раз с боку на бок, она всё же смогла погрузиться в лёгкую дрёму.
Кэти стоит посередине площади, где располагается бар-гостиница «Три мага». Вместо солнечного света вокруг жуткая темнота.
В небе аспидного цвета гремит нечто похожее на раскат грома. Прямо над белой ротондой появляется серовато-чёрная дыра. Словно в замедленной съёмке, она начинает поглощать всё вокруг и увеличиваться в размерах. В воздух поднимаются человеческие силуэты, магазинные вывески, резные скамейки и массивные фонарные столбы. Эта сила настолько невероятна, что не удерживаются даже черепичные крыши. Словно огромные птицы, они улетают в поглощающую их пустоту. Повсюду слышатся беспомощные крики, трескаются деревянные дома и бьются стёкла.
Но отчего-то Кэти не утягивает наверх. Она пытается разглядеть то, что создаёт вихрь и всматривается вглубь разрушительного водоворота. Кэти видит только густую темноту, которую прорезают молнии. Их создаёт мерцающий энергетический шар. Любопытство толкает её подойти ближе, но в этот момент к ней подбегает неясно очерченная тень в серебристом плаще. Она начинает сильно трясти Кэти за плечи, вынуждая проснуться.
Кэти резко распахнула глаза. Её лицо покрывала холодная испарина, а сердце так сильно билось в груди, будто хотело выпрыгнуть. Она села и провела рукой по влажному лбу.
«Каждый раз один и тот же сон. Кто эта тень, и что ей от меня нужно?» – мысли гулко сновали в её голове.
Кэти встала с постели, нырнула в новенькие белые тапочки, расшитые золотой нитью, и подошла к окну. Луна была больше обычной. От неё исходил особенный тёплый свет, и Кэти стало немного спокойнее.
«Что бы это могло значить?» – вопрошала она небесный светящийся шар, словно тот был живым, но ответа не приходило.
Постояв с минуту, Кэти зажгла ночник, что висел возле изголовья кровати, мерцая маленькими хрустальными звёздочками, и решила немного почитать. Она достала уже изрядно потёртую книгу под названием «Необыкновенный мир Кристо́фа». В ней повествовалось о смелом юноше, который странствовал по свету, совершая невообразимые для обычного человека подвиги. По мнению автора, они были основаны на древних легендах.
Кэти так увлекалась, что не замечала, как её фантазии постепенно переходят в сон. Ей мерещилось, что она вместе с Кристо́фом побеждает крылатого дракона, вызволяет из темницы заточённых орками эльфов и спасает от губительной проказы, насланной злобным колдуном, целый город. После нескольких страниц она уже ничком лежала на раскрытой книге. Кэти видела себя в образе могущественной воительницы. Верхом на кентавре и с золотым луком в руках она преследовала косматого монстра.
Так все дурные сны вытеснялись волшебными, а в суете постоянных забот и вовсе забывались. Дни сменялись, словно вереница однообразных открыток, и жаркое лето неумолимо подходило к концу, не оставляя Кэти возможности как следует подготовиться к новому учебному году.
В один из последних солнечных дней она прогуливалась в парке: у неё было несколько свободных часов в выходные. В тонких руках Кэти лежала большая тёмно-синяя книжка с рассказами путешественника Громмеля – очередной подарок щедрого Чарльза.
Август выдался на удивление тёплым. Только по утрам прохладный воздух, который наполнял лёгкие и ум бодрящей свежестью, напоминал о приближающейся осени. Кэти любила ранние часы за редкую тишину, что, казалось, царила во всём мире. Ей нравилось гулять в одиночестве, пока весь город спит после тяжёлой трудовой недели, и наслаждаться пробуждающейся природой. В этих минутах было нечто волшебное.
Улыбнувшись, она с лёгкостью запрыгнула на высокую скамью и тут же начала читать о далёких и сказочных странах. Книжка была старой, но при этом безумно увлекательной. Она содержала рисунки неведомых мест, редких животных и птиц, о названиях которых Кэти даже не слышала. Словно живые, они смотрели на неё с глянцевых страниц.
Так пролетел час, а потом ещё один и ещё, пока солнце не скрылось за облаками, и по рукам Кэти не пробежали лёгкие мурашки. Она немного поёжилась, втянув голову между плеч, словно нахохленный воробушек в зимнюю стужу, оторвала пристальный взгляд от книги и только сейчас поняла, что парк усеян бледными фонарями.
– Ужин, – с ужасом произнесли её губы.
Кэти с громким хлопком закрыла книгу и помчалась в сторону дома. Когда она подбежала ближе, то увидела на крыльце недовольного отца. С начала воспитательных работ он почти перестал ходить в излюбленное злачное место, что не могло не радовать. Кэти всегда мечтала о трезвом родителе, но какой ценой давалось это чудесное перевоплощение! Теперь она стала утешением для его авторитарной натуры бывшего военного.
На лице у Годри читалось явное желание наказать дочь. Кэти виновато уронила голову, послушно проследовала в дом и скорее принялась за готовку. Вкусный ужин немного смягчил гнев отца. Он разрешил ей поесть и взять тёплое одеяло.
Кэти поднялась в комнату, натянула поверх сарафана светлую плюшевую кофту и ловко закуталась в одеяло. Под ним она спрятала старый фонарик и книжку Чарльза. В гараже ей предстояло сидеть до утра, пока Годри не уйдёт на работу, поэтому нужно было как следует прикрыть вещи, чтобы отец их не отобрал.
Когда Кэти снова оказалась на улице, сумеречное небо затянулось густой пеленой серых туч, словно наступила ночь, а моросящий дождь глухо отбивал чечётку по битумной крыше одноэтажного здания.
Отец прошёл по земляной тропке, ведущей к гаражу, настолько быстро, насколько позволяла его левая хромая нога, и открыл изрядно проржавевшую дверь. Запах краски с примесью ацетоновых испарений хлынул наружу, заставляя Кэти поморщиться.
Она робко вошла внутрь. В тот же момент Годри с силой захлопнул дверь, громко проскрежетав в замочной скважине металлическим ключом. Кэти вздрогнула от резкого звука и, немного помедлив, вынула карманный стальной фонарик, чтобы оглядеться.
На бетонных стенах с разводами от проливных дождей висели старые фуфайки с работы отца и многочисленные полки. На них стояли алюминиевые вёдра с подтёками краски; медные тазы, увешанные паутиной; опрокинутые канистры и пластиковые бутылки с разноцветной жижей. На огромном деревянном столе лежали запылившиеся инструменты. Гараж казался таким большим, что в нем с лёгкостью поместилась бы парочка крупных автомобилей. Кэти никогда не бывала здесь прежде, и, судя по его запустелому виду, Годри приходил сюда нечасто.
Она сделала пару шагов и наткнулась на что-то большое, накрытое тёмной тканью, а после заприметила старое сломанное кресло, стоявшее в дальнем углу под массивными полками. Кэти ловко смастерила из него кровать, набросив сверху стёганое одеяло, но для полного удобства всё ещё чего-то не хватало.
Немного оглядевшись, она увидела пару поношенных ботинок. Кэти сдула с них пыль, достала из одного длинный шнурок и протянула его сквозь брелочное кольцо фонаря, а затем повесила получившуюся лампу на ржавый полочный гвоздь, что небрежно торчал над её головой.
Внезапно гараж перестал быть устрашающим и преобразился в уютный маленький дом. Когда Кэти села на новую кровать, лёгкая улыбка коснулась её бледно-розовых губ. Она уже не боялась провести в гараже целую ночь, наоборот, ей стало очень интересно узнать об этом месте как можно больше.
Любопытство захлестнуло Кэти. Особенно привлекал тот предмет, что скрывался за старым тёмно-малиновым балдахином. Она подошла ближе и потянула за край тяжёлую ткань. Плотная материя выскользнула из её рук и упала на пол, словно струящийся багровый поток. Свет, что рассеивался от фонаря, красиво заиграл по драпировке, заставляя мерцать парящие в воздухе пылинки.
Перед Кэти обнажился рояль, покрытый лаковой белой краской, и поблёскивал золотыми резными ножками, будто кокетливая барышня. Изумившись, она приоткрыла рот и начала изучать найденный музыкальный инструмент, словно экспонат в музее. Однажды Кэти видела такой на фотографии в школьном кабинете музыки – за ним горделиво сидел один из выдающихся композиторов. На мгновение ей подумалось: будь у неё такой же, она бы непременно пользовалась большой популярностью в школе.
Внезапно в форточке, прямо над роялем, появился некрупный силуэт. Больше всего на свете Кэти боялась крыс. По рассказам одноклассников они могли достигать размеров настоящей кошки. Учителя всегда предостерегали от них детей, пугая заражением, поэтому провести ночь с этим опасным грызуном казалась худшей из пыток.
В два счёта Кэти стащила с полки ведро и пригнулась. Когда силуэт приземлился на рояль, ведро хлопнулось на крышку музыкального инструмента, передавая детскую дрожь каждой его струне. Рояль тут же ответил томным гудящим звуком.
Через минуту эхо затихло, а под ведром послышался очередной звук, больше похожий на жалобное «Мяу». Кэти открыла зажмуренные глаза. Она явно поймала зверя, но, кажется, не того, которого боялась.
После второго «Мяу», Кэти спешно подняла ведро. Под ним сидела Маркиза, вымокшая и посеревшая от грязи.
– Маркиза, как же ты меня напугала! – выдохнула Кэти и поставила ведро на пол.
Кошка понимающе посмотрела на неё, замурчала и завиляла хвостом, ожидая ласкового поглаживания. Получив радушный приём, Маркиза села на край музыкального инструмента и начала вылизывать испачканную шёрстку.
Кэти улыбнулась, проскользила пальцами по белоснежной глади рояля и, открыв клап9, трепетно прикоснулась к его клавишам. Раздался приятный насыщенный звук, словно рояль был прекрасно настроен, и на нём играли только вчера. На секунду ей показалось, что когда-то давно она уже слышала подобные звуки. Кэти нажала ещё несколько клавиш, даже попыталась наиграть мелодию, а после, уже изрядно развеселившись, провела рукой по всей клавиатуре. В воздухе гремели аккорды, и казалось, что рояль скучал в одиночестве, а теперь радуется вместе со своей гостьей.
Очередной взмах её руки заставил одну из белых клавиш податься вверх. Подойдя ближе, Кэти нажала на неё. Клавиша и не думала вставать обратно. Тогда она попыталась её приподнять и потянула на себя. Инструмент, что до этого казался таким дружелюбным, совершенно не хотел уступать, Кэти тоже. Она с силой дёрнула клавишу, и вуаля! – в этот раз удача была на её стороне.
Перестаравшись, Кэти отлетела к стене. В её руке, словно трофей, лежала заветная клавиша. Она рассмотрела её с минуту, а затем подошла к беззубому инструменту. На деревянной доске под клавиатурой лежал маленький бумажный свёрток, обвязанный красной лентой. Кэти взяла его в руки, развернула и прочитала.
Милая Розалинда, ты мелодия моей жизни.
С любовью, Рональд
Она с удивлением провела пальцами по губам и задумалась об этом загадочном человеке, который, если верить прочитанному, любил её матушку. Так и не найдя ответа в своей голове, Кэти лишь свернула любовное послание и убрала его в нагрудный карман плюшевой кофты.
В это же время любопытная кошка увлечённо обнюхивала каждый предмет нового дома, привлекая своим интересом хозяйку. Кэти подошла к ней ближе и тихонько спросила:
– Увидела что-нибудь?
Кошка пристально разглядывала старые двери, что стояли в ряд, прислонившись к стене. Судя по всему, они остались ещё с первого ремонта, когда Годри сделал предложение Розалинде. Со временем пожелтевшая краска свернулась в небольшие квадратные фигуры и осыпалась, взбудоражив фантазию Кэти. Перед её глазами предстала цветущая сакура, которая щедро одаривала землю белыми лепестками.
После этого гараж со всей его неряшливостью показался Кэти самым прекрасным местом на земле. Здесь она принадлежала только себе, и никто не мог осудить её за шумное поведение, чрезмерный смех или нестандартную внешность. Эта свобода настолько окрыляла, что она окончательно позабыла про страх одиночества и темноты. В её чистом девичьем сердце родилась мечта – поселиться в собственном уютном доме, где всё было бы так, как нравится только ей.
Кэти так увлеклась новой идеей, что не обратила внимания на мяукающую кошку. Схватив её на руки, она начала кружиться и радостно выкрикивать:
– Маркиза, ты только представь, маму любил какой-то Рональд!
Она вальсировала, а её пушистая подружка извивалась и недовольно отводила уши назад.
– Ты всего лишь кошка. Откуда тебе знать, что такое любовь, – заключила Кэти нагнувшись.
Маркиза ловко выпрыгнула из её рук и, подбежав к одной из дверей, начала грациозно точить о неё когти. Краем глаза Кэти заметила бледное мерцание. Сделав ещё пару шагов, она увидела за дверью велосипедный звонок, который торчал из-под серой ткани, не спеша, приподняла её и вскрикнула от удивления:
– Джиффи!
Кэти уже не надеялась увидеть своего железного друга. Она думала, отец выбросил его или продал местному старьёвщику, что было бы вероятнее всего.
Внезапный скрежет заставил её содрогнуться всем телом. Звук доносился из замочной скважины, где медленно повернулся ключ. Кэти испугалась. Неужели она так громко барабанила по клавишам, что разбудила отца? Недолго думая, она схватила Маркизу и, прижав её к груди, спряталась за роялем.
В дверь просунулась чья-то тёмная голова и несколько глухих шагов прошелестели среди разбросанных по полу газет. Это точно был не Годри, Кэти хорошо знала тяжёлую поступь хромого отца.
– Ты здесь? – вопросительно шептал чей-то голос. – Кэти, ты здесь?
Услышав своё имя, она непроизвольно дёрнула ногой и прошуршала по полу скользкой подошвой, выдавая себя. Деваться было некуда. Кэти сильнее прижала Маркизу к груди и медленно высунула голову из-за рояля, открывая только половину лица. В незнакомце она разглядела мальчика, что спас её тогда в парке от Томаса и его друзей.
– Как ты сюда попал? – с подозрительной серьёзностью спросила Кэти.
– Открыл ключом, – сказал тот. – Он сам прилетел ко мне в руки.
– Что за глупости? Ключи не умеют летать, – грозно произнесла Кэти, нахмурив брови. – Как ты нашёл мой дом и узнал, что я здесь?
– Проследил за тобой, – невозмутимо продолжал мальчик. – Дождался, когда твои родители уснут, и решил зайти к тебе в гости.
– Ты что, маньяк? Учти, у меня злая кошка! – сурово ответила Кэти, всё сильнее прижимая к груди бедную Маркизу, и выпрямилась во весь рост.
– Смотри. – Он поднял руки, обнажая ладони. – У меня нет оружия.
– Тогда зачем ты здесь?
– Меня за тобой послали.
– И кто же?
– Фред. Нам пора уходить. Собирайся.
– Какой ещё…? Куда уходить? – Кэти непонимающе захлопала глазами.
– Как это куда? Учебный год скоро.
– Я и без тебя знаю. Ты что сегодня перегрелся? Никуда я с тобой не пойду!
– Слушай, у нас мало времени! Давай быстрее, пока никто не заметил! – начинал выходить из себя незнакомец.
– Ты оглох? – злилась Кэти. – Никуда я с тобой не пойду и никакого Фреда не знаю, – последние слова как-то неуверенно слетели с её губ.
– Ох, за что мне всё это? – проворчал мальчик, словно старик, и закатил глаза. – А сказали, будет просто, но, кажется, не тот случай. Как же по-быстрому объяснить? В общем, есть два мира. В одном живёшь ты, а в другом живу я. Мой немного отличается. В нём всё необычное и волшебное. Понимаешь?
Кэти посмотрела на него так, словно он говорил на инопланетном языке или свихнулся.
– Уф, ладно. Некогда этим заниматься, сама напросилась. – Темноволосый поднял руку. На его безымянном пальце что-то сверкнуло, а изо рта вылетело странное сочетание букв. – Лави́ро Ре́гуло.
Прямо на глазах Кэти, двери, что плотно прижимали велосипед к стене, взмыли в воздух, освобождая двухколёсного пленника, и незнакомец ловко притянул его к себе.
– Видишь, не только ключи умеют летать, – с самодовольной улыбкой произнёс мальчишка. – Если поедешь со мной, так же сможешь.
Кэти ошарашенно переводила взгляд от своего собеседника на парящие двери и только шире открывала рот от изумления.
Мальчик, польщённый произведённым эффектом, казалось, вошёл во вкус и продолжил:
– Ты такому научишься в академии, о чём даже в сказках не читала. Вот тогда и поймёшь свою исключительность. – Он широко раскрыл глаза и, словно гипнотизёр, направил растопыренные руки в сторону Кэти, делая особый акцент на последнем слове.
Когда она услышала об этом, её будто ударило током.
– Да кто ты такой? Вламываешься без приглашения со своими фокусами и думаешь, я тебе хлопать буду? – вскинулась на него Кэти. – Хочешь знать, в чём моя исключительность? В том, чтобы никому не мешать! Быть невидимкой! Вот и всё!
– Глупая! – яростно вырвалось у темноволосого, и двери грохнулись на пол. – Хочешь просидеть всю жизнь в гараже на этом старом полусгнившем кресле? Пожалуйста, я так и передам директору в Кастенвиле!
На мгновение Кэти показалось, что она понимает, о чём говорит мальчик, и пристально вгляделась в его лицо, словно пыталась угадать знакомые черты, а затем невольно вышла из-за рояля.
– Ладно, допустим, ты говоришь правду, – уже спокойно произнесла Кэти: ей не хотелось больше шуметь и будить отца. – Ну и как же мы туда отправимся?
– Фу-у-ух, – выдохнул мальчишка, стирая со лба капли пота и протягивая эту же руку своей новой знакомой. – Для начала, я Кэрол.
В ответ на это Кэти сильнее стиснула кошку, что жадно обнюхивала руку мальчика. Тот в свою очередь опустил глаза, указывая на велосипед, и победно произнёс:
– На нём.
– Это шутка такая? – расхохоталась она. – Видел бы ты, как я на нём езжу.
– Всё путём! Я подстрахую, – одобрительно кивая и улыбаясь, произнёс Кэрол, а после стряхнул с «Джи́ффини» серую простыню и вынес велосипед на улицу.
– Садись. – Он подозвал Кэти жестом.
– Маркиза, – обратилась она к своей любимице, которая до сих пор была у неё на руках. – Ну, ты-то хоть скажи, что это полная чушь?
Кошка внезапно вырвалась из крепких объятий, села напротив хозяйки и посмотрела ей прямо в глаза. Такого решительного взгляда Кэти прежде не видела. В чёрных широких зрачках, окаймлённых сине-зелёными радужками, неожиданно появилась некая разумность, свойственная лишь человеческому существу.
На секунду Кэти повернулась в сторону Кэрола, затем снова посмотрела на Маркизу. Её взгляд оставался прежним и говорил лишь о том, что наступило время прощаться. Кэти этого не хотелось, но кошка не шла за ней, не мурлыкала, не крутила игривым хвостом, и только луна изливала свет в дверной проём, грустно отражаясь в больших кошачьих зрачках.
Кэти без слов поняла свою молчаливую спутницу и присела возле неё. Она несколько раз проскользила рукой по всё ещё сырой шубке Маркизы, тепло поцеловала в пушистую макушку и с влажными глазами направилась к выходу. Неужели их тёплая дружба может вот так оборваться?
Преодолевая внутреннее смятение, Кэти замерла на месте и, собираясь с духом, обернулась.
– Я обязательно вернусь за тобой, – с натянутой улыбкой произнесла она, отчего-то не доверяя сказанному и больше приободряя себя. – Дождись меня!
Кэти вышла на улицу, часто моргая и сдерживая слёзы, чтобы не выдать свои чувства Кэролу, но мальчик на неё даже не смотрел. Он подошёл к зелёным кустам шиповника, выкатил серебристо-голубой велосипед и ловко на него запрыгнул. Кэти повторила за ним: забралась на Джиффи и скорее спрятала грустные глаза под занавесом длинной чёлки.
– Вспомни о первой встрече с Фредом и подумай о нём, – скомандовал Кэрол.
– С каким ещё Фредом? – раздражённо спросила она, разглядывая блестящий руль.
– Доверься нутру, оно подскажет, – спокойно ответил мальчишка, не обращая внимания на её излишнюю эмоциональность.
Кэти нехотя закрыла влажные глаза, всё ещё думая о Маркизе и стараясь приободриться, начала машинально повторять:
– Фред, Фред, Фред, Фред, Фред…
– Так не пойдёт, – проговорил Кэрол. – Велосипед не станет слушать этот скучный бубнёж.
– Вот сам ему и приказывай! – огрызнулась Кэти.
– А вот это уже лучше, – ухмыльнулся он. – Попробуй ещё раз. Только добавь в конце Кибе́рио и держись крепче.
Кэти злобно прищурились. С минуту помедлив, она всё же выполнила просьбу Кэрола, однако нарочито медленно произнесла, будто ему в отместку:
– Фред, Фред, Фред…
Перед её мысленным взором возник седовласый мужчина. Кэти резко открыла глаза и растерянно посмотрела на Кэрола, словно увидела призрака. От воспоминаний и внезапного волнения у неё сильно заколотилось сердце. Она вцепилась руками в руль и, не понимая себя, крикнула со всей силы:
– Кибéрио!
Велосипед задрожал. Как только его колёса оторвались от земли, чувство невесомости охватило Кэти. Ещё мгновение, и она, съёжившись от напряжения, парила в метре от земли и боялась пошевелиться. Только несколько сдавленных слов кое-как вырвались из её груди:
– Мне стра-а-а-ашно, К-э-э-эрол…
– Поначалу всегда так, – смешливо отозвался тот. – Главное – не смотри вниз!
К сожалению, последовать его совету она не успела. От громкого крика в доме загорелся свет, и на улицу выбежал переполошённый Годри.
– А ну, стой! – завопил он неестественно высоким голосом.
Кэти испуганно оглянулась. Велосипед медленно набирал высоту, будто перенимал неуверенность своей наездницы. От страха ей совсем не удавалось ускорить этот процесс. В ту же секунду подбежал негодующий отец и вцепился в левую щиколотку Кэти.
– Это ещё что за фокусы? Спускайся немедленно! – скрежетал он гневливо сквозь кустистые усы, полностью съевшие его верхнюю губу.
– Кэ-э-э-эрол! – закричала Кэти, зажмурившись от болезненного хвата.
Его нигде не было, только белая тень промелькнула мимо и со свирепым кошачьим визгом вцепилась в Годри.
– Ах ты, дрянное животное! Чтоб тебя… – негодовал разъярённый мужчина, разжимая свои цепкие пальцы и пытаясь отбиться от кошки.
Кэти, не теряя ни минуты, высвободила пленную ногу. Велосипед стал подниматься выше, но она не могла улететь, пока Маркиза была в опасности. Не испугавшись двухметровой высоты, Кэти спрыгнула с велосипеда и пустилась на выручку своей маленькой защитнице.
Годри пришёл в настоящее бешенство. Он схватил кошку и хорошенько замахнулся, желая швырнуть её в кусты, но Кэти успела вовремя подбежать и со всей силы укусила его за руку.
– А-а-а-а! – гулко закричал безумствующий родитель. – Так ты благодаришь отца за крышу над головой?! – он схватил Кэти за плюшевый капюшон, словно провинившегося котёнка. – Я бывший офицер. Со мной такие штучки не пройдут! Сейчас мой ремень научит тебя послушанию и живность твою воспитает как надо.
Но стоило Годри сделать шаг, как сзади послышался знакомый голос:
– Ретóрто!
Это был Кэрол. Он подлетел, ухватил Кэти за пояс и усадил её на переднюю раму одной рукой, а другой – поймал Маркизу и сунул её под мышку, ловко перебирая ногами педали. Ещё мгновение – и зависшая в воздухе «Джиффини» уже принимала на борт свою хозяйку.
– Держись крепко. Я возьму кошку! – Кэрол усадил испуганное животное в просторный капюшон толстовки и затянул потуже шнурки. – Готова?
Кэти с тревогой смотрела на своего спасителя, не осознавая того, что произошло. Волосы на её голове торчали в разные стороны, словно сломанные антенны. Она опустила взгляд и увидела, как её дом уменьшается до размеров монеты. Рядом с ним, в том месте, где только что стоял Годри, появился торнадо. Казалось, на прогулку вышла гигантская обезумевшая юла. Понять происходящее не было времени. Велосипед стремительно набирал высоту, заставляя крепче держаться за руль.
– Постой! – крикнула Кэти, и мальчишка озабоченно обернулся. – А как же мои вещи? Мне нечего будет носить.
Кэрол недовольно хмыкнул и произнёс что-то вроде: «Девчонки», а после буркнул:
– Давай руку.
– А отец? – недоверчиво отстранилась Кэти.
– Не беспокойся. Какое-то время он нам не помешает, – задумался Кэрол, будто решал арифметическую задачу, а затем нетерпеливо произнёс. – Ну же!
Кэти несмело протянула ему руку, кивнув в сторону окна, и дети бесшумно спланировали вниз, огибая передний двор. Она на цыпочках прокралась в комнату через балконную дверь мансарды10 и быстро спихнула одежду в школьный рюкзак, не забыв припрятанные накопления. Правда, всё ещё сомневалась: стоит ли брать учебники.
– Чего ты там копаешься? – на пороге возник негодующий Кэрол, когда она собрала огромную груду книг и тетрадей в охапку. – Бросай, тебе это не нужно! До рассвета остались считаные часы. Если мы не успеем или нас заметят, нам крышка!
Собранное богатство тут же вылетело из её рук, оставляя после себя порхающие закладки и тетрадные листы, а также небольшие клочки бумаги с посланиями от Виктории, которая невзлюбила Кэти с первого школьного дня. Несколько записок упали Кэролу в ноги. Ему даже не пришлось нагибаться, чтобы понять нарисованные на них изображения. Он поднял глаза и посмотрел на лицо Кэти, исполненное чувством вины, – на нём отобразилась робкая печать страха, присущая каждому, кто не умел постоять за себя. Кэрол сердито спросил:
– Это далеко отсюда?
– Не очень, но ты же сказал, что нам нужно спешить, – Кэти испуганно посмотрела на Кэрола, догадываясь о причине его вопроса.
– Ради такого я найду пару минут. – Мальчик посмотрел на неё серьёзно. – Есть у вас место, которое считают странным?
Она утвердительно закивала, потеряв дар речи.
– По коням! – воинственно произнёс Кэрол.
Как только Кэти надела рюкзак, они забрались на велосипеды и взлетели в воздух. После того, как Кэрол пообещал, что не сотворит с Викторией ничего дурного, она указала ему на террасу одноклассницы, которая располагалась на втором этаже огромного белого дома.
Особняк отличался от остальных не только размером, но и крупными украшениями из лепнины с нарочитым золотым декором. Следом за ним палец Кэти переместился в сторону небольшого рыжего здания библиотеки с ухающими на крыше совами. К счастью, расстояние между двумя строениями оказалось не слишком большим.
Кэрол тут же высвободил руку и приступил к делу, произнеся уже знакомое:
– Лави́ро Рéгуло.
Шторы в спальне медленно раздвинулись, окна распахнулись одно за другим, и через минуту показалась большая розовая кровать, уставленная плюшевыми медведями разных мастей. Между ними сладко спала Виктория, свернувшись в клубок и посасывая большой палец.
Сердце Кэти от волнения упало в пятки, когда Кэрол, словно умелый дирижёр, водрузил розовые перины на крышу с дремавшими совами.
– Ха! – Он впервые растянулся в широкой улыбке. – Посмотреть бы, как она тут проснётся.
Кэти кивнула с тревожным лицом. Привыкнуть к магии было непросто.
– Полетели! – Мальчишка резко взмыл в воздух, подмигнув растерянной наезднице. – Теперь доверься машинке, она надёжная!
Внезапно педали «Джиффини» начали набирать обороты без участия Кэти. Она тут же закрыла глаза, чтобы ненадолго почувствовать себя в безопасности, и вжалась всем телом в мягкое сидение.
Ей было страшно. Ладони потели, сердце колотилось, как бешеное. Лететь никуда не хотелось, тем более в одиночку. Все её мысли были только о том, чтобы вернуться вниз и почувствовать надёжную земляную опору под ногами.
– Только бы не упасть, только бы не упасть, – бубнила она себе под нос, вспоминая свой неловкий опыт на уроке физкультуры. Её руки разжались во время кувырка на брусьях. Голова после падения ещё долго гудела, а «доброжелательные» сверстники целую неделю отпускали ехидные смешки при виде Кэти.
Она сделала глубокий вдох и выдох, чтобы прийти в себя, несмело открыла один зажмуренный глаз, потом – другой. Шея так сильно вдавилась в плечи, что Кэти напоминала собой запуганную черепашку. Она огляделась, но вокруг была только застывшая чарующая гладь звёздного неба, а под колёсами стелились пушистые облака. Казалось, что время застыло.
– Кэрол…? – Её губы испуганно прошептали, а горло сорвалось на звонкий крик. – Кэ-э-э-ро-о-о-л!
– Что такое? – весело отозвался мальчишка, выныривая из облаков.
– Я тебя потеряла, – выдохнула Кэти с лёгкой одышкой от активного хода педалей.
– Ха! – задиристо вскинул он голову. – Да я самый лучший посыльный во всем Рингольде! А ты что, испугалась? Боишься, не доставлю тебя в целости и сохранности? Мне кажется, или у тебя проблемы с доверием?
– У меня всё хорошо, – недовольно бубнила она, скрещивая руки на груди и отворачивая сердитое лицо от обидчика.
– Смотри-ка, быстро научилась ездить без руля!