Инферналь Мерценариус

Небольшое описание мира…

2010 – в результате боевых действий, а особенно в результате терактов с применением ядерного оружия цена на нефть РФ повысилась в разы – как следствие, мощные инвестиции в экономику позволили в кратчайшие сроки провести модернизацию тяжелой промышленности.

2011 – европейская группировка «Крестовый поход» объявила о своем выходе на мировую арену: совершены теракты в арабских кварталах Франции и Германии.

21 декабря 2012 – обещанный конец света наступил, но на малой территории. Неожиданно сформировавшийся ураган у побережья США смел несколько городов на Восточном побережье. Через некоторое время в Совет Безопасности ООН внесено предложение о запрете использования климатического оружия. Инициатор предложения – РФ.

2013 – объявление о создании первой в России ЧВК «Фортуна». Протест мировой общественности. Угрозы о разрыве деловых отношений. В. Штайнер поступает на службу в звании рядового. Компания официально является частью СБ компании Газпром.

Январь 2013 – объявление о создании первого в мире термоядерного реактора. Место – военный поселок «закрытого» типа Каторга-12.

Март 2013 – «ВЕСенний альянс». Первые намеки и попытки создания ВЕС – Восточно-Европейского союза. Протест населения Украины.

9 мая 2013 – теракт в Прибалтике, массовые погромы в Эстонии, Латвии, Литве. Повышение националистических настроений. На границу стягиваются подразделения сил ООН.

10 мая 2013 – погромы перерастают в настоящий геноцид русского населения. Силы ООН бездействуют. Для предотвращения инцидентов президенты Прибалтийских стран нанимают «Фортуну» – по официальной версии, для помощи полиции в устранении беспорядков.

1 июня 2013 – беспорядки подавлены. Обнаружены следы военных преступлений – виселицы из колючей проволоки. Все указывает на то, что это – дело рук повстанцев, однако большинство жертв – опять же повстанцы. Расследование ООН провести не получилось – помещения с телами и вещественными доказательствами сгорели.

Июль 2013 – компании «Фортуна» выдана монополия на рынок частных военных услуг от лица РФ. Начинает ся перевооружение корпорации. Техника со складов консервации проходит модернизацию на заводах и вступает в строй.

Август 2013 – «Вторые три восьмерки». 8 августа был объявлен траур в Абхазии и Осетии по жертвам войны «888». Президент Саакашвили в своем обращении заявил, что «в случае, если бы народ Осетии согласился с требованием мирового сообщества, жертв можно было бы избежать».

16 августа 2013 – президент М. Саакашвили убит. Кортеж накрыт артиллерийским обстрелом. Следственная комиссия пришла к выводу, что нападавшие использовали минометы калибра 100 мм.

Начало «красной революции» – ВЕС принимает Грузию на правах кандидата в члены.

1 сентября 2013 – заявление Германии о выходе из НАТО, сокращение товарооборота между Европой и США. На трауре в Польше, посвященном началу Второй мировой войны, убит посол США. Убийцы – неонационалистическая партия «Четвертый рейх».

Октябрь 2013 – Франция заявляет о возврате к принципу «Круговой обороны» – французские ядерные ракеты направлены на Китай, РФ, США. К границам с Германией стянуты войска.

Ноябрь 2013 – в ответ на объявления чрезвычайного положения в Париже и Марселе начались беспорядки.

24 ноября 2013 – апогей беспорядков. Президент Аланцо отстранен от власти. Леворадикальная партия «Верная Франция» получает всю полноту власти.

25 ноября 2013 – «Полторы сотни смертей за полтора часа». Армия входит в Париж и Марсель. Попытки протеста пресекаются оружием. Отмена большинства гражданских прав и свобод. Иностранный легион отправлен штурмовать центр Марселя – откуда-то у восставших появилось даже тяжелое вооружение и умение им пользоваться.

20 декабря 2013 – исследовательский центр альтернативных энергоисточников в Канаде атакован террористами. Центр занимался исследованием термоядерных реакций и сверхпроводников для нужд армии и промышленности США. Неизвестные провели информационную атаку, уничтожив данные на компьютерах, а дальше провели зачистку. Точное число погибших неизвестно – нападавшие при отходе использовали напалм. Атака проводилась в самый разгар снежной бури, бушевавшей две недели, так что быстрая переброска помощи была невозможна. По словам троих выживших, им показалось, что нападавшие говорили на арабском и русском. Наемник В. Штайнер получил медаль «Честь и слава» 3-й степени. (Награждаются только сотрудники ЧВК «Фортуна» за проявленную отвагу и воинское умение.)

31 декабря 2013–1 января 2014 – наступил «Кровавый год». Кризис на Украине, требования Западной Украины о независимости и выходе из состава Украины. В ходе боев подразделения «Фортуны» теряют более 1500 человек убитыми. Тяжелые противодиверсионные бои. Эвакуация подразделений.

23 февраля 2014 – Япония требует от США досрочного прекращения «аренд» территорий военно-морских баз на своей территории.

24 февраля 2014 – отказ США требованиям Японии.

25 февраля 2014 – газовая атака – более 200 американских военнослужащих погибает. Неизвестные террористы атаковали с помощью ОВ, известного как фосген, базы на Таити и Гавайях. Ответственность за теракты берет на себя «Аль-Каида».

1 марта 2014 – применение тактических ядерных боеприпасов в Афганистане. Начало второй гражданской войны в Афганистане. США вынуждены усилить свое военное присутствие в регионе.

8 марта 2014 – «Большое землятрясение». Южная Америка страдает больше всех, Рио разрушен. Под давлением стихийных бедствий формируется Южно-Американская Конфедерация. Для поддержания порядка и спокойствия правительство ЮАК нанимает ЧВК «Фортуна».

1 апреля 2014 – начало Войны дураков. На Балканах формируется новая Югославия. В ходе войны уничтожены все «ястребы», что приводит стороны к столу переговоров. Попытки дестабилизации ликвидируются наемниками.

НБФ – Новая Балканская Федерация заявляет о нейтралитете, однако ее территория используется как полигон для обучения бойцов ВЕС, а сельское хозяйство встроено в систему сельского хозяйства ВЕСа.

28 апреля 2014 – попытка «оттепели» – и атака на лагерь Union (Казахстан). Более 2000 детей погибает под обстрелом ракетами и ручным оружием. Правительство Китая заявляет о своей непричастности, однако его аргументы пропускаются мимо ушей.

Начало операции «Китайская стена». Китай блокирован с суши – войсками РФ, с моря – флотом США и Японской армии, преобразованной из Сил самообороны. Попытки деблокировки вызвали обстрел приморских городов Китая корабельной артиллерией кораблей США.

Вторая высадка сил ООН на Корейский полуостров.

10 мая 2014 – США вводит для поддержания стабильности дополнительный контингент в Западную Украину. Инструкторы обучают добровольцев.

15 мая 2014 – начало Кавказского геноцида. Массовое применение тяжелой техники и все тех же наемников. Фактически – расстрелы всех, кто имеет хоть какое-то отношение к сепаратистам. Войска РФ практикуют захват заложников и акции устрашения.

Июнь 2014 – атака на Западную Украину, операция «Холст». С тяжелыми боями войска «Фортуны» заняли Львов. Город фактически разрушен. Кадры расправы с защитниками облетели все мировые информационные агентства – наемники вырезали любого по первому подозрению, не глядя на пол и возраст. Видео, на котором наемник вешает на петле из колючей проволоки молодого солдата с «трезубцами», предварительно показав в кадр снайперскую винтовку с зарубками на прикладе, стало знаменитым. Имя наемника осталось неизвестным – компания отказалась его назвать.

Командующий силами США всеми способами предотвратил инициативу Вашингтона о вступлении в бой американских солдат против «Фортуны».

Июль – август 2014 – обострение ситуации в Южной Америке. В. Штайнер переведен туда в составе «4-го батальона сопровождения и охраны транспорта».

Пролог

Холодный ветер трепал волосы стоящего на коленях человека.

Сухая и какая-то серая кожа наводила на мысль о болезнях, что в общем-то было верно. Человек был болен неизлечимо, иначе говоря, мертв.

На его правой руке красовалось странное устройство. Что-то среднее между песочными часами и инквизиторским ручным зажимом, правда, святые отцы вряд ли оснащали свои изобретения электрическими кабелями, впивающимися в кожу тут и там.

Кое-где (и это опять же можно было увидеть) виднелись глубокие раны и белесая кость…

Как же больно…

Человек помнил. И это страшнее всего, вместе взятого…

Бои – сначала Польша. Потом – Франция… Тупоголовые франки даже не сообразили, что наступает их крах…

А вот потом…

Потом перевод на Восточный фронт – и адская мясорубка.

Сталинград.

Маленькой группой они выходили из окружения. До-олго выходили тяжело…

И уже буквально на подходе к своим – попали в засаду русских…

Хорошие солдаты…

Стоит признать…

Боль отошла.

Отошли и воспоминания.

Серая безжизненная равнина, покрытая густым темным туманом, похожим на пороховой дым, взорвалась огнем…

Глава 1
Имя мне… имя мне… а кстати, какое?

…На данный момент компания «Фортуна» является единственной на территории бывшего СССР… частной военной компанией…

…В данный момент количество бойцов «Фортуны» оценивается примерно в двести тысяч человек – в том числе тяжелое вооружение: артиллерия, танки, вертолеты и авиация.

Девиз компании «Фортуна» гласит: «Вы платите – мы стреляем».

Журнал «Солдат удачи», май 2018

«Солдат удачи» и «Братишка» – прекрасная развлекательная литература…

Наемник Влад Штайнер, 28 лет, рядовой компании «Фортуна»

Ю.-А. Конфедерация. Февраль 2017

Mercenaries don’t die – they just go to hell for regroup.

 

Bob Denar, «King of Mercenaries»^[1]

НАЕМНИК – лицо, участвующее в военном конфликте не по политическим, национальным или патриотическим причинам. Причины исключительно экономические. В данный момент наемничество признано законным только в определенных случаях.

Не стоит уточнять, что эти случаи касаются наемников частных военных компаний типа Blackwater, «Дин-Корп» и других.

Южная Америка. 2020

Колонна сил правопорядка попала в засаду.

Момент, стоит признать, был выбран идеально – никто не ждал, что противник столь нагло окопается прямо на подконтрольной территории, в глубоком тылу.

Свою роль также сыграл тот факт, что колонну сопровождал не спецконвой, а обычные солдаты «Фортуны». Несмотря на некий опыт, война в тропиках была для них еще неизвестной, а потому потери составили более десятка человек.

Под номером шесть в списке потерь, поданном в Центр, шел Владимир Штайнер, рядовой.

Конвойная рота номер двенадцать.

Причины смерти были вполне естественными – для такой работы.

Пулеметная очередь в упор, прочертившая грудь, – на таком расстоянии бронежилет был бесполезен.

Я очнулся рядом с телом какого-то парня в серой военной форме…

Было зверски холодно… И как-то мутно… Будто приступ одиночества, готовый перейти в суицид, лишь бы не испытывать этого дикого чувства пустоты и страха…

– Еще один? – К лежащему телу подошли медики.

Откуда я знаю? Такая же форма… Серая… На плече – шеврон, белая женская голова в шлеме, по типу греческих барельефов…

«Фортуна»…

– Черт… Влад…

– Знакомый? – поинтересовался тот, что пониже. Лицо грязное и со щетиной, в которой с успехом и сытостью могут жить неизменные спутники войны. Если кто не понял – это не слава и победы, а вши и блохи.

– Да. Контрактник. Думал, уйдет этим летом… Не ушел…

– Ничего… Всех этих гадов уже выловили. Главарей – колют, хотят успеть до приезда начальства. Остальных – при побеге. Парочку для суда оставят…

Мигеля – того… Гранатой…

– Суки…

И они уносят, как я понимаю, МОЕ БЫВШЕЕ ТЕЛО…

Я умер. Произведение моей жизни подошло к концу…

Занавес…

Тьма проглотила меня с энтузиазмом волка, дорвавшегося до мяса…

Имя… Мне нужно имя…

Я метался в темноте и чувствовал, как постепенно схожу с ума.

Тела – нет.

Жизни – нет.

Будущего – нет…

Попытка вспомнить имя полностью разбивается и ломается.

Я шепчу несуществующими губами: «Влад» – и вижу, как слова леденеют и падают вниз белесыми кристаллами льда.

Там что-то разбивается – это они достигают гипотетического дна.

Бесконечности нет?

Вряд ли…

Метнулся вниз, чувствую, как вокруг теплеет…

Это Ад?

Да уж вряд ли мне светит Рай.

В очередной раз меня обволакивает Тьма…

Безмирье, Район Орлерской Пасти

Старший Уфир^[2] девятой заставы был взбешен. То, что демонам отдых не нужен, – не более чем распространенное заблуждение. Отдых нужен даже биоэфирным сущностям.

Он только что вернулся с дежурства в лазарете. В принципе никаких интересных случаев за весь день.

Так, обычная текучка.

Один рядовой умудрился где-то найти Ежа Судьбы – странное существо, про которое говорили, что это – растение-демон, единственное и неповторимое.

Как бы то ни было, рядовой оперативно получил воспитательную затрещину и укол самой крупнокалиберной иглой (Уфир любил грубые шутки) пониже хвоста, а интересный экземпляр теперь сидел в клетке, периодически пытаясь наслать на медика морок и страхи жуткого будущего…

Странное растение-демон ценилось своими разумными собратьями именно за реальную способность к провидению – главной проблемой было его приручение…

«Ничего-ничего. Я тобой займусь. Ты мне будешь не ужастики показывать, а правду», – подумал Уфир и прилег на свободную койку… Чтобы через час вскочить от вопля «Тревога!» и грохота сапог по лестнице.

Чертовы вояки!!!

Уфир выглянул в бойницу… и обомлел…

Прорыв…

Судя по всему – стихийный, но командира заставы можно понять.

Через подобные прорывы можно схлопотать разрушительное заклятие или легионы соседних Домов-конкурентов.

Портал, представлявший собой медленно вращающуюся воронку посреди океана тьмы, схлопнулся так же резко, как и появился.

Уфиры всегда любопытны – и Саэльт’Райкан не был исключением…

К месту с заметно исковерканным фоном Силы подходила группа из Уфира, двух Церберов^[3] и четырех Легионеров^[4] – Центурион^[5] Занударис (которого за глаза все звали Занудием) расщедрился.

Церберы были готовы в любой момент трансформироваться в боевую форму и расстрелять врага тройным залпом пульсаров из зубастых пастей, Уфир – поддержать их атаку, Легионеры…

А что Легионеры?

Да кто ж их считает…

Церберы обступили небольшую относительно ровную площадку. Над ней ощущалось странное колебание Силы, и невооруженным глазом было видно кроваво-красное марево, которое словно кружило на месте.

Больше всего это напомнило Уфиру Воды Стикса – жутковатое место в районе Дома Олимпариев. Те из-за близости к данной достопримечательности были ОЧЕНЬ странными. Причем так считали абсолютно все демоны, которых трудно чем-либо удивить.

– Занудий, давай туда свою марионетку! – велел Уфир.

Будучи абсолютно неподвластным Центуриону, он не упускал случая щелкнуть служаку по носу.

– Чертов ученый… – рыкнул один из Легионеров.

Уфир хмыкнул – похоже, Центуриона обуяло любопытство, раз он напрямую подключился к своему творению.

Самый дохленький и дышащий на ладан Легионер, поскрипывая суставами и отложив арбалет (о бережливости Центуриона ходили легенды), двинул в центр марева.

Вокруг все резко взбурлили – Уфир поспешил накрыть Щитом-полусферой странную поляну.

Атаки он не сдержит, но предупредить и подать сигнал – вполне.

Постепенно стало видно, как полупрозрачные струйки дыма впитываются в тело Легионера-развалюхи.

– Что? – поинтересовался Уфир у Занудариса.

– Не могу им управлять. То ли из-за этого безобразия, то ли из-за твоего купола. – Легионер попытался грозно зыркнуть на темную фигуру с посохом, но получилось не очень убедительно – ростом Легионер был по пояс Уфиру.

– Ждем…

Ждать пришлось полтакта.

Уфир уже хотел снять непонадобившийся купол, как вдруг тело Легионера затряслось, задергалось… и взорвалось изнутри.

По всему куполу ударила неяркая темно-красная вспышка…

А потом марево уплотнилось и изменило цвет с ярко-красного на темно-бордовый с черным отливом.

«Он поел», – меланхолично отметил Уфир.

Марево уплотнялось и меняло форму – фигура человека, правда очень приблизительная.

Материализация?

Постепенно его можно было рассмотреть.

Судя по внешности, действительно человек. Какая-то рваная одежда, раны на груди и шее.

Неизвестный с глухим стоном упал на землю…

– Чего встали, идиоты! Тащите его в медпункт! – Ажиотаж, который испытал Саэльт’Райкан, был вполне понятен.

Не каждый день на тебя сваливается за здорово живешь награда – спасение нового демона!

Правда, этот какой-то дохленький… Ну ничего, там посмотрим!

Пробуждение было бурным – Уфир еле успел увернуться от странного алого шара размером с его голову в человеческом облике.

Непонятно, что она с собой несла, но явно ничего хорошего. Ощущалась жуткая мешанина из магии Крови и Хаоса. Интересный коктейль…

Найденыш сел на койку и внимательно осмотрел окружающее его пространство – особенное внимание уделил возникшему из ниоткуда куполу фиолетового цвета. Точнее – увлеченно метал в него такие же шары. Те выгибали щит, лопались, но не могли пробить его.

– Эй! Ты меня слышишь? Проклятье, что же с тобой делать-то теперь… – В общем-то понятно что. Необходимо поставить Печать и Скрепы.

Печать давала понять, к какому дому принадлежит демон. Скрепы же соединяли его разум и биоэфирную оболочку, после их наложения новый демон погружался в сон, заклинание Скреп заканчивало объединение и исчезало.

Потом – проверка способностей, присяга на верность, обучение соответственно способностям и служба. Варианты разные… Распределят по способностям.

Проблема в том, что если Скрепы Уфир мог поставить сам, то для Печати требовалось соответственное оборудование. Но ждать его и тратить силы на поле – увольте! Потом стоимость потраченной энергии вычтут из награды за обнаружение новичка – и что? Плакала премия, да?

Уфир вздохнул и сделал движение рукой, будто что-то сжимал – щит моментально облепил найденыша, не позволив ему двигаться…

Так…

Саэльт’Райкан принял боевую форму и включил защиту – если что, пост не пострадает. И принялся читать слова древнего заклятия, известного всем в Мире Демонов. Его в свое время специально разработали так, чтобы даже Легионер мог его провести – с согласия Центуриона, разумеется…

Жутковатого вида плетения Скреп, похожие на вывернутые наизнанку светящиеся алым цветом ребра, двинулись к обездвиженному демону. Обычно обряд происходил весьма болезненно, но на этот раз все прошло так гладко, что Саэльт’Райкан даже засомневался, работает ли…

Тем не менее спустя некоторое время демон открыл глаза, его фигура уплотнилась. Человеческая сущность оказалась достаточно сильна для подавления инстинктов разрушения.

Уфир посмотрел на него Истинным Зрением… И сквозь зубы ругнулся: как бы не уйти в минус с премией!

Магия Крови была, но не особо сильная. И, судя по всему, он мог управлять только своей кровью.

Хаос? Средняя сила – не более. Таких полно. Ничем не примечательный демон.

По живучести превосходит опытного Центуриона, но и только…

Саэльт’Райкан был разочарован.

Бой, очередь в упор… Черт, а потом мне приснилось, будто я попал в Ад. Но ничего – вот я лежу на койке, судя по всему в лазарете, надо мной потолок… каменный… черт.

Я приподнялся на кровати и тут же брякнулся вниз. Тело будто кто-то долго и сосредоточенно превращал в отбивную.

Я… странно…

Я помнил все – перед моими глазами проносилась моя жизнь, но в ней не было моего имени…

Имя… Мне нужно имя…

Память услужливо подкинула недавние воспоминания о том, как я в бешенстве искал свое имя…

Влад?

Нет… Оно Старое.

«Настоящее Имя?» – шептал внутренний голос с маниакальностью Торквемады… А это кто такой? И что такое инквизиция?

Голова болит…

Так… Где я?

Я только что обратил внимание, что нахожусь в палате не один. Кроме каких-то непонятных приборов, во многих из которых висели цветные светящиеся сферы, жесткой кровати, на которой я лежу, в комнате обитала какая-то странная фигура в темном балахоне с изображением креста в круге, пробитого стрелой.

Что за сатанист на мою голову?

Постепенно фигура начала истончаться и приобретать более человеческие формы. Высокий и довольно-таки здоровый парень, волосы длинные, темные, с зеленоватым отливом.

А глаза – как у змеи: вертикальный зрачок и зеленовато-желтая радужка.

О-ё!..

Я наконец осмотрел себя. Так… Вон куча одежды на стуле – явно моя. Судя по пятнам крови на ней и трем рваным шрамам на груди, тот ублюдок меня все-таки достал. Тварь этакая!

– Ты меня понимаешь? – Язык какой-то рычаще-шипящий, с жутковатыми тонами, но смысл я понял.

– Где я? – выдавила моя глотка пополам со скрипом и сипением. То ли из-за жажды, то ли из-за того, что вместо нормальных слов рот выдавал шипящие и рычащие звуки.

– Ну… Теперь дома. И навсегда… До Окончательной Смерти, – незнакомец ухмыльнулся, – позволь представиться – Саэльт’Райкан. Уфир. Старший Уфир, между прочим…

На этом месте Саэльт’Райкан сделал паузу, будто давая мне прочувствовать торжественность момента. Я в ответ закашлялся и прикрылся рукой – ладонь моментально потяжелела от крови.

Уфир (что бы это ни значило) скривился и передал мне медный кувшин с каким-то мерзким солено-металлическим содержимым. Как ни странно, мне почти моментально полегчало.

– Слушай меня внимательно… И отлепись от подпитки наконец! Сам не против… – Этот хмырь отнял у меня кувшин, взвесил, неодобрительно посмотрел на меня и приговорил оставшееся.

Я более внимательно присмотрелся к своему собеседнику… и всерьез разозлился. Этот аристократ (а иначе надменные манеры, тон и презрительный взгляд назвать нельзя) смотрел на меня с таким же выражением, как наш старшина на вшей (да-да, маленькие спутники любой большой войны). И не надо говорить про двадцать первый век и цивилизацию. Я все равно в них не верю…

– Так вот… Ты мертв и в свой мир не вернешься. Технарь?

– Чего?

– Технократичный мир, магии нет? – уточнил Уфир.

– Не-а… – Ощущаю себя дауном.

– Значит, тем более не вернешься – выходцы из техномиров после смерти в нем людьми обратно вернуться не могут. Только в виде нежити, демонов или призраков. Кстати, не самый плохой вариант.

Один, похоже из твоего же мира, недавно лихо зажигал на Ксэне… Ну да не важно.

Главное сейчас тебе понять одно: теперь придется отплатить за спасение Дому Орлер, на чьем пограничном посту ты находишься. Набирайся сил, спи – скоро тебя направят в Центральный Дом Орлер, на учебу.

– Но я не…

– Так, по-хорошему ты уничтожил Легионера и послужил причиной поднятия по тревоге всего личного состава. – Вертикальный зрачок мрачно блеснул. – И что самое для тебя прискорбное, ты не дал мне выспаться, заставив тратить Силу на твое существование и Скрепку.

Сейчас – спать. Потом – учиться. С завтрашнего цикла для тебя начнется предварительная подготовка.

– Попытайся сконцентрироваться и расслабиться…

– Как-то ты противоречишь сам себе…

Я стоял на тренировочной площадке и откровенно пытался понять, чего от меня хочет Саэльт’Райкан.

Уже несколько дней (по здешней системе – Мини-циклов) я пытался «пробудить своего демона». Результатом этого должна была стать какая-то реакция на атаку Саэльт’Райкана.

Как я понял, Уфир – это определенный вид демонов, специализирующийся на магических атаках. А еще – военно-полевой врач, если переводить на более понятные мне реалии.

Остался открытым вопрос имени. Нет, не так – Имени.

Мне еще предстоит получить идентификатор – кристалл, сжав в руке который я получу законное имя. Оно должно быть как-то связано с родом деятельности или внешностью, иначе процесса Именования не будет.

Я был одет в тяжелые доспехи. В руках, также закованных в рукавицы жуткого вида, находился биоэфирный клинок младшего учебного класса.

Вообще, я рассчитывал на то, что тут развито стрелковое оружие, но, увы, в мире демонов нет смысла в порохе и даже серебряных пулях. Даже Низшие, к коим меня отнесли, легко и просто выдержат пулю в череп. Только магия, только рукопашная схватка и только магическим оружием.

Мой рост остался прежним, как и внешность. Одежду я сменил на стандартную для здешних служак: куртка и штаны темно-серого цвета, сапоги. Эту форму носили тыловики, и я часто ловил на себе пренебрежительные взгляды тех же Церберов – они-то надеялись на то, что новичок будет бойцом, а тут – не пойми что…

Ну и плевать. Тот, кто лезет на рожон, не выживает. Я – яркое подтверждение этого тезиса. Тот чертов пулеметчик меня мастерски подловил… Впрочем, с пяти метров сложно было не попасть. Но и я его достал – он был жив, но я перебил ему ноги. И этот гаденыш наверняка знакомится с Ликером, так прозвали Александра Ликерова. Мрачного сержанта все сторонились, и никто не хотел встречаться с ним взглядом.

Боялись…

– Никуда не годится!

Я был очень зол. Физическая сила и выносливость повысились. Я пока от физической работы тут ни разу не уставал. Но рявканья Занудия меня конкретно запарили…

– Занудий, достал. Ты хоть учитывай особенности.

– Молча-а-ать!!! Низший – это мясо. А по уровню силы ты и на Легионера не тянешь! И…

В повседневной жизни демоны пересекаются в пределах Вида или Уровня силы, то есть Младший Цербер, подошедший к Старшему, – не редкость. Но вот Младший Цербер, спокойно разговаривающий по неслужебным делам со Старшим Уфиром, – явление редкое, бешеные псы войны тихо презирали стоящих над ними «лекарей». Отдельной песней были Низшие, к которым меня первоначально отнесли…

Низшие демоны не обладают развитым разумом. В основном они выглядят как горгульи с Нотр-Дама и обладают чуть большим интеллектом, чем означенные скульптуры. Некоторые были умнее – на уровне говорящих собак, они верно служили своим сюзеренам, за что получали чуть большую силу…

Мой случай довольно редок, но отнюдь не уни кален. Вероятность того, что человек станет демоном (пусть даже Низшим), – меньше тысячной доли процента. Это никак не зависит от моральных или волевых качеств превращающегося. За время официального существования Дома Орлер зафиксировано несколько случаев – во всех Обращенные не проявили особо выдающихся качеств и вызывали энтузиазм только у исследователей…

Я должен буду отслужить некоторое время в войсках Дома. Сколько и в каком качестве – определят после измерения Силы. Там используется какой-то древний артефакт…

– Ты что творишь, идиот? Даже свою Боевую Сферу создать не можешь! Тебя Легионеры разнесут – потом этот проклятый Уфир мне весь мозг …!..

С моей легкой руки земные ругательства и выражения расползлись по Посту. Демон-менталист, исполняющий обязанности контрразведчика, кидал на меня многообещающие взгляды – мои эпитеты на тему того, что делает он с мозгами подопытных, не делали ему чести…

Я сбросил последнюю деталь панциря – и остался один против трех изрядно потрепанных Легионеров. Занудий и тут проявил свою жадную натуру – Легионеры напоминали не просто гремлинов, а ОЧЕНЬ давно не кормленных гремлинов. Кости выпирают, двигаются с изяществом марионеток, которых двигает пьяный мастер…

Я попытался вспомнить свое появление на плато… Легионер глянул на меня стеклянными буркалами, цвет которых заставлял вспомнить такие слова, как «бельмо» и «катаракта»… Он начал заносить тренировочный меч. Пару раз в целях предупреждения меня им огрели – не смертельно, но полностью имитируя боль в пределах половины реальной. Начальный уровень…

Я закрыл глаза. Полутораметровый наполовину списанный в утиль Легионер поднял меч – тело опалило холодом. Странно – я думал, будет, наоборот, горячо.

Я их видел, а они меня нет. Будто со всех сторон одновременно…

Зрение изменилось – как если бы я смотрел через красный светофильтр. Внезапно защитный купол лопнул, Саэльт’Райкан и Занудий ворвались на площадку, спешно все обшаривая, – я ощутил короткое покалывание. Мне стало неприятно, я на полном автомате пожелал, чтобы это ощущение исчезло – прошло.

Я осмотрелся. Один из Легионеров был в принципе ничего – только очень потерт, но по сравнению с двумя другими, у которых половина ребер была переломана и не залатана, «…все хорошо, все хорошо…».

Я на голых инстинктах метнулся на него…

Такое впечатление, будто я в доспехах. Плохо смазанных, разбалансированных. И смотрю через запотевшее стекло…

Саэльт’Райкан и Занудий завертели головой. Я присмотрелся – тело изношено. Все-таки неправильно я оценил его старость, если «механическая» часть – мышцы и кости – еще ничего, то каналы энергии весьма и весьма побиты. Словно я управляю действиями испорченного погрузчика из фантастических фильмов – этакий экзоскелет.

По бокам оставшиеся Легионеры…

Голову медленно повернуть, чтобы не порвать кожу, – взмах руки с клинком – один теряет голову, второй – левую руку с частью груди. Пусть тело и изношено, но физической силы тут в достатке.

Тела медленно распадаются на части.

– Занудий, давай успокаивай марионетку, и пошли к командиру. Ох и намучаемся мы…

Пора появиться со всеми спецэффектами…

Легионер внезапно взорвался изнутри. Саэльт на автомате поставил щит, а Занударис выставил вперед руку с мечом.

Из черно-красного дыма, напоминающего кровь, вышла фигура, отдаленно напоминающая на человека.

Туман опутывал щупальцами тело, лица не было видно – только красные глаза, немного светящиеся. С каждым шагом фигура менялась. Проявлялась одежда, обувь… И наконец демон принял обычный облик.