000
ОтложитьЧитал
Вита почувствовала себя неловко и, быстро отведя взгляд, посмотрела на улицу. Утренняя суета: народ торопится на работу, городской транспорт наращивает темпы перевозок, редкие заведения и магазины открываются, готовясь к новому дню. Все, как всегда, изо дня в день. Словно выполнение какой-то заложенной в подсознание программы или алгоритма. Изо дня в день люди совершают множество одинаковых, типовых действий, считая этот бесполезный цикл событий своей настоящей жизнью.
Подобное существование схоже с существованием приматов в зоопарке. Сделай что-то и получи награду – банан, сахар, яблоко и жизнь продолжится. А какой-то сбой субъекта системы, будь то: убийца, насильник, террорист, да и просто человек, думающий по-иному, автоматически для всего социума сразу становится посмешищем, изгоем, ошибкой, которую необходимо исправить, изолировать или устранить.
Ведь его не понимают, не хотят понимать, он подрывает основы созданного бытия и привычного положения вещей социума. Пусть иллюзорного и по большей части мнимого бытия, в которое загнало общество небольшая кучка людей. Именно поэтому сейчас в этом мире так любят и одновременно ненавидят лизоблюдов и подхалимов. Им завидуют, ими восхищаются и презирают одновременно. Мечтают занимать их положение в обществе.
Кроме них, есть другие люди – так называемые представители медийного пространства. Эти люди занимают свою определенную нишу, кто-то считается популярным, кто-то не очень. Сами о себе такие медийные личности крайне большого мнения, у них армия поклонников, подписчиков и обожателей. У кого-то она большая, многомиллионная, а кто-то выпячивает грудь и задирает нос даже после того, как наберет свой первый десяток подписчиков. Всего этого Вита не понимала и отчасти игнорировала, стараясь не уподобляться окружающим глупцам.
Вита осторожно поднесла чашку с горячим кофе к губам и вздрогнула. Рядом с ее столиком стояла та самая женщина с черными волосами, которая сидела в противоположном углу кафе. Она внимательно разглядывала Виту.
– Вы что-то хотели? – вежливо спросила Вита у женщины, но в ответ получила лишь молчание. Женщина несколько секунд еще постояла рядом с ней, шумно вдыхая воздух, затем развернулась и вышла из кафе.
«Еще один представитель современного общества. Странная женщина, обладающая большой внутренней силой. Скорее всего, эту силу ей дает психическое расстройство, шизофрения?» пожав плечами, подумала Вита, после чего допила кофе и направилась к машине. Нужно было ехать в головное управление. В своей работе Виту не ограничивали свободой действий, она довольно быстро выполняла любое поручение, будь то опознание сгоревшего тела, или определение оружия убийства. Но, тем не менее, показываться на глаза сослуживцам на работе иногда нужно. Не за красивые же глаза ей платят зарплату.
полис Дэммора. Улица Пушкина, дом 28, квартира 67. Поздний вечер.
Наступил поздний вечер. Маленькая девочка Маша укладывалась спать, под монотонную речь матери – та рассказывала ей сказку: «Про Машу и медведей». Обняв руками тряпичную куклу, девочка закрыла глаза и, постепенно, море дремы увлекло её на своих волнах. Рядом, у изголовья, стояла кровать ее старшей сестры, которая, лежа на кровати, часто проводила пальцем по экрану айфона снизу вверх. Легкое возмущение матери она проигнорировала, но вскоре и ее глаза закрылись, и старшая сестра Маши забылась во сне.
Они уже довольно давно живут втроем. Отца Маша почти не помнила, он ушел из семьи почти сразу после её рождения. Зато девочке очень нравился мамин знакомый Виктор, который часто заходил к ним в гости, принося все возможные вкусности и подарки. Одним из таких подарков была тряпичная кукла Бука, которую девочка всегда брала с собой, когда ложилась спать.
Виктор работал главным инженером в крупной нефтяной компании и ездил в командировки на Дальний Восток, проверял буровые вышки. Он говорил, что эту куклу ему подарила местная женщина, в благодарность за благотворительный ужин, устроенный организацией в честь дня города. Кукла была украшена национальными узорами, вышивкой и различной бижутерией.
Тем временем их мать достала из стиральной машины белье, развесила его на переносную металлическую сушилку и тоже отправилась спать. Завтра предстоял тяжелый рабочий день – она заступала на дневную смену в больнице. Раздался сигнал мобильного телефона – пришло СМС. Женщина прочитала её, взглянула на часы и покачала головой, набирая ответ. Ей писал Виктор, который предложил ненадолго заехать к ней в гости, поскольку завтра он опять уезжает в командировку. Но женщина ему отказала, сославшись на позднее время – уже перевалило за полночь. Отложив телефон в сторону, она устало опустилась на кровать. Её голова буквально утонула в большой пуховой подушке. Нужно освободить голову от назойливых мыслей, иначе не получится быстро уснуть.
Неожиданно, какой-то звук привлек её внимание. Женщина подняла голову с подушки и прислушалась. Звук повторился. Этот звук напоминал царапанье когтей животного по металлической входной двери в квартиру. Подумав, что это собака кого-то из соседей, женщина подошла к дверям. Она остановилась, снова прислушиваясь, стараясь расслышать скулёж пса. В подъезде царила тишина. Тогда женщина осторожно посмотрела в дверной глазок, но не увидела никого возле дверей.
Сославшись на усталость, женщина развернулась и отправилась обратно в кровать. Не успела она пройти и двух шагов, как звук повторился, но сильнее и громче. Разозлившись на глупое животное, женщина быстрым шагом подошла к входным дверям и резко открыла их. Мягкий желтоватый свет подъезда мирно освещал лестничную площадку. Никакой собаки тут не было, только резкий и внезапный сквозняк ворвался в квартиру, от которого женщина с трудом удержала дверь.
Убедившись, что все эти звуки всего лишь плод ее уставшего мозга и воображения, женщина закрыла входную дверь и уверенно направилась в спальню. Свисающий с кровати край простыни слегка колыхался, видимо потревоженный сквозняком. Женщина легла на кровать и накрылась одеялом. Наконец-то, она могла расслабиться, потянуться на кровати, разминая напряженные мышцы ног и спины. Вскоре она забылась во сне, уже не обратив внимания на звук царапанья когтей по ламинату, раздавшийся из-под ее кровати.
Машенька проснулась от толчка, словно кто-то сильно толкнул её в плечо. Девочка похлопала полусонными глазами в темноте, но смогла различить только окно и подоконник, освещаемый бледным светом луны. Девочке захотелось пить, и она поднялась с кровати, направившись на кухню. Проходя по коридору, девочка взглянула на висящие, на стене электронные часы: 02:37. «Надо быстро попить водички и обратно лечь спать, иначе мама заругает, что я опять завтра в садик не поднимусь», – подумала девочка.
Проходя мимо маминой комнаты, Машенька услышала странное тяжелое сопение. Словно запыхавшаяся, от долгого и быстрого бега, собака остановилась в маминой комнате передохнуть. Дверь, в комнату была слегка приоткрыта, не давала рассмотреть происходящее в самой комнате. Не опасаясь ничего, ведь она открывает дверь к маме, девочка распахнула её. Взгляд некоторое время бегал по комнате пытаясь понять источник сопения и привыкнуть к полумраку, как вдруг она заметила смотрящие на нее, застывшие над маминой кроватью, злобные, нечеловеческие глаза. Послышался странный шепот, но Машенька не разобрала слов.
Существо показалось девочке похожей на большую черную собаку, которая сидела на груди её матери. Глаза существа отражали свет луны, который в свою очередь отражался в них от зеркала, стоящего в коридоре. Застыв в ужасе, Машенька замерла на месте: парализованная страхом она не могла пошевелиться.
Распахнутая дверь, натолкнувшись на брошенное матерью в суматохе, на пол покрывало, отпружинив, постепенно закрывалась. Наконец, дверь скрыла от взгляда существа маленькую девочку. Оцепенение прошло, и одновременно с этим пришло осознание того, что всё это страшный ночной кошмар. Чтобы сбежать из кошмара нужно быстро лечь и накрыться одеялом с головой. Забыв про жажду, Машенька бегом побежала по коридору обратно в свою спальню. По ногам от страха пронеслись разряды тока, одновременно и подгоняя девочку, и делая ноги ватными. Ей, казалось, что существо вот-вот настигнет её, что оно уже совсем рядом и огромные клыки почти касаются её спины.
Девочка забежала в комнату, залезла под одеяло и сильно зажмурила глаза. В коридоре, где она только что пробегала, послышался царапающий звук. Все-таки кто-то медленно шел следом за девочкой. Некоторое время спустя, совсем рядом с кроватью Маши послышалось тяжелое сопение. На край кровати, где лежала девочка, опустилось что-то тяжелое. Девочка мысленно умоляла существо уйти.
«Не трогай меня! Уходи, страшная бабайка!» Словно молитву мысленно повторяла Машенька в безмолвном плаче. Слезы градом стекали по её лицу. Когда она забылась во сне, девочка не запомнила, но ночной кошмар для нее на этом закончился. И только упавшая на пол, возле кровати девочки, тряпичная кукла Бука неестественно светилась зеленоватым светом.
На следующий день, Носов опять позвонил Виталине. Он сообщил о схожем случае, произошедшем недалеко от мэрии полиса, в доме на улице Пушкина. По пути к мэрии, Вита застряла в пробке, и оказалась на месте встречи лишь через полтора часа. Носов, как и прошлый раз, встречал ее возле своей машины.
– Скажи, ты на интернет-распродаже, себе радар прикупил на такие происшествия?! – Задорно спросила у сыщика Вита. Она закрыла свою машину и приблизилась к Носову. Тот настороженно посмотрел ей в глаза.
– Ты в порядке? – поинтересовался Михаил. Он помнил вчерашнее состояние Виты, когда она повалилась в обморок и переживал. Не меньше его тревожило то обстоятельство, что его «напарница» не смогла нормально использовать свои способности по определению причины смерти человека. А вдруг Вита утратила свой дар?
– В полном. Идем уже, – вытянула руку и игриво приглашая Михаила идти вперед, ответила девушка, наблюдала за реакцией Носова.
– Идем. Здесь у нас уже не молодой пацан, а взрослая женщина, – отмахнулся от жеста Виты, как от назойливой мухи сыщик. – У нее остались дети – две девочки. Их уже отвезли со второй бабушкой в клинику, предварительно пригласив детского психолога для дознания. Мать погибшей сейчас в квартире. Ожидает нас.
Носов замолчал, ожидая вопросов от Виты, но та, молча, шла за ним, задумчиво глядя под ноги, погрузившись в свои мысли. От ее веселья и задора не осталось и следа. Ногами она с силой вминала в землю опавшие листья. Из глубин памяти перед мысленным взором девушки предстало здание детского приюта.
– Так вот, – смутившись такой смене поведения девушки, Носов продолжил. – Труп обнаружила старшая дочка. Когда мы приехали, младшая дочь билась в истерике. Твердила что-то про монстров под кроватью матери. Врач её еле успокоил. Ну, и как обычно я распорядился не трогать труп, чтобы не наследить.
Носов остановился, заметив, что Вита отстала. Та смотрела на него странным, пронизывающим взглядом. От такого взгляда у бывалого сыщика мурашки забегали по спине.
– Все нормально? – больше для своего успокоения, спросил у нее Носов.
– Девочка описала монстра? – С холодным, как лед тоном, вопросом на вопрос ответила Вита. Она вдруг вспомнила то странное происшествие в квартире наркомана.
– А нам оно надо? – В ответ удивленно переспросил Михаил. – Пятилетней девочке приснился кошмар. Её ещё надо проверить на состояние психического здоровья.
– Хорошо-хорошо. Прости. Так что говорила девочка? Ты слышал? – Быстрыми шагами Вита приблизилась к Михаилу.
– Что-то про злые глаза и черную собаку, – недовольно буркнул в сторону Михаил.
– Собаку?! – удивленно воскликнула Вита, но резко поменялась в лице и опять извинилась: Прости. Пошли, осмотрим тело.
– Пошли. С тобой точно все хорошо? – Обеспокоенно поинтересовался Носов. – Ты меня пугаешь своим поведением.
– Да. Пошли быстрее, – девушка-криминалист пыталась вести себя более раскрепощено и подтолкнула сыщика парой легких тычков кулаками в спину.
Вскоре они поднялись по лестнице и оказались в комнате с телом женщины. Дверь в квартиру была открыта, но их при этом никто не встречал. Погибшей на вид не дать больше сорока, хотя Вита могла и ошибаться. Внешность иногда бывает обманчива. В таком возрасте многодетные женщины часто увлекаются гаданием, астрологией. Не пропускают ни одного выпуска передачи «Бои экстрасенсоров». Решив подтвердить свою догадку, девушка огляделась, однако стеллажей с книгами в комнате не оказалось.
– Найди у них стеллаж или полку с книгами. Там наверняка что-то связанное с эзотерикой или магией, – попросила у Носова Вита. Пробурчав себе под нос недовольно, что он не мальчик на побегушках, а заместитель руководителя, Михаил все-таки вышел из комнаты. Тем временем девушка-криминалист внимательно осмотрела лежащую женщину. Прикоснувшись к руке женщины ладонью, Вита принялась сканировать:
«Переломы и повреждения отсутствуют. Состояние здоровья на момент смерти – удовлетворительное. Беспокоит только легкое удушье. Организм изнурен недосыпом и частым стрессом, однако, нервная система в тонусе. Отклонений нет. Странно. Какой контраст по сравнению со вчерашним парнем. Что-то здесь не так. Нужно искать улики и зацепки. Девочка говорила, что существо, скрывалось под кроватью. Ох уж эти детские страхи!»
Взгляд Виты устремился вниз. Она стояла довольно близко к кровати. В голове тут же возник образ тянущейся к ее щиколоткам страшной черной мохнатой лапы с крючковатыми когтями. Девушка отскочила в сторону, собираясь с духом, чтобы заглянуть под нее. Послышался еле слышимый звук, словно кто-то провел когтями по полу под кроватью, от чего девушка вздрогнула. При этом она зацепила, стоящую позади нее у стены сложенную сушилку для белья, которая с дребезжащим грохотом упала на пол.
Носов, встревоженный происходящим в соседней комнате, вернулся и вопрошающе уставился на Виту.
– Что случилось? – Взгляд Носова метался от упавшей сушилки до, стоящей рядом, Виталины.
– Случайно зацепила, – с виноватым видом ответила Вита. – Нашел книги?
– Нет. Похоже, в этом доме их не читают вообще, – сокрушенно ответил Носов. – Зато есть три планшета.
– Ясно. Пусть оперативная группа заберет планшеты для анализа. И мобильник.
– Зачем? – В комнату вошла пожилая женщина, видимо мать погибшей. Её тоже всполошил звук упавшей сушилки.
– А вы кто? – В ответ строго спросила Вита.
– Это, Диана Борисовна – мать погибшей, – Поспешил представить женщину Носов.
– Понятно. Нам надо знать переписывалась ли жертва с кем-то. Возможно, в ее адрес поступали угрозы, – объяснила Вита.
– Ну, раз вам надо, – Быстро сдавшись, отмахнулась женщина. Она с грустью взглянула на лежащее на кровати тело дочери и тяжело вздохнула.
– Скажите, ваша дочь увлекалась магией, гаданием? – Спросила Вита у женщины.
– Нет. Она и в церковь то не ходила никогда, – сокрушаясь, ответила та. – Не любила ни к кому за помощью обращаться. Всегда всё сама тащила на своих плечах. Даже мужики не нужны были. А на работе пациенты вообще прозвали её ангелом-хранителем!
– И ни к каким гадалкам или астрологам не обращалась? – настойчиво допытывалась Вита.
– Девушка! Я вам уже сказала, что она в это не верила! – пожилую женщину затрясло. Она с нескрываемым возмущением смотрела на девушку-криминалиста.
– Простите. Мне просто необходимо было выяснить этот момент, – попыталась найти оправдание Вита.
– И как же он связан со смертью моей дочери? – Возмутилась женщина.
– Просто зацепка. Если ваша дочь этим не увлекалась, тогда будем проверять другие версии, – выкрутилась Вита.
– Проверяйте. Ведь это ваша работа, – с этими словами женщина вышла из комнаты.
Вита и Носов переглянулись.
– И в чем тогда их связь?! – задумчиво спросил у Виты Михаил.
– Хм… – Вита задумалась. Она снова подошла к неподвижно лежащей на кровати женщине и прикоснулась к ее руке.
«Странно. Повреждений на теле нет, только слегка вдавлена грудная клетка. Сердечный ритм на момент смерти в норме. Легкие чистые. Нервная система в порядке, на момент смерти находилась в спокойном состоянии. Здесь что-то не то. Она была сильная, всё тащила на себе. Сильна чем? Силой воли?».
Вита прикусила губу. Как-то это все притянуто за уши. Если существо охотится на людей с сильной волей, тогда целей должно быть больше. Значит причина не в этом. Нужно искать связующее звено дальше. Но есть в этом всем одно «Но!». И то, что убийца именно «существо», Виталина практически не сомневалась.
У обоих, жертв вдавлена грудина, они подвергались нападению ночью, девочка видела жуткое существо, покрытое черной шерстью, сидящее на груди у спящей жертвы. Все это сильно напомнило Виталине одно мифическое существо. Существо было известно на территории стран Восточной Европы и западной части России, вплоть до Урала. Словно поплавок, вынырнувший из воды, из глубин памяти всплыло имя этого существа – Мара или Марена. То самое имя, от которого в ряде западных стран Европы и в США любой испуг ночью или во сне стали именовать nightmare – ночной кошмар.
глава 2. Сказка – ложь.
980 год. Восточная Европа.
Одинокий всадник на гнедом жеребце аккуратно прокладывал свой пусть по лесной тропинке через многочисленные ветви деревьев и кустарника. Его кожаные доспехи скрипели каждый раз, когда он наклонялся, чтобы миновать очередную ветвь. На поясе болтался короткий меч, а на крупе жеребца: с правой стороны круглый небольшой деревянный щит, с левой – убранный в котомку лук и берестяной колчан со стрелами. Взгляд витязя старался не упустить узкую серую ленту едва заметной лесной тропинки.
Утренний лес встретил его яркой трелью и перекличкой всевозможных птиц. Где-то вдалеке перестукивались между собой дятлы, а из-под копыт жеребца, пару раз шустро убегали в чащу потревоженные зайцы. Роса окрасила деревья и листву в яркие сочные тона, переливая оттенками зеленого, желтого, красного. Тропинку обступал густой кустарник и вымахавшие, ощетинившиеся лапником ели, а на земле природа расстелила ковер из травы, зеленого мха и брусничника.
Вскоре тропинка уперлась в лежащее на земле, черное, наполовину поросшее зеленым мхом, дерево. Жеребец встрепенулся и недовольно фыркнул, а витязь, оглядевшись по сторонам, направил за поводья животное влево. Скоро должен показаться Лысый холм с тремя соснами. За ним у самой трясины живет ведьма Агара со своей дочкой Мореной или как её часто дразнили в деревне – Маря.
Не из праздного любопытства поехал к ведьме витязь. Его жена, никак не могла родить ему ребенка. Год как сыграли свадьбу, а намека на детей все нет! Подсказал ему староста, что можно обратиться к старой Агаре. Она его детей от костеломки спасла, да от сглаза заговорила. Вот и здесь вдруг поможет?!
Впереди из-за макушек деревьев показался Лысый холм. Еще издали витязь увидел на нем белое пятно. Это Морена в белой ночной сорочке вышла сранья собрать росы для зелий. С этим ярким белым пятном на утреннем солнце контрастировали как смоль черные волосы девушки. Никто не знал, откуда у старой ведьмы вдруг появилась эта девочка, но слухи ходили разные. Кто говорил, что цыгане украли для ведьмы помощницу, кто, качая головой, рассказывал о проделках нечистой силы, лесного духа. Живет ведьма одна, в глуши, а тут на добрые семь верст живой души нет. Вот и посватался лесной дух к ведьме, а она и родила лягушку. А потом, лягушка шкуру сбросила и сразу взрослой девицей оказалась.
Мать витязя рассказывала, как она первый раз, несколько лет назад, увидела эту девочку. Морена тогда пришла на торжище7, репу приобрести. На вид годков одиннадцать-двенадцать, но глазищи черные, большие, смотрят по-взрослому. Да и речь у девицы поставленная, не по годам взрослая, хоть и ломаная, не такая.
– Смотри, сынок! Морена девка красная8, – поучала мать витязя перед поездкой к ведьме. – Не ровен час, заморочит тебе ум да разум. Так и сгинешь на Мшистой трясине.
– Не гоже мне, матушка, на чужих девок глазеть, – возмутился витязь, вскочив на коня и сорвавшись со двора. – Хочется детей своих нянчить, да тебе внуков давать баловать!
Матушка лишь покачала головой ему вслед. И вот теперь, возле Лысого холма, витязь с интересом наблюдал за черноволосой девицей. Холм венчала проплешина из белого песка, по склону рос мелкий кустарник, а на обрывистом восточном склоне покачивались три сосны. Подъехав ближе, он более отчетливо разглядел очертания обнаженного тела под полупрозрачной сорочкой. Морена радостно и беззаботно бегала от одного куста к другому, собирая в берестяное лукошко капли росы. Долгое время она не замечала всадника.
Витязь спешился и медленно зашагал к девушке. В этот момент, яркое солнце пробилось через деревья и вместо зеленых кустарников да пожелтевшей травы, усыпало склон Лысого холма златом с изумрудами.. Обомлев от такого видения, витязь остановился, не в силах произнести и слова. Среди всего этого великолепия, Морена казалась воплощением лесной девы, полудницей9 Но картина резко изменилась, когда под его сапогом хрустнула ветка. Испуганной сойкой, девушка резко развернулась, выронив лукошко. В её правой руке появился грубой отделки нож с деревянной рукояткой. Её черные как смоль волосы, всколыхнулись подобно встрепенувшемуся ворону, а черные глаза сузились и острым взглядом впились в всадника.
– Кто ты? – Бойко и грозно воскликнула девушка.
– Я к Агаре. Дело есть, – коротко, стараясь не смотреть на девушку, ответил витязь.
– Агара еще спит, – покачала Морена головой. – Приходи в полдень.
– Был путь мой долог, – в ответ покачал головой витязь. – Не уйду пока не встречусь с ней.
Морена пожала плечами и убрала нож.
– Как хочешь. Мать вчера за цветком папоротника ходила, вернулась перед рассветом. Спать будет долго.
Девушка повернулась и ахнула, всплеснув руками.
– Вот ведь негодник! Все старания мои сгубил! Где мне теперь столько росы набрать?!
– Так ведь полно её вокруг, – откашлявшись, с трудом отвел взгляд в сторону от девушки витязь. – Да и воду из ручья, что течет неподалеку набрать же можно.
– Мне то не нужно! А на холме росы крупицы остались, – девушка наклонилась за лукошком. Затем она повернулась к витязю и задумалась, после чего произнесла. – Вот что. Приходи завтра так же! Помогать будешь.
– Еще чего! – Возмутился витязь. – Где это видано, чтобы хлопец росу собирал?!
– А кто увидит-то? – Залилась смехом Морена. – Вокруг на семь верст ни души! Иль перед зайцем да лисицей стыдно?
Лицо витязя побагровело, но он ничего не ответил. Резко развернувшись, он зашагал прочь от Лысого холма к ожидающему своего всадника жеребцу. А в след заливалась мелодичным смехом Морена.
Он вернулся на следующее утро, собрав по пути лесных ягод. Лукошко он тайком взял у матери. Подъехав к холму, он заволновался – как вчера, Морены на холме не было. Вместо неё на склоне сидел большой черный пес, а перед ним оставленное лукошко с набранной росой. Витязь спешился, взял свое лукошко и пошел в сторону пса, озираясь по сторонам. Его взгляд в тщетной надежде искал обнаженную девицу в белой сорочке.
Пес поднялся на лапы и оскалился. Послышалось приглушенное рычание.
– Ну, тише, тише, – попытался успокоить собаку витязь. – Не заберу я твое добро.
Резко вскочив на все четыре лапы, пес пронзительно залаял. Витязь вздрогнул и выронил лукошко с ягодами из рук.
– Ух! Душегуб, проклятый! Напугал! Все ягоды из-за тебя просыпал!
– Он моё лукошко стережет, – раздался за спиной у витязя мягкий женский голос, от которого у него чаще забилось сердце. Молодой человек резко обернулся.
Перед ним стояла Морена в свободном красном платье с уборами. Она скрутила мокрые волосы и выжимала их, подобно белью после стирки. На лице не осталось и следа от вчерашнего озорства и веселья.
– Ну! С чем пожаловал? —Надменно спросила девушка у витязя. От её фразы повеяло холодом, и молодой человек изменился в лице.
– Да вот. Гостинца тебе вез… – Ответил он, но девушка его перебила.
– А за гостинец этот разрешения спросил у хозяина леса? – в голосе Морены появился оттенок гнева.
– Зачем? Я ж хвалу воздал…
– Оставь свои оправдания! – От вчерашней милой озорной девчонки не осталось и следа. Перед ним в образе юной девушки явился сам дух леса. Пес за спиной витязя недобро зарычал.
– Да я тебе их вез. Но из-за пса рассыпал, – воскликнул воин.
– Пусть в землю и уйдут, как не было их! – С этими словами девушка прошла мимо него, подошла к собаке и подняла с земли своё лукошко. На удивление витязя, теперь её тело не притягивало взгляд. – Идем! Агара ждет.
В избе ведьмы в полумраке витязь с трудом смог разглядеть обстановку. Небольшая печь, завешенная различными травами и грибами, которая чадила, наполняя серым млечным туманом всю избу. Напротив, широкий стол со ступой и пестиком, да множеством различных емкостей – мисок, лукошек, стопок. Дальше кровать с сеном, над которой тоже висели коренья да травы. Чуть дальше в углу другая кровать, а между ними бадья. От запаха множества сухих трав и корений у витязя защипало в носу и закружилась голова.
– Проходи, хлопец, – услышал он старческий скрипучий голос Агары, но саму ведьму так и не смог разглядеть – от едкого дыма заслезились глаза. – Кручину твою ведаю. Подсобить смогу, но и ты мне подсоби, серебра отсыпь! Опосля нарви три поросли крапивы околя Мшистой трясины, да положи их под сени к жене своей. Руками своими рви! Так надо! Будут справляться от чего волдыри на руках, молви – от поводий! Не больше! И старайся ни с кем свою речь не обронять, молву не городить.
Как минует на небе три месяца, выйди ночью из дому без коня. Да иди в лес сюда к Лысому холму. Морена тебе путь укажет светляками. Как придешь смотри на месяц и три раза молви: «Месяц новый народился, мне ребенок пригодился!». Да воротись назад по светлякам, не оглядываясь. Как вернешься, ложись с женой своей. Тогда говорить можешь, тогда и будет вам дитятко.
Но ежели, что не так сделаешь – заговоришь с кем, или про наговор расскажешь, али раньше придешь – быть беде! Ступай! Морена! Покажи ему, где крапива растет!
Витязь, оставил мешочек серебра на широком столе и поклонился. Морена вывела его из избы и повела по извилистой тропке в сторону Мшистой трясины. Всю дорогу до зарослей крапивы она молчала, но у зарослей вдруг произнесла:
– Как уедешь отсюда не увидишь меня боле.
Витязь уставился на девушку в недоумении и спросил:
– Как так не увижу? Никак на торжище боле не придешь?
– Не в том суть, – тихонько ответила Морена и с грустью отвела взгляд в сторону. После чего коротко обронила: видела это. Знаю. И быть потому.
– Не бывать этому! Увижу тебя несмотря ни на что! – Витязь подался к ней, но девушка развернулась и быстрым шагом направилась обратно к избе.
Он некоторое время провожал девушку взглядом, до тех пор, пока она не скрылась за холмом. После чего, он протянул руку к крапиве, но очень сильно обжёгся, как только дотронулся до листьев. Преодолевая жуткую боль, витязь с трудом сорвал три поросли крапивы и замотал их в тряпку. Никогда в жизни он не встречал такой жгучей крапивы. Дойдя до жеребца, он сложил крапиву в колчан. Окинув, на прощание, взглядом Лысый холм он запрыгнул на коня и отправился назад.
Когда он прибыл в деревню боль усилилась и появились волдыри на руках. От жгучей боли, его сознание заволокло туманом.
Одинокий месяц, с темного савана неба, единственным свидетелем наблюдал за молодым человеком, который крадучись проскользнул мимо дворов на окраину деревни. Он приблизился к лесу почти на ощупь, несколько раз напоровшись на кусты и, дважды потеряв равновесие. Чертыхаясь, витязь, наконец, вошел в лес.
Некоторое время его окружала непроглядная тьма. Но вскоре, едва заметно появился первый светляк, за ним второй и третий. Они почти не освещали тропинку, но вели молодого человека в обход препятствий. Витязь вскоре уверенно шагал вслед за вечерними насекомыми. Лес вокруг него замер, затих. Не слышно было ни пения птиц, ни шороха потревоженных животных. Под сапогами с хрустом поскрипывал мох да шелестела трава. Казалось, минула целая вечность, пока витязь пробирался через лес, но вскоре показался Лысый холм. Его проплешина отчетливо выделялась бельмом на черном фоне леса.
Взобравшись на холм, витязь взглянул на месяц несколько раз произнес: «Месяц новый народился, мне ребенок пригодился!». Как только он закончил произносить заговор, где-то на Мшистой трясине завыла выпь, а за спиной послышался треск ветвей. Поднялся сильный ветер и небо затянуло черными тучами. В отчаянии, витязь пытался найти светляков, но они укрылись от непогоды.
В панике и абсолютной темноте, подобно слепому котенку, молодой человек направился к избе ведьмы. Он надеялся там получить временное убежище. Низкий куст словно чья-то костлявая кисть, ухватил витязя за правую ногу и повалил на склон холма. Потеряв равновесие и ориентацию в пространстве, человек покатился по склону вниз. Очутившись внизу, витязь с трудом поднялся на ноги и в ужасе отпрянул.
Перед ним возвышалась старая Агара в белой плотной сорочке, с развивающимися седыми волосами. В руках она держала горящую сухую ветку. Казалось, что у неё не волосы, а мохнатая лапа неведомого существа, которая норовит схватить витязя, да утащить в самую глушь леса, либо утопить в болоте. Вокруг творился настоящий хаос, ветер нагибал деревья к самой земле, но ведьма стояла неподвижно, её сорочка не развивалась яростно на ветру, как волосы, а ветвь горела как в штиль.
– Дурак! – крикнула Агара, гневно взглянув на витязя черными впавшими глазами. – Что тебе было велено?!
– Я сделал все как ты научила, – взвыл в ответ витязь, упав на колени перед старой ведьмой. Их голоса отчетливо пробивались через завывания ветра, треск ветвей и шум травы с листвой. Было в этом для витязя нечто зловещее, мистическое, страшное. Внутренний голос молил его бежать, но куда? В лес? Там легко заблудиться в темноте. Прятаться? Провалиться под землю?
– Твой язык без костей! Зачем разболтал всё дружкам? Зачем с ними мед пил?
– Да я же… – И в тот же миг сознание витязя очистилось от пелены, и он вспомнил. Вспомнил как по возвращению в деревню встретил своих друзей. Как они спросили у него про волдыри на кистях. И как он им ответил: «От поводий!» А потом друзья начали его дразнить и смеяться: «Поди за девками на озере из крапивы подглядывал». Не стерпел молодой человек такое и высказался. «Пойдем, медом хоть боль уймешь!» предложили друзья. А потом, медовуха рекой, смех, гогот друзей. Сам витязь смеется, приговаривает, что бредни все это, но уговор сделает. Не смеялся лишь старший брат витязя.