000
ОтложитьЧитал
Глава 14. Раб страсти
Город Селевкия в Древней Сирии (развалины находятся в 25 километрах к югу от Багдада) находился на реке Тигр, являясь восточной столицей державы Селевкидов. Он располагался на вершине холма с крутыми склонами, естественным образом занимая выгодную оборонительную позицию. В цитадели Селевкии, охраняемой денно и нощно армянскими воинами, царь Тигран держал пленницу – непокорную Клеопатру Селену I, царицу Сирии.
Когда Тигран завоевал Сирию, чего только царица Селена не делала. Она ездила в Рим просить помощи и войска, пыталась захватить египетский престол, организовала оборону финикийских городов от ненасытного Тиграна. Все напрасно. После долгой осады финикийской Птолемаиды Тигран все‑таки город взял, царицу пленил и теперь держал ее в качестве пленницы в каменной цитадели Селевкии.
Как львица она металась по комнатам крепости и рычала на прислугу. Хищно сверкая глазами, ругалась со стражей, потом, обессиленная, рыдала, снова брала себя в руки и, мстительно улыбаясь, придумывала новый способ насолить Тиграну. Она объявила охоту на этого тигра. Находясь в изоляции, царица побуждала своих сторонников быть смелее и настойчивее, и невидимые нити заговоров потянулись из Селевкии во дворец армянского царя.
В комнату вошел Сетос. Царица, исполненная гордости и ощущения собственного превосходства, стояла спиной к двери и думала об очередной уловке против Тиграна, наконец развернулась и устремила взгляд на преданного ей Сетоса, допускавшегося к Селене в роли лекаря.
– Моя госпожа, я принес известие о твоем сыне.
Селена с великим вниманием приготовилась слушать.
– Твой сын Антиох XIII, царь в изгнании, все‑таки заключил союз с набатеями! – обрадовал ее Сетос.
– О боги, свершилось! Я столько сделала, чтобы освободить Сирию от ненавистного Тиграна! Наконец‑то мои молитвы услышаны.
– Вынужден огорчить: сил для возвращения себе царства у Антиоха недостаточно, даже с учетом верных ему войск и армии набатеев.
– Знаю.
Сирийская аристократия отвернулась от Антиоха XIII и захотела видеть на троне Тиграна. Сирия в своем развитии оставила позади все государства мира, но заносчивость Антиоха привела к упадку страны и смуте, и знать предала его, обратившись к Тиграну с просьбой навести порядок и возложить на себя корону селевкидских правителей. Антиох как правитель показал себя слабым. В два года он взошел на престол после смерти отца, Селена стала при мальчике регентом, а потом соправителем. Однажды мальчик возмужал, но без помощи матери обойтись не мог никогда.
Сетос это знал, но решил с почтением польстить царице:
– Женская интуиция и рассудительность помогают тебе безошибочно видеть суть вещей.
– Друг мой, женщин недооценивают, – Селена язвительно улыбнулась. – Из‑за женщины погиб самый могущественный царь Востока – Кир Великий…
По легенде, любовью Кира Великого, тридцать лет правившего Персией, была Томирис, царица массагетов (кочевого народа из Скифии). Однажды она гордо отвергла любовь царя, и он, оскорбленный и взбешенный, двинул многотысячную армию в ее страну. В бою погиб сын Томирис, и царица поклялась напоить ненавистного завоевателя кровью. Ей это удалось. Она измотала армию царя Кира, его убила, а голову приказала засунуть в кожаный мех с кровью. Таков бесславный конец любвеобильного тирана – самого успешного завоевателя до появления Александра Великого.
Сетос снова сокрушенно вздохнул:
– Госпожа, с огорчением должен доложить: Рим опять отверг твои претензии на египетский трон.
Царица Селена действительно была единственной законной наследницей династии Птолемеев и надеялась, что Рим поддержит ее притязания. Однако в Риме извлекли на свет документ, в котором Египет якобы завещан римскому народу. Сенат боялся и Селену, и заявленные ею права на объединение царств Селевкидов и Птолемеев.
От новости лицо царицы исказилось, однако эта женщина никогда не сдавалась. Не все потеряно, она найдет способ вернуть утраченный трон. Ее дочь Береника по характеру схожа с матерью. Сложность положения только придает сил обеим красавицам.
– Отравить Тиграна не удалось, – опять огорченно вздохнул Сетос.
– Знаю, – сказала Селена. – Я уверена, Береника получила мое послание по голубиной почте и готовит новое покушение на Тиграна.
– За твоей дочерью постоянно следят. Со мной она встречалась с риском для жизни, выбравшись из дворца по отвесной стене здания.
Селена хищно усмехнулась:
– Береника на многое способна. Ведь в нашем роду были боги… Она вся в меня.
Пятый муж царицы, Антиох X, восхищаясь супругой, говорил: «Природа создала красивую, умную, но очень опасную женщину, из рук которой мужчины даже яд принимают с удовольствием».
– Береника такая же златокудрая красавица, как и ты, – польстил Сетос.
Селена была уже в зрелом возрасте, носила скромную прическу с туго уложенными на затылке прядями светлых завитых волос, убранных в сетку из золотых нитей. И даже в каземате одета она была восхитительно: зеленый хитон, скрепленный золотыми пряжками на плечах, и подпоясанный на талии.
– Моя дочь мастерски владеет как искусством обольщения, так и боевыми искусствами.
– Да, моя царица, – поклонился Сетос, – мне показалось, она порождение необузданных сил природы…
Селена мстительно озлобилась. Тигран запер пленницу в этой мрачной крепости, а бедную дочь сделал своей наложницей. Но Береника знает, кто ее враг; девушкой движет жгучая ненависть к узурпатору. Конечно, Береника юна и ранима, но в ее арсенале имеются гнев, слезы и другие женские хитрости, она умеет льстить и подавлять свои желания. Она справится. Сетос видел, как сильно задето самолюбие царицы, но это была та потребность, дававшая ей чувство превосходства над реальностью.
Помощник мягко намекнул:
– Ее полюбил сын Тиграна…
Селена мгновенно отреагировала:
– Тигран Младший стал рабом любовной страсти к Беренике, и она этим воспользуется, я уверена!
– Царица, твой новый план идеален, – Сетос поклонился.
– Я безжалостно раздавлю царя Тиграна. Посмотрим, как он защитится от ножа, огня и магии!..
Сетос ушел, а Селена еще долго не могла успокоиться.
В Тигранакерте утро. Приятная прохлада проникала в покои огромного дворца.
– Ты чудо, и всегда действуешь на меня успокаивающе, – говорил Тигран Младший, целуя и лаская Беренику.
Они лежали на кровати в покоях царевича, где на стенах висели луки, мечи и кинжалы. Один из мечей, подарок отца, был сделан из дамасской стали. Литой узорчатый булат, резавший доспехи, как масло, занимал центральное место в коллекции юноши. Лучи солнца нового дня уже пробивались сквозь окна и, создавая неповторимую атмосферу уюта, преображали суровое жилище холостяка. Начинался новый день, и опять Тиграну Младшему придется притворяться, будто он верноподданный царя и терпеливо выслушивать его нравоучения. Такие муки невыносимы! Юноша постоянно думал об отце, даже в постели не позволял себе расслабиться. Царь унизил его, объявив брата, который глупее и наивнее, наследником престола. Да, невежественный брат превосходит царевича в силе. «Ну это мы еще посмотрим!» – думал он. Береника научила любимого быть осторожнее, держать свои мысли при себе, никому не показывать злость. Милая постоянно удерживала его от необдуманных поступков.
Береника приподнялась на локте и поцеловала юношу в губы:
– В твоей душе горит пламя. Упиваясь молодостью, даже не замечаешь, что тобой управляют чувства. Хоть и царишь в моем сердце, боюсь, наша любовь не станет панацеей от одиночества.
– Да, мне не нравится постоянство, – слабо улыбнулся он, – но я страстно хочу на тебе жениться.
– Знаешь, – вдруг оживилась возлюбленная, – я случайно услышала разговор Метродора и Амфикрата. Они говорили, что царь ищет Таблицу судеб.
– Что это? Зачем она ему?
Девушка пересказала подслушанный разговор. Царевич, услышав невероятную историю, воспрял. Таблица открывает замыслы богов, дает возможность узнать свою судьбу и повлиять на нее! Новость поразила Тиграна Младшего до глубины души. От него скрывали тайну! Имея такую вещичку, можно стать правителем мира, не то что одного царства. Из уст любимой царевич узнал, что Таблица разделена на три части, три обломка. Первый – у царицы иудейской, второй – у парфянского царя, где третий – царедворцы пытаются определить.
Царевич встал с постели и задумчиво произнес:
– Отец всегда учил, что сильный человек вершит свою судьбу сам. Что‑то небывалое случилось в царстве, раз царь решил поспорить с богами.
В зал военного совета стремительно вошел царь Тигран. Все члены совета уже собрались, они встали и поклонились.
– Мамиконян, докладывай! – приказал сердитый царь, усевшись в кресло.
– Государь, получено донесение: в Сирии назревает восстание, туда вернулся беглый Антиох XIII. Он заключил союз с набатеями и сеет смуту.
Набатеи – воинственный и богатый народ. Через их столицу Петру шли караваны из Аравии с ладаном и миррой – ароматическими смолами, ценящимися выше золота. Царь набатеев Арета III, смелый и мужественный человек, не иначе как задумал оторвать кусок от Сирии, а Антиох XIII был ему нужен как повод, чтобы войти в сирийскую землю.
Тигран жестко отреагировал:
– О каком ущербе моей державе может идти речь?
– Вероятнее всего, Арета захватит Дамаск, Птолемаиду, Тир и Сидон.
Лицо Тиграна стало суровым:
– В Сирии меня почитают как бога…
Сирийцы исправно платили Тиграну налоги, а еще сумели поставить банковское дело так, что серебряные монеты с профилем Тиграна ходили по всему миру. Уже четырнадцать лет эта страна благодаря армянскому царю не знала войн, процветала и благоденствовала.
Царь продолжал неистовствовать:
– Я не позволю Арете нарушить мир! – Затем, успокоившись, обратился к министру: – Васак, докладывай!
Встал Васак и с тревогой в голосе произнес:
– Великий государь! Ты принес Сирии политическое успокоение и экономическое возрождение, но наступили тревожные времена. Агенты Антиоха XIII на юге Сирии подстрекают местные племена, подогревая настроения недовольных…
Наместник Тиграна Баграт стоял во главе стран, захваченных у Селевкидов, в том числе Сирии. Приближенный к царю армянский сановник, умный и решительный человек, хороший дипломат и политик, он не позволял никому разжигать конфликты в стране. Но с ним расквартирован лишь восьмитысячный армянский гарнизон, даже с учетом двадцати тысячи сирийских солдат для отражения наступления Ареты войск явно недостаточно. Армяне имели хорошую разведку, быстро доставляли информацию во все уголки державы, четко работали почтовая и костровая связь, но требовались неординарные меры, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию.
Встал Гнуни:
– Государь, фараон Египта Птолемей XII сумел захватить власть лишь благодаря твоей военной и политической поддержке. Предлагаю просить его вступить в войну с набатеями.
Когда народ египетской Александрии ворвался в дворец и убил фараона Птолемея XI, законных наследников Египта, помимо Селены, не осталось. Тигран сумел посадить на трон этой страны «флейтиста» – незаконнорожденного сына фараона от греческой любовницы. Тот, страстно увлеченный игрой на флейте, взял себе тронное имя Птолемей XII.
Васак занервничал:
– Освобождая Сирию, ты, государь, тогда прогнал набатеев. Они признали твою верховную власть над этим царством, а теперь нарушают договор… О великий! Только ты способен противостоять Арете, только ты должен возглавить войско и немедленно выдвинуться в поход!
Тигран думал. Арета III сильно ему досаждал. Постоянно вмешиваясь в борьбу за власть в Иудеи, правитель Набатеи давно мечтал взять Иерусалим. Иудеи, которых опекал Тигран, были настроены агрессивно против набатейского царя. Если Сирия падет, на Ближнем Востоке начнется большая война. Петра, столица набатеев, – узел, где сходятся все караванные пути мира. В этом городе, в скальном храме Эль-Хазне, цари набатеев хранят свои богатства. Несметные сокровища! Пришло ли время контролировать этот узел?..
Встал Артавазд:
– Государь, разреши мне с отрядом конницы совершить набег на Петру, чтобы упредить противника!
Тигран жестко отреагировал:
– Артавазд, тебе еще будет представлена возможность отличиться… Петра хорошо защищена отвесными скалами. Как известно, Антигон Циклоп попытался захватить Петру, но потерпел неудачу…
Антигон Циклоп, удачливый и бесстрашный полководец Александра Македонского, в ходе одной из битв потерял глаз, но не разрешал врачу вынимать стрелу до окончания боя. После смерти Александра он до безумия в фанатизме вел войну со своими товарищами-полководцами за наследство царя.
Встал Меружан:
– Государь, дай мне десять тысяч пехотинцев, и я разобью Арету, если он попытается войти в Сирию.
Тигран Младший, молчавший до этого, подал голос:
– Не только набатеи, но и Рим и Парфия стремятся включить Сирию в сферу своего влияния. Они считают ее ключом к твоей державе, государь. – Царь внимательно посмотрел на сына, а тот продолжил: – Если отколется Сирия, отец, тебе не удержать державу единой. Я за войну, немедленно!
Царь спокойно отреагировал:
– Мой сын очень воинственный, он еще не понял две вещи: война – не игра, поражение – катастрофа. Война – это последнее средство, к которому я прибегаю, чтобы восстановить порядок.
Тигран встал, подошел к чаше мира, наполненной до краев водой. Полная чаша, вызывавшая у него образ достатка царства, напоминала, что в Армении есть все блага. Эту бронзовую чашу, как реликвию, передавали из поколения в поколение в династии Арташесидов, чтобы, глядя на рисунки сцен кровавых битв, царь помнил о благородной цели – содействовать миру.
Тигран твердо сказал:
– Я не ищу предлога к насилию, редко выхожу из себя, подавляю свои эмоции и стараюсь быть сдержанным и к сторонникам, и к противникам, но царский меч опустится на головы тех, кто встанет на моем пути.
Глава15. Парфянская головоломка
Царь Фраат III принимал тайного посланника римского наместника в своем дворце в столице Нисе (руины города сохранились в 18 километрах к западу от Ашхабада). Парфяне, отняв у Селевкидов Персию и юг Месопотамии, хотели также вмешаться в дела Сирии, но Тигран II положил этому конец, и внешние границы Парфянского царства стабилизировались. А вот борьба внутри этого царства не затихала ни на минуту. Часть парфянской знати была настроена проримски, войны не хотела, другая же часть, напротив, стремилась к широким территориальным завоеваниям, призывая к войне с Римом. После периода смуты и двоецарствия компромиссной фигурой для обеих группировок стал царь Фраат III.
– Посланник Рима – мой друг! – лучезарно улыбаясь, говорил хитрый Фраат. – Одна из первых обязанностей дружбы состоит в том, чтобы предупреждать просьбы друзей. Попробуй халву с цветами, вкус изумительный.
Клодий и царь расположились на мягких диванах, между которыми накрыли столик с восточными сладостями и фруктами. Клодий, преподнеся царю дар – изящный золотой кубок (царь даже не удосужился на него взглянуть), – уже было собрался блеснуть красноречием и открыл рот, как царю доложили, что талисман, защищающий его столицу от всех бедствий, похищен. Бородатый правитель, светловолосый и светлоглазый, с белой лентой, повязанной вокруг головы, в пышной восточной одежде, украшенной золотом и жемчугом, очень рассердился:
– О боги, кто мог украсть реликвию?! Стража!!
Клодий, желавший произнести дежурную фразу, приготовившись пустить весь потенциал личного обаяния, закрыл рот и насторожился. Он многому подивился во дворце Фраата: и архитектура, и убранство залов, и скульптура, и манера одеваться – все причудливая смесь греческого, персидского и скифского.
А Фраат уже вошел в состояние неистовства. Вскочив с дивана, он закричал:
– Кто выходил из дворца?!
– Никто не выходил! – докладывал начальник стражи.
– Немедленно поймать вора!! Привести сюда Мантикору!! – вопил царь.
Он жестом пригласил Клодия следовать за собой.
– Уважаемый посланник, возникла чрезвычайная ситуация. Похищен талисман. Невероятно! Он был под охраной Мантикоры.
Столица Ниса неприступна, потому что защищена кольцом мощных городских стен, и если кто-то попытается штурмовать их, на него обрушится огненный дождь из сырой нефти. За последние двести лет враги так и не смогли захватить город, и парфяне верили, что это благодаря защите волшебного талисмана.
– Кто такая Мантикора? – поинтересовался Клодий.
– Кошка.
Римский дипломат, недоумевая, просто следовал за царем, а тот вдруг остановился и, сделав страшные глаза, разъяснил:
– Мантикора – это чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона. У него рыжая грива, три ряда зубов и глаза, налитые кровью. Хвост, кстати, заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно. Я назвал Мантикорой свою кошечку.
Они шли по коридору дворца, и в какой-то момент Клодий остался один. Озираясь по сторонам, он пытался найти Фраата, но того нигде не было. Клодий пошел дальше и оказался в обширном внутреннем дворе – своеобразном световом колодце для прилегающих помещений, что‑то вроде римского атриума. Стоя посреди двора в белоснежной тоге, он посмотрел наверх, увидев на всех четырех этажах суетившихся людей, а на верхнем стоял царь Фраат и смотрел на гостя. Шум внезапно стих, взгляды людей устремились также на Клодия. Тот, не понимая, что происходит, опустил голову и тут увидел «кошечку».
Во двор неслышно вошел огромный тигр. Это был самый совершенный хищный зверь из всех, когда‑либо виденных Клодием. Тигр был спокоен и нетороплив. Шел он непринужденно и легко, держа тяжелую голову полуопущенной, шаги его были плавны и мягки.
Подойдя к Клодию, тигр тонкими кончиками усов прикоснулся к тоге, возможно оценивая величину объекта, потом обнюхал человека, при этом кончик его хвоста извивался из стороны в сторону. Зубы тигра оказались совсем рядом с рукой легата. Хищник поднял голову, направив насквозь пронизывающий и завораживающий взгляд на человека. От одного лишь осознания, что рядом опасный зверь, сердце легата учащенно забилось, а все органы чувств предельно обострились. Оба, человек и хищник, глядели друг другу в глаза, затем тигр, видимо почувствовав сильную волю мужчины, потерял к нему интерес, отвернулся и пошел дальше.
На втором этаже, пройдя мимо дворцовой челяди, тигр приблизился к человеку, похожему на повара, разинул пасть, и рев – громкий, протяжный и жуткий – сотряс все этажи дворца. Удовлетворенный наделанным шумом, зверь пошел дальше и улегся у дверей в покои дочери царя. Довольный и умиротворенный, он мурлыкал почти как кошка, а кончик его хвоста плавно загнулся кверху.
Шокированный происходящим, Клодий оставался неподвижным, наблюдая за происходящим. Дверь покоев царевны открылась, и вышла прекрасная Родогуна. Клодий изумленно уставился на очаровательную девушку. Ее тонкие черты лица обрамляли светлые волосы; гибкий стан и прекрасные голубые глаза придавали ей очарование и привлекательность. Облик завершали яркая красная туника, головной убор, ожерелье, серьги и браслеты. Родогуна, потрепав «кошечку» по загривку, подошла к перилам ограждения атриума и глянула вверх.
– Я это сделала, чтобы привлечь твое внимание! – она потрясла перед отцом цепью с золотым медальоном с чеканным ликом Солнца.
– Чего ты хочешь, Родогуна? – возбужденно кричал царь с четвертого этажа.
– Я хочу замуж!
– Но, дорогая, пока нет достойного жениха.
– Мне надоело ждать. Хочу замуж!
– Хорошо, хорошо, только уведи Мантикору!
Вредная Родогуна повязала шею тигра шелковым шнурком, шлепнула его; тот встал и пошел рядом с царевной. Со шлейфом неповторимого загадочного аромата она прошла мимо Клодия, даже не повернув головы. Римлянин с восхищением смотрел на удаляющееся хрупкое существо таинственной природы, наделенное необычайной красотой и способное к тому же укротить свирепое чудовище.
– Друг мой, – внезапно за спиной посланника раздался голос коварного царя Фраата, – ты вел себя мужественно, хотя, уверяю, тебе ничего не угрожало.
Они направились в святилище бога Шамаша, находившееся тут же во дворце. Парфия, огромная страна, простиралась от Великой Армении до Индии. Счастьем и богатством парфяне обязаны могущественному богу Солнца Шамашу, в святилище которого постоянно горел священный огонь.
Фраат туманно пояснил:
– Посланник, в этом неугасимом пламени мне видится лик бога.
Святилище сделано с любовью к декоративным деталям. В центре помещения, украшенного многоцветной росписью стен, на постаменте стояла изготовленная из золотистого базальта статуя бога Шамаша в пышной одежде. Раскрашенная красками скульптура в человеческий рост выглядела настолько реалистично, что казалось, Шамаш сейчас заговорит. Лучи света падали из большого круглого отверстия в потолке прямо над статуей. В это же отверстие выходил дым от негасимого огня, горящего у подножья изваяния. На его груди сиял злополучный талисман. Слуга, сняв медальон с золотой цепью с шеи статуи, передал его Фраату, а тот милостиво разрешил Клодию рассмотреть талисман подробнее. Золотой диск размером с яблоко имел на лицевой стороне лик Солнца, а на обратной кусающую себя за хвост змею и пятилучевую звезду.
Клодий, держа в руках реликвию, невольно задумался об удивительном народе – парфянах. Как образованный человек, он знал, что это царство основал Андрагор, селевкидский наместник в области под названием Парфия. Однажды, взбунтовавшись, он провозгласил свою независимость от Селевкидов и объявил себя царем. Потом в его царство вторглись племена дахов, парнов и массагетов. Андрагор погиб в схватке, и царством стали править потомки кочевников.
– Мои сыновья Ород и Митридат, – представил Фраат Клодию юношей, вошедших вслед за ними.
От Клодия не укрылся злобный блеск в глазах юношей, такой же, как у тигра, занявшего свое место за решеткой в нише святилища. Тигр облизнулся и уставился на легата.
Фраат перехватил направление взгляда гостя:
– Мантикору выпускают, когда здесь нет царя и его приближенных.
Клодий решительно сказал:
– Я бы хотел поговорить о делах!
– Конечно, посланник, прошу за мной! – расплылся в улыбке Фраат.
Они вновь расположились на диванах. Охрана – стражники в доспехах из чешуйчатой брони с пиками и мечами – неусыпно бодрствовала.
Клодий произнес заготовленную речь:
– Сухопутная торговля между Римом и Китаем нуждается в контроле на протяжении всего пути. Мы бы хотели обойтись без посредничества Великой Армении и просить тебя, государь, способствовать этому вопросу.
– Парфянское царство будет радо оказать услугу Риму, – недоверчиво прищурился Фраат.
– Рим рассчитывает упрочить отношения с твоей державой и предлагает заключить союз.
– Союз против кого? – без энтузиазма спросил царь.
– Разумеется, против Великой Армении. Римский наместник Лициний Лукулл считает, что две огромные державы, Римская республика и Парфянское царство, могли бы контролировать Великую Армению.
– И это мне говорит посланник Лукулла! – разочарованно надулся царь. – Парфия оказала большую услугу Риму в войне с Митридатом, а что получила? Нам даже не возвратили наших вассалов!
Речь шла о царствах Эдесса, Элимаида и Кордуэна. Дипломат Клодий попытался переубедить царя:
– Мы хотим дать мощный стимул деловой активности нашим странам…
– По моим данным, – быстро сказал царь, – Рим хочет превратить Парфию в вассальное государство.
– Наши намерения в отношении Парфии искренни…
– Не верю! Корыстолюбивые политики Рима нацелились на парфянские сокровища.
– Риму нужен надежный союзник…
– Да и вообще, – заключил Фраат, – Рим препятствует моему господству на Востоке.
После этих слов Клодий не знал, что и сказать. Все было сущей правдой. Но союз необходим. Только в союзе с Парфией можно поставить Тиграна на колени.
Клодий нашел еще один аргумент:
– Государь, ты вернешь земли, отнятые у тебя Тиграном.
Фраат скривил рот:
– Наша пословица гласит: бери кусок по величине рта. Я не хочу связываться с Тиграном II, мы и так потеряли треть царства, не хватало лишиться еще и остального.
– Государь, правильно я понял: ты отказываешься от союза с Римом?
– Нельзя насильно тащить собаку на охоту, – притворно обиделся Фраат.
– Прошу меня извинить, если я чем‑то тебя обидел. Дружба требует взаимных симпатий.
– Именно, друг мой! Попробуй щербет, вкус изумительный.
Помолчали. Вдруг Клодий спросил:
– Я слышал легенду про Дворец власти…
Парфянский царь напрягся:
– И что тебя интересует?
– Существует ли он? Что там?
– Легенды придумывают люди… – осторожно сказал царь.
– Я бы хотел докопаться до истоков этой легенды, – упрямо гнул Клодий.
Фраат озабоченно произнес:
– Мое царство заинтересовано вернуть себе Элимаиду.
– Почему нет? – подумав, ответил Клодий. – Она населена разбойническими племенами, Рим не будет возражать.
– О посланник, мы с тобой становимся закадычными друзьями!
– Я весь внимание.
Фраат, хитро улыбнувшись, предложил Клодию вина и бархатным голосом с нотками снисходительности приоткрыл тайну. Немного людей могут похвастаться этим знанием. То, что римлянин желал знать, величайший секрет. Легендарный Дворец власти существует! Это хранилище сокровищ и чудес.
Однажды богатейший царь Лидии Крёз спросил мудреца:
– Можно ли считать владельца столь великих богатств, как у меня, поистине наисчастливейшим из смертных?
На что мудрец ответил:
– Никого нельзя назвать счастливым прежде его смерти.
Это означает: не гордись счастьем данной минуты, все может перемениться. Даже богатый всегда подвержен опасности. Крёз понял: не в богатстве счастье. Если не властвуешь над миром как бог, от богатства нет пользы. Власть царя сакральна, то есть дана свыше, но как осмыслить божественное? Крёз поспешил задать вопрос богам – через оракула, конечно, – и получил ответ: «Взаимопроникновение сакральной и божественной сфер возможно в Дворце власти»…
Царь Фраат величественно прошелся по залу:
– Посланник, Дворец власти находится на Армянском нагорье, что лежит на полуострове Малая Азия!
Клодий открыл рот от изумления, но так и ничего не сказал, а Фраат, удовлетворенный произведенным эффектом, продолжил рассказ.
Крёз захватил половину Малой Азии, и в том месте, где сходятся пути завоевателей Востока, он нашел Дворец и перенес туда свои сокровища. Другой могущественный царь, Кир II Великий из Персии, захватив Вавилон, в Храме судеб узнал нечто, что помогло ему разбить войска Крёза. Царя лидийского он пленил, хотел казнить, но Крёз поведал ему о Дворце, и Кир не только сохранил ему жизнь, но и назначил своим советником. Оба сделались причастны к высшим силам и их проявлениям, более того, они стали проводниками этих сил на Земле. Получив бессмертие и способность находиться вне времени и пространства, они обрели невероятное могущество для преобразования мира. Вполне даже могут находиться здесь и сейчас!..
– Все это так таинственно и лежит вне моего понимания, – признался Клодий.
Фраат иронично сказал:
– Посланник, твой наместник Лукулл, захватив Понтийское царство, стал баснословно богат. А теперь, уверен, он хочет приобщиться к сверхъестественному. Ему наскучил окружающий мир, захотелось выведать тайну Дворца власти, впрочем, как и мне…
Фраат смотрел на Клодия как на средство достижения своих целей. Вся демагогия разводилась ради одного: заставить римлян найти священное место, а потом, устроив ловушку и устранив противника, завладеть сокровищами.
Ядовито улыбнувшись римлянину, царь указал на окно:
– Подойди посмотри!
Клодий подошел к окну и выглянул.
– Это Баулук – сокровищница парфянских царей, – сообщил Фраат.
Клодий увидел большое, не очень высокое квадратное здание без окон, с единственным входом, с плоской крышей и открытым внутренним двориком. Фриз, венчающий это странное сооружение, украшен изображениями греческого Геракла, львиными мордами и парфянскими колчанами со стрелами. Вокруг хранилища сокровищ ходили стражи со страшными собаками на поводках – помесь пастушьих овчарок с малоазийскими львами.
– Посланник, сокровищница доверху забита золотом и драгоценностями, – с придыханием произнес Фраат. – Я сплю на золотом ложе, мой трон из золота, мой гарем уступает только гарему Митридата Евпатора. Но увы! Что толку в обладании богатством, если власть ограничена зловредными соплеменниками, которые только и мечтают тебя убить.
– Понимаю, – с едкой иронией произнес Клодий, – хочется стать властелином мира и влиять на ход истории.
Они сели на диваны и посмотрели друг другу в глаза. Фраат насмешливо произнес:
– Идти в поход против Великой Армении Лукулла побуждает поиск Дворца власти. Что ж, я буду внимательно наблюдать за эпопеей.
Клодий всем телом подался вперед, жадно вглядываясь в лицо царя:
– Скажи, где Дворец!
– Никто не знает, – Фраат, пожав плечами, развел руки в стороны. – Знание было утеряно.
– Не понимаю, – римлянин часто заморгал глазами, – ведь персы, твои вассалы, владеют этим знанием, а ты говоришь, никто не знает!
Фраат просветил:
– Посланник, персидский царь Дарий III был последним, кто знал месторасположение Дворца.
Дарию не повезло. Проиграв битву Александру Македонскому, он скрывался в горах. Александр, двигаясь с небольшим отрядом, догнал беглецов. Приближенные из свиты закололи Дария, сами же бежали дальше, бросив истекающего кровью царя. Разыскав убийц персидского царя Дария III, Александр Македонский предал их страшной смерти со словами: «Царей имеют право убивать только цари».
Как бы невзначай Фраат негромко произнес:
– По‑видимому, кое‑что знают армяне…
Действительно. Умирая, Дарий мог раскрыть секрет полководцу Дадарсису, армянину, герою битвы при Гавгамелах, единственному оставшемуся верным ему.
Блестя глазами, Клодий, скорчив отвращение, вскричал:
– О, я понял! Ты ищешь Дворец, но не можешь найти и хочешь подключить римлян! И еще мне кажется, ты обладаешь какой‑то важной вещью, но не говоришь мне. Думаю, и про талисман, охраняемый «кошечкой», не все рассказал!
Фраат смутился и отвернулся:
– Попробуй пахлаву, вкус изумительный!
Аудиенция закончилась. Клодий понял, что попал в точку, но царь больше ничего не скажет. Легат встал и коротко склонил голову. Фраат также поднялся, улыбка вновь засияла на его лице:
– Посланник, уверен, у нас еще будут встречи. – Царь хлопнул в ладоши: —Подарки наместнику Лукуллу и его посланнику!
Слуги принесли подарки. Клодию была вручена золотая бляшка с изображением орла со змеей в клюве. Кто имеет такую вещь – друг царя Парфии, его всегда ждет радушный прием. Наместнику Лукуллу предназначалось страусовое яйцо. Клодий уставился на огромное яйцо в золотом обрамлении, пытаясь сообразить, что означает этот подарок, но в голову ничего не приходило.
Фраат, видя его замешательство, таинственно произнес: