Мастер клинков. Начало пути

Я ни капли на него не сердился, в конце концов, Рон действительно угадал, перстень будет напоминать мне о встрече, пусть начавшейся и закончившейся не очень приятно.

– Деньги у тебя есть? – спросил нубиец со странным выражением лица.

– А ты чего, богатый, что ли? – удивился я. И когда это Рон успел разбогатеть?

– Вчера снял со своих убитых кошельки, – отозвался нубиец, – могу поделиться, если хочешь.

– Рон, я тебя не узнаю прямо, – засмеялся я, – с каких пор ты раздаёшь деньги?

– Просто если бы ты меня не послал, то я бы не разжился ни деньгами, ни шкурами, – хмуро ответил Рон.

– Да ладно, Рон, оставь их себе, – улыбнулся я, – но за предложение спасибо.

Нубиец с облегчением улыбнулся и, отдав мне перстень, поспешно отъехал прочь – видимо, пока я не передумал.

Правя лошадьми, я любовался на игру света в рубине перстня. «Если бы эта маркиза не была такой спесивой, – подумал я, – была бы очень даже ничего».

Глава 7. Чрезвычайный и полномочный посол его величества Нумеда III

Когда мы спустя неделю попали домой, я был сильно болен. Та холодная ночь на земле сказалась на мне очень плохо, всю оставшуюся дорогу я проделал в лихорадке. Меня постоянно знобило, и держалась высокая температура.

Я, конечно, показался местному лекарю, когда мы остановились в Шиботе, но выписанные им притирания и мази меня особо не вдохновили. К сожалению, аспирина тут не было, как, впрочем, и других медикаментов моего века. Поэтому, чудом доехав до замка, я на неделю свалился в постель. Ко мне заходила только Марта, заботливо носившая мне куриный бульон и нечто похожее на варенье, всем же остальным я запретил у себя появляться. Мне было настолько плохо, что я думал, что помру.

Не знаю, что помогло, бульоны, варенье или мой молодой организм, но к концу недели я почувствовал себя лучше, а в середине следующей смог выйти из спальни. В тот же вечер я собрал в замке всех слуг и огласил скорректированную версию произошедшего в столице, а также то, что в последний день моего управления они получат расчёт, поскольку мне нужно будет уезжать к гномам, а им ждать приезда нового хозяина.

Больше всех за меня переживали два человека, Марта и Карог, который страшно переживал за моё состояние, поскольку не выполнить приказ герцога было опасно, а уж отчего там я помер, от болезни или стрелы, вряд ли бы Валенсу заинтересовало.

Пока я болел, Рон по моей просьбе распространял среди всех местных мою версию случившегося, которую я ему поведал в пути, трясясь от озноба и скачков температуры.

На следующий день я поехал в деревню, мне предстоял нелёгкий разговор и с деревенскими, и со старостой. Сообщив им о смене хозяина, я уже в который раз пересказал свою версию случившегося и в конце обнадёжил их тем, что смог добиться от нового хозяина поблажек для деревни сроком на один год. Если они оправдают его ожидания по оброкам, которые теперь придется сдавать только в виде денег, то их жизнь и спустя этот льготный год не должна измениться к худшему.

Также я демонстративно, на виду у всей деревни, оставил старосте мешочек с десятью кесариями для победителя будущего соревнования по стрельбе, а также отменил в этом месяце оброк, чем вызвал радостные крики всех крестьян без исключения.

В общем, я всем своим видом показывал крестьянам, что, если они будут стараться, их жизнь не изменится. Под конец, когда я собрался вернуться в замок, все меня провожали со слезами на глазах, теперь я для них стал почти святым.

«Если бы вы знали правду», – усмехнулся я про себя, видя слёзы на глазах деревенских.

На этой неделе мне пришлось посетить также мельницы и трактир. Всюду я рассказывал о случившемся и приказывал работать изо всех сил и приносить деньги новому хозяину.

Закругляться и приводить в порядок дела, а также бухгалтерские книги пришлось в спешке, так как в конце недели прибыл управляющий от герцога Валенсы, и я был вынужден, кроме всего прочего, заняться передачей ему всех дел. Управляющий оказался хмурым мужчиной лет сорока, таким же расторопным и молчаливым, как все слуги герцога. А ещё – как позже убедился я, рассказывая ему и показывая всё своё бывшее хозяйство, – и очень умным. Завершив приём дел и бумаг, новый управляющий поблагодарил меня за отлично проделанную работу и сказал, что обо всём доложит герцогу в первом же письме.

Так что теперь у меня осталось одно нерешённое дело – уговорить Дарина поехать со мной. Всё это время гном старательно уклонялся от любого общения со мной. Он даже с Роном перестал общаться, и я никак не мог придумать, каким образом вывести его на разговор об отъезде.

Воины герцога всё это время ничем, кроме тренировок и отдыха, не занимались, да и упражнялись они больше для проформы. Правда, Карог всегда поутру выпускал двух разведчиков, которые патрулировали дороги. Конный разъезд теперь мог ездить по дорогам спокойно, так как старосте, ещё до моего отъезда, была выдана карта с указанием всех установленных по дорогам ловушек с приказом очистить от них все основные дороги. Когда я выздоровел, то первым делом спросил с него об исполнении данного распоряжения. Староста, как всегда, исполнил всё на отлично, ловушки были обезврежены, доски с гвоздями собраны, ямы засыпаны. Лесные дорожки и тропы староста планировал обезвредить ближе к весне. Я похвалил его за хорошую работу и сказал, что после окончания работ по «разминированию» местности все их участники получат от меня премию.

Ещё один непростой разговор состоялся со Штырём и возглавляемой им дружиной, которым тоже была поведана версия произошедших событий и то, что они получат расчёт с премией за проделанную работу. Дружина была очень расстроена, но я заверил их в том, что если представится хотя бы один шанс забрать их к себе, то я обязательно это сделаю. Штырю я отдельно заявил, что не забуду и о нём. Последним их заданием было спрятать оставшиеся от таронских наёмников оружие и доспехи, а потом, раздав им расчёт и небольшие премии, я распустил их по домам.

Только спустя две недели после моего приезда в замок и частичного выздоровления я едва ли не силой затащил гнома к себе в комнату для разговора. Мне нужно было точно знать, поедет гном со мной или нет, от его ответа зависело слишком многое.

– Дарин, ну что за дела, – попытался я сразу в начале разговора воззвать к его совести, – бегаю за тобой уже вторую неделю, а ты всё время уходишь от разговора.

Гном, нахмуренный, сидел за столом и жевал бороду.

– Дарин, так и будем молчать? – устало спросил я, садясь напротив. – Если ты не хочешь ехать, так и скажи, я же не могу силой заставлять тебя ехать. Мне просто нужно понять, со мной ты или нет.

Гном по‑прежнему молчал, ещё ожесточеннее жуя бороду.

– Ладно, сиди, думай, всё равно, пока не ответишь, я от тебя не отстану. А пока распоряжусь об ужине, – сказал я, вставая и выходя из комнаты, чтобы найти кого‑нибудь из слуг для распоряжений об ужине.

Спустя полчаса Герда принесла ужин, и я сам принялся раскладывать еду по тарелкам. Гном всё так же молчал и терзал свою многострадальную бороду.

– Присоединяйся, – пробурчал я, набивая себе рот вкусным мясом под специальным соусом, который делала Марта.

Гном сначала сидел, не глядя на накрытый стол, но когда ароматы еды распространились по всей комнате, то я, исподтишка наблюдая за ним, с удовлетворением заметил, как он подцепил протезом кусочек мяса и отправил его в рот. Я улыбнулся про себя, но сделал вид, что полностью занят едой. Гном, прожевав первую порцию, взялся за дело всерьёз. Следующие десять минут в комнате слышно было только чавканье. Наевшись, я с удовлетворением откинулся на спинку стула. Гном, вычистив свою тарелку, удовлетворённо крякнул и тоже сел посвободнее.

Посмотрев на мою выжидающую физиономию, он скривился, но всё же сказал:

– Да поеду я, поеду. Мне не хочется возвращаться, очень не хочется, вот из‑за этого, – гном потряс своими протезами, – но не могу же я допустить, чтобы с тобой что‑нибудь случилось?

Я радостно вскрикнул и кинулся обнимать гнома.

– Что за нежности телячьи, – отпихивая меня, ворчал гном, – а ещё барон…

– Если ты согласен, чего же бегал от меня столько времени? – возвращаясь на место, спросил я.

– Потому что и сейчас не хочу ехать к Подгорному престолу, – спокойно ответил гном, – слишком многие знают меня другим Дарином, а не вот этим. – Гном снова потряс своими протезами. – Но оставить тебя в такую трудную минуту я тоже не могу, – продолжил он, – потом не смогу простить себе, я ведь говорил, мастер всегда отвечает за своих учеников.

– А что с кузней? – спросил я его.

– Я всю неделю приводил её в порядок, спрятал все инструменты в один из погребов. Смазал их салом, замотал в промасленную ветошь, чтобы не ржавели. Хоть внутренне я и сопротивлялся отъезду, но совесть не давала мне выбрать лёгкий путь, и на всякий случай я готовился, – хмуро сказал гном.

– Дарин, ты просто молодец, – улыбнулся я ему, – я не подведу тебя у вашего короля.

– Можешь не подлизываться, – улыбнулся Дарин, – я ведь уже согласился.

Я засмеялся и объявил:

– Ну тогда мы выезжаем через три дня.

Гном понимающе кивнул.

– Какой дорогой поедем? – спросил он.

– Ну я интересовался у Рона, он говорит, что можно попасть в земли гномов или через Бордос, или через Тарон.

– Лучше поедем через Тарон, я знаю краткий путь оттуда до наших подземных поселений, – ответил Дарин.

– Тут я полностью прислушиваюсь к вашему мнению, мастер, – почтительно сказал я, – вы лучше всех нас знаете, как лучше добраться до Подгорного престола.

Три дня пролетели, как один час, поскольку герцогский управляющий постоянно просил меня поделиться мыслями, что я планировал делать в феоде для того, чтобы увеличить прибыли. Он, кстати, проникся ко мне безграничным уважением, когда прочитал гроссбухи покойного барона, а затем мои. С того самого дня чуть ли не ежечасно почтительно интересовался, не могу ли я уделить ему немного времени для объяснения причин уже сделанных и перспектив планируемых нововведений.

Я в последний раз окинул взглядом собравшихся во дворе слуг и дружину и, сидя в бричке вместе с Дарином и Роном, отчего она стала сразу тесновата, обратился к ним:

– С завтрашнего дня я больше вам не хозяин, трудитесь честно, и управляющий герцога примет вас на работу. Прощайте, может быть, мы не скоро встретимся.

Марта расплакалась, даже староста со Штырём смахнули слезинки со щёк. Затягивать прощание я не хотел, поэтому кивнул Рону, тот щёлкнул вожжами, и мы тронулись. Спереди и сзади нас ехали по пять воинов Карога.

Часа четыре мы ехали, даже не разговаривая друг с другом, только провожая взглядами землю, на которой мы все вместе встретились и познакомились.

– Может, перекусим на ходу? – нарушил тишину нубиец. – Я видел, как Макс прятал котомку с едой под сиденье.

– Надо было самому о себе позаботиться, – притворно возмутился я, – своё я для себя готовил.

– Давай уже, делись, – улыбнулся хмурившийся до этого гном. – Сам знаешь этого нубийца, пока не поест, будет бубнить, что нет в этом мире справедливости.

Я театрально вздохнул и, согнав всех с сиденья, достал битком набитую котомку. Специально по моей просьбе Марта напихала в неё жареных кур, отварного мяса, сыра и лепёшек, причём поделила всё на равные порции, чтобы можно было есть по чуть‑чуть.

По чуть‑чуть не получилось, нубиец, хоть и позавтракавший в замке наравне с нами, основательно взялся за мои припасы и съел больше, чем мы с гномом.

– У‑у, проглот, – покачал я головой, засовывая остатки снова в котомку, – правильно про некоторых говорят, что их проще убить, чем прокормить.

Гном засмеялся, а нубиец пропустил всё мимо ушей.

– Не будешь меня кормить, я обессилею и не смогу тебя защищать, – нагло заявил он.

– Надо будет попробовать, – проворчал я.

Мы немного помолчали, и я решил поприставать к гному:

– Дарин, расскажи нам о вас, вашем короле, народе и вообще обо всём, что касается гномов. Трудно ехать к народу, о котором не знаешь совсем ничего.

– Ну ты спросил, – усмехнулся гном, – даже не знаю, с чего начать.

Гном задумался, а мы с Роном притихли, ожидая начала рассказа. Я был уверен, что Рону это было ещё интереснее, чем мне, так как мало кто в этом мире вообще что‑либо знал о гномах, они были самым закрытым племенем. Услышавший последние слова гнома Карог тоже пристроился сбоку от брички.

– Пожалуй, начну тогда с основного, – задумчиво сказал Дарин. – Наша территория известна как Земля Гномов, но на самом деле нами освоена только её подземная часть. Все наши поселения находятся под землёй, и там же мы занимаемся разработкой руд и ремесленным производством. Снаружи живёт лишь небольшая община гномов, в основном те из нас, кто добровольно ушел из рода. Всё, что наверху, принадлежит нам только формально, ведь с поверхности мы берём только дерево.

Поэтому на равнинной и степной частях Земли Гномов пасут свои табуны кочевники Газара и кочевники провинции Гванделанд королевства Шатор. Нас это устраивает, со старейшинами самых крупных плёмён существует договоренность о том, что мы разрешаем беспрепятственно пасти их табуны, а они, в свою очередь, обеспечивают охрану наших границ от других своих собратьев, которые тоже не прочь использовать наши земли под свои пастбища. Должен сказать, что кочевники этим договором очень дорожат и поэтому ведут нешуточные войны за то, чтобы не дать чужакам проникать на пастбища. Ведь все остальные территории вне наших земель уже давно поделены, и переселяться им в случае чего некуда.

Торгидор сознательно пошёл на заключение такого соглашения, потому что хоть гномий хирд и непобедим в пешем строю, но за конниками ему не угнаться. Всё, что нам теперь нужно, это изредка посылать дальние патрули для проверки состояния земель, основную же охрану северо‑восточных границ осуществляют кочевники Газара и Гванделанда, причём последние – даже несмотря на очень прохладные отношения между нашими королевствами. С юга и востока же наши территории отгорожены от соседних королевств либо морем, либо горами и лесом.

Структура нашего общества проста – во главе королевства находится король, которого раз в десять лет выбирает Полный Совет старейшин всех родов. Он же в полном составе может переизбрать короля единогласным решением и до истечения этого срока, но такое за всю нашу историю случалось всего три раза. Полный Совет собрать очень сложно, а уж сделать так, чтобы он принял единогласное решение, – задача практически невыполнимая. Только безумие или полная недееспособность короля, а также уничтожение одного из родов может заставить старейшин договориться между собой о перевыборах.

Рангом ниже старейшин идут таны, которые делятся на две категории: таны мира и таны войны. Иногда бывает, что это один и тот же гном, но в большинстве своём – разные. Те таны мира, которые выполняют решения старейшин в мирное время, не имеют права вести хирд во время войны. Таны же войны не имеют права вмешиваться в решения танов мира, например в части организации снабжения оружием, снаряжением и продовольствием, которые те осуществляют при начале военных действий.

Таны мира, кроме всего прочего, занимаются и торговлей. Поскольку с каждым годом население поселений увеличивается, а наверх добровольно переселяться никто не хочет, то приходиться закупать продукты и особенно пшеницу у соседних королевств. Проблем с этим никаких не возникает, так как любой торговец с руками оторвёт наши мечи и доспехи. Просто для примера: меч, скованный мастерами моего рода, можно купить за сто пятьдесят – двести солидов, при том что это будет обычный меч, не изготовленный по заказу.

Заказные же оружие и доспехи в свободной продаже вообще не найти, так как эти вещи куются на каждого конкретного воина, с учётом всех особенностей его тела. Поскольку на всех промежуточных примерках и подгонках необходимо присутствие заказчика, то цены уже начинаются с трехсот солидов за меч или восьмисот за полный доспех. Понятное дело, что не каждый может позволить себе такое дорогое удовольствие, но те, кто ими владеет, получают пожизненную гарантию на всё, и если во время боя клинок или доспех были повреждены, то заказчик может приехать к мастерам, и те бесплатно заменят или перекуют испорченную часть.

Но это бывает крайне редко и обычно в тех случаях, когда встречаются между собой воины, каждый из которых имеет выкованное нами оружие и доспех. Тут уж всё зависит только от их воинского мастерства. – Вот вроде бы и всё, – задумчиво закончил гном.

– А деньги вы какие используете? – спросил Рон, заинтересованно выслушав рассказ.

– Своих денег у нас нет, да и зачем они нам? – ответил Дарин. – Используем те, которыми с нами расплачиваются заказчики и покупатели.

– Получается, у вас только один вид войска – хирд? – спросил я.

– Да, только хирд.

– А как сейчас гномы пополняют запасы пшеницы и продуктов, они ведь разорвали торговлю с Шамором? – поинтересовался я.

– С теми торговцами, которые поставляют продовольствие, разрыва не было. Торгидор этого бы этого никогда не допустил. Поиграть в возмущённого короля – всегда пожалуйста, а вот потерять источники поставки продуктов – точно нет. Тем более что мы закупаем продукты не только в Шаморе.

– Прикольный у вас король, – улыбнулся я.

На второй день после въезда на территорию королевства Тарон мы вдруг свернули с широкого королевского тракта на едва приметную дорогу, уходящую куда‑то в сторону виднеющихся вдали гор. Путь, выбранный гномом, удивил нас с Роном, но на все недоумённые вопросы гном только хмыкал, а потом предложил передать кому‑нибудь из нас функции проводника. Понятное дело, что желающих не оказалось.

– А ведь дорога королевская есть не только в Шаморе, но и здесь? – поинтересовался я у Карога.

В последнее время он и его воины стали чаще разговаривать с нами, а Карог так и вообще ехал постоянно рядом, слушая наши разговоры, и даже ел вместе с нами за одним костром. Оказалось, что это весёлый интересный парень, правда, общительность его продолжалась ровно до того момента, пока разговор вёлся только о нём лично. Стоило мне спросить что‑нибудь насчёт его отряда или про герцога, он превращался в немую статую.

– Похуже, конечно, чем в Шаморе, но есть, – ответил воин.

Дорога, на которую мы свернули, оказалась таковой только по названию, по её состоянию было видно, что ею давно никто не пользовался. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее она оказывалась заросшей травой и мелким кустарником. Всё чаще и чаще приходилось останавливаться и выпутывать колёса брички из густо сплетённых между собой веток.

– Если бы кое‑кто научился ездить верхом, – начинал ворчать в такие моменты Рон, – никому бы не пришлось трудиться, таская тяжёлые повозки на своих плечах.

– Если бы кое‑кто не нудел всё время, а выше поднимал колёса, – в тон ему сразу отвечал я, так как бричка действительно была очень тяжёлая, – то мы бы очень быстро выпутывались и ехали дальше.

Так, застревая и освобождаясь, мы медленно продвигались дальше, а вскоре, как бы мне этого ни хотелось, бричку пришлось оставить и ехать верхом, так как дорога настолько сузилась, что даже лошади могли идти только гуськом. Справа и слева от так называемой дороги виднелись то буреломы, то небольшие ручьи – в общем, желающих найти какой‑нибудь другой путь не нашлось, и мне пришлось перебраться на лошадь Рона, а он пересел на ту лошадь, что раньше тащила бричку. Нубиец сказал, что ему не привыкать, а я без седла сотру себе кожу на одном месте и потом долго не смогу ходить, не говоря уже о том, чтобы сидеть.

Не знаю, что было бы со мной без седла, но и с седлом утром следующего дня я не мог заставить себя сесть на коня. «Как люди ездят на них целыми днями и даже неделями?» – изумлялся я про себя, едва переставляя ноги, так как моя задница превратилась в одну большую натёртую мозоль. Воинам пришлось в прямом смысле слова грузить меня на лошадь, так как сам я сделать это не мог. И конечно же я выслушал целую кучу насмешек по этому поводу, но даже не мог огрызаться: кроме задницы, болело всё тело, непривычное к таким передвижениям.

На третий день я уже готов был пойти пешком, лишь бы не ехать на этой проклятой животине, и только взгляды воинов и Рона, которые они изредка бросали в мою сторону, заставляли меня стискивать зубы и молча терпеть боль.

– Дарин, да когда мы уже приедем? – взмолился я после того, как на пятый день нашего путешествия моя лошадь провалилась ногой в яму и я испытал все прелести падения с высоты.

Когда испуганный Рон подбежал ко мне, я с трудом поднимался с земли, понося на все корки и лошадей, не смотрящих, куда ступают, и гномов, которые, наверное, имеют тайного родоначальника по фамилии Сусанин.

– Целый, – улыбнулся Рон воинам, которые подошли узнать причины остановки, – если так ругается, значит, всё в порядке.

Пришлось мне пройтись по нубийцам, которые всегда лезут, куда их не просят. Рон, ничуть не обидевшись, подсадил меня на лошадь и ушёл к своей. Гном всё это время хранил молчание и спокойно игнорировал наши попытки выяснить у него, куда же мы всё‑таки едем. На все вопросы у него был один ответ:

– Приедем, увидите.

И мы действительно увидели! Дорога кончилась, упёршись в огромную, заросшую мхом и кустарником скалу.

– Точно говорю, его фамилия Сусанин, – убеждённо сказал я, глядя на неожиданное препятствие.

– Ты уже второй раз говоришь про этого человека, – поинтересовался Карог, – чем он так отличился?

Мне пришлось поведать историю про крестьянина и поляков, которая изрядно всех рассмешила. На мой вопрос, что же такого смешного я рассказал, воины, продолжая гоготать, ответили, что настолько доверчивыми могли быть только глупцы. Если бы они сначала как следует попытали этого Сусанина, то тот не только рассказал бы им о правильной дороге, но и сам умолял бы разрешить ему её показать. Я сразу погрустнел и больше не выпендривался.

– Ну вот, мы и прибыли на место, – полностью игнорируя всеобщее недоумение, сказал гном. – Карог с воинами может возвращаться, они свою миссию полностью выполнили.

Командир возмутился:

– Дарин, что мы выполнили? Ты предлагаешь оставить вас тут?

– Да, Карог, именно так вы и сделаете, дальше мы пойдём путём гномов, – невозмутимо ответил гном, слезая с лошади. – К тому же можете забрать лошадей, они нам больше не понадобятся.

– Ну ваще! – возмутился я. – А раньше нельзя было об этом сказать? Я бы тогда бричку и пару лошадей ещё дома продал, а сейчас просто отдавать приходится.

– Нельзя, – отрезал гном, – все должны были думать, что мы поедем торговой дорогой, через территорию Тарона.

– Ну ладно, раз ты так говоришь, – со вздохом согласился я.

– Я всё же не очень понимаю, как вы пройдёте? – спросил Карог гнома.

– Кроме нас троих, – гном показал на меня и Рона, – этого никто не узнает. Не обижайся, Карог, но у всех есть свои секреты, в том числе у гномов.

– Хорошо, Дарин, – не стал настаивать воин. – Если ты не против, то поступим так: мы отъедем отсюда, а через два часа вернемся узнать, ушли ли вы.

– Хорошо, – кивнул головой гном.

Когда наёмники уехали, гном кивнул Рону, и тот исчез в траве. Вернулся он через десять минут, улыбаясь во весь рот.

– Карог сам остался, чтобы проследить за нами, пришлось его убедить отправиться за подчинёнными, – весело сказал он нам.

Гном довольно кивнул и пошёл к скале.

– Стойте тут, – буркнул он, когда мы попытались двинуться за ним.

Мы с Роном переглянулись и остались на месте.

Гном возился у стены долго, мы с Роном прислушивались, стараясь понять, чем он там занимается, но, кроме неразборчивого бормотания, ничего не было слышно.

Наконец в скале что‑то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляясь, стоит рядом с нешироким проёмом в скале, из которого пахло сыростью и какой‑то затхлостью.

– Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? – неуверенно спросил я, заглядывая в тёмноту скалы.

– Правильно, – улыбнулся гном.

– Не‑э, я туда не полезу, – сразу заявил Рон.

– Тогда останешься здесь, – безапелляционно заявил Дарин.

– И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.

– Рон, как бы мне и не хотелось туда соваться, но, видимо, более краткого пути нет, – вздохнул я.

– Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, – спокойно заявил гном, – да и герцог вполне может устроить нам встречу и в этом королевстве.

Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.

– Я за ветками.

Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил:

– Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем‑нибудь другим?

Пока мы ждали нубийца, Дарин распотрошил свой мешок и достал оттуда небольшую бутыль с маслом и целый рулон неширокой ткани.

Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.

– Ну что, двинули? – спросил гном, когда мы навьючили на себя свои пожитки.

Мы с Роном уныло промычали что‑то, на согласие не очень похожее.

Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут царили. Наконец раздался уже знакомый скрежет, и мы остались в темноте, которую тускло освещал мой факел, не дававший возможности увидеть хоть что‑нибудь далее пяти шагов.

Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг и прерываемой либо потрескиванием скал, либо бульканьем капель воды, срывавшихся с низкого потолка и падавших в небольшие лужи.

Нам потребовалось около трёх часов, чтобы выйти к тому месту, куда нас вёл Дарин, ориентировавшийся по знакам, выбитым на стенах. Я, даже прочитав письмена гномов, никак не мог понять, что они означали.

– Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? – спросил я его.

– Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, – отозвался он. – Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.

– Чего он такой злой сегодня? – шепотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.

– Думаю, волнуется наш мастер, – улыбнулся одним уголком губ нубиец, – волнуется, вот и не в настроении.

– Пошепчитесь у меня там, – раздалось ворчание гнома, и мы, переглянувшись с Роном, засмеялись.

Ещё за час до того, как подойти к нужному месту, мы услышали шум воды, усиливавшийся с каждой минутой нашего приближения. Оказалось, что Дарин вывел нас к неширокой, но довольно глубокой реке, с явно рукотворным руслом. Рон, едва бросив взгляд на водный поток, тут же заявил, что оно, несомненно, прорублено в скале, а не естественного происхождения.

– Это наши тайные пути, – хмуро ответил гном, – и вообще‑то я не должен был их вам показывать.

– Да ладно, Дарин, – откликнулся я, – сам знаешь, что мы даже войти сюда не сможем, не говоря уже о том, чтобы найти эту реку.

– Это не река, а канал, – поправил гном, – а если бы мы свернули на последнем повороте налево, то попали бы на такую же пристань, только течение воды в канале было бы в противоположную сторону.

– Ух ты, круто! – удивился я. – Получается, с этой пристани мы плывём к гномам, а если захотим обратно, то можно использовать другой канал, причём всё время будем двигаться по течению?

– Да, это наша транспортная сеть, и она является секретом, – ответил гном. – Сам не знаю, почему решил вам показать её.

Рон прищурился и сказал:

– Имея такую разветвлённую сеть каналов, да ещё с организованными течениями, войска в нужное место можно перебрасывать очень быстро.

– Вот потому каналы и являются тайной королевства, – проворчал гном. – Мы прямо до наших поселений не поплывём, сойдём раньше. Нельзя, чтобы вас видели рядом с каналами, иначе у меня будут неприятности.

– Как скажешь, Дарин, – в один голос ответили мы ему.

Было очень приятно, что гном обеспокоен моей безопасностью и даже показал тайную транспортную сеть, пренебрегая тем, что, если об этом узнают, его могут серьёзно наказать.

– А где лодка? – поинтересовался Рон.

– Закройте глаза и стойте так, пока я не разрешу их открыть, – ответил гном.

Нам пришлось подчиниться.

Гном отошёл куда‑то, откуда послышались шорохи и скрежет. Через десять минут гном разрешил нам открыть глаза. Немедленно воспользовавшись разрешением, я увидел, что к пристани пришвартована очень широкая лодка с невысокими бортами, идеально приспособленная под транспортировку большого количества пассажиров или значительного объёма грузов. Ведь в канале не было волнений, и вода бежала ровно и быстро.

– Дарин, а как вы сделали, чтобы течение в каналах бежало по разным направлениям? – поинтересовался я.

– Это ещё один секрет, который я тебе не расскажу, – отрезал гном.

– Ну, Дарин, мне же интересно, – умоляюще посмотрел я на него.

– Работа магов, – нехотя ответил он, – много столетий назад, когда правил Дариндор, он договорился с магами о том, что, если гномы вырубят каналы, те заставят воду бежать по ним в нужном для гномов направлении. Тогда за эту работу пришлось отдать магам всё золото и драгоценные камни из нашей сокровищницы. Правда, как показало время, от этой сделки гномы выиграли неимоверно, а золото и камни всегда можно добыть ещё.

– Маги? – радостно закричал я. – Дарин, у вас есть маги? Мне они очень нужны!

– Нет у нас магов, – проворчал он, – только алхимики. Тех магов, что сделали нам течения, наверное, давно нет в живых. В то время, когда я ещё жил здесь, всего пару раз появлялись слуги магов нынешних. Они заказывали у нас какие‑то хитрые устройства, которые наши мастера делали по их чертежам, но назначение их так и осталось для нас секретом.

– Дарин, а что же ты раньше молчал, что знаешь, где можно встретить магов? – возмущённо закричал я.

– Во‑первых, никогда не кричи в пещерах, – отрезал гном, – во‑вторых, ты меня об этом не спрашивал, и, в‑третьих, я ещё не выжил из ума, чтобы в человеческих королевствах разговаривать о магах. Мне и одного раза было вполне достаточно.

Гном показал на свои протезы. Мне сразу стало стыдно, гном был полностью прав.

– Дарин, прости, я не подумал, – извинился я.

Гном что‑то пробурчал себе под нос.

– Сильно не расчитывай на встречу со слугами магов, они и в те времена редко появлялись у нас, и теперь, думаю, делают это не чаще, – уже спокойно сказал он мне.

– Всё равно, Дарин, небольшой шанс лучше, чем вообще никакой, – убеждённо сказал я.

Наконец‑то есть маленький просвет для того, чтобы попытаться вернуться домой.