000
ОтложитьЧитал
На первый взгляд ничего не изменилось – густая зеленая трава, стройные тонкие деревья, щебетание птиц, жужжание пчел, сладкий аромат шиповника… стоп, что? Вокруг друидического святилища протянулась живая изгородь из разлапистых, колючих, но зато обильно цветущих розовых кустов. Ох, только не это….
– Решил обзавестись живой изгородью? – голос учителя прозвучал довольно приветливо, хотя Алеша все равно подпрыгнул от неожиданности. Друид сегодня выглядел очень торжественно и, кажется, был искренне горд за своего ученика. Но редкий момент был на удивление краток. Резкий порыв ветра вынудил на мгновение прикрыть глаза, ноздри защекотал пряный запах гвоздики и розмарина, и вот перед входом в священную рощу, который теперь, благодаря колючим кустарникам, был особенно заметен, возник Шепот Ветра. Ни Алеша, ни Ткач Туманов не произнесли ни слова, видимо, утратив дар речи от такого… сюрприза.
– Белый Круг ждет, немедленно, – как-то равнодушно сказал новоприбывший, что, впрочем, очень отрезвляюще подействовало на учителя. Но стоило ему только открыть рот доя возмущенной и, быть может, очень обидной речи, как пространство смазалось, ощущение физического тела пропало, все завертелось в калейдоскопе смутных образов под аккомпанемент заунывного воя ветра, и вот, все трое стоят в Дикой пуще, окруженные друидами Круга.
С первого взгляда Алеша понял – что-то не так. Песнь Рассвета выглядел взволнованным, Ловец Снов тревожно переводил взгляд с одного присутствующего на другого, а Меч Бури был даже более хмурым, чем обычно. Шепот Ветра отошел и в итоге в центре импровизированного кольца оказались растерянный, ничего не понимающий мальчик и его кипящий от злости учитель. Наконец Хранитель грустно вздохнул и заговорил:
– Гармония в природе нарушена. Духи стихий воюют между собой, хранитель древнего леса ранен…. Люди в опасности. – все слушали молча, не смея перебить мудрого друида. Среди настороженных сосредоточенных лиц только Алеша растерянно хлопал глазами, не понимая, что он тут делает. Между тем Голос Природы обвел взглядом окружающих и тихо закончил:
– И в этом виновны мы, – челюсть мальчика отвисла, хотя большинство друидов выглядели не менее потрясенными. Как это вообще возможно? Служители природы не могут вредить этому миру, такое предположение просто абсурдно! Но Хранитель не может ошибаться, ведь так? Алеша поднял вопросительный взгляд на учителя, но тот лишь хмуро смотрел прямо перед собой, на неподвижного и как будто мысленно отсутствовавшего прорицателя.
– Духи стихий никогда особо не ладили, – поспешно заговорил Ловец Снов. Тревога в его глазах удивила мальчика – видимо, происходит что-то серьезное.
– Но никогда прежде духи четырех стихий не объединялись против одного, – вмешался Сердце Ольхи. – Их использование в качестве стражей давно признано… неуместным. Нельзя стравливать стихии….
– Это приведет к катастрофе, – тихо закончил фразу Алеша, по-видимому сам этого не заметив. Все присутствовавшие повернулись к нему, и мальчик виновато опустил глаза.
– Суть молодости в том, чтобы перейти от саморазрушения к саморазвитию, – с ледяным спокойствием заявил Меч Бури, однако глаза его метали молнии. Казалось, он уничтожит любого, кто посмеет возразить. – Я не вижу преступления в любознательности моего ученика.
Алеша похолодел, а Песнь Рассвета и Ловец Снов энергично закивали, подтверждая слова грозного друида. Так вот в чем дело… во всем виноват сам Алеша. От нервного потрясения у мальчика закружилась голова. Но Хранитель удивленно вскинул брови, однако первым заговорил Шепот Ветра.
– Мальчика никто не обвиняет, – мягко сказал прорицатель. – Не думаю, что даже при всем своем таланте он мог разузнать о древнем ритуале самостоятельно. На самом деле, – тут он сделал легкую паузу, вцепившись недобрым взглядом в стоящего с непокорным видом Ткача Туманов, – мне доподлинно известно, что это было своего рода финальным испытанием перед инициацией. – Последовавшая за этими словами буря эмоций была сокрушительной.
– Как?! – вскричал пораженный Ловец Снов. – Это же так опасно, а он учился совсем недолго!
– Неслыханно! – бушевал Песнь Рассвета. – Никому еще не приходило в голову ставить такие задачи ученику!
– Мальчик мог погибнуть из-за малейшей ошибки во время призыва! – Сердце Ольхи, бледный и напуганный, казался взволнованнее всех. Алеше это очень польстило.
– Знаете ли вы, каких духов подчинил Пылающий Свет? – невозмутимо осведомился учитель. Все притихли – возмутившись опасности, которой подвергся юный ученик, друиды упустили то, что ему все же удалось провести сложный ритуал, а это говорило о многом. Теперь Белый Круг слушал с внимательным почтением. – Пак, ундина, фетч, рарог, – перечислил Ткач Туманов. – Кто из вас мог призвать этих существ, будучи учеником? А кто может сейчас? – метнул быстрый взгляд куда-то в сторону учитель, но Алеша не успел за ним проследить. Все пораженно молчали и даже Хранитель выглядел озадаченным, хотя и очень довольным.
– Может, нашему юному ученику даже удастся поправить положение? – не скрывая веселые нотки звучным голосом предложил глава Круга. – Пожалуй, мы могли бы сами успокоить лешего, не скрывайся он в своих владениях.
Все было ясно – друиды хотят убедиться в навыках Алеши, а значит ему придется опять что-то доказывать. И с какой стати он вообще должен оправдывать чьи-то ожидания? Смысл его жизни уж точно не в этом. Но с другой стороны, у наставника могут быть проблемы…. Ладно, чего уж там. Придется утолить чужое любопытство, леший их всех побери. Заклинание ему придумывать не впервой. Так, надо подумать: дух леса коварный, злой, мстительный, обидчивый… хм, раненный. Лучше бы с ним не встречаться вовсе. Впрочем, страх исчезает, когда начинаешь делать то, чего боишься, вместо того чтобы думать об этом. Удрученно покачав головой, мальчик все же сымпровизировал:
Грозный хозяин дремучих лесов,
Твоей власти противясь, рушу морока покров.
Слова веры пусть черную корону сорвут,
Запутавшись, тропки ко мне приведут.
Пространство вокруг окутал густой туман, так что темные силуэты деревьев напоминали колонны древнего мрачного храма. Среди них чудилось какое-то стремительное движение – огромная тонкая тень, будто голый скелет гигантских размеров, то мелькал в непроглядном пространстве лесной чащи, то замирал, сливая с общим пейзажем. Над вершинами деревьев загорелись два круглых мерцающих зеленых глаза. Шепот Ветра шагнул к Алеше и положил руку ему на плечо, сказав:
– Дальше они справятся, а тебе лучше вернуться. – Вой ветра, кружение и полет, калейдоскоп смутных образов и вот, они стоят у Священной Рощи. Какое облегчение…. Сфокусировав наконец взгляд, мальчик заметил, что друид смотрит на него искренними и немного печальными глазами. Алеша подумал, что Шепот Ветра должно быть очень добрый и отзывчивый, и почему же они с учителем не ладят?
– Хочу, чтобы ты кое-что запомнил, – вдруг заговорил прорицатель. – Будущее – это не какой-либо пункт назначения, а дорога, которую мы строим. Причем сам этот процесс меняет как самого творца, так и его судьбу. Не забывай этого, – на прощание сказал Шепот Ветра и исчез. Алеша вдруг почувствовал смутную тревогу – что-то вот-вот произойдет, нечто очень нехорошее. Пожалев о том, что опять оказался вдали от дел Белого Круга, мальчик неспешно побрел домой. Между тем злая судьба готовилась нанести удар.
Глава 15
Инициация
Принято считать, что первая волна цунами – самая опасная, но она даже не самая большая и уж точно не самая разрушительная. Впрочем, тем кто находится в море, а тем более под водой, опасаться нечего. На самом деле, причина надвигающейся катастрофы скрывалась именно здесь. Морская ведьма была в гневе – ночью ее верные слуги дельфины вновь были убиты у побережья Тайдзи. Вода по-прежнему хранила запах крови и крики несчастных, один за другим гибнущих в жестокой бойне. Кара будет страшна – подчиняясь могучей воле обезумевшей колдуньи, смертельные волны бескрайнего океана вот-вот обрушат свой гнев на острова Японии. Спасения нет….
Видение изменилось – показалась серая суша и небольшой порт, скромные строения вдали, крохотные домики и множество горящих разноцветных глаз. Тасиро – остров кошек, что в Японии считаются символом мира и спокойствия. Пожалуй, это оправдано. На берегу играл с пустой белой ракушкой очаровательный рыжий котенок. Внезапно зверек насторожился и вертикальные зрачки его глаз расширились от ужаса – вода уносила в пучину сотни плененных душ, что обречены были служить наславшей проклятие ведьме всю оставшуюся вечность.
***
Алеша вскочил, стряхнув сонное оцепенение и едва не свалившись с гамака. Теплый летний день не предвещал беды, солнце ласково согревало дрожащие плечи мальчика и даже воспитанные пчелы были на редкость деликатны. Вот только непреодолимое чувство страха не желало отступать.
– Плохой сон? – весело спросила мама, проходя мимо с довольным видом и полной корзинкой яркой сочной клубники.
– Плохая реальность, – буркнул в ответ Алеша, спрыгивая на землю. Нужно чем-нибудь себя занять, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Сегодня в полночь ему предстоит пройти инициацию – древний обряд посвящения, благодаря которому ученик становится полноправным друидом и преемником своего учителя. Ткач Туманов, появившийся вчера почти что с закатом солнца, причем весьма потрепанный, заявил, что с лешим Белый Круг договорился. Проигнорировав скептический взгляд мальчика, осматривающего его с ног до головы, он успокоил ученика тем, что во время инициации от него потребуется лишь присутствие… «и никаких больше выкрутасов!» Исчез наставник так же внезапно, как и появился, так что мальчик даже не успел спросить, когда это и перед кем он выделывался. И главное, где же нужно присутствовать? Ну да не беда, Лис наверняка знает, куда бежать и что делать. Но до полуночи еще так далеко!
Алеша всегда мигом справлялся с любой работой, потому как знал особый секрет: быстро – значит медленно, но без перерывов. Следуя этому простому правилу, он умудрялся проделать все порученные дела за пол дня и потом был предоставлен самому себе. Но сегодня какая-нибудь работа была критически необходима, иначе можно сойти с ума в томительном ожидании. А потому мальчик направился в Священную Рощу, где наверняка стараниями неугомонного пака царил бедлам.
Увы, если и требовалось уладить вспыхивающий конфликт или убрать беспорядок, с этим прекрасно справлялся кнокер. Конечно, Алеша был рад такому помощнику, хотя и посетовал на то, что вынужден бездельничать в наполненный тревогами день. Впрочем, капризная русалка быстро нашла применение скучающему мальчику – ее беспокоили пчелы, что перебрались поближе к пруду с другого конца Рощи. Рарог подрос, оперился и теперь выглядел живым воплощением неукротимого пламени, а испускаемый им жар и правда отпугивал всякую живность поближе к освежающей прохладе воды. Поэтому остаток дня Алеша провел, сколачивая ульи и наблюдая за жизнью собственного святилища – похоже, духи стихий неплохо ладили между собой, вопреки рассказам Ловца Снов. Впрочем, это скорее исключение, а не правило.
***
Ходят легенды, что ночь была создана для сна. Однако именно во мраке скрываются самые невероятные и таинственные явления нашей жизни. Впрочем, нередко они бываю опасны. Но сегодня задумываться об осторожности не было никакого желания – приключение вот-вот начнется.
Когда наконец стемнело и маленькая стрелка старых часов уже немного сдвинулась с отметки одиннадцать, истосковавшийся мальчик разглядел в окне золотистое мерцание духа-хранителя. Накинув черный плащ, чтобы быть незаметнее в ночи и сунув на всякий случай в карман обсидиановый кинжал, Алеша пробрался на улицу и поспешил навстречу зверю. Миг – и вот он уже стоит на берегу какого-то озера, а учитель протягивает ему руку из довольно крепкой на вид деревянной лодки.
– Мы направляемся в мою Священную Рощу, – тихо пояснил учитель. Сердце мальчика судорожно забилось в предвкушении чего-то необычного.
В центре озера был островок, густо поросший тонкими березками, липами и кленами. Алеша не видел никакого намека на тропинку или проход…. Ну не станут же они в самом деле пробираться сквозь эти заросли! Лодка остановилась, и друид ловко спрыгнул на твердую почву, что была скрыта от глаз клубящимся туманом. Каким-то немыслимым образом они прошли через темную чащу целыми и невредимыми, оказавшись на круглой поляне.
В самом центре свободного от растительности пространства высился огромный тотемный столб или нечто очень на него похожее. Искусно вырезанные из темного дерева стояли друг на друге медведь, волк, лиса и на самой вершине – раскинувший крылья ворон. От столба к окраинам святилища расходились каменные линии, образующие спираль. Перед алтарем горел внушительный костер.
– Начнем, – сказал друид. Он вдруг резко переменился – стянутые в косу иссиня-черные волосы переливались, словно перья павлина, проступили темно-синие татуировки из сложных рунических узоров, что тянулись от кистей рук до плеч и спускались к животу, показалась тронутая сединой борода, да и вообще учитель стал выглядеть гораздо старше и как-то внушительнее обычного. Его глубокие умные глаза приобрели хищный желтый блеск и подобный трещинке вертикальный зрачок, будто на Алешу пытливо смотрел мифический дракон.
– Любое внешнее воздействие строго пропорционально личной силе, – растерянно пробормотал мальчик, отчаянно пытаясь вспомнить, где же слышал эти слова.
Алеша стоял ни в силах шевельнуться или отвести взгляд. Взметнув полами плаща, по-видимому, сделанного из шкуры медведя, хотя этого атрибута мальчик не заметил раньше, учитель прошествовал к деревянному идолу. Фигуры животных были исполнены с анатомической точностью, а их глаза мерцали живым светом – кристально чистые самоцветы отражали пламя костра. Резкий крик ворона заставил Алешу вздрогнуть, но нет, деревянная скульптура оставалась безмолвной – прилетел фетч друида. Яркий огонь костра вдруг опал, будто вот-вот должен был погаснуть. Учитель повернулся и от его пронизывающего взгляда языки пламени приобрели насыщенный зеленый цвет и словно взлетели, превратившись в подобие северного сияния, что призрачным кольцом окутывало Священную Рощу. И тогда учитель запел:
Свет полной луны млеет в священную ночь,
И духи природы спешат мне помочь.
Свидетели жизни и смерти эпох,
Воздвигнем же стены пророческих слов.
Звучный голос друида поразил Алешу – он никогда бы не подумал, что наставник на такое способен. Зеленоватое мерцание над головой стало пурпурным и мальчик почувствовал чье-то присутствие, будто вокруг стояли, внимательно наблюдая за процессом, невидимые свидетели. К каким бы духам не взывал учитель, у него явно получилось. Между тем пение продолжалось:
Горит славой силы под властью огня,
И крепкую волю подарит земля.
Все темные роли водой унесет,
А ветер терпение и мудрость дает.
Парящее пламя стало лазурно-голубым, и от него отделились четыре искрящиеся сферы, похожие на шаровые молнии. Плавно опустившись, три из них изменили цвет и теперь вокруг Алеши вращались, будто планеты солнечной системы две пары цветных шаров энергии не вполне понятного происхождения: опаляющая своим жаром красная, на удивление холодная лазурная, немного тусклая и как будто слишком тяжелая зеленая и ослепительно яркая желтая. Наставник не умолкал:
Как крепкий и чистый алмаза кристалл,
Блистай, исполняя свой долг от начал.
Пленив страсти нитью цветных жемчугов,
Ты верно храни вечной природы исток.
Пространство вокруг озарили золотистые всполохи, послышался хор множества перешептывающихся голосов. На мгновение мальчику стало не по себе, но он все же взял себя в руки. Учитель продолжал:
И с благословеньем прими щедрый дар,
Путь предназначенья узришь в свете чар.
Во имя сил жизни исполнит завет
Мой славный преемник – Пылающий Свет.
Невесомой пламя над головой стало белоснежным и как будто взорвалось, серебристым блеском осыпав Алешу. Странное ощущение – будто энергия земли проходит сквозь тело, подобно магнитному полю на полюсах планеты, даря прилив сил и уверенность в своих колоссальных возможностях. Чувства обострились – запахи казались ярче, звуки отчетливее, мальчику даже удалось пересчитать иголки на макушке высокой сосны. Закрыв глаза, он мысленно перенесся домой – пак сидел на гибкой ветви дерева, пытаясь попасть шишками в кувшинки на поверхности пруда, но все время промахивался, чем ужасно раздражал русалку. Собирались тучи и в любой момент мог хлынуть ливень. Пожалуй, не лишним будет вмешаться. Мысленно потянувшись к ветке, Алеша резко ее отдернул – испуганно ойкнув, озорной дух полетел прямо в руки коварно ухмыляющейся водной девы. Ладно, дальше сами разберутся.
Вернувшись в свой разум, мальчик открыл глаза и тут же поймал настороженный взгляд учителя – тот внимательно осматривал окрестности. Прислушавшись, юный друид уловил тихое хлопанье крыльев и едва слышное уханье, но это явно была не простая птица. Чувствовалась какая-то скрытая сила, природная мощь, угроза – чужак. Резко потянув носом воздух Алеша распознал тонкий едва уловимый аромат… гвоздики и розмарина. За спиной раздался шорох легких шагов, но оцепеневший мальчик не смел повернуться.
– Я знал, что ты что-то замышляешь, – ожег холодом обычно невыразительного голоса Шепот Ветра.
***
Они стояли друг против друга, схлестнувшись взаимоненавидящими взглядами. Звери на тотемном столбе неуловимо переменились – выпущенные когти, оскаленные пасти, горящие злобой глаза. Небо над головой потемнело, клубящийся туман вдруг стал непроглядной стеной, а где-то за пределами круга свистел яростный ветер. Кажется, любое колебание могло нарушить хрупкое равновесие, отделяющее от неминуемой катастрофы. Алеша испуганно выдохнул, наверное, слишком громко – маятник был запущен.
– Ты как всегда не вовремя, – осклабился Ткач Туманов. – Вечно лезешь со своим всезнайством в чужие дела, а сейчас еще и заявился на мою территорию! Тебя никто не приглашал, – недобро сверкая глазами, произнес обозленный друид.
– Ждать дальше не имеет смысла, – не остался в долгу визитер. – Ты замыслил недоброе и я тебя остановлю! – таким яростным обычно невозмутимого друида Алеша видел впервые.
– Решил бросить мне вызов? – похоже, учителя повеселило услышанное, тогда как сердце мальчика едва не выпрыгивало из груди. – А как же правила? Как же опасность для природы? – в голосе наставника звучала неприкрытая издевка.
– Я разберусь с тобой во имя блага этого мира, – в ответе пророка звенела сталь.
Все произошло очень быстро – повинуясь легкому мановению Ткача Туманов три мерцающих тени устремились к противнику, но Шепот Ветра взмахнул рукой, направляя в соперника поток горячего пламени. Над ними схлестнулись в яростной схватке филин и ворон. Возмущенная земля дрогнула, едва не лишив ошарашенного мальчика равновесия, зато вернув способность действовать.
– Зачем это… – ошарашенно пробормотал Алеша и, постаравшись звучать как можно более уверенно, крикнул – Остановитесь!
В незваного гостя полетела огромная ледяная глыба, что взорвалась от встречного вихря, рассеяв вокруг острые осколки. Ветер усилился, превратившись в настоящую бурю, сопровождаемую градом, а из образовавшихся в земле трещин тянулись извивающиеся белые корни, отвратительно напоминающие огромных червей. Сыпались перья сцепившихся в безудержной драке птиц. Не зная, что еще предпринять, Алеша протянул руку к кострищу, крикнув:
– Огонь, пойдем со мной! – Взметнувшееся было пламя расцепило напуганных птиц, однако тут же погасло под напором бушующих стихий. Дело принимало скверный оборот – за спиной учителя мерно раскачивались три огромных дерева, оживленные магией для борьбы с врагом, а Шепот Ветра призвал на службу странное создание, напоминающее человекоподобный ураган, если такое сравнение может быть уместно. Да уж, если в бой вступят элементали, катастрофа будет неизбежна.
Отступив подальше от поля боя, мальчик почувствовал легкое покалывание в кармане – да это же обсидиановый кинжал! Ну конечно, Слово ведьмы – древний артефакт темной магии, наверняка сможет повлиять на спятивших друидов. В любом случае, другого выхода нет. Выхватив кинжал и взмахнув им крест-накрест, Алеша прокричал:
– Я разрушаю все чары! – мелькнула вспышка, будто ударила молния, и наступила тишина. Ветер стих, элементали пропали, природа замерла в напряжении. Друиды и не думали сдаваться – каждый произносил какое-то свое заклинание. Алеша собирался было вмешаться снова, но вдруг откуда-то сверху на него спикировал рассерженный филин. Выронив кинжал и натягивая капюшон, в попытке укрыться от острых когтей, мальчик пригнулся и лишь мельком увидел промелькнувшую у самой земли иссиня-черную тень. Ворон подлетел к хозяину, уронив ему на ладонь мрачно мерцающий черный предмет – кинжал.
– Отцепись! – крикнул Алеша настырной ночной птице. Шепот Ветра отвлекся, на миг прервав заклинание, и в этот момент Ткач Туманов направил на него Слово ведьмы с грозным выкриком:
– Развейся! – зеленый луч ударил прорицателя в солнечное сплетение, как будто растворившись в теле. Удивленно опустив взгляд друид какое-то время стоял неподвижно, после чего плавно осел на землю. Учитель выглядел шокированным, филин с отравляющими душу криками полетел прочь, но Алеша ни на кого не обращая внимания подбежал к Шепоту Ветра. Тот был бледен, но взгляд его оставался спокойным и даже умиротворенным.
– Я исполнил свое предназначение, – просто сказал друид, глядя мальчику прямо в глаза. – Мое время пришло. Теперь ты займешь это место. – Мир расплывался, быть может Алеша уже терял сознание от пережитого потрясения, хотя, скорее всего, это были просто слезы. Сзади послышались несмелые шаги – Ткач Туманов приблизился, с ужасом глядя на содеянное.
– То, что ты делаешь, неправильно, – беззлобно сказал ему Шепот Ветра. Учитель вздрогнул и черты лица его ожесточились.
– Между представлениями о правильном и неправильном есть поле, – пробурчал он в ответ.
– Я буду ждать тебя там, – прошептал прорицатель. Тяжело выдохнув, он наконец закрыл глаза. Легкая зеленоватая дымка окутала тело друида мерцающим ореолом и налетевший порыв ветра обратил его в блестящую пыль. Шепот Ветра навеки слился с природой, которой служил.
Глава 16
Друид
Белый Круг собирается редко, но по такому поводу впервые. Никогда прежде друид не погибал от рук другого служителя природы… да еще при помощи ведьмовского колдовства. Конечно, благодаря заклинанию Ловца Снов все увидели, что же именно там произошло и никто не предъявлял обвинений, хотя Алеше все же пришлось многое объяснять. Рассказывая о своей борьбе и примирении с вампирами, встрече с ведьмой и мейгой, он сам поразился собственной везучести. Друиды же оценили дипломатический талант нового члена Круга, хотя скорбь от гибели уважаемого всеми прорицателя омрачала собрание. Впрочем, мальчику приходилось особенно тяжело.
Было очевидно, что Шепот Ветра знал о своей судьбе и следовал ей. Этим и объяснялась его постоянная рассеянная задумчивость. Алеша все чаще вспоминал слова друида, однажды сказанные ему: «Будущее – не пункт назначения, а дорога, которую мы строим». Выходит, прорицатель сознательно пошел на смерть. Этого мальчик ни понять, ни тем более принять не мог. Его подавленное настроение всем было заметно, но никто не решался первым заговорить с подростком.
Рядом на холодный мшистый валун опустился Хранитель. Его добрые умные глаза смотрели с сожалением и поддержкой, и у мальчика немного полегчало на душе. Мудрый друид молчал, по-видимому не желая торопить Алешу, давая возможность собраться с мыслями и успокоиться. Увы, все было напрасно.
– Те, у кого на душе светло, видят солнце даже в самый пасмурный день, – наконец произнес Хранитель. Мальчик лишь грустно улыбнулся. Любые слова сейчас казались пустыми и бессмысленными. Старый друид протянул какой-то сверток. Развернув грубую ткань, Алеша обомлел – там лежал, зловеще мерцая лезвием, злополучный обсидиановый кинжал. Дыхание перехватило и на глаза навернулись слезы – пусть мальчик никому об этом не говорил, но он чувствовал себя виноватым в случившемся. Если бы он не принес эту проклятую вещь с собой, она не стала бы орудием убийства…. Увы, достаточно одного мгновения, чтобы все испортить, и не хватит целой вечности, чтобы что-то исправить.
– Зачем? – зло спросил Алеша друида. Тот ответил не сразу.
– Этот артефакт не несет в себе зла, – задумчиво начал Хранитель. – Сам по себе кинжал безвреден, а в умелых руках может быть даже очень полезен. Та ведьма неспроста отдала его именно тебе, – глаза мальчика сузились от гнева, но он промолчал. Пауза затянулась и Хранитель, тяжело вздохнув, наконец поднялся с места. – Идем, – просто сказал он мальчику, – нужно представить тебя остальным.
Алеша удивленно вскинул брови – он ведь уже со всеми знаком… или после инициации ритуал проводится заново? Ладно, чего уж там, лишь бы поскорее с этим покончить. Белый Круг собрался на поляне, встав неплотным кольцом. Хранитель выступил вперед и торжественно провозгласил:
– Властью данной мне силами природы, я назначаю Пылающий Свет хранителем территорий, принадлежащих ранее Шепоту Ветра, и наследником земель, вверенных Ткачу Туманов.
Присутствующие зааплодировали, но Алеша стоял, будто громом пораженный – а как же Совет? Он больше не посол от фракции друидов? Теперь ему предстоит приглядывать за собственными землями, решать проблемы и бороться с этими… Иными? Да что они вообще о себе думают?! Его шокированное состояние не осталось незамеченным, но оказалось, Хранитель еще не закончил.
– Я прошу наставников помогать юному друиду, – продолжил мудрый служитель природы и, когда все четверо подразумеваемых кивнули, добавил – а также хочу напомнить, что Совет фракций вскоре соберется и наш представитель должен быть готов, – хитро подмигнул он мальчику. Алеша почувствовал, что губы сами собой растягиваются в широкой улыбке.
***
Священная Роща дышала покоем – прохладный ветерок, тихий шелест листвы, колыхание цветов…. Алеша стоял у каменного алтаря, листая книгу заклинаний. Рядом лежал ритуальный кинжал, подаренный ведьмой, нить речного жемчуга, сделанная и заговоренная русалкой, довольно крупный неограненый рубин, найденный кнокером где-то в земных глубинах и напоенный духом пламени стараниями рарога. Вроде бы ничего не забыл. Два месяца прошли в усиленных тренировках и активном постижении всех доступных друидам знаний. Скоро соберется Совет Фракций и Алеша будет к этому готов.
Удобно устроившись в тени раскидистой рябины, мальчик закрыл глаза и сосредоточился. Течение времени поймать легко, а вот угадать его направление значительно труднее. Поэтому заглядывать в будущее непросто. Но Алеша долго практиковался и сейчас был настроен на успех. Он хочет знать, что ждет его на Совете. Но видение оказалось уж очень неожиданным.
Буря застилала небо, молнии сверкали без остановки, а в центре каменного Кромлеха черная фигура спешно творила ужасные чары. С другой стороны своего часа ожидали сотни кошмарных созданий, что жаждали прорваться в наш мир. Но вот невдалеке показались четверо спешащих отвратить надвигающуюся катастрофу.
Одна была юной девушкой с длинной косой каштановых волос, миловидным личиком с веснушками и озорным блеском в красивых карих глазах. Она практически излучала благородство и отвагу, обладая добрым сердцем и непоколебимой верой в свет человеческой души.
Рядом оказался рыжеволосый зеленоглазый мальчик с ангельским лицом. Он выглядел хрупким и уязвимым, но рядом с ним ощущалась какая-то тревожность и жуткая неотвратимость. Создавалось ощущение, что подросток несравнимо выше земных страстей и самой материи бытия, словно уже давно шагнул за грань. Разум наполнял зловещий шепот многих потусторонних голосов, открывая страшные тайны, сообщая давно утерянные знания и рассуждая о смерти.
Неподалеку с величавой грацией стояла редкая красавица – высокая, изящная, с длинными белокурыми локонами и умными небесно-голубыми глазами. Она казалась холодной и неприступной, будто Снежная Королева. Прагматичная, расчетливая, высокомерная, заносчивая, чопорная и надменная, на самом деле за всеми масками скрывалась верная и склонная к самопожертвованию натура. Высокий интеллект и железная воля не оставляли сомнений в ее выдающихся способностях.
И наконец Алеша увидел себя. Спокойный и уверенный, непоколебимый как скала, он олицетворял могущество и силу великой природы. Все четверо устремились к оскверненному святилищу, движимые долгом и чувством справедливости. Да будет бой!
Эпилог
Тоскливо и одиноко во мраке пещеры, но зеркальный плен и того хуже. В непроглядной тьме глубоко под землей томилась в отражении обсидиановой глыбы пленница столь же прекрасная с виду, сколь и ужасная внутри. Ее план срывался, а ничтожный колдун давно уже не приносил никаких новостей. Раздраженная узница теряла прелестное обличие, открывая свою истинную суть. Кошмарное чудовище лениво шевелилось, изнемогая от бессильной злобы. Вдруг влажные каменные своды осветила вспышка ядовито-зеленого пламени – ее пособник наконец явился. Мигом вернув свой прелестный облик, пленница приблизилась к зеркальной поверхности.
– Скоро наш план осуществится, – произнес громкий бесцветный голос. – Я заставлю их сыграть свои роли. К тому же, Круг ослаб.
– В самом деле? – заинтересованно осведомилась пленница.
– Прорицатель убит, – мрачно улыбнувшись, ответил колдун.
– Превосходно, – ласково протянула красавица. – Теперь нам просто некому помешать!
Злобный смех заполнил пещеру, возвещая ликование служителей зла. Их темные планы воплотятся в жизнь без помех и мир изменится навсегда. Грядет волна катастроф: пожары, наводнения, землетрясения, эпидемии… что угодно для достижения своей цели! И на этот раз уже никто не сможет помешать.
Злодеи праздновали победу, уверенные в своей неприкосновенности. Ах, как же они ошибались….