000
ОтложитьЧитал
– Натали, это ведь серьёзно? – осторожно спросил у меня Алан.
Все наши одногруппники с опаской приглядывались ко мне. И не удивительно, злость во мне просто кипела, готовая выплеснуться неконтролируемой вспышкой энергии.
– Мы с Крисом получим по выговору. А те, кто это сделал, попадут под статью о шпионаже.
– Это же, наверное, просто шутка, – пробормотал шокированный Оуэн.
– Думать надо, прежде чем так шутить, – зло возразил Майкл, бросив на него предупреждающий взгляд. – С Уставом все знакомы.
– Не все, – хмыкнула я, поднимаясь из-за стола. – Некоторые девушки, например, себя не утруждают подобным чтивом.
– Что будешь делать? – спросил Алан. – По этой статье можно попасть под трибунал.
– Минимизировать ущерб. А там посмотрю по ходу дела.
Завтрак был отложен до лучших времён. Я понеслась к себе в квартиру. Там сразу же бросилась к своему ноутбуку. Доступ администратора к приложению всё ещё был за мной, потому мне удалось без проблем скрыть обсуждение с видео. Правда, скорее всего, его уже успели скачать. Дальше я углубилась в историю внесения изменений, чтобы выяснить, кто залил видео. И натолкнулась на первое препятствие в своём расследовании. Кто-то тщательно замёл следы своей деятельности. Круг подозреваемых расширился до всего курса программистов.
Тогда я решила идти по другому пути, иначе рисковала ничего не добиться. Полученный с помощью Свитсена доступ к базе записей с камер наблюдения ещё был при мне, и я сразу принялась искать момент с утренней стычкой с Амандой, ведь она являлась главной подозреваемой. Судя по записи, после ссоры со мной подруги унеслись прочь и уединились в женском туалете. Камер в уборных само собой не устанавливали, потому их разговор остался за кадром. Девушки на занятия не пошли, провели там почти всю пару. И после звонка они разошлись в разные стороны.
Аманда ускакала в общежитие и ещё час провела в своей комнате. Тарани Смит, её подруга, афроамериканка с розовыми дредами, отправилась в крыло программистов, где встретилась с Вероникой Ветровой. Похоже, она и помогла им с загрузкой видео. Что ж, вот и мои подозреваемые. Удачно, учитывая, что Тарани тоже дочь командующего. Следить за второй подругой Аманды, Меланией Ривз, я не стала. Мне и так предстояло за короткий срок собрать настоящие улики, ведь нельзя ссылаться на записи, к которым у меня нет прав доступа. Но сначала нужно обрадовать главную пострадавшую сторону.
Я извлекла телефон и набрала номер Криса. Ответил он не сразу, и голос его прозвучал хрипло. Похоже, мой звонок его разбудил.
– Надеюсь у тебя что-то важное, мне сегодня только к третьей паре, – проворчал он, а на заднем фоне послышался женский голос.
Похоже, слегка подбитый нос не помешал ему хорошо провести ночь.
– Важное, – подтвердила я. – Вчера в спортзале была установлена камера.
– И? – его голос опасно понизился.
– Запись с нашим разговором распространили через приложение «Академия онлайн».
Пришлось отвести трубку от уха, чтобы пропустить ругательства.
– Кто? – спросил он, когда немного сбросил пар.
– Аманда Найтвилл и Тарани Смит. И ещё примерно трое вовлечённых. Сможешь договориться с Найтвиллом и Смитом о приватной встрече через два часа?
– Почему не сразу?
– Нужно собрать доказательства.
– Понятно, – сурово пробормотал он. – Договорюсь. Буду через двадцать минут.
– Отлично. Я возьму на себя ноутбук Аманды.
– Тогда я выбью письменное признание у Тарани Смит.
В голосе Криса ещё звучали рычащие нотки, но он уже собрался и был готов к действиям. Так же, как и я. Быстро обсудив свои действия, мы завершили разговор. Я покинула свою квартиру и поднялась на третий этаж в комнату Аманды. Пришлось повозиться с замком, но внутрь я попала без проблем. Хмыкнув на нереальное количество пар обуви у входа, я прошла сразу к незаправленной кровати, где и лежал ноутбук младшей Найтвилл. Судя по валяющейся на стульях одежде, она ещё и неряха ко всем прочим недостаткам.
Присев на край кровати, я подсоединила к ноутбуку Аманды свой и раскрыла обе крышки. К моему удивлению пароля у блондинки не было. Закралась мысль, что внутри не найдётся ничего полезного, но, нет, судя по всему, Аманда не думала, что дело дойдёт до проверки её личных вещей. Либо банально провела всю ночь за перепиской, учитывая открытое в браузере окно социальной сети. Девушки активно обсуждали случившуюся месть и сетовали, что не удалось заснять ничего пикантного. Мне оставалось только сделать скриншоты. А в почтовом ящике нашёлся электронный чек на камеру, которая засняла мои вечерние тайны. Получение доказательств заняло намного меньше времени, чем планировалось.
Я как раз заканчивала с отправкой всех файлов себе на ноутбук, когда послышался щелчок дверного замка, и в комнату влетела Аманда. Может, с утра блондинка и выглядела безупречно, но в спешке идеально выпрямленные волосы растрепались, короткая юбка перекрутилась задом-наперёд и пара пуговиц на блузке расстегнулась. Кажется, она очень спешила к себе, чтобы замести следы.
– Что ты здесь делаешь?! Отдай! – истерично воскликнула она, сразу бросившись ко мне.
Вступать с ней в борьбу не входило в мои планы, потому я создала барьер, в который она влетела на полном ходу. Аманда отпрянула назад, покачнулась на высоких шпильках и рухнула на задницу. Что ж, как выяснилось, бельё она всё же носила, а вот с головой не дружила. Правда, не попади на запись наш с Крисом разговор, они с подругами могли опасаться только штрафа. Но, кажется, решили, что тайны Натали Лэнг того стоят.
– Что ж, мисс Найтвилл, сообщаю, что теперь у меня более чем достаточно доказательств, чтобы предъявить тебе и всем твоим подругам обвинения в шпионаже, – ровно сообщила я, вновь сосредоточившись на ноутбуках.
Передача была завершена. Я вынула провод, убрала своего монстра в сумку и поднялась с кровати. Бледная и напуганная Аманда всё ещё сидела на полу, глядя на меня со смесью паники и непонимания в серых глазах.
– Точнее, тебе, как организатору, достанется больше всех. Сейчас твои подруги пишут чистосердечные признания.
– Т-ты не можешь… Это же просто розыгрыш, – пролепетала она. Светлые глаза заблестели от слёз, но следом она упрямо стиснула челюсть. – Ничего ты мне не сделаешь. Отец не позволит.
– Вот как раз с ним я планирую встретиться в первую очередь, – холодно улыбнулась я, обходя девушку по дуге. – А пока мы общаемся, у тебя достаточно времени, чтобы, наконец, открыть Устав и изучить его положения. Тридцатая статья, Аманда. Надеюсь, ты знаешь, что такое трибунал.
Кажется, она прониклась, – насмешливо фыркнула Лилит.
Скорее всего, надеется, что отец её спасёт. Но так оно и есть, – пожала я плечами.
В последний раз полюбовавшись растерянностью на кукольном лице Аманды, я покинула комнату.
Глава 3
Крис не терял времени зря и полностью оправдал свою репутацию успешного разведчика. Он нашёлся в библиотеке. Здесь же в противоположных частях помещения за столами сидели Тарани Смит и Вероника Ветрова. От Эшфорда на расстоянии веяло холодом и бешенством. Девушки строчили со скоростью света, боясь отнять взгляды от наполовину исписанных листов бумаги.
Сама строгость, – усмехнулась Лилит.
Как бы и мне не прилетело. Всё же акция была направлена против меня.
Я сразу прошла к столу библиотекаря, откуда Сессил с любопытством наблюдал за действом.
– Что с ними будет? – полушёпотом поинтересовался он, наблюдая, как я извлекаю из сумки ноутбук.
– Отделаются испугом и наказанием.
Сессил уступил мне место за столом. Здесь я подключилась к принтеру, чтобы распечатать добытые доказательства вины Аманды.
– Правильно. Глупые они, молодые. Нечего их губить. А с отцов их что стребуете? – мужчина хитро прищурил единственный глаз.
Даже не сомневалась, что он сразу поймёт причины нашей благотворительной акции.
– Ещё не обсуждали, – усмехнулась я.
– И часто вы с Эшфордом мутузите друг друга в зале? – заговорщицким тоном спросил он.
– Частенько, – ответил Крис, подходя к столу. – Что у тебя? – обратился уже ко мне.
– Скриншоты личной переписки, кассовый чек о покупке камеры. Девчонки сдали Аманду?
– Да, почти сразу, – безэмоционально сообщил он. – Найтвилл и Смит согласились на встречу.
– Замечательно.
По крайней мере я могу сполна возместить нанесённый Амандой моральный ущерб за счёт её отца.
Крис первым вытянул листы из принтера и посмотрел распечатанную переписку. Судя по набежавшим на его лицо теням, настроение его понизилось ещё на пару пунктов.
– Я всё, мистер Эшфорд, – дрожащим голосом пролепетала Вероника.
Девушка совершенно не походила на преступницу. Невысокая, худая, миловидная. В карих глазах застыл настоящий ужас. Она нервно дёргала пряди тёмных волос, боясь поднять взгляд к пугающему преподавателю.
– И я.
Тарани выглядела спокойнее. Похоже, и она рассчитывала на отца. Либо считала, что все шишки теперь полетят в Аманду.
– Признания сюда, – строго произнёс Крис.
Девушки поспешно вышли из-за столов и послушно передали ему листы с быстрым изложением событий прошедшего дня.
– Возвращайтесь на пары, – приказал он, после чего развернулся ко мне. – Идём?
Не скажу, что я успела соскучиться по Найтвиллу, но куда деваться?
***
Командующие ожидали в одной из переговорных, находящейся на восемнадцатом этаже главного здания штаб-квартиры. Обычно их резервировали для собеседований и прочих приватных разговоров, потому помещение могло похвастаться современным оснащением и прекрасной шумоизоляцией.
Лиам Найтвилл тихо общался по телефону, стоя у панорамного окна. Светлые волосы были отведены на бок. Голубой костюм-тройка гармонировал с серым цветом глаз. Клинтом Смит сидел за столом, откинувшись на спинку кожаного кресла. Аккуратная стрижка, грубоватые черты лица. Тарани явно пошла внешностью не в него. В отличие от коллеги, он предстал в цветастой рубашке с короткими рукавами и серых брюках с накладными карманами. Похоже, до вызова в штаб-квартиру он хорошо проводил время.
– И Лэнг здесь, – Найтвилл, наконец, прекратил телефонный разговор. – Аманда сообщила, что ты вломилась в её комнату и взломала её ноутбук. Это правда?
– Правда. Разве нельзя? – невинно уточнила я, проходя к креслу.
Неторопливо развернув его, я мягко опустилась на сидение и откинулась на спинку, забросив одну ногу на другую. Расположила на столе свои сумки и только потом обратила взгляд к гневному лицу Найтвилла.
– А Аманда рассказала, почему я так поступила?
– Что происходит? – раздражённо спросил Смит, посмотрев на Криса. – Объясните по существу, Эшфорд. Они могут бодаться часами.
– Вы нас переоцениваете, – заверила его я, на что Найтвилл закатил глаза.
В несколько широких шагов он достиг стола и присел в кресло рядом со Смитом. Крис запер дверь на замок и занял место возле меня.
– Имеет место серьёзное нарушение Устава со стороны ваших дочерей. Статья тридцать, – он подвинул по столешнице папку с добытыми доказательствами вины в сторону Смита.
Отец Тарани помрачнел лицом, но промолчал. Взял папку, раскрыл её и углубился в изучение. Найтвилл дожидаться не стал и вытянул себе несколько бумаг с признанием одной из девушек. Мы с Крисом принялись ждать, когда командующие поймут, что к чему. В конце концов, Аманда, скорее всего, поведала отцу лайтовую версию своего «розыгрыша».
– Можно увидеть запись? – суровым тоном потребовал Смит.
Мы с Крисом знали, что придётся продемонстрировать все доказательства, потому спорить не стали. Лучше пусть видео увидят двое командующих, чем все присутствующие при судебном разбирательстве. Коротко кивнув, я извлекла ноутбук, включила его, запустила видео с момента появления Криса в спортзале и развернула экраном к командующим. Они сами ускорили момент тренировки на записи, чтобы не тратить время.
– Не знал, что вы с Эшфордом в таких… хороших отношениях, – язвительно скривился Найтвилл
– А должны были? – холодно спросил Крис. – Какая разница, в каких мы отношениях? Мы обсуждаем нанесённый вред. Из-за ваших дочерей мы с Натали под ударом, а наши цели затаятся. Возможно, вся проделанная работа пойдёт насмарку.
– Мы осознаём, что дело серьёзное, – Смит примирительно приподнял раскрытые ладони со столешницы. – Но вы здесь. Значит, хотите решить дело миром.
– Аманда вовлекла в это дело слишком много лиц, которым мы не желаем зла, – подтвердила я.
– Давайте отбросим лишнее обсуждение, – раздражённо всплеснул руками Найтвилл. – Ваши требования?
– Ну вот сразу бы так, – усмехнулась я и, кажется, услышала скрежет его зубов. – В конце года, как обычно, будет проходить распределение бюджета. Вы поддержите все проекты моего отца.
– И мы рассчитываем на услуги от каждого из вас, если понадобится, – подхватил Эшфорд.
– Это приемлемо, – Смит взмахнул рукой, прерывая попытку Найтвилла сказать что-то ядовитое.
– Оборудование и программы, – продолжил Крис. – Внеучётное. Список мы предоставим. И внеочередной доступ к отчётному оборудованию на год.
– Максимум на месяц, – возразил Смит. – И нам нужно увидеть список. Зачем вам внеучётное оборудование, не спрашиваем.
Крис разблокировал планшет и отправил оба списка командующим. Их мы обсудили заранее.
– А вы не наглеете? – теперь даже Смиту изменило спокойствие.
– Мы очень злы, очень, – невозмутимо пожала я плечами. – Но всё можно провернуть через трибунал. Вполне возможно, что ваши дочери отделаются отчислением и денежным штрафом. Если конечно, не активизируются ваши противники в Совете.
Мои губы дрогнули в улыбке, когда раздался новый скрежет зубов Найтвилла. Смит же просто тихо выругался под нос, вновь начав просматривать список.
– Предоставить внеочередной доступ будет сложно, – объяснил он. – Мы с Лиамом оба не имеем дел с разведкой.
– Вы всегда можете отделаться парой услуг Уитхему, – предложила я, на этот раз всё же улыбнувшись.
– Как я сказал, максимум месяц, – отозвался он, недовольно поджав губы.
Мы с Крисом мрачно переглянулись, и начались торги, которые продлились почти час. Нам пришлось сократить списки, но мы специально затребовали больше необходимого. Плюсом к этому вскоре мне предстояло обрадовать отца внезапной поддержкой его научных проектов. Ну и Уитхема. Смит собирался обратиться к нему, в отличие от Найтвилла, который намеревался действовать через Фокса.
Из кабинета мы с Крисом выходили вымотанными сложным разговором, но вполне довольными.
– Не против, если я назначу наказания? – уточнил он, кровожадно улыбнувшись.
– Только Аманде и её подружкам. Ветрову я возьму на себя. Мне её жалко.
– Договорились, – довольно кивнул он, обратив ко мне уже вполне спокойный взгляд.
Кажется, полученная компенсация улучшила его настроение.
– Ты уже завтракала?
– Нет, конечно.
– Тогда пошли в столовую. Я угощаю, – подмигнул он, отчего мы с Лилит рассмеялись.
Половина учебного дня была пропущена, но мы оба вполне успевали перекусить и прийти к третьей паре. Спустившись в столовую, мы набрали еды и расположились за свободным столом. Наверное, только приступив к трапезе, я в полной мере осознала, насколько была голодна и напряжена. Тело расслабилось, и постепенно накатывало неприятное осознание. Если прежде я думала только о работе, то теперь переживала о личных моментах из видео: общении с Джейсом, моём танце, шутливом разговоре с Крисом и довольно провокационном завершении нашей тренировки.
Чёрт! – воскликнула Лилит, отчего я чуть не подавилась. – Мы забыли про разговор с Джейсом! Он упоминал Китти!
Точно!
Забыв о еде, я вновь извлекла свой ноутбук, запустила видео и промотала его к моменту завершения танго. И вздохнула с облегчением, когда выяснилось, что разговор проходил вдали от груш и был почти неслышен. Хоть здесь мне повезло.
– В чём дело? – спросил Крис, внимательно наблюдая за мной.
– Джейс упоминал кое-что личное, – пояснила я, захлопывая крышку ноутбука. – На записи вообще было много личного.
– Мне жаль, – с участием произнёс он. – Но уже ничего не изменить. Расслабься.
– Легко сказать. Сплошной стресс, хоть напивайся с горя, – невесело рассмеялась я.
– Почему бы и нет? Можно сегодня, заодно отметим удачное завершение задания.
– Оно в силе?
– Да, конечно, – подтвердил Крис, внимательно присматриваясь к моему лицу. – Так что?
– Если только по коктейлю, – после некоторых раздумий согласилась я.
Обычно наше общение проходит в академии или штаб-квартире. Наши отношения только наладились. Да и нет у меня времени куда-то выбираться.
– Коктейли? После миссии? Виски, Натали, – на его губах появилась белозубая улыбка, лазурные глаза вспыхнули задором.
В такие моменты им сложно не любоваться. Почему никто не введёт законодательные ограничения на чрезмерное обаяние?
– Никакого виски. Мне завтра к первой паре.
Эх, любишь ты играть с огнём, – посетовала Лилит.
Это просто полчаса в баре.
Суккубу это своему скажи. Ты её два месяца не кормила.
Она спокойна, – заметила я, прислушиваясь к себе.
Потому что ты её подавляла. А теперь перестала.
Предположения Лилит вызвали целую бурю в мыслях. Эти два сложных месяца заставили забыть, что моя жизнь подчиняется иногда не поддающимся контролю желаниям внутренней сущности. Вскоре вновь придётся решать сложную проблему. Но не прямо сейчас, это главное. Стараясь отбросить лишние переживания, я убрала ноутбук и вернулась к прерванной трапезе. Точнее, попыталась. Стоило вновь схватиться за ложку, как зазвонил мой личный телефон. Определялся незнакомый номер, но я всё равно ответила.
– Здравствуйте, Натали! – раздался взволнованный голос Клары. – Мне нужно уточнить один важный момент.
– Что за момент? – ровно произнесла я.
Не дай бог она снова со своим сервизом…
– Букет невесты. Какие выбрать цветы?
– Букет, вы серьёзно?
– Если это не важно, то я могу выбрать сама....
– Лилии, пусть будут лилии. Фиолетовые, – решила я, тяжело вздохнув, и отключила вызов.
– Свадебные хлопоты? – голос Криса покинуло прежнее тепло, но он звучал вполне спокойно.
– Да, быстрее бы отстреляться, – подтвердила я, вновь сосредоточив внимание на тарелке с пастой, чтобы не смотреть в его глаза.
Сложности наших отношений миновали, но лишь потому что мы тщательно обходим острые углы и не вспоминаем о прошлом.
– Значит, виски и коктейль, – подытожил он, возвращаясь к прерванной теме.
– Ты уверен, ну, что нам стоит вместе пить?
Я, наконец, вновь заглянула в его глаза, чтобы убедиться в том, что они спокойны и не замораживают меня неодобрением.
– Это просто дружеская посиделка, – ответил он, чуть улыбнувшись. – И к нам, скорее всего, присоединится Натан.
– Не знала, что он тоже работает по этому делу.
– Теперь знаешь, – хмыкнул он, взглянув на циферблат наручных часов. – Ешь быстрее, а то не успеем.
Да, точно, пора вернуться в кипящую слухами академию.
Глава 4
Академия не просто кипела, студенты готовы были взорваться от любопытства. Все ждали зрелищ… которых не последовало. Мы с Крисом разобрались с проблемой в кратчайшие сроки и без шума. Само собой, виновные понесут наказание, но опять-таки его назначение будет проходить за закрытыми дверями. Разве что студенты смогут понаблюдать его исполнение. Уж не знаю, что там придумает Крис, а Вероника отдраит всю библиотеку и устроит там внеплановую ревизию. Вот Сессил обрадуется.
Но, конечно, больший ажиотаж вызвали кадры нашего с Крисом общения. Большинство студентов даже не предполагало, что вдали от лишних глаз мы вполне дружны, ещё и выбираемся на совместные несогласованные миссии. Наверное, если бы разговор не перешёл к шуткам про личную жизнь, сомнений о формате наших отношений даже бы не возникло. А так знакомые осторожно пытались меня расспросить, выискивая в моих ответах нужные им намёки. Везёт Крису, посмотрел своим фирменным замораживающим взглядом – и все уже в обмороке.
В целом остаток учебного дня прошёл вполне сносно, как и тренировка со стражницами. А вот вкалывание препаратов в штаб-квартире вырубило меня почти на час. Но хоть передохнула перед ночной вылазкой с Крисом. Мы оба опасались сюрпризов, но проникновение прошло гладко и заняло по времени ровно столько, сколько мы планировали.
– Натали, может, всё-таки виски? – с усмешкой спросил Крис, наблюдая, как я молча тяну из трубочки коктейль Пина Колада.
– Нет. Прости, задумалась, – отозвалась я, отставляя стакан на столик, и подняла взгляд к собеседнику.
Бар выбрал Крис. Кажется, я ему слишком сильно доверяла, потому что даже не знала, в каком городе мы находимся. Шумное и пафосное место, но Крис сразу увёл меня в приватную комнату. Здесь можно было спокойно разговаривать, не боясь быть снесёнными танцующими людьми, а мягкие кожаные диваны, неплохая шумоизоляция и приглушённый свет способствовали расслаблению.
– О чём задумалась?
В отличие от меня, Крис казался вальяжным, словно хищник после охоты. Сам он неспешно пил виски со льдом.
– Не уверена, что сегодня стоит возвращаться в штаб-квартиру. Все в курсе, что я буду поздно и уставшая после задания…
– Опасаешься нападения, – кивнул он. – Есть такая вероятность, поэтому я тебя провожу.
– Я могу вызвать охрану.
– Зачем кого-то беспокоить? К тому же, – он хитро улыбнулся и чуть склонился ко мне, опершись рукой на небольшой круглый столик, – вдруг мы поймаем кого-нибудь осведомлённого.
– А говорил, что мне нельзя подставляться, – шутливо упрекнула я.
– При мне можно.
– И после этого я чересчур самоуверенная?
– Ты ведь достаточно мне доверяешь, – пожал он плечами, правда, смотрел теперь пронзительно и чересчур внимательно. – По крайней мере, ты так и не спросила, где мы находимся.
– У меня для этого есть GPS, – фыркнула я.
Которым ты так и не воспользовалась, – заметила Лилит.
– Натали, сколько мы знаем друг друга? – прищурился Крис, в пару глотков осушая свой стакан.
Он нажал на кнопку вызова официанта, но продолжал смотреть на меня в ожидании ответа.
– Знакомы два года с небольшим, а вот сколько мы знаем друг друга… Я больше узнала о тебе из твоего личного дела, Крис.
И в ходе слежки, – усмехнулась Лилит.
– Ты тоже не стремишься делиться личным, – заметил он. – Но я о другом. Доверия между нами достаточно, чтобы прикрывать спины друг друга.
– Если меня подстрелят по твоей вине…
– Не подстрелят, – вполне серьёзно ответил он, но потом снова заулыбался. – Ты же нужна живой.
– Я прямо сразу расслабилась, – иронично протянула, на что Крис коротко рассмеялся.
Дверь открылась, и вошла официантка.
– Может, что покрепче? – спросил Крис, указав кивком на мой стакан.
– Нет, только пина коладу, – качнула я головой.
В теле ощущалось лёгкое опьянение и жуткая усталость. Я могла позволить себе только ещё одну порцию любимого коктейля, и то, потому что его здесь намешивали просто изумительно.
– Нам повторить, – попросил Крис, не глядя на девушку.
Я вновь подхватила трубочку губами и потянула коктейль. Алкоголь приносил лёгкость в мысли и тепло в уставшие мышцы. Похоже, завтра весь день предстоит клевать носом. Но сейчас мне было комфортно и легко. Правда, предпочтительнее снять номер в отеле, чем рисковать и подставляться в штаб-квартире. Но велика вероятность, что я просто накручиваю себя и чересчур осторожничаю.
– Мне тяжело открываться перед кем бы то ни было, – внезапно произнёс Крис. – С тобой я был откровенен как ни с кем другим за последние пять лет.
Душой овладело ошеломление. Несколько долгих мгновений я просто смотрела в чересчур серьёзные в этот момент голубые глаза и не знала, как реагировать. Не сомневалась, что он сказал правду, как и в том, что это признание далось нелегко. Проблема в том, что мы по-разному оцениваем степень взаимных откровений. Крис всегда был для меня загадкой, которую я больше и не пыталась разгадать, зацикленная на собственном горе.
– По моим меркам ты самая тёмная личность из всех, что встречалась мне в жизни, – произнесла я, словно шутку, но он даже не улыбнулся, продолжал смотреть на меня тяжёлым взглядом.
Вот поэтому я боялась оставаться с ним наедине в неформальной обстановке…
– Представляете, я сначала ввалился в другую кабинку, – заявил Натан, влетая в комнату. – И решил, что к Натали пристают сразу трое! Чуть в драку не ввязался, пока не понял, что ошибся, – весело смеясь, он плюхнулся на диван возле меня.
– Надеюсь, ты не успел начать махать кулаками? – рассмеялся Крис, и недавнее напряжение моментально испарилось, словно его и не было.
– Подожди-ка, там к девушке пристают, а ты просто ушёл? – возмутилась я.
– Как оказалось, она не против, – Натан развёл руками в сторону, растянув на губах обезоруживающую улыбку.
Эпил давно стёр с его лица почти все следы того опасного задания. Лишь на скуле виднелся небольшой светлый шрам, выделяющийся на фоне загорелой кожи. Но природное обаяние стража компенсировало все его недостатки, даже тот факт, что он присосался ко второй трубочке в моём стакане. На самом деле после того случая мы виделись всего несколько раз, но Натану это не мешало чувствовать себя свободно в моём обществе. В принципе, и мне тоже.
– Сейчас придёт официантка, – заметил Крис.
– Натали не жадная.
– Я бы поспорила, – усмехнулась, толкнув стража локтем в бок.
– Ладно, – Натан в притворной обиде вскинул подбородок. – Что обсуждаете? Наверняка всех шпионов уже отловили, а мне никого не осталось.
– В таком случае мы бы пили больше, – заметил Крис. – А у тебя что?
– Куча непроверенных данных, – пожаловался Натан.
– И у нас тоже, – грустно заключила я.
В комнату вернулась официанта с повтором заказа. Передо мной появился ещё один коктейль, который я тут же придвинула ближе. С появлением Натана стало намного свободнее. По крайней мере, можно было не опасаться перехода к личным темам. Да и опасения Лилит оказались напрасными, суккубья сущность спала мёртвым сном и на Криса не реагировала, а на Натана тем более.
Общение дальше проходило вполне мирно и в основном ограничилось рабочими моментами. Впрочем, мы не рисковали и самое важное обсуждали через планшеты. Потому дружеской эта посиделка выглядела с натяжкой. Судя по всему, Крис и Натан не были приятелями, но вполне продуктивно сотрудничали, работая над общим делом. А теперь вовлекли и меня.
***
К себе я возвращалась поздней ночью. Глаза слипались от усталости, мышцы ныли. И я радовалась только тому, что на этом задании можно было обойтись без каблуков. В это время суток стражи почти не встречались в портальной, а уж по дорожке, ведущей к академическим зданиям, я плелась в полном одиночестве. Однако момент блокировки резерва я не пропустила, но всё равно прошла вперёд, пока не упёрлась руками в непроницаемую прозрачную стену барьера. Кто бы знал, как бы я хотела ошибиться в своих опасениях…
На этот раз барьер на максимуме, – отметила Лилит.
Проигнорировав её слова, я обернулась и присмотрелась к высившимся вдоль обеих сторон дорожки ровным кустам и деревьям. Враги не стремились показываться. Я дёрнулась в сторону, нутром ощутив опасность, но избежать удара не смогла. Шею и руку пронзило болью, когда кожу проткнуло сразу три дротика. Я моментально вырвала их и, не глядя, сунула в карман. Понадобятся для определения вещества. Головокружение накатило мгновенно, тело налилось тяжестью. Откинувшись спиной на барьер, чтобы тут же не упасть, я начала медленно сползать на дорожку.
Кажется, тебя начали воспринимать всерьёз. Лошадиная доза снотворного, – притворно бодро заявила Лилит, только своего беспокойства от меня скрыть не могла.
– Если это снотворное, – я запустила руку в сумку, чтобы крепко сжать рукоять пистолета.
Если Крис меня не выручит, выберусь сама и откручу слишком умную голову от его чересчур привлекательного тела.
– Не подходи к ней, пока не выключится, – раздался мужской голос.
Возле барьера показался силуэт незнакомца в форме стража.
– Три дозы. Она уже должна была потерять сознание, – ответил он.
– Это яд? – приглушённым от слабости голосом уточнила я.
– Ты нужна живой, печатница, – хищно осклабился он и вошёл в пределы барьера, перехватив обычный пистолет в ладони так, чтобы ударить.
Внезапно из-за кустов послышались вскрики. Прогремели выстрелы, за которыми мелькнул белоснежный свет пуль стражей. Барьер исчез, как и опора за моей спиной, отчего я чуть не откинулась на дорожку. Зато вернулась связь с резервом. Подскочив на ноги, я бросилась на замершего в замешательстве мужчину. Использовала огромное количество энергии на перемещение, потому он даже не успел отреагировать. Мощный удар кулака в челюсть опрокинул его на дорожку. Он затих, потеряв сознание. Сбоку послышался шелест листьев, из-за кустов показался Крис, настороженно оглядываясь.
– Меня подстрелили, – обвиняюще указала на него пальцем, но огромная доза снотворного давала о себе знать, я потеряла равновесие, покачнулась и обязательно бы упала, если бы Крис не поддержал меня.
– Ранена? – уточнил он, аккуратно усаживая меня на дорожку.
– Дротики со снотворным словила, – язык заплетался, и слова прозвучали невнятно.
– Точно снотворное? – Крис легко поднял меня на руки. – Я отнесу Натали в госпиталь! – громко сообщил он.
– Хорошо, – раздался ответ Натана.
– Он сказал, что я нужна живой, – сообщила, зажмурившись, когда Крис рванул в сторону госпиталя.
Он торопился, потому путь занял всего несколько минут. Быстрое перемещение пришлось моему телу не по душе: слабость усилилась, к горлу подкатила тошнота и даже в глазах начало двоиться.
– Их было больше, чем мы рассчитывали. Пришлось повозиться, – пояснил Эшфорд, влетая в двери госпиталя.
– Оправдываешься?
– Объясняю, как обстояли дела, – на щеках Криса заходили желваки, но на меня он не смотрел, а нёсся к столику регистратуры. – Агент ранен. Снотворное или яд, – сообщил он дежурному.
– Ты так спокоен, – протянула я, коснувшись кончиком пальца его подбородка, отчего он вздрогнул и, наконец, посмотрел на меня. – Часто притаскиваешь раненых по твоей вине агентов?
– Прости, Натали, если для тебя это так важно.
– Подожди, я не успела запустить запись на диктофоне.
– Дважды не повторяю, – хрипло усмехнулся он.
К сожалению, Джесси сегодня не дежурил. Нас провёл в палату другой врач. А дротики унесли в лабораторию для анализа, чтобы точно знать, что мне вкололи.
– Противопоказаний в вашей карте не вижу, но… – он быстро просматривал через планшет мои данные, одновременно выискивая в шкафах нужные препараты. Джесси бы так не перестраховывался. – Беременность есть?
– Беременность? – я глупо хихикнула и тут же прикрыла рот ладонью.
Как-то не очень хорошо на меня действовало снотворное. Или это эффект коктейлей?
– Нет беременности.
– Ей вырабатывают иммунитет от ядов, – сообщил вместо меня Крис. – Перед нападением она выпила немного рома.
– А это не очень хорошо, – заключил мужчина, откладывая планшет.