Для тебя я стану плохим

Пролог

– Смотри, куда прёшь, громила! – орёт мужик, которого я чуть не сшиб с ног.

– Простите, я нечаянно. Не заметил вас.

– Конечно, как тут было заметить, когда такой веник весь взор перекрывает?!

Веник? Это он букет из сто одной розы веником назвал? Серьёзно?

– Чуть не прибил меня, романтик чёртов!

– Я же извинился. Я не хотел.

– Засунь свои извинения знаешь куда?! – огрызается он и спешно двигается дальше.

Смотрю ему вслед, продолжая слышать отголоски мата, и, кроме сочувствия, ничего к этому человеку не ощущаю.

Это ж насколько нужно быть недовольным своей жизнью, чтобы извергать из себя такой бурный поток грязи из-за такого пустяка?

Подумаешь, наехал на него. С кем не бывает? Я действительно сделал это случайно. Ростом мужик едва достигает моей груди. Я его просто не увидел. Вот и вся причина.

Но ладно! Не стоит акцентировать на этом внимание. Его чересчур агрессивная реакция на небольшой инцидент нисколько не подпортит моё прекрасное настроение.

Сегодня – важный день.

Нет, не так…

Сегодня – самый важный день в моей жизни, к которому я готовился не одну неделю.

Сегодня я сделаю Кейси предложение. И пусть я заведомо уверен, что она скажет мне «Да», волнение моё от этого меньше не становится. Наоборот, чем ближе подбирается час нашей встречи, тем сильнее оно меня порабощает. Не удивлюсь, если в момент Х я начну заикаться, даже несмотря на то, что уже больше года этого не делаю. Только если в самых стрессовых ситуациях. Но сегодня, по ходу, меня ждёт именно такая.

Я хочу, чтобы всё прошло идеально. Именно так, как того заслуживает Кейси. Она у меня самая лучшая на свете. Красивая, образованная, интересная, добрая. А ещё она первая девушка, которую я сумел полюбить после того, как долгие годы бессмысленно сох по той, что считала меня пустым местом.

Разумеется, до Кейси были и другие попытки завязать отношения, но увы, всё заканчивалось спустя пару-тройку месяцев. И, нужно отметить, не по моей инициативе, а потому, что девушки в итоге приходили к выводу, что я им не пара. По разным причинам.

«Ты слишком серьёзный для меня, Стив».

«Ты слишком педантичный».

«Ты слишком правильный. Нам не по пути».

Одна даже разок заявила: «Ты слишком трепетный и нежный со мной». И сказала это с такой интонацией, будто имела в виду: «Ты подонок, каких поискать». Прикидываете?

Я тогда аж дар речи потерял. Настолько опешил, что нечто подобное может стать поводом для разрыва.

Только с Кейси у меня всё получилось, потому что она принимает меня таким, какой я есть, а меня всё устраивает в ней. Я тоже очень люблю все её достоинства и недостатки. Именно поэтому не вижу смысла ещё дольше тянуть резину и хочу сделать ей предложение уже сейчас. Как-никак мы с ней уже два года вместе. Мне кажется, это вполне достаточный срок, чтобы понять, что именно с этим человеком ты готов связать свою жизнь до конца своих дней.

Я готов. Точно! И уже дождаться не могу, когда увижу сияющую улыбку Кейси, когда надену на её изящный пальчик кольцо, которое выбирал почти месяц, объезжая все ювелирные магазины города.

В честь столь знаменательного события, я ушёл с работы раньше, хотя дел в офисе было невпроворот. Но ничего. Всё подождёт до понедельника, а сегодня куда важнее успеть приготовить романтический ужин и убедиться, что квартира сияет безупречной чистотой.

Кейси обожает устраивать торнадо во всех комнатах, пока собирается на работу. Однако именно сегодня моя будущая жена будто чувствовала, что я хочу организовать для неё особенный вечер, и изменила своей привычке устраивать в квартире балаган.

Войдя в квартиру, я, вопреки обычаю, не спотыкаюсь ни об одну из туфель Кейси. Пол в коридоре чист и не забит женской обувью. Те же чистота и порядок встречают меня в гостиной и на кухне.

Мне не приходится тратить время на уборку, я сразу приступаю к организации романтической обстановки.

Примерно два часа уходит на готовку, чистку кухни и сервировку стола. Свечи, фарфоровый столовый сервиз, который Кейси сама выбрала нам в квартиру, пышный букет роз, наполняющий комнату приятным ароматом, её любимое красное вино, а на фоне играет альбом баллад Марка Эндрюза.

Сам я такое не слушаю, Боже упаси, но Кейси тащится от этого певца. Меня же он, честно говоря, порядком раздражает. Не потому, что поёт херово. Нет. Голос у парня неплохой. Просто задолбало ежедневно слышать его синглы по каждому радио.

Но это неважно. Кейси его песни безумно нравятся, а я вечерок могу потерпеть, потому что хочу, чтобы для неё этот вечер запомнился, как самый идеальный.

Убедившись, что всё готово к её приходу, я в темпе отправляюсь в душ и переодеваюсь в чистую белую рубашку и брюки. Ещё раз смотрю на кольцо, мысленно повторяя всё, что хочу сказать Кейси, и слышу, как открывается входная дверь.

Она здесь!

Она пришла!

Сердце срывается с цепи, норовя пробить грудную клетку.

Но всё нормально, Стив! Нормально! Без паники! Ты готовился к этому вечеру и ждал его, буквально считая дни. Всё пройдёт отлично! Без вариантов!

Несколько раз вдохнув и выдохнув, я спешу пойти в прихожую, чтобы встретить любимую там, не позволив без меня обнаружить сюрприз раньше времени.

– Привет, Кейси, ты не представляешь, как сильно я тебя сегодня ждал, – с улыбкой до ушей заключаю её в объятия, но почему-то не чувствую, что она отвечает тем же.

Отстраняюсь, смотрю в родное лицо и вижу нечто, что мне совсем не нравится.

– Что случилось?

– Ничего.

– Тогда почему ты такая подавленная?

Кейси не отвечает, лишь поджимает губы, будто не может подобрать подходящих слов.

– Эй, не молчи и не грусти так. Уверен, что бы ни случилось, я сумею тебе поднять настроение, – порываюсь помочь снять с неё пальто, но она перехватывает мои руки, останавливая.

– Подожди, Стив. Мне нужно с тобой поговорить.

– И мне тоже нужно. Очень нужно.

– Я думаю, мой разговор важнее.

– Вот уж в этом я сомневаюсь.

– И всё-таки будет лучше, если я начну первая, хорошо? – спрашивает она, глядя на меня так, словно несколько минут назад насмерть сбила милую собачку.

Если бы в ответ я сказал «нет, я хочу сказать первый», возможно, всё могло быть иначе. Возможно, все мои планы не разрушились в одночасье. Возможно, моя жизнь не перевернулась бы вверх дном.

Но я не сказал этого. Я, как всегда, уступил ей, не настояв на своём.

– Хорошо, говори, но будет лучше, если ты разденешься и пройдёшь. В гостиной нам будет уютней разговаривать.

Опять предпринимаю попытку снять с неё верхнюю одежду, но и тут меня ожидает провал.

– Нет, Стив, я не буду раздеваться. И не буду никуда проходить.

– Почему?

– Потому что я ухожу, – словно дубиной по затылку она оглушает меня своим тихим ответом.

Что значит уходишь? Куда? Зачем? Почему?

Все эти вопросы вбиваются в мозг, точно гвозди, но я не в силах пошевелить языком, чтобы произнести их вслух.

– Стив, прости меня, пожалуйста, но я не могу так больше, – добавляет Кейси увереннее и громче, а я всё равно едва слышу.

Её слова наносят второй удар по голове. Такой сильный, что в ушах начинает звенеть.

– Я давно уже хотела покончить со всем, но не знала, как сделать это.

– Покончить с чем?

– Покончить с нами, – она будто не произносит это, а с ноги мне по солнечному сплетению залепляет.

Что? Почему? Как такое возможно?

– Я ничего не понимаю, – в полном замешательстве выдавливаю из себя. – Что ты такое говоришь? Это шутка такая, да?

Но увы, по её донельзя серьёзному лицу понимаю, что это никакая не шутка.

– Ещё раз прости меня, Стив. Я не хотела тебя обижать. Только не тебя, но я не могу и дальше притворяться, будто меня всё устраивает.

– Что? Притворяться? О чём ты вообще?

– О том, что я уже долгое время чувствую, что ты не можешь дать мне то, что мне необходимо.

– Что, прости?

Я аж головой встряхиваю, всё ещё надеясь, что мне послышалось, и Кейси не сказала нечто подобное.

Ведь моя Кейси, с которой я пылинки сдувал, выполнял каждое её желание и обеспечивал всем, в чём она нуждалась, не могла такое сказать. Не могла!

– Я не понял, чего я тебе не давал? Ты получала всё, о чём просила и о чём не просила, разве нет?

– Да, это так, Стив, но я говорю не о материальных вещах.

– А о чём тогда? Я тебя что, когда-то обделял вниманием или недостаточно проявлял свои чувства?

– Нет, нет. Никогда не было такого.

– Тогда что не так? Что за ерунду ты мне сейчас говоришь? Ты же любишь меня так же, как и я тебя.

– Да, я люблю тебя, Стив. Но я… я… – на мгновение она опускает взгляд, а когда вновь поднимает на меня, будто пробоину им в левой части груди просверливает. – Но я не влюблена в тебя больше. И чувствую, что наши отношения себя изжили. В них нет огня и драйва, которого мне хочется.

С каждой её фразой степень моего непонимания лишь возрастает.

– Д-драйва? Ты из-издеваешься?

Чёрт! Вот и заикание о себе напомнило. Но это мелочи на фоне того, что меня начинает мелко трясти от шока.

– Пожалуйста, успокойся и, умоляю, прости и пойми меня, – жалостливо смотрит на меня, словно на ту самую собачку, которую якобы сбила.

– Как я м-могу успокоиться и п-понять тебя, если ты как будто на другом языке со мной разговариваешь, который я не знаю. У нас же в-всё было хорошо, ты ник-когда ни на что не жаловалась. М-мы не ссорились и не кон-конфликтовали. Говорили о будущем, строили п-планы, а теперь ты мне в-вдруг ни с того ни сего за-заявляешь, что тебе д-драйва в наших отношениях не хватает?

– Прости меня, Стив. Прости. Я должна была давно поговорить с тобой, а не тянуть так долго. Я не хотела делать тебе больно. Прости. И знай, что дело не в тебе, а во мне. Ты замечательный. Просто ты… ты…

– Что я?

– Считай, что ты слишком хороший для меня, вот и всё, – выдаёт она на полном серьёзе.

И мне становится не просто больно. Она убивает меня наповал.

Слишком хороший?

Она действительно это сказала? Неужели всё опять повторяется? И с Кейси тоже? С моей любимой и родной Кейси, которую, казалось, я знаю, как свои пять пальцев. Но сейчас, глядя на девушку, смотрящую на меня с сожалением, я не узнаю её. Не понимаю, кто передо мной стоит. И до сих пор не верю в то, что она мне говорит:

– Прошу, не спрашивай меня больше ни о чём и не пытайся остановить. Это решение обдуманное и не подлежит изменению. Я уже забрала часть своих вещей сегодня, остальное заберу, когда тебя не будет дома. Сейчас я пришла только, чтобы сказать тебе лично о разрыве. Не хотелось расставаться с тобой по сообщению. Ты не заслуживаешь подобного.

Не заслуживаю? А то, что она сейчас делает со мной, заслуживаю?! Так, получается?!

Я хочу её схватить, накричать, встряхнуть со всей силы, чтобы она одумалась или всё нормально мне объяснила, но ничего из этого не делаю. Я не произношу больше и слова. Даже не двигаюсь, почти не дышу. Не могу. Лёгкие пустеют, всё тело каменеет, ледяной коркой обрастая изнутри и снаружи.

– Прости меня, Стив, и прощай, – напоследок тихо произносит она, словно с незнакомцем прощается, а затем с завидной лёгкостью покидает квартиру, вместе с хлопком входной двери ставя точку в наших отношениях, которые, как выяснилось, для неё не были такими же счастливыми, какими они были для меня.

Вот так резко, неожиданно, ничего толком не объяснив.

Не верю. Не верю. Не верю.

Бегло оглядываю непривычно пустой пол коридора, и только сейчас понимаю, почему нигде нет женской обуви.

Не верю. Не верю. Не верю.

Бегу в спальню, открываю шкаф и убеждаюсь, что в нём почти не осталось её одежды.

Не верю. Не верю. Не верю.

Я не верю, что Кейси действительно ушла, ровно до тех пор, пока не подлетаю к окну и не натыкаюсь на картину, что вмиг помогает мне осознать сию реальность окончательно и бесповоротно.

Я вижу, как Кейси выходит из подъезда и чувствую, будто вся почва исчезает из-под ног. Я словно вниз проваливаюсь и на всей скорости пролетаю пятнадцать этажей, разбиваясь всмятку о землю.

Моя Кейси не просто уходит от меня. Она уходит к другому. А точнее, чуть ли не в припрыжку бежит к спортивной машине, у которой её ожидает какой-то татуированный мужик. Вешается ему на шею, целует, что-то говорит, а спустя несколько бесконечно долгих секунд, даже не бросив прощальный взгляд на наши окна, вместе с ним садится в машину и с громким рёвом мотора покидает двор. Наш дом. Меня. И всё прекрасное, чтобы было между нами.

Я не знаю, как долго продолжаю стоять у окна, тщетно пытаясь собрать себя по крупицам. Да и как это сделать, если любимая женщина, с которой я собирался связать свою жизнь, долгое время притворялась со мной счастливой только потому, что более драйвовой замены не было под боком. Но стоило ей появиться, и Кейси тут же решилась собрать свои вещи и «покончить с нами».

Ведь всё именно так. Всё сходится. Ей некуда было идти. Квартиры своей у неё не было. Я полностью обеспечивал её и оплачивал все хотелки по первой же просьбе.

Ей просто было удобно со мной. Выгодно. Настолько, что ей ничего не стоило делать вид, будто любит меня так же сильно, как и я её. А я, слепой, влюблённый в неё дебил, напрочь не замечал её притворства. Жизнь нашу совместную представлял. Кольцо долго выбирал, предложение руки и сердца планировал, а она… чёрт! Ей всего этого не было нужно. Я ей был не нужен, потому что…

Слишком хороший для неё? Слишком заботливый? Слишком щедрый, любящий, замечательный?

Абсурд! Бессмыслица! Фантастика! Что угодно, но только не моя реальность, осознание которой словно сквозь мясорубку прокручивает все мои внутренности.

Едва вбирая в себя воздух, я наконец оборачиваюсь в сторону «идеального» ужина для Кейси. Секунда взгляда на него – и я вконец свирепею, точно пещерный медведь.

Никогда не бил посуду и не ломал мебель, но сейчас меня охватывает такая злость, что я не сдерживаюсь и сметаю всё, что находится на столе, а после и его вверх тормашками переворачиваю. Стулья бросаю в стену, разламывая их на части. Ваза с букетом белых роз летит туда же, разлетаясь мелкими осколками, в точности копируя состояние моего сердца.

Но мне всё мало. Бомблю все вещи и мебель, что попадается под руку, а легче не становится. Боль лишь сильнее скручивает все органы и конечности, в горле отдаётся горький привкус лжи, в которой я неизвестно сколько жил.

Что этим женщинам нужно для счастья? Что?! Что я вечно делаю не так? Я же всегда всячески радовал их, баловал, старался дать им почувствовать себя особенными, любимыми, желанными, защищёнными.

Но им всем этого недостаточно! Или же не это вовсе им нужно!

Но если не это, то что тогда?! Что?! Чего им, блять, вечно не хватает во мне?!

Выпустив пар, я прислоняюсь руками к разбитому зеркалу на стене, совершенно не чувствуя боли от мелких осколков стекла, впивающихся в кожу ладоней. Стою, пытаюсь ответить самому себе на мысленные вопросы, но не выходит. С каждым новым вдохом надеюсь прекратить испытывать режущую боль в районе рёбер – и тоже провал.

Мне так херово, что подохнуть на месте хочется, а тихо звучащая баллада чёртова Эндрюза, как назло, лишь масло в огонь подливает:

Ты ей не нужен, каким бы идеальным ты ни был.

Ты ей не нужен, сколько бы золота ты не дарил.

Ты ей не нужен, даже если все звёзды с неба сорвёшь и к ногам ей положишь.

Ты ей не нужен, не нужен, не нужен… Ей нужен другой.

Злость очередной бомбой потрошит всё живое во мне. Я порываюсь уже ломануться к чудом уцелевшей стереосистеме, чтобы и её превратить в груду обломков, но раздражающий голос певца вдруг останавливает меня от этого яростного порыва:

Ей нужна сладкая ложь и пустые признания.

Ей нужны слёзы, разъедающие кожу лица.

Ей нужна боль, что раздробит сердце на части.

Ей нужна страсть, что спалит всю душу дотла.

Ей нужен тот, кто ни во что её не ставит.

Ей нужен тот, кто не помнит цвет её глаз.

Ей нужен тот, для которого она лишь одна из многих.

Ей нужен тот, кто любит только себя.

Сквозь гул в ушах впервые вслушиваюсь в слова осточертевшей песни и, чёрт возьми, полностью соглашаюсь с ними.

Ведь этот любимец всех женщин всё верно поёт. Девушкам не нужны порядочные парни с серьёзными намерениями. По крайней мере, тем девушкам, что попадались мне на пути. Даже Кейси, которую я, не побоюсь слова, боготворил и баловал как принцессу. Даже ей это не было нужно. Она променяла меня на неизвестно кого, растоптав мои чувства и обесценив всё, что между нами было.

Поднимаю взгляд и смотрю в своё расколотое отражение. В глазах плывёт, трещины в зеркале искажают лицо, делая его неузнаваемым, уродливым, будто отражающим всю разрастающуюся тьму во мне, которую я никогда не испытывал прежде.

– А сегодня и впрямь знаменательный день, Стив, – обращаюсь я к самому себе, не узнавая своего голоса.

День, который окончательно убедил меня в том, о чём я и так давно догадывался.

Девушки не ценят хорошее отношение. И они никогда не выбирают хороших парней. Они только пользуются ими, предают, вытирают о них ноги, а я ни одной женщине больше не позволю это сделать со мной. Клянусь! Больше никогда! Кейси была последняя.

Я для неё и всех остальных был слишком хорошим, да?

Что ж… Не вопрос.

Тогда я стану плохим.

Глава 1

Алана

5 лет спустя

Сейчас 5:57 утра. Даже не глядя на часы, точно знаю это. Как и то, как именно пройдёт мой очередной день.

Через три минуты прозвенит будильник. Я встану, отправлюсь на пробежку, чтобы сбросить с себя остатки сна и немного подышать свежим воздухом. Вернусь домой, приму душ, сварю крепкий кофе и пятьдесят грамм овсянки на завтрак. Надену однотонный брючный костюм, свяжу волосы в высокую кичку, не оставив ни одной прядки на воле. Завершу сей строгий образ очками с крупной оправой и капелькой блеска для губ, а затем, ужаснувшись беспорядком в квартире, дам себе обещание наконец убраться после работы и отправлюсь в офис, где проведу как минимум девять часов. К слову, самых лучших часов каждого дня, во время которых я чувствую себя крайне нужной и незаменимой.

Я уже несколько лет являюсь ассистенткой или лучше сказать – правой рукой Эмилии Харрисон – дизайнера и основателя успешной сети магазинов одежды «Milliforall». На мне лежат не только офисные задачи, но также выполнение личных поручений начальницы.

«Без тебя я как без рук, Лана» – так часто говорит Эмилия, и мне безумно приятно это слышать. Ведь она для меня уже давно не просто босс, а единственное спасение от одиночества.

Погружение в работу и насыщенную жизнь Эми с завидным успехом помогает мне забыть о том, что у меня нет семьи, нет друзей, нет любимого человека и даже нет питомца, который с восторгом встречал бы меня дома по вечерам. Была рыбка, но и та померла, не прожив и года. И я опять осталась одна.

Но только не подумайте, что я сирота. Это не так. Слава богу, мои мама с папой живут и благоухают каждый в своём городе, однако я общаюсь с ними от силы пару раз в год. И делаю это исключительно по телефону.

Насчёт друзей… Тут я сама много лет назад наломала дров, навсегда отвернув от себя единственную подругу, которой я была поистине дорога. А что касается любовного фронта… С этим у меня тоже всегда были огромные проблемы, приносившие мне лишь боль, слёзы и мученья. Не только потому, что я западала исключительно на мудаков, но и потому, что, будучи с кем-либо в отношениях, я превращалась в неадекватную истеричку, ставившую мужчин превыше всего и позволяющую им относиться к себе как глупой кукле.

Хотя я такой и была. А ещё эгоистичной, ветреной, капризной и совершенно не думающей о последствиях своих поступков. И эти прискорбные факты побуждали меня совершать огромное количество ошибок, что в итоге и привели меня к той жизни, которой я живу сейчас.

Я двадцатидевятилетняя одинокая трудоголичка, которая нарочно избегает общения с мужчинами и не имеет ни одного друга, кроме своей начальницы. Я живу в съёмной однокомнатной квартире в вечно пасмурном городе Рокфорд. Работаю пять дней в неделю. Ненавижу выходные и праздники, потому как в эти дни нет возможности загрузить себя работой. И чертовски боюсь выйти из зоны комфорта, что ограничивается бессменной схемой «дом-офис-дом».

Моя жизнь кажется вам скучной и жалкой?

Да, она такая и есть, но меня всё устраивает. Я к ней привыкла. И не хочу ничего менять. Мне спокойно от того, что, лёжа по утрам в кровати, я заведомо знаю, что новый день не принесёт мне никаких моральных потрясений. Никаких слёз, страха и разочарований. Всё вновь пройдёт ровно, гладко и безопасно.

– Лан, зайди ко мне, пожалуйста, – просит Эмилия, проходя мимо меня в свой кабинет.

Молчаливо следую за ней, в очередной раз отмечая, насколько чудно она сегодня выглядит. Хотя Эми всегда выглядит стильно, женственно и ярко, прям как я много лет назад.

Она любит носить одежду насыщенных цветов, туфли на высоких каблуках и дополнять свой элегантный образ аксессуарами. Её шоколадные волосы всегда идеально уложены, к макияжу не придраться, а лицо с глазами сияют так, что даже сомневаться не приходится – эта женщина счастлива.

Да и как ей не быть счастливой, если во всех сферах жизни царит полная идиллия? Бизнес процветает, вдохновение для создания новой коллекции одежды не иссякает. Все её любят и уважают. Как родители, так и многочисленные друзья с работниками. А на прошлой неделе ей сделал предложение один из самых завидных предпринимателей города, который души в ней не чает и относится как к королеве.

Не жизнь, а сказка, частью которой мне повезло стать. Совсем маленькой частью, но всё же.

– Я тебя слушаю, – закрыв дверь кабинета, поворачиваюсь к Эми.

– Я же завтра должна ехать на встречу с «Right games»? Я ничего не путаю?

– Не путаешь. Встреча в полдень. Я уже забронировала номер в отеле и договорилась с водителем. Он заедет за тобой в девять.

– За мной заезжать не надо, – заявляет она, немного удивляя.

– Ты сама в другой город поедешь?

– Нет, я вообще туда не поеду.

А теперь уже конкретно вводит в ступор.

– В смысле не поедешь? Они же начинают работу над графикой. Ты ведь сама лично хотела отследить процесс создания твоей одежды в игре.

В следующем году Эми запустит свою первую коллекцию для подростков. И одновременно с этим она желает выпустить в свет компьютерную игру для девочек, в которой будут присутствовать все наряды из новой линии одежды.

– Да, хотела, но я не могу уехать сейчас в Спрингфилд. Туда поедешь ты, – ошарашивает Эмилия, сосредоточенно перебирая стопку с документами.

Что я там говорила по поводу отсутствия потрясений в моей жизни? Так вот сегодня явно что-то идёт не по плану.

– Как это я?

– Вот так. У меня возникли некоторые сложности с открытием нового магазина, поэтому моё присутствие необходимо здесь. Я не могу поехать.

– Но я тоже не могу, – тихо выдыхаю я, чувствуя, словно весь пол из-под ног уходит.

– Это ещё почему? Тебе же не впервые замещать меня на встречах.

– Да, но ты никогда не отправляла меня в командировку вместо себя. Тем более в столь ответственную.

– Всё бывает в первый раз. Тем более я доверяю тебе как самой себе. Ты со всем справишься ничуть не хуже, чем я. И будешь докладывать мне о процессе дистанционно.

– Но как ты будешь здесь без меня? Я же могу там задержаться на несколько недель, а то и дольше.

– А как я была бы там без тебя несколько недель? Говорю же: телефоны никто не отменял. Если мне потребуется твоя помощь, я всегда смогу тебе позвонить.

– Да, но…

– Что «но»? – перебивает Эми, бросая на меня вопросительный взгляд, хотя и так знает, какой челлендж для меня поездка в другой город.

И не в просто город, а в мой родной Спрингфилд, откуда я уехала восемь лет назад и ни разу не возвращалась, несмотря на то, что он находится всего в полутора часах езды от Рокфорда.

– Не надо так переживать. У тебя всё получится, Лан. Плюс развеешься немного. Тебе давно пора выбраться отсюда хоть куда-нибудь.

– Но мне и тут прекрасно. Я не хочу никуда выбираться.

– А я хочу, чтобы ты это сделала, – строже произносит Эмилия и подходит ко мне. – И хочу я этого не столько, как твоя начальница, сколько как твоя подруга. Тебе крайне необходимо хоть ненадолго сменить картинку перед глазами. Ты же за все годы работы здесь ни разу не ездила в отпуск.

– Потому что он мне не нужен.

– Да-да, я помню, – безрадостно усмехается она. – Но раз уж в отпуск мне тебя никак не заставить поехать, я отправляю тебя в командировку.

– Так ты специально это делаешь?

– Нет, мне действительно нужно остаться здесь.

– Но ты могла послать туда Кэтрин. Она тоже знает всю твою коллекцию от А до Я.

– Могла, но я решила воспользоваться возможностью и отправить в Спрингфилд тебя. Тебе это необходимо. К тому же это твой родной город. Разве это не идеальный шанс встретиться с семьей и старыми друзьями?

Да уж. Та ещё радость – поехать туда, где меня абсолютно никто не ждёт. Эмилия не в курсе, что в Спрингфилде мне не с кем встречаться. Кроме мамы, которой всегда было на меня плевать, там никто больше не живёт. Но я не стану просвещать в этом свою начальницу.

Да, у нас с ней сложились дружеские отношения, но я ни разу не рассказывала Эми в подробностях о своей жизни и прошлом. Не из-за недоверия, а из-за стыда за то, каким ничтожеством я была.

Хотя, что уж там скрывать, я и сейчас ничем особо важным не выделяюсь. За исключением образцового выполнения всех рабочих обязанностей мне нечем похвастаться. И я ни за что не хочу разочаровать Эмилию. Хотя бы в работе я хочу оставаться безупречной.

Несколько раз глубоко вздохнув, я всё-таки беру свою нервозность под контроль и смиренно соглашаюсь выполнить приказ начальницы.

Ведь что я так напряглась, в самом деле? Подумаешь, разок выберусь из Рокфорда и разбавлю привычный уклад своей размеренной, ничем не примечательной жизни. Всего-то на несколько недель уехать надо. Сделаю в Спрингфилде всё необходимое и вернусь обратно.

Ничего сложного и заслуживающего столь сильного волнения, какое охватило меня в первый миг, когда Эми сообщила о своём решении. Однако весь остаток рабочего дня я всё равно невероятно переживаю, а затем и ночью с трудом засыпаю, постоянно думая о предстоящей поездке и о том, чтобы не забыть необходимые документы и материалы для сотрудничества с «Right games».

На часах 5:57. Снова.

По отработанной привычке я проснулась в обычное время, даже несмотря на то, что отключиться удалось только после двух ночи. Чувствую себя разбитой и всё такой же взволнованной. Ни пробежка, ни контрастный душ, ни завтрак с кофе не помогают мне расслабиться. А всё потому, что впервые за многие годы я понятия не имею, что меня сегодня ждёт. И это мне совершенно не нравится. Ощущение, будто я маленький трусливый котёнок, которого за шкирку вытягивают из уютного дома и выбрасывают на волю, где с ним может произойти что угодно.

Так оно и случается.

Видимо, моя чрезмерная нервозность решила притянуть к себе неудачу. Сев в предоставленную Эмилией машину, я обнаруживаю затяжку на колготках, и она вот-вот норовит превратиться в дырку. Пересаживаюсь на сиденье за креслом водителя и с трудом переодеваюсь в запасные колготки, которые, к счастью, не забыла закинуть в небольшой чемодан. К несчастью, я и их умудряюсь порвать.

Чёрт! Придётся после регистрации в отеле быстро переодеться в брючный костюм. Не заявляться же на деловую встречу с голыми ногами. Пусть моя юбка-карандаш длинной ниже колен, однако без колготок я всё равно буду чувствовать себя некомфортно.

Но увы, этот день явно поставил себе цель по максимуму усложнить и без того непростую для меня поездку. На половине пути до Спрингфилда водитель наезжает на груду разбросанного на дороге стекла и прокалывает аж целых два колеса.

А запаска-то, мать её, только одна!

Водитель сообщает, что вторую шину нам привезут из Рокфорда не раньше, чем через час, а это слишком долго. Встреча всего через полтора часа, а нам до Спрингфилда ехать ещё минут сорок.

Чертыхаюсь. В который раз за это утро. От волнения начинают подрагивать руки, но я посылаю все моральные силы на то, чтобы призвать себя к спокойствию, и начинаю раздумывать об альтернативных способах, как добраться до Спрингфилда.

А способ лишь один – автостоп. Правда перспектива садиться в машину к незнакомцу пугает меня ещё сильнее, чем опоздание на встречу. Мне приходится потратить ещё двадцать драгоценных минут на то, чтобы разглядеть за водительским сиденьем приближающейся машины женщину и только потом выставить руку в сторону.

Первые две дамы равнодушно проезжают мимо, но зато третья останавливается и любезно соглашается подвезти меня до города. К сожалению, не до центра, куда мне нужно, но это неважно. Мне вполне хватит просто оказаться в Спрингфилде. Там я уже доберусь до нужного адреса на такси.

Что я и делаю, но, как назло, попадаю в такую жуткую пробку, в какую, кажется, никогда в жизни не попадала.

Ну, естественно. Беда же не приходит одна. Мало мне было стресса, почти бессонной ночи, двух пар порванных колготок и проколотых шин. Теперь ещё и посчастливилось застрять среди машин, когда до встречи осталось всего десять минут и четыре квартала, которые в итоге я решаю пройти пешком. А если более точно – пробежать с чемоданом в руках, ведь заехать в отель и оставить его там у меня времени не было.

Влетаю в здание, где расположен «Right games», на пять минут позже назначенного времени и подлетаю к первому попавшему сотруднику.

– Добрый день, можете, пожалуйста, подсказать, где находится кабинет Логана Бэлла? У меня назначена сегодня встреча с ним. И я немного опаздываю, – пытаясь отдышаться после продолжительно бега, выпаливаю я, чем немного пугаю милую девушку в кислотно-жёлтом худи.

Но она быстро собирается, оглядывает меня оценивающим взглядом и указывает на лифт, учтивым тоном сообщая, что мне следует подняться на верхний этаж, где меня встретит секретарь руководителя.

Забегаю в кабинку лифта и ужасаюсь своему отражению: лицо красное и покрыто испариной, кичка на голове распушилась, про голые ноги вообще молчу. Радует, что хотя бы косметика не расплылась, так как я ею просто-напросто не пользуюсь.

Пока лифт поднимается, я в темпе привожу себя в более-менее презентабельный вид и успокаиваю сердцебиение. Но оно вновь срывается в тревожный галоп, когда я вхожу в приёмную Бэлла и понимаю, что меня здесь никто не ждёт.

Стол секретаря пустует, а в помещении царит абсолютная тишина. К кому обратиться, чтобы меня поскорее провели в кабинет руководителя – неизвестно.

В ожидании появления хоть кого-нибудь заранее достаю из сумки необходимые папки, а чемодан со всеми своими вещами оставляю возле ярко-голубого дивана. Здесь вообще вся мебель и декор очень броский, цветастый, что сильно контрастирует с белыми стенами. Я словно не в приёмной у менеджера одной из самых быстро развивающихся гейм-компаний оказалась, а в игровой комнате, где не витает и намёка на серьёзный рабочий дух, а только веселье и расслабленность.