000
ОтложитьЧитал
Первое столкновение случилось очень скоро. Группа вооруженных людей устроила засаду Знаменосцам и открыла огонь на подавление. Они стреляли из оружия, наносящего урон на значительной площади. Кто-то назвал его «дробовиком». Кирен отметил у себя в голове это название: «По возвращении на “Герб” надо будет побольше почитать о видах огнестрельного оружия Диктата. Хотя бы для того, чтобы знать эффективную дистанцию поражения вражеского огнестрела».
Знаменосцы принялись стрелять в ответ из хронооружия. Некоторые меткие выстрелы достигли целей и свалили двоих нападавших, а одной пуле даже удалось пробить насквозь вражеское укрытие и ранить спрятавшегося за ним противника. Но что более важно, под прикрытием ответного огня один из рыцарей вплотную приблизился к вражеской группе и принялся рубить их своим длинным широким мечом. Не сговариваясь, остальные Знаменосцы тоже бросились в ближний бой, ощетинившись острыми лезвиями. Всего за десять секунд все враги были повержены под градом отточенных и сильных ударов. Широкие брызги крови разукрасили стены, а пол оказался сплошь усеянным отрубленными конечностями. Тела убитых уже начинали потихоньку распадаться. У душ этих людей осталось достаточно потенциала, чтобы возродиться через какое-то время. Но на исход сражения за крейсер они уже никак не смогут повлиять. Знаменосцы легко могли бы нанести им еще больше ран, чтобы они уж точно не смогли вновь встать на пути, но никому не хотелось без причины приносить людям окончательную смерть. Каждая такая гибель заполняет квоту, определенную Догмами. В случае переполнения за нарушителями придут каратели Кэллума. Этот человек был главным страхом всех людей во вселенной. Стоящий выше Диктата и Империи, но при этом не владеющий ни одним из миров. Рыцари первого незаметно для себя порадовались, что все их жертвы останутся в живых.
Однако Кирену было стыдно, что он не успел нанести ни одного удара в своем первом столкновении. Ему удалось лишь отразить удар вражеского приклада, но, когда он уже хотел ударить в ответ, другой рыцарь зарубил нападавшего. Конечно, Кирен бился рядом с лучшими воинами круга, но от этого его ощущение собственной бесполезности только усиливалось. Краем глаза молодой рыцарь отметил, что Идзуми еще даже не извлек свою катану из ножен. Гетман держался позади и не принимал никакого участия в схватке. Видимо, он еще не нашел для себя достойного противника.
Тем временем рыцари продвигались к мостику. Вернее, Кирен на это надеялся. Он понятия не имел, идут ли они в верном направлении. Но судя по ожесточившемуся сопротивлению, они были на верном пути. Идзуми все еще не обнажил своего оружия, а Кирену так и не удалось окропить клинок вражеской кровью. Рыцари первого круга были слишком безупречными и просто не позволяли новичку вырваться вперед. Так они дошли до широкой массивной двери. Кирен предположил, что это, наверное, и есть тот самый капитанский мостик. Предположение косвенно подтвердилось тем, что Идзуми наконец вынул катану. Движение было неторопливым, но полным изящества и собственного достоинства.
– Капитан корабля там, – без предисловий начал гетман. – Если он не дурак, то внутри нас ждут несколько десятков лучших людей из числа защитников корабля. Сейчас самое время воспользоваться силой герба.
У Кирена перехватило дыхание. То есть все это время они сражались, не пользуясь силой? Почему-то ему казалось, что рыцари должны были призвать помощь герба еще в челноке, когда Идзуми разрешил им воспользоваться.
По рядам рыцарей прошла еле заметная дрожь. Если бы Кирен не тренировался со Знаменосцами на протяжении долгих недель, то не заметил бы перемены. Однако перемены были очевидны: ритм дыхания и позы воинов стали другими, в них сквозила внутренняя сила, совмещенная с невероятным изяществом. Кирен посмотрел в глаза одному из рыцарей и увидел в них нечто странное. Внутри зрачков воина ярко горел какой-то символ. Приглядевшись, юноша с удивлением узнал в этом символе изображение герба первого круга, к виду которого уже давно успел привыкнуть. Из всех рыцарей только Кирен остался прежним. Даже в глазах Идзуми пылало изображение герба.
– Вперед! – скомандовал гетман. – Покажем, из чего сделаны Знаменосцы!
Одним взмахом катаны он рассек тяжелую многослойную металлическую дверь. С громким лязгом обломки посыпались на пол, а рыцари в это время уже были на пути к мостику. Если раньше Кирену было просто нелегко поспевать за ними, то теперь он остался далеко позади. Но, отстав, он смог еще более внимательно рассмотреть перемены в своих соратниках. Их движения невероятно ускорились, а еще сам бег воинов выглядел как-то странно. Словно они не столько бежали, сколько плыли. Один из рыцарей проделал кувырок в воздухе, нарушающий все законы здравого смысла. При этом движения Знаменосцев протекали на скорости, заметно превышающей обычные человеческие возможности. Но больше всего впечатляли их удары. Каждый взмах клинка рассекал плоть, будто нож – масло. Казалось, весь мир внезапно покрылся уязвимыми точками, и клинки рыцарей каждый раз находили эти слабые места. Разумеется, защитники корабля пытались сопротивляться. В сторону Знаменосцев неслись нескончаемые потоки пуль, но воины играючи огибали смертоносный металлический град и лишь оказывались ближе к своим противникам. Рыцари ворвались в сердце вражеского построения и учинили настоящую кровавую бойню. Лучше всех сражался Идзуми. Пусть он одолел и не так уж много врагов, но то, как он это делал, вызывало невольное восхищение. Возможно, он был первым человеком, одновременно посрамившим как величайших воинов, так и лучших танцоров. Его движения могли бы сойти за причудливый танец, если бы не брызги крови, разлетающиеся во все стороны.
Человек в фуражке – судя по всему, капитан корабля, – прижавшись к стене, пытался обойти стороной кровавую резню и добраться до выхода. От внимания гетмана не укрылась эта неумелая попытка к бегству. Капитан крейсера заглянул в глаза Идзуми, после чего, отбросив всякую осторожность, с криком бросился бежать как можно подальше от мостика. Он несся без оглядки прямо на Кирена. Из-за перекошенного от ужаса лица капитана, рыцарь и сам проникся иррациональным животным страхом. Кирен закричал и не глядя выставил перед собой гладиус. Через мгновение меч дернулся, а по рукам стало растекаться что-то теплое. Опустив взгляд, Кирен увидел кровь, стекающую с клинка, и капитана, насаженного на широкое лезвие. Его руки в предсмертной агонии потянулись к рыцарю, но безвольно упали, не успев обхватить шею, когда силы окончательно покинули командира крейсера.
К этому моменту остальные рыцари также закончили со своими противниками. Мостик наполнился шелестом распадающейся материи. Тело капитана корабля медленно сползло с гладиуса на пол, где тоже подверглось распаду.
– Первый бой, а уже записал на свой счет вражеского капитана, – усмехнулся один из рыцарей.
– А ведь его, в отличие от тебя, не стошнило после первого убийства, – вставил другой.
Кирен не слушал их. Его била мелкая дрожь, а еще он не мог разжать пальцы. Рядом появился Идзуми и крепко схватил рукой предплечье Кирена:
– Отпусти меч, – тихо, но твердо сказал гетман.
Гладиус со звоном упал на пол, и Кирен только теперь понял, что толком не дышал все это время.
– Вот теперь ты рыцарь, – сказал Идзуми. – Ты больше не сможешь смотреть на мир как раньше. Глазами воина вещи видятся совершенно в ином свете. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Кирен поднял голову и посмотрел в лицо гетману:
– Я… еще не уверен, что понимаю. Но точно знаю: что-то закончилось. Что-то важное.
– Возможно, я бы ответил так же, если бы было кому спрашивать, – Идзуми улыбнулся краешком рта. – Мы закончили здесь, – обратился он уже ко всем. – Берем корабль под контроль и начинаем отлавливать пленных. Скоро могут начать возрождаться первые убитые нами. Нужно будет вытрясти из них побольше информации. К моменту допроса капитана крейсера мы должны быть во всеоружии.
Рыцари дружно отозвались и разбежались по кораблю. Идзуми посмотрел в широкий обзорный экран капитанского мостика и задумался:
– Интересно, как там сейчас Горо и его рыцари…
Глава 4. Кулаки ярости
– Паладин, вражеские силы идентифицированы как генезианцы, – доложил Гайюс.
– Войска категории «Ультра»? – недоверчиво поднял бровь Горо. – С каких пор Диктат бросает лучшие силы на такие бессмысленные атаки?
– Может быть, атака не такая уж и бессмысленная? – предположил Гайюс.
Горо лишь недовольно хмыкнул. Его и без того непростой характер становился совсем скверным во время перелетов на челноке. В такие моменты он меньше всего мог управлять собственной судьбой и ощущал ненавистное чувство беспомощности. Гайюс физически чувствовал стремление паладина прямо сейчас выпрыгнуть наружу. Даже несмотря на то, что до земли еще оставался десяток километров.
– Я порву их всех! – наконец крикнул Горо, все больше угнетаемый молчанием.
Он стукнул кулаком по стене челнока, и вибрация от удара прошла по всем рыцарям второго круга.
– У них нет шансов, – поспешил заметить Гайюс, пока паладин не решил снова ударить.
В противостоянии между Горо и челноком рыцарь ни за что бы не поставил на судно.
– По нам открыли огонь! – донесся голос рулевого.
– Так сажай нас быстрее! – крикнул в ответ паладин.
Тем временем Гайюс с помощью особого амулета пытался осмотреть вражеские позиции. Его взору предстали наспех возведенные укрепления и несколько артиллерийских установок, прямо сейчас обстреливающих подлетающий челнок. Пушки уже с первого взгляда показались Гайюсу необычными. Они были будто живыми. Как если бы биологический организм принял форму оружия.
– Кажется, у них биооружие, – предупредил он паладина.
– Что? Я ведь слышал, такое оружие очень редкое и дорогое в производстве.
– Верно. По нашим данным, большая его часть производится на Генезии, но даже их боевые части не укомплектованы биооружием и наполовину.
– Даже на генезианцев не хватило? – рассмеялся Горо. – Что тогда оно забыло здесь? Они же отправили войска на убой.
– Боюсь, это мы сможем узнать, только одолев их, – пожал плечами Гайюс.
– И клянусь, мы сделаем это! Если, конечно, рулевой поторопится.
Неизвестно, услышал ли рулевой слова Горо, но челнок действительно ускорил свое приближение к поверхности.
– Я – ярость без жалости! Я – стойкость без слабости! Я – воля без страха! Я – честь без изъяна! – выкрикнул боевой клич паладин.
Остальные рыцари тут же подхватили слова, но даже все вместе они не могли перекричать Горо.
– Приготовиться к высадке! – крикнул рулевой из кабины.
Только столкновение с землей смогло заглушить голос паладина. Вовремя выпущенные шасси протестующе застонали от бешеной нагрузки, однако выдержали, и челнок остановился невдалеке от вражеских позиций. Рампа откинулась, и Горо первым выскочил наружу. В его глазах загорелся герб, и вокруг него появилась еле заметная аура.
– За мной! – воскликнул паладин и не оборачиваясь побежал на врага.
– Держись рядом со мной, Сайрус! – крикнул Гайюс своему брату.
Тот уже рвался вперед, стараясь не отставать от командира, хоть это и было физически невозможно. Сайрус недовольно оглянулся и крикнул в ответ:
– Я не буду отсиживаться в задних рядах. Наших врагов там нет!
Гайюс схватил брата за шкирку и заорал тому прямо в лицо:
– Это генезианцы! Не смей их недооценивать. Только Горо сможет открыто выступить против них. А нам нужно действовать с умом.
Сайрус, кажется, проникся словами старшего брата и медленно кивнул. Гайюс уже собирал вокруг себя как можно больше рыцарей, хотя наиболее горячие головы так и продолжили бежать вслед за паладином.
– Двигаемся пригнувшись и постоянно петляем! Ни в коем случае не стоим на месте!
Рыцари ударили кулаками по груди и двинулись вслед за Гайюсом. В это время Горо добрался до вражеских баррикад. В его сторону несся целый град пуль, но все они испарялись в нескольких сантиметрах от его тела. Разрушительная аура вокруг паладина разъедала даже металл, а на месте каждого его шага оставался чернеющий след. С криком, более подходящим какому-нибудь зверю, Горо прыгнул к генезианцам. Уже только пятиметровый прыжок должен был неприятно удивить диктатцев, но их ждали еще и кулаки паладина. Горо дважды ударил и оба раза не почувствовал плоти врагов. Расщепляющая аура испарила всю материю на пути его кулаков. Кто-то выпустил в паладина очередь биопуль, состоящих из невероятно твердых костных фрагментов, но и они растворились, не достигнув цели. До генезианцев начало доходить, с каким противником они столкнулись, каждый из них переключился на Горо. Паладин практически скрылся под вихрем костных боеприпасов. На коже Горо появились первые порезы. Даже его аура не могла поглотить столько. Паладин попытался отступить в укрытие, но хорошо обученные бойцы постоянно держали его на прицеле. Загнанный в угол Горо проревел:
– Я – ярость без жалости!
И, не обращая внимания на скользящие попадания, побежал в самую плотную толпу противников. Паладин почувствовал, как под ним трещат кости врагов, когда на бегу влетел в скопление солдат. Все генезианцы обладали биоимплантами, существенно расширявшими их физические возможности, но никому из них не удалось уклониться от воина, усиленного мощью герба.
Горо схватил и поднял над головой одного из врагов. Его глаза, полные ярости, безжалостно смотрели, как человек корчится и растворяется прямо у него в руках. Оставшиеся генезианцы при виде такого жуткого зрелища открыли ураганный огонь по паладину. Пули заколотили в спину Горо. Его ребра затрещали под попаданиями, и паладину пришлось припасть к земле. Когда паладин уже готовился вновь броситься в отчаянную атаку, он услышал боевые кличи своих рыцарей. Через баррикады перемахнул Гайюс, а вслед за ним прибыли и остальные.
– Проклятье, Гайюс! Ты бы еще через год их привел! – закричал Горо.
– Мы просто не хотели вам мешать, но в итоге не выдержали, – отозвался рыцарь, раздавая удары направо и налево.
Один из генезианцев воспользовался тем, что паладин отвлекся на разговор, и подкрался к тому со спины. Когда враг уже готовился ударить, на него налетел Сайрус. Рыцарь прикончил бойца несколькими тяжелыми ударами и обернулся к Горо:
– Больше вам ничто не угрожает, паладин, – сказал Сайрус.
– Ха! Чтобы мне нужна была помощь! – Горо хлопнул себя по плечам и размял шею. – Но за попытку хвалю, а теперь уйди с дороги и не мешайся под ногами.
– Я буду биться рядом с вами! – запальчиво прокричал Сайрус.
– Ты? – паладин испытующе посмотрел на рыцаря. – Ну, давай. Но не будешь поспевать, сам тебя прикончу.
Более не говоря ни слова, паладин продолжил сеять разрушения. Сайрус не позволил себе стоять на месте и побежал следом. Изо всех сил пытаясь оправдать небывалое доверие, оказанное паладином, он рубил врагов, не жалея себя.
Рука одного из его противников прямо на глазах трансформировалась в шипастую булаву, и тот тут же атаковал, воспользовавшись замешательством рыцаря. Мощный удар свалил Сайруса, но, падая, он схватил врага и увлек его за собой. Под руку удачно попался лежащий на земле камень, и Сайрус принялся изо всех сил бить им генезианца по голове. После четвертого удара голова бойца не выдержала и раскололась, как перезрелый плод. Сайрус, пошатываясь, пошел дальше. На пути ему встретились еще несколько противников. В ходе короткой, но суровой схватки рыцарь получил несколько ран на животе и травмировал левую кисть. Но Сайрус, воспользовавшись всеми резервами собственного тела, поднялся на ноги и продолжил наносить удары, забыв о ранах и причиняемой ими боли. Вскоре враги были повержены, а молодой воин получил еще несколько ранений. Но впереди маячил силуэт Горо, и рыцарь не мог позволить себе остановиться. Сайрус почти перестал что-либо слышать и видеть, но продолжал идти вперед, сталкиваясь с все новыми противниками. Казалось, тело сражается само, отдельно от разума. Только усилием воли рыцарь поддерживал себя на ногах. Он даже не сразу понял, в какой момент закончились враги. Он все еще шел по инерции, когда кто-то взял его за плечо и перехватил руку с мечом. Сквозь пелену забытья он расслышал слова:
– Сайрус, мы победили. Все кончено.
Несколько секунд потребовалось ему, чтобы узнать голос брата.
– Где паладин? – спросил слабым голосом Сайрус.
– Здесь! – прогремел голос Горо. – Ты неважно выглядишь, но надо отдать должное: отстал не так сильно, как я думал. И ты даже остался стоять на ногах. Так и быть, не буду колотить тебя сегодня.
Громко хохоча, Горо пошел дальше, а Сайрус окончательно обмяк в руках Гайюса.
Глава 5. Отбор
– От генезианцев удалось что-то узнать? – без особой надежды спросил Идзуми.
– Ничего. Молчат, что бы мы с ними ни делали. Уже не помню, сколько рук и ног я поотрывал, но не выяснил абсолютно ничего.
Гетман и паладин собрались на командной палубе «Герба». Главный корабль Знаменосцев уже успел прибыть к зоне вторжения. Прямо сейчас его орудия наводились на беззащитный вражеский крейсер, готовясь уничтожить его по первой команде.
– Однако они успели разбить лагерь и даже возвести базовые укрепления, – заметил Идзуми. – Твои рыцари не находили там чего-нибудь необычного?
Горо ненадолго задумался:
– Кое-что было. Наша атака застала их как раз в тот момент, когда они закапывали в землю капсулу.
– Капсулу? – переспросил гетман.
– Да. Мы вскрыли ее и обнаружили большой набор каких-то деталей. Я ничего не смыслю в таких вещах, но Гайюс сказал, что это детали скоростного летательного аппарата. Он даже предположил, что такой корабль сможет выйти в эфирное пространство и путешествовать через червоточины.
– Какого же размера была капсула, что в ней поместился целый корабль?
– Судя по всему, суденышко одноместное, потому и капсула не очень большая. Но я не понимаю, с какой целью они пытались закопать ее на захолустном мире у самой границы с Диктатом.
– Я не прокуратор, но даже я понимаю, что они хотели оставить ее для какого-то своего агента или перебежчика с нашей стороны. Не удивлюсь, если позже окажется, что ресурса судна хватит, чтобы достичь Диктата.
– То есть это глупое вторжение было лишь для того, чтобы позволить кому-то сбежать из Империи?
– Другого объяснения я не вижу, – пожал плечами Идзуми. – Думаю, по их плану они должны были оставить капсулу и быстро убраться восвояси. Они не ожидали прибытия значительных сил и потому взяли с собой генезианцев, чтобы гарантированно отразить потенциальное сопротивление. Но против них выступил орден ранга доминатус, что спутало их планы. Забавно, – рассмеялся гетман, – сражение, которое не должно было принести нам никакой славы, обернулось героической победой. Думаю, мы даже сможем ускорить процесс создания нового герба. Отбор, о котором мы говорили, придется провести раньше.
– А ты все о своем, Идзуми, – насупился Горо. – Когда уже ты притормозишь, чтобы оглядеться по сторонам?
– Я никогда не остановлюсь, Горо. Ты же меня знаешь, – улыбнулся гетман. – Слава лежит за горизонтом, и мы идем к ней, не сбавляя шага.
– Твой идеал лежит там же? За горизонтом?
– Еще дальше! – воскликнул Идзуми. – Это вершина вершин, не какая-то там обыкновенная слава. Это квинтэссенция всего лучшего, чего мы когда-либо сможем достичь.
– Все-таки ты безумец, Идзуми. Ты сгоришь в пламени своей мечты.
Тот рассмеялся:
– Возможно, и так. Но кем я буду, если не попытаюсь?
– Даже не знаю. Может, отличным гетманом, возглавляющим прекрасный орден?
– Но ты же понимаешь, Горо, мы достигли этого только потому, что не останавливаясь шли вперед.
– Шли, а не прыгали скачками! – глаза Горо на миг сверкнули, но он тут же взял себя в руки. – Лучше нам пока закрыть эту тему, пока я снова тебя не побил.
– В тот раз я был не в форме, – заметил Идзуми.
– Будешь об этом Вандженсу рассказывать.
– Хорошо-хорошо, – примирительно замахал руками Идзуми. – Пока сосредоточимся на расследовании.
В этот самый момент к ним подошел один из членов корабельной команды:
– Мы засекли судно. Корабль передал нам свои опознавательные руны. Это корабль Инквизиции.
– А они быстро. Кажется, и до них дошло, что этот крейсер неспроста здесь появился, – хмыкнул Горо.
– Нужно встретить их как полагается. Не хочу продемонстрировать невежливость, – сказал Идзуми.
– Ты что, боишься этих выскочек? – недоуменно спросил паладин.
– Эти «выскочки» обладают неограниченной властью и могут сильно осложнить нам жизнь. Лучше заводить среди них друзей, а не врагов.
– Либо иначе кому-то откажутся сделать новый герб, – подытожил Горо.
– И это тоже, – осторожно согласился Идзуми.
Вскоре челнок Инквизиции пришвартовался в доках «Герба». Откинулся трап, и по нему сошел человек в темно-зеленой мантии с орнаментом. С первого взгляда в нем можно было узнать имперского инквизитора. Люди, наделенные широчайшими полномочиями, непроизвольно источали невидимую, но хорошо ощущаемую ауру всевластия. Человек в мантии подошел к ожидавшим его Идзуми и Горо:
– Вы гетман Знаменосцев? – обратился он без предисловий к Идзуми.
– Да, это я. С кем имею честь разговаривать? – спросил в ответ гетман.
– Инквизитор Айзек Зальцман к вашим услугам. Я здесь для расследования инцидента с крейсером Диктата. Враждебные действия нашего, так сказать, соседа уже грозят суровыми дипломатическими последствиями. Нужно немедленно разобраться в обстоятельствах происшествия, чтобы на скоро последующих переговорах быть во всеоружии.
Идзуми молча кивнул, а Зальцман продолжил:
– На время расследования вашему ордену следует не покидать данную систему. Только не подумайте, будто я вам не доверяю. Мне просто может потребоваться помощь и содействие со стороны рыцарей.
– У вас нет своих людей, инквизитор? – как можно мягче спросил гетман.
Зальцман развел руками:
– Как видите. Меня выдернули прямо посреди другого важного расследования. Моим последователям пришлось остаться. Даже мой клирик остался там. Мне никак не обойтись без помощи Знаменосцев.
Идзуми на несколько секунд задумался, а затем продолжил с самой доброжелательной улыбкой, на какую только был способен:
– Ну, разумеется. Мы с радостью поможем вам как можно скорее установить истину. Ожидайте от нас любого содействия, какое только потребуется. Меня печалит лишь то, что наш рыцарский орден на какое-то время будет лишен возможности сражаться с врагами Империи. Но мы как раз затеяли ряд мероприятий по усилению нашей мощи и расширению ордена. Было бы величайшей любезностью с вашей стороны ускорить некоторые организационные процессы и устранить ряд досадных формальностей.
Инквизитор понял, какую сделку ему пытаются предложить, и после недолгих колебаний кивнул:
– Конечно, я посодействую в решении этих вопросов. Надеюсь, усилиями Знаменосцев мы сумеем прижать Диктат к стенке.
– Уж не сомневайтесь, – ответил гетман.
– Первым делом я хочу спуститься на поверхность местного мира, – потребовал инквизитор.
– Мой паладин с радостью сопроводит вас, – сказал Идзуми, указывая на Горо.
Тот умоляюще посмотрел в ответ, но натолкнулся на непреклонный взгляд гетмана.
– Он выполнит любые ваши пожелания, будьте уверены, – сказал Идзуми, больше обращаясь к Горо, чем к Зальцману.
Паладин медленно сжал кулаки, но тем не менее послушно кивнул. Идзуми уже морально готовился к поединку с Горо, когда тот вернется назад.
Менее чем за двадцать минут паладин собрал рыцарей своего круга, и они вылетели из ангара вместе с инквизитором. Мысли же Идзуми целиком занимала организация отбора на звание паладина.
У Кирена был мандраж перед грядущим испытанием. Он ожидал отбор только через несколько месяцев, но все изменилось после визита того инквизитора. Идзуми всего за несколько дней организовал турнир. На «Герб» стремительно стекались претенденты с остальных рыцарских кругов, даже тех, что сражались на далеких мирах Империи. В общей сложности набралось шестнадцать участников. Все они были младшими рыцарями, судя по всему, обделенными силой гербов своих паладинов. Гетман еще два месяца назад ознакомил Кирена с правилами турнира. Тут все было просто: поединки один на один. Проигравший выбывает, а победитель проходит дальше. Изюминка заключалась в аренах и условиях поединка. Участники могут быть скованы цепью либо им придется сражаться по пояс в воде. Тут Идзуми дал выход своей фантазии. Кирен всей душой надеялся, что избежит некоторых самых безумных вариантов поединка.
Отбор должен был начаться уже через час, поэтому юный рыцарь старательно натачивал свой гладиус. На поединок было разрешено брать только оружие ближнего боя, поэтому хронооружие и амулеты он был вынужден оставить.
В это время Гайюс давал последние наставления брату:
– Я посмотрел списки участников. Из всех рыцарей ты самый сильный и опытный. Тебе по силам справиться с каждым из противников, если ты не будешь их недооценивать. Сражайся так, как если бы от победы зависела твоя жизнь. Твои оппоненты будут думать так же.
– Почему ты так хочешь выпроводить меня из круга? – внезапно спросил Сайрус. – Я хочу биться рядом с Горо. Я рыцарь второго круга, моя суть – ярость. Мне не нужно ничего другого.
– Вовсе нет, – покачал головой Гайюс. – Тебе категорически противопоказано сражаться рядом с паладином. Твое тело не в состоянии выдержать тот путь, которым идет Горо. Ты едва успел оправиться от ран, полученных в бою с генезианцами. Если продолжишь, то сгинешь либо станешь ходячей развалиной.
– Горо заметил меня! – возразил Сайрус. – Он оценил мои заслуги. Немногие в круге могут таким похвастаться.
– Паладин легкомыслен и не думает о других. Никто из рыцарей круга не сможет последовать за ним, если он не поделится с ними силой герба. А он не желает наделять ей кого-либо, кроме себя. В тебе заложено гораздо больше, нежели одна только ярость. Стань паладином и раскрой себя. Не позволяй этому пути сломить себя.
– Как это произошло с тобой? – Сайрус посмотрел в лицо Гайюсу.
– Как это произошло со мной, – тихо ответил тот. – Мне, к сожалению, довелось прикоснуться к гербу Горо, и теперь я навсегда запятнан этой… чудовищной яростью и его безграничным гневом. А тебе этого не нужно.
– Если ты считаешь, что мне уготована другая участь, я послушаюсь тебя, – неохотно согласился Сайрус.
– Я буду верить в твою победу, – сказал на прощание Гайюс, оставляя брата готовиться к поединку.
Чтобы победить, Кирену нужно было одержать верх в четырех поединках. Первый из них начинался прямо сейчас. Ворота перед ним поднялись, и рыцарь вышел на арену. Вот только арена оказалась совсем не тем, что он ожидал увидеть. Он оказался в глубокой яме четыре метра в диаметре. С противоположной стороны вышел его противник, и они тут же оказались друг от друга на расстоянии вытянутой руки. У Кирена возникли серьезные подозрения, не подтасовал ли что-нибудь Идзуми, для того чтобы ему досталась именно такая арена. Она невероятно напоминала ту яму рабов, в которой его нашел гетман. Неужели таким образом Идзуми проявил свое извращенное чувство юмора? Если так, то было совсем не смешно. Арена вызывала тяжелые и неприятные воспоминания, от которых Кирен считал себя давно свободным. Кроме высоких стен, на молодого воина давили также годы страха, лишений и боли. Противник же, напротив, чувствовал себя свободно и раскованно, находясь в таком узком пространстве. Похоже, в этот раз поле боя сыграет против Кирена.
Раздался сигнал к бою. В другой ситуации рыцари бы предварительно разошлись по разным углам, но в данном случае это было невозможно. В руках оппонента сверкала пара коротких кинжалов – еще одно преимущество в тесном пространстве. Противник провел ложный выпад, но Кирен не клюнул на простую уловку. Следующий удар был уже настоящим. Гладиус отразил быстрый удар, хоть широкий клинок и уступал в скорости кинжалу. После короткой, но яростной серии выпадов на теле Кирена появились первые порезы. Ничего серьезного, но молодой рыцарь прекрасно понимал, к чему все идет. Будет невероятным позором, если он проиграет в первом же бою. Гетман точно в нем разочаруется. Вот только о чем думал Идзуми, загоняя его в первом же бою в столь тяжелое положение? У Кирена была одна догадка: гетман хотел, чтобы он раз и навсегда разобрался со своим прошлым. Окончательно одолел того раба, что все еще прятался глубоко в душе воина. Однако Кирен понял еще кое-что. В этой битве ему придется воспользоваться не только навыками рыцаря. Эта темная яма не подходит тому Знаменосцу, которым он стал за последние месяцы. Его прежняя рабская сущность умрет, когда в последний раз выйдет наружу и сразит противника.
Вражеские клинки прочертили очередную замысловатую дугу и оставили новые порезы. На этот раз раны были более глубокими. Кирен сжал зубы и сделал то, чего враг меньше всего ожидал. Он бросил свой гладиус прямо в лицо оппоненту. Тот, разумеется, легко отбил импровизированную атаку, но гладиус и не должен был достичь цели. Вслед за брошенным клинком уже тянулись руки Кирена. Он крепко обхватил шею противника и повалил того на землю. Своим телом Кирен постарался придавить руки рыцаря, не позволяя ему атаковать кинжалами. Но короткие клинки отчаянно вонзались в живот и ребра. Кирен еще крепче сжал чужую шею и крепче стиснул зубы. Хруст трахеи сопровождался скрежетом трущихся челюстей Кирена, а кинжалы все еще продолжали вонзаться в его тело. Рыцарь с выпученными глазами безумно продолжал тыкать своим оружием, надеясь избавиться от удушающих рук. Но Кирен отказывался сдаваться. У него во рту давно уже стоял солоноватый привкус крови, а тело будто наполнилось свинцом. Но он схватился за рыцаря, словно голодный хищник за добычу. Наконец рыцарь в последний раз дернулся, а его язык безвольно вывалился изо рта. Непослушными руками Кирен разжал хватку на горле противника и, собрав остатки сил, встал на ноги. Последнее, что он услышал, было объявление о его победе, после чего на него опустилась тьма, которую он держал на расстоянии на протяжении большей части боя.
Ворота поднялись перед Сайрусом, и он вышел на широкую арену, полную острых деревянных обломков. Кое-где горели костры. Отблески пламени окрашивали поверхность в причудливый оранжевый цвет. Сайрус крепче сжал клинок. Он носил с собой ничем не примечательный одноручный меч с крестообразной гардой. Неброское оружие верой и правдой служило ему с первых дней рыцарства.
Из-за дыма от костров показался противник. В руках тот сжимал копье с нанизанными черепами, обмотанное цепями. Сайрус знал в лицо многих рыцарей, но принадлежность этого он мог бы назвать, уже только увидев оружие. Шестой круг Корнелиуса, круг страха. Создание такого отряда вызвало немало споров в свое время. Большая часть паладинов выступила против кандидатуры Корнелиуса. Они считали, что рыцарь не должен действовать при помощи устрашения и террора. Но Идзуми настоял, что именно такая сила способна сокрушить врагов, которых трудно одолеть в открытом бою. С тех пор шестой круг прославился демонстративными зверствами на поле боя и истязанием пленных прямо перед лицом врага. Рыцари Корнелиуса старались придать себе как можно более жуткую внешность, чтобы от одного их вида враг терял способность сражаться. К счастью для Сайруса, его противник явно был в круге недавно. Его оружие стало походить на привычное для шестого круга, но он сам все еще сохранял нормальный внешний вид. Рыцарь угрожающе крутанул копье перед Сайрусом и с громким криком встал в атакующую позу. Кто-то другой мог бы испугаться, но все рыцари второго круга проходили и не через такое. Тем более с ними всегда был Горо. А этому рыцарю из шестого круга было бесконечно далеко до того страха, который мог вызвать паладин одним своим присутствием.