000
ОтложитьЧитал
Норан приканчивал в одиночестве вторую кружку дешёвого пива, когда в полупустую таверну ввалился Энкаро и, быстро осмотрев зал, направился к его столу.
– Привет, опора трона! – начал он, падая на скамью напротив – Как служится в элитном войске?
Ну вот, не прошло и пары дней, а казалось, что каждый второй обитатель портового района уже знал и о его попытке завербоваться в гвардию Регента, и о том, чем эта попытка закончилась. Норану захотелось схватить табурет и разбить его о голову насмешника, но он сдержался. В конце концов, никто во всём квартале не любит злить Одноглазого Стиго, а Стиго не по вкусу, когда кто-то ломает мебель в его таверне.
– Сожри тебя кракен, Энкаро, тухлая твоя душа! – огрызнулся он вместо того, чтобы затеять драку – Ты то только с пивной кружкой герой! Сначала сам туда сходи и покажи, на что способен. Ставлю ладью, попытайся ты пройти отбор, их полусотник и из тебя бы отбивную сделал.
– Вот прям на серебреник споришь? Кишка то не тонка, а как насчёт кошелька? Есть у тебя деньги, чтобы биться об заклад, или опять в карманах ветер? – ответил тот, опускаясь на скамью – Ты в последние дни только и трепался, как потратишь гвардейское жалование, а у самого десяток медяков за душой. А теперь в гвардии тебе не рады, серебра нет. Что делать будешь? Обратно во флот?
– Нужен я там… – Норан коротко и ёмко высказал, насколько сильно в действительности этот самый флот в нём нуждается – Как мятежники корабли пожгли, бездомных моряков как крыс в трюме. Пока ещё новые построят…
– Ты к тому времени подохнешь с голоду?
– Вроде того. Так что с морем покончено! Всё! – он с напускной решительностью ударил кулаком по столу – Завтра пойду вербоваться в армию. Есть у меня один приятель в полку Аркина, говорит, там набирают людей.
– И оружие у тебя уже есть… – с издевкой проговорил Энкаро – Копьё, щит, шлем с кольчугой…
– За него платит полковник.
– Полковник даёт тебе всё это в долг, дурень! Знаешь, сколько тебе придётся получать половинное жалование, чтобы его покрыть? Там тебе не гвардия, серебра от регентских щедрот не отсыпают. Даже не конница. Так что если не будет войны, готовься на ближайший год затянуть ремень покрепче.
– Дерьмовая перспектива. Чтоб ты в выгребной яме утоп вместе со своим языком! – сказал Норан и выругался – Не трави душу, а?
– Ладно, не рычи! Не всё так безнадёжно! – Энкаро покровительственно хлопнул его по плечу – Можешь меня поблагодарить, сегодня твой счастливый день!
– То, что я вижу твою рожу, не делает меня счастливым.
– А ты не хами, а то так и брошу тебя на мели! – "обиделся" Энкаро, после чего воровато огляделся по сторонам и перегнувшись через стол заговорил вполголоса – Тут такое дело всплыло, пахнет даже не серебром, золотом! Слушай, угости кружечкой, а? Пока всё расскажу, в глотке пересохнет.
– Выкладывай давай. Если что-то стоящее, так и быть, куплю.
– Ладно, ты слово дал. Короче, тут один мужик, Харвис зовут, собирает отчаянных парней. Работы на день, заказчик платит золотом. Три лика на брата.
– Сколько? – не поверил Норан – Три монеты в день на флоте даже капитаны не получают.
– Три золотых лика, ровно так и сказал, век подошву жевать если вру! Нужны хорошие стрелки, вот я тебя и присоветовал. Ты ж вечно хвастал, мол, чайку на лету из арбалета сшибаешь. Тут как раз одного гуся надо будет на вертел насадить.
– Убийство?
– А что не так? Ты сам в последние годы не цыплят с рук кормил, не впервой.
– То пираты, всякая погань из княжеств. А сейчас мы в Столице.
– И что? Кровь тут у всех такая же красная, а золото жёлтое. Тебе деньги нужны, или хочешь поумничать?
– Нужны. А что за гусь стоит золотых?
– Пока не знаю, Харвис обещал перед работой всё объяснить. А пока – тайна! Одно скажу, он будет со звездой на шее, так что не парься, он тебе не брат-воин и вообще никто.
– Что-о-о?! Маг из Гильдии?
– Не ори ты так! – шикнул Энкаро – Говорю же, это тайна! На каторгу хочешь?
– Да какая каторга, тут головы лишиться недолго! – полушёпотом проговорил Норан, наклоняясь над столом – На мага нападать – всё равно что с акулой наперегонки плавать. Я на "Молоте" с одним таким ходил, знаю, что говорю.
– Струсил чтоль? Опасно? Конечно опасно! Безопасно только в земле ковырять, да вот там проковыряешься до смерти, а золотишка так и не увидишь. А если хочешь разбогатеть, придётся поставить на кон свою шкуру.
– Да не струсил я, и жизнью рисковать в бою мне не в первой. Вот только прежде чем лезть в драку я хочу знать, что мы сможем победить, а не поляжем почём зря.
– И только? А то, ты только не обижайся, но я уж начал подозревать, что твои байки про морские подвиги это так, брехня. Всё в порядке, Харвис говорит, у него верный план. Может, кто-то один и погибнет, но тут уж сам понимаешь…
– Понимаю, судьба. Пусть удача будет с нами! – Норан поднялся из-за стола – Ну что, пойдём к твоему Харвису?
– Какой ты быстрый! – Энкаро поймал его за рукав куртки, заставляя опуститься обратно на табурет – Сбор завтра на закате. Знаешь бывший дом торговца Паниса возле рынка у юго-восточных ворот?
– Откуда бы? Я в Столице дальше порта почти никогда не ходил.
– Ладно, я покажу. Но сперва ты отдашь мне должок! – Энкаро подобрал с пола какой-то грязный предмет, напоминающий небольшой обрубок кости, и ловко запустил его через зал в затылок мальчишке-слуге – Эй, малой, хватит спать! Две кружки пива мне! Мой друг угощает!
***
Когда в назначенное время Норан подошёл к дому, где должен был собраться отряд, перед входом его уже ждал Энкаро в компании могучего сложения мужчины, чья одежда из кожи тонкой выделки, богатые ножны короткого меча и толстая серебряная цепь на шее выдавали в нём человека куда более состоятельного, чем простой наёмник.
– Харвис, это Норан, арбалетчик! – представил его Энкаро, когда он приблизился.
– Доброго вечера тебе, командир! – Норан поднял руку к левой стороне груди в пародии на армейское приветствие – достаточно высоко, чтобы выказать уважение, но в то же время достаточно неспешно, чтобы продемонстрировать независимость.
– Арбалетчик значит… – проговорил Харвис, изучая новичка пристальным взглядом – Где раньше воевал?
– Я с пятнадцати лет во флоте, полтора срока. Ходил и к западной границе, и на острова. Дрался с пиратами на севере, шесть абордажей. Однажды при преследовании я с сотни шагов подстрелил пиратского кормчего.
– И это твой лучший выстрел? – губы потенциального нанимателя растянулись в ухмылке.
– Со всем уважением, ты, может и опытный воин, но моря не знаешь, сразу видно! – сказал Норан. силясь не вспылить в ответ на скрытую насмешку – В штиль никто в бой не идёт, а когда корабли волна болтает, в человека попасть – всё равно что на суше в птицу на лету. И потом, когда корабли сходятся, кормчий – второй по важности человек в команде, если руль бросит, то всё, суши вёсла. Так что к нему всегда пару щитоносцев приставляют, от стрел прикрывать. А против меня в тот раз и они не спасли.
– Убедил. И потом, за тебя Энкаро слово сказал, а я его давно знаю. Ладно, давай за мной. Все уже здесь, только тебя ждали. – Харвис толкнул дверь и вошёл внутрь дома.
Всего в комнате, некогда бывшей обширной кладовой, но ныне пребывающей в ужасном запустении, собралось восемь человек, считая и самого Норана. Кратко представив собравшихся друг другу, Харвис сразу перешёл к делу.
– Наша работа – прикончить одного человека здесь, в городе! – начал он, усаживаясь на жалобно скрипнувшую под его весом старую бочку – Дело не простое, целью будет магичка с медальоном Гильдии.
– Женщину убивать?! Это как-то не того… – пробурчал кто-то.
– Не женщину, а мага! – возразил Харвис – Лицом к лицу эта баба тебя в бараний рог скрутит, так что подбери свои сопли и слушай дальше, сейчас расскажу как она выглядит. Тем более, она из этих, серых, так что, считай, и вовсе не человек. Возраст по нашим понятиям лет восемнадцать на вид, больше на походит мальчишку, чем на девку. На самом деле, вроде, старше, просто рожи у них у всех такие… Проклятие на них всех, не важно! Ростом на голову ниже меня, волосы белые. Одежда тёмная, на шее гильдейский медальон. Кто не знает, это серебряная звезда с чеканкой, восьмиконечная, чуть меньше чем с ладонь размером. Дальше! Все знают, как опасны маги, но я уже придумал, как и дело сделать, и свои головы сохранить. Говорят, внезапно напасть ни на кого из них невозможно, якобы они человека издалека хоть сквозь каменную стену чуют. Но мы будем работать в городе, где в каждом доме куча народу, так что наша цель не отличит нас от простых горожан. А потом будет поздно!
И Харвис принялся объяснять свой план. Следовало, заранее спрятав, чтобы не привлекать внимание к отряду, луки и арбалеты в мешках с соломой, выдвинуться к намеченным им домам на улице ткачей и устроить в них засаду.
– А с хозяевами что? – решил уточнить один из наёмников – Они нас к себе добром не пустят.
– Дать в зубы, чтоб не спорили, и запереть в подвал! – отрезал Харвис – И смотрите, на баб не отвлекайтесь! Сперва дело, развлечения потом. Кто вздумает юбки задирать – сам яйца оторву!
Далее, согласно задумке, нужно было дождаться, пока цель не пройдёт мимо по улице, после чего уложить её залпом из трёх луков и четырёх арбалетов в спину. А чтобы и вовсе не дать ей ни единого шанса, стрелы предполагалось смазать специально приготовленным ядом. В том, что она окажется именно в нужное время на нужной улице, Харвис был почему-то абсолютно уверен. После того, как жертва будет убита, всем им следовало по одиночке вернуться в дом Паниса, где вновь собраться вместе и получить деньги.
– Вперёд бы чего выдал, хоть один золотой… – начал наёмник по имени Танако.
– Чтобы ты с ним сбежал? И не надейся. Кроме того, денег у меня ещё нет. Заказчик заплатит только когда сделаем работу, понял?
– А кто заказчик?
– Тебе то не всё равно? – ответил Харвис – Ладно, скажу. Аристократка какая-то, тоже из серых, я её сам не видел. У них там свои бабские разборки. Наша ей то ли выгодный брак обломала, то ли ещё какая-то хрень, вот та и удумала решить всё кровью. Ещё вопросы есть?
***
Норан сидел на полу спрятавшись за подоконником и крепко сжимал в руках ложе арбалета, опасливо косясь на тёмные пятна яда на наконечнике стрелы. Не раз становясь участником схваток между кораблями, он давно уверился, что ожидание боя уже не может его взволновать, но эта засада заставляла нервничать. Если вдуматься, подготовка к морскому бою просто не оставляла времени для размышлений. Предбоевая суета, когда часть команды, не занятая со снастями, устанавливает щиты от стрел и бочонки с водой на случай пожара, здорово отвлекает от дурных предчувствий, когда судно противника растёт в глазах, приближаясь на расстояние полёта стрелы, в голову ударяет охотничий азарт, а уж когда доходит до абордажных крючьев, тут и вовсе всё уходит на второй план. Засада же в городе оказалась делом совсем иным. Предоставленный сам себе из-за вынужденного безделья и невозможности видеть врага, мозг одну за другой порождал пугающие картины то подкрадывающихся сзади воинов с занесёнными для удара мечами, то собственной гибели под ударом проходящего прямо сквозь стены смертоносного колдовства. Хотелось переброситься парой слов с затаившимся в соседней комнате Энкаро, но приказ был сидеть тихо, да и кто знает, не идёт ли их цель как раз в этот момент под окном.
Норан крепче сжал оружие и резко обернулся, заслышав за спиной скрип лестницы и шум приближающихся шагов. Вскоре в дверном проёме появился Харвис.
– Вот-вот будет здесь, готовься! – негромко сказал он – Как пройдёт мимо, сразу стреляй. Ты первый, остальные за тобой. Арбалет только не показывай раньше времени. Заметит – ты труп. Удачи! – Харвис махнул рукой и зашагал дальше по коридору.
Выглянув в окно, Норан сразу заметил вдали цель, фигуру в чёрном, приближающуюся со стороны центра города. Магичка шла неторопливым шагом ровно по середине улицы, надменно подняв голову и не глядя по сторонам, видимо, абсолютно уверенная, что привилегированный статус члена Гильдии защитит её от всех мыслимых невзгод. Хотя нет, понял он через мгновение, девчонка осторожна и только на гильдейский медальон и колдовские силы явно не полагается – то, что он поначалу с большого расстояния принял за странной формы кожаный жилет, оказалось воронёной кирасой, а на поясе более внимательный взгляд обнаружил длинный кинжал и нечто, напоминающее привязанный к ремню "по походному" шлем. Воинственная малышка, видимо подозревает, что кто-то её смерти хочет, подумал Норан и отошёл вглубь комнаты, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Когда он выглянул вторично, цель уже почти поравнялась с окном. Теперь уже не стоило никакого труда рассмотреть надетое на ней воинское снаряжение, а так же два медальона, висящих на груди поверх брони – звезду Гильдии и какой-то ещё. Он только решил чуть сильнее высунуться из окна, чтобы рассмотреть этот, второй, как магичка неожиданно остановилась, подняла голову и настороженно уставилась прямо на него. Он даже не успел испугаться.
На удивление, лицо у неё оказалось симпатичным, можно сказать привлекательным, выгодно отличающимся от лиц девочек из порта тонкими чертами, чистой гладкой кожей и, как удалось разглядеть за чуть приподнятой верхней губой, всё ещё сохранившимся в полном составе комплектом ровных белых зубов. Впечатление не портили ни короткие растрёпанные волосы, ни диковинные жёлтые глаза, ни даже тёмно-серый цвет кожи. Даже жаль будет стрелять в такую красотку, подумал он. Не будь этой работы, да будь он богачом, а не нищим наёмником, гораздо приятнее было бы встретиться с ней в совсем другой обстановке. Видимо, угадав эту мысль по его лицу, магичка усмехнулась, тряхнула головой и решительно зашагала дальше, а Норан, подождав, пока она отойдёт на десяток шагов, поднял оружие и краем глаза заметил, как на крыше с противоположной стороны показались двое лучников.
Это не милашка, а опасный враг, надо как следует сделать свою работу, напомнил он себе, глядя на спину цели поверх наконечника стрелы. Впервые за много лет сжимающие ложе и приклад ладони взмокли от волнения. Бить лучше прямо в сердце, самое верное место. Кираса на таком расстоянии – ерунда, выстрел из мощного арбалета с пятнадцати-двадцати шагов наверняка убьёт даже мага. А если нет, хватит и самой лёгкой раны чтобы в дело вступил яд, так что беспокоиться не о чем. Он прицелился в левую лопатку цели и нажал на спуск.
Один момент Норану казалось, что дело сделано, тяжёлая стрела ударила цель в спину, бросая её вперёд, и глубоко засела в теле. А потом всё пошло не по плану. Вместо того, чтобы ткнуться лицом в землю и спокойно умереть, магичка, не обращая внимания на вроде бы смертельную рану, кинулась вперёд в длинном прыжке. Две стрелы, выпущенные другими наёмниками, вонзились ей в ногу, ещё одна высекла искру из мостовой, а серая, пролетев семь или восемь шагов, перекатилась по земле и замерла, выискивая врагов. Из полученных ран не пролилось ни капли крови. "Почему не стреляют остальные?!" – подумал он, и в тот же момент увидел, что лучники, выпустив из рук оружие, скользят по наклонной черепице к краю крыши. Ещё один наёмник запоздало появился в оконном проёме со стрелой на натянутой тетиве, но тут же выронил лук и, схватившись руками за ворот куртки и выпучив глаза, упал на подоконник и сполз внутрь дома.
– Аааа! Руби её! – с криком, в котором звучало скорее отчаяние, чем воинственность, на улицу с короткими мечами в руках выбежали Танако и Харвис. Девушка-маг подпустила их шагов на пять. Только что стоявшая на одном колене, припав к земле и опираясь руками о мостовую, она невозможным для нормального человека движением извернулась и прыгнула на бежавшего чуть впереди Танако сжимая кинжал, от единственного удара которого наёмник отлетел назад и больше не двигался.
– Сдохни! – Харвис быстрым взмахом своего меча оттолкнул в сторону направленное ему в шею лезвие и рубанул противницу по голове.
– Да она бессмертная! – в панике озвучил свою мысль Норан, глядя на происходящее внизу. Магичка, пошатнувшись от удара, отступила на несколько шагов, тут же восстановив равновесие, хлынувшая было из глубокой раны на лице кровь почти сразу остановилась, рука продолжала твёрдо сжимать кинжал. И Харвис не выдержал. Он отпрыгнул спиной вперёд, разрывая дистанцию, повернулся и бросился вдоль по улице, на ходу безуспешно пытаясь трясущейся рукой вложить в ножны меч и зажимая непонятно когда появившийся порез на боку.
– Всё, приятель, отвоевался! – пробормотал себе под нос Норан, перехватив взгляд единственного уцелевшего глаза цели – Ты с ней один на один, она только что прикончила четверых, если не больше, она не умирает от отравленных стрел и не умирает от меча… Если ты ничего не сделаешь, она призовёт своё колдовство и убьёт и тебя тоже… – он отшвырнул в угол разряженный арбалет, скатился по лестнице вниз, выскочил на улицу и, краем глаза заметив, что магичка уже стоит на мостовой на коленях, побежал прочь.
***
Харвиса удалось догнать только через два квартала.
– Что это было? – спросил Норан, когда они отдышались, укрывшись в безлюдном переулке.
– Смерть! – ответил тот, и принялся осыпать кого-то неведомого крепкими ругательствами – А ты, стрелок… Проклятие! Что с ней?! Ты её добил?! Она мертва?
– Вроде, упала. Я когда оглядывался…
– Проклятие! Копьё тебе в зад, а мы с тобой везучие. Да ещё яд, должна сдохнуть…
– Да скажи ты, что это было? – Норан схватил Харвиса за перевязь меча – Я в сердце попал, а она всех наших…
– Значит, не в сердце. Промазал ты, понял?! Слушай, помоги перевязать, порезала меня, тварь… – ответил тот и начал торопливо стягивать куртку – Вот сволочь! Помоги рубаху разрезать, больше ничего нет… Чё было, спрашиваешь? Медальон на ней видел?! Не гильдейский, второй!
– На щит похож, вроде…
– Щит. А на нём эти, колонны и мечи. Гвардия, приятель, понял теперь? – Харвис снова выругался и некоторое время молча прилаживал к ране импровизированную повязку – Девчонка, кто бы мог подумать. Проклятие! Боевой маг, копьё ей в зад, понял?! Повезло, что все не сдохли.
– Ты ж говорил, с магом справимся. Дрянной у тебя план был, а я, дурак, поверил…
– Не маг, а боевой маг! Дурак ты, правда, в море своём мозги утопил. Это как деревенский мужик перед ветераном, понимаешь?! И тот человек, и тот человек, а как до драки… Их с детства людей убивать учат, понимаешь?! И колдовством их поганым, и оружием любым владеть учат. Понимаешь меня, нет?!
– Ну на нас то её не хватило! – улыбнулся Норан – Уходить надо, а то там народу на улице… Видели нас. Наверняка кто-нибудь уже стражу позвал.
– Везучие мы, вот что! – ответил Харвис – Пошли. Давай каждый сам по себе. Встретимся вечером у Паниса, за пару часов до заката. Надеюсь, она всё-таки сдохла! Заберём золотишко, а уж потом я с этого шакала за подставу спрошу. Чтоб меня живьём крысы жрали, если не спрошу. Ладно, до встречи! – он на манер северян ткнул Норана кулаком в плечо и не оглядываясь зашагал в сторону порта.
***
– Эй, брат-воин, стой! – окрик исходил от одного из пятёрки вооружённых всадников, расположившихся на перекрёстке. Норан испуганно огляделся, убедился что слова обращены именно к нему и чуть было не бросился бежать, но вовремя сообразил, что конные преследователи на широкой улице в два счёта нанижут его на копьё. Пока он в смятении решал, что делать, говоривший подъехал к нему, спрыгнул с лошади на землю и снял шлем.
– Ты что, пьяный чтоль? Не узнаёшь?
– Тулан, ты? – скрывая облегчение ответил Норан – Да нет, брат-воин, не пьяный… Меня просто это, того… В гвардию вот ходил вербоваться, не взяли. И денег совсем нет.
– Я же тебе говорил. Фелис, наш десятник, вон тоже недавно пытался, и его завернули, хоть и дерётся как барс. Жалование то пятикратное не просто так дают. Брось ты это, иди лучше к нам в полк, прямо сейчас. Ты же не новичок, знаешь, с какой стороны за меч браться, такие всегда нужны. Знаешь же, где вербовщик сидит? Я бы и сам тебя проводил, да не могу, служба! – молодой кавалерист виновато пожал плечами.
– А что вы тут посреди Столицы в полном боевом забыли?
– Тут такое дело… – начал объяснять Тулан – Нас с час назад подняли, все конные роты, и двинули в город. Сказали, сегодня покушались на члена Высшего Совета, но это ерунда, там всех убийц схватили. А ещё на улице убили гвардейца из Чёрной роты. Ну, то есть, не убили, но около того, стрелами истыкали, что твоего ежа, неизвестно, выживет ли.
– Так она жива? – вырвалось у Норана
– Вроде, да. Ты что, её тоже знал?
– Да нет, просто слышал на улице… – сделал он неуклюжую попытку отговориться.
– А я знал. Тут такая история! Это бы за кружкой пива рассказывать… – Тулан нервно оглянулся в сторону своих товарищей – Сейчас не могу, видишь как. Так вот, нас не так давно отдали в распоряжение одного мага из Черногорья, капитана Келрина. Ну, на языке магов его имя по-другому звучит, просто мы его Келрином звали, а он разрешал. И была с ним эта самая Наринэ. Тоже черногорка, ну там тощая, с серой кожей, ну знаешь. Она при капитане вроде наставницы была, но в походе ему подчинялась, как все, не понять, кто из них важнее. Нас послали разбойников извести, ну и не обошлось без драки, само собой. Мы там десятка четыре порубили ценой одного нашего, а нас всего человек пятнадцать было. Славный бой! Так вот, мне там живот пропороли, представляешь? Лезвие прям из спины вышло! Думал всё, в пепел. А сестрёнка… Ну, обращались так к Наринэ, "сестра-гвардеец". Мы же воины, нам её "вашей мудростью" титуловать уже не должно, а просто по имени одарённую звать вроде как неуважительно. Так вот, сестрёнка сидела со мной после битвы, колдовала что-то, и всё, в тот же день раны как ни бывало, только шрам остался. Ещё одному нашему в бою пальцы отрубили, так ему она их на место приделала! Веришь, нет? Через три дня как ни в чём не бывало копьё держал! Думаешь, вру? Вон, у братьев спроси! – кивнул он в сторону всадников – Они тоже там были и всё видели!