000
ОтложитьЧитал
Письмо князя
Почти одновременно прилетели голуби: из Родника – от Вакулы и из Веси – от местного старейшины, с сообщениями про чудовище. Князь сидел в гриднице и перечитывал письма.
– Что скажешь, Балий? – обратился он к своему главному советнику.
– Бакула пишет, что зверь потащил девочку к Лысой горе, а тот в Веси вороп[15] учинил, да ещё с Ягой знается. Не там ли он обитает?
– Очень похоже на то. И до степей оттуда недалеко. Как бы они не вмешались, соседи наши. Отправь Бакуле сокола. Напиши, пусть он Ягу проведает. И охрану чтоб удвоили, и сменялись дважды за ночь.
Вскоре сокол уже летел на поиски хозяина. И ни князь, ни его советник не заметили, что в их письме допущена небольшая ошибка: в слове «сменялись» не хватало одной буквы.
За Весью
Туристы едва успели спрятаться, когда мимо них проскакал отряд Вакулы.
– Не нас ли они догоняют? – сказал Андрей.
– Вряд ли, – ответил Серёжка. – Они бы тогда озирались по сторонам и изучали следы на дороге. Мимо посёлка мы прошли незаметно. Думаю, что про нас пока никто не знает, кроме Бабы-яги и Лешего.
– Ну что, мальчики, пора устраиваться на ночлег. Серёжа, разводи костёр, а мы с Андрюшей поставим палатку.
– А в интересное место мы попали! Бабы-яги, лешие, избушки…
– За тридевять земель, в тридесятое царство.
– Ага. За тридевять времён.
– Да, ребята, время интересное. А ведь именно сейчас, наверное, и создаются сказки, которые мы слышали с детства. Правда, здесь их называют баснями, слово «сказка» появится позже.
– Вот здорово! А наш Дракон – это же Змей Горыныч!
– Точно! А что, Сергей, давай возьмём пулемёт и победим какое-нибудь чудище!
– Не победим.
– Почему это?
– Я такой сказки не слышал. Да и чудищ здесь, кроме нашего Дракона, похоже, нету. И чудес – тоже. Бабка как бабка, избушка как избушка…
– А Леший как леший?
– Мало ли как он себя называет. Может, это у них тут профессия такая, вроде нашего лесовода. Подумаешь, зелёный парик надел.
– Что-то не знаю париков, которые одеваются на брови. И на бороду.
– Это всё можно покрасить. Иван Иваныч, скажите ему.
– Чтобы что-то утверждать, нужны факты. У нас их пока слишком мало. Давайте, ребята, наблюдать.
Ковыльники входят в лес
К вечеру отряд ковыльников прошёл первый Мост и оказался на Встречном поле. Булан хотел устроить привал, но было ещё светло, и тауры предложили двигаться дальше. Вскоре первые ковыльники ступили на землю лессов.
Чур подмигнул Анчутке:
– Не многовато ли стало непрошеных гостей? Надо бы их пугнуть.
Анчутка расплылся в улыбке до ушей:
– Сделаем, не сомневайся! В этом деле нам даже лешие помогут. А может, Кощея подманить, пока он рядом?
– А почему бы и нет?
Последний отряд пересекал Мост через Лагоду, когда из леса показался огромный скелет и двинулся к колонне.
Вождь приказал стрелять. Несколько стрел отскочило от Кощея, не оставив следа. Один раз он споткнулся о попавшее между ног копьё, но быстро выровнялся.
– Не подъезжайте к нему близко! Всадника на коне он догнать не может! – крикнул Чалдон. – Скачите быстро вперёд, перебирайтесь вброд через Вир, он туда не пойдёт.
Два десятка всадников окружили Кощея, остальные двинулись дальше, к переправе через Вир.
Тем временем скелет, не обращая внимания на окружение, направился к Мосту, возле которого стояли Булан, Чалдон и Зудыр. Всадникам пришлось расступиться.
– На коней! – скомандовал Булан.
Однако у Зудыра с перепугу никак не получалось. Он забрался коню под брюхо и закричал оттуда:
– Спасите, помогите!
Кощей направился прямо к нему. Юноша пытался удрать на четвереньках, но скелет быстро его нагнал, схватил и взвалил на плечо. Зудыр перестал двигаться.
– Не стреляйте! – крикнул Булан. Действительно, стрелы могли попасть в сына шамана.
На Кощея набросили сеть. Он махнул рукой, посыпались искры, и порванная сеть упала на землю. Не останавливаясь, скелет исчез в лесу.
– Неужели мы ничего не можем сделать? – воскликнул Булан.
– Нет, – сказал Чалдон. – Он же бессмертный. Князь несколько раз посылал на него своих людей, не все вернулись назад, а ему хоть бы что. Но за пределы своего царства он почти никогда не выходит, и его оставили в покое.
– Что я скажу шаману? – воскликнул вождь.
Вопрос остался без ответа.
За переправой устроили привал. Настроение у всех было подавленное: поход начинался неудачно.
Ночью в лесу было неспокойно. Шелестели кусты, хотя ветра не было, кони волновались и тревожно ржали. Раздавались резкие вопли, смех и уханье.
Ковыльники перебрались ближе к реке, на открытое место. Они жались друг к другу и держали коней при себе, но мало кому удалось заснуть. Булан с завистью смотрел на мирно сопящего Чалдона…
Ночь с 21 на 22 июня
– И куда это Погода запропастился? Весь день его не видел, – посетовал Стрибог.
– Я думаю, что он именно запропастился: залез в какую-нибудь пропасть и там отдыхает, – ответил один из Ветров. – Я видел, как он полетел в Колокольные горы.
– Что ж, поищу его там. – Стрибог улетел.
Ветер подмигнул Перуну.
– Зверь с девчонкой заблудятся на болоте, – сказал Перун, – и получится, что Дажбог – слабак, не сделал того, что обещал Тригле. Давай двигай на Эдму облака.
Эдма
Тропинка, едва заметная днём, с наступлением ночи совсем пропала из вида. Показавшаяся было луна скрылась за облаками. Алёнка ещё некоторое время могла разглядеть цветочки алхилина, затем перестала различать и их.
«Мне уже всё равно, закрыты или открыты глаза», – подумала она. Но Дракон продолжал размеренно двигаться вперёд, и девочка заснула, полностью доверившись его острому ночному зрению.
Через некоторое время Алёнка открыла глаза и не увидела привычного Леса. Проглянувшая сквозь тучи луна осветила бесконечное болото с торчащими из него чахлыми деревьями и кочками. Цветы алхилина порой росли прямо из воды. Убедившись, что друг не сбился с пути, девочка опять уснула.
Следующий раз она проснулась, когда коснулась ногой воды. Начинало светать. Вокруг было всё то же болото. Дракон тонул.
Коварная Эдма всасывала новую жертву. Вода уже достала зверю до середины туловища. Он продолжал грести лапами, но только глубже погружался в тину.
Алёнка ахнула, перебралась назад и спрыгнула на кочку.
– Дракоша! Протяни мне хвост! – крикнула она.
Дракон поднял хвост и от этого ещё глубже погрузился в болото. Девочка упёрлась ногами в кочку и со всей силы потянула. В глазах у неё потемнело. Кочка под ногами разорвалась на скользкие ошмётки.
Дракон тонул.
С трудом перебравшись вперёд, Алёнка сняла с правой морды Дракона поясок и протянула ему один конец:
– Возьмись за него зубами!
Это было всё равно, что тянуть дом. Поясок затрещал и лопнул.
– Помогите! – закричала девочка. – Люди! Русалки! Лешие! Кто-нибудь! Помогите!
Никто не отзывался.
Старый толстый водяной заворочался в своей луже. Он один остался в этих краях – все остальные разумные обитатели отправились на праздник к Лысой горе. Он с кряхтеньем потянулся и заработал ластами. Добираться было далеко: призыв о помощи был слышен еле-еле.
Маленькая девочка, одна посреди огромного болота, гладила друга ладошкой по спине и плакала.
Из воды оставались видны только три макушки драконьих голов и небольшой холмик спины с двумя рядами пластин и маленьким, еле заметным бугорком между ними.
И тут в голове Алёнки словно будто что-то щёлкнуло. Бугорок! Леший сказал: «Когда Дракон будет тонуть, стукни по нему чем-нибудь тяжёлым!»
Девочка огляделась. Поблизости не было ничего, кроме кочек. Добираться до ближайшего дерева далеко и опасно. Она вскарабкалась Дракону на спину и со всей силы ударила по бугорку кулаком. Что-то хрустнуло, острая боль пронзила руку, но ничего хорошего не случилось.
Алёнка бросилась к котомке, которую дала Яга. Котомка, привязанная к средней шее Дракона, была уже под водой.
Скользкая верёвка никак не хотела развязываться. Рука болела всё сильнее. Девочка нырнула головой в болотную жижу и вцепилась в верёвку зубами. Не рвётся. Глотнула воздуха и нырнула опять. Получилось!
В котомке она нашла деревянный горшочек с мёдом. Сжав двумя руками, она стукнула им по бугорку. В глазах опять потемнело, теперь от боли. По спине Дракона потёк мёд. Больше ничего не произошло.
Водяной спешил изо всех сил. Он уже видел на горизонте девочку, когда выныривал из воды. Но он был очень стар и быстро двигаться не мог.
Алёнка сидела на спине Дракона и стучала по бугорку горшочком, держа его в левой руке. Удары получались всё слабее. Правая рука распухла и отказалась работать.
– Люди добрые! Русалочки! Водяные! Кто-нибудь! Помогите, пожалуйста, – говорила девочка. Кричать она уже не могла. Слёзы двумя ручейками стекали по грязным щекам, но она их не вытирала. Она приготовилась утонуть вместе с другом.
Вода медленно, но неуклонно приближалась к бугорку.
– Эй! Почему ты плачешь? – раздался голос.
На кочке стояло существо, с ног до головы перепачканное илом, выделялись только белки глаз.
«Водяной!» – решила Алёнка.
– Пожалуйста! Нужно ударить вот по этому месту, очень сильно, – сказала она.
– Сейчас!
Существо вскарабкалось на спину Дракона, подпрыгнуло и ударило по бугорку голой пяткой. Скользнув по мёду, оно съехало в болото. Алёнка обмыла бугорок водой. Существо влезло обратно и ударило ещё раз.
Бугорок лопнул. В нём открылась дырка, и туда начал со свистом втягиваться воздух. Скоро Дракон стал в два раза шире обычного, резко всплыл и закачался на волнах. Эдма ухнула, с сожалением выпуская свою добычу.
Рывок столкнул девочку и её нового знакомого в болото.
– Ура-а! Получилось! – крикнула Алёнка, выбираясь на кочку. От радости у неё снова прорезался голос.
Она присмотрелась к спасителю. Немного выше неё, худощавый, с раскосыми глазами.
– Вы кто, водяной? – спросила девочка.
– Нет, я человек. – Говорил он правильно, но с небольшим акцентом.
Сквозь слой ила Алёнка скорее угадала, чем разглядела безрукавку и шаровары.
– Ковыльник?
– Да. А это – змей Муга?
– Нет. Его зовут Дракон. А тебя?
– Гуран.
– Алёнка. – Она хотела пожать мальчику руку, но ойкнула от боли.
– Что у тебя с рукой?
– Ничего, заживёт. Какой ты чумазый…
– Ты бы на себя посмотрела!
– И посмотрю! – Алёнка склонилась над лужицей; снизу на неё глянул кто-то страшный. – Ой, ну прямо кикимора!
Дети засмеялись.
Они кое-как умылись болотной водой, затем Гуран помог девочке забраться на Дракона и влез сам.
– Дракоша, иди вперёд, от цветочка к цветочку, – попросила Алёнка.
Она заметила слева одинокий цветок алхилина.
– Я поняла. Видишь тот цветок сбоку? Здесь нужно было обогнуть топь, а Дракоша пошёл вот к этому цветку, прямо, и чуть не утонул. А я спала. Спасибо тебе…
– Да ладно, ничего особенного я не сделал, – перебил её мальчик.
– «Малое дело вовремя лучше большого позднего», – так наш старейшина говорит. А ты вот так всю ночь, совсем один дошёл сюда?
– Да.
– Ой, какой ты смелый!
Гуран был рад, что ещё не очень рассвело: не видно, как он покраснел.
– Я по пять дней жил в степи один.
– Там была твоя родная степь. И с тобой, наверное, был твой конь.
– Да, мы с ним редко разлучаемся, он мой друг. А Дракон – твой друг?
– Да. Мы познакомились четыре дня назад, в Лесу. Ему нужна помощь, и мы идём к Лысой горе.
Старый водяной посмотрел вслед удаляющейся троице, вздохнул и повернул обратно к своей тёплой луже.
– Что это ты такой довольный, будто бы разгадал смысл жизни? – спросил Сварог.
– И сам не знаю, – ответил Белбог. – И сделал-то пустяк: в одном месте земли насыпал, чтобы вон тот мальчишка не утонул, а потом цветы слегка осветил, чтобы он на тропу вышел. Но зато получилось всё очень натурально, никто моего участия не заметил.
– А ты уверен, что без тебя бы не справились?
– Не уверен. Мальчишка, наверное, и сам бы выбрался. Но всё равно приятно.
– Вот и не суйся к людям без особой нужды. А если тебе нечего делать, помири Перуна с Велесом.
– Ну, это мне не по силам. Для этого нужны боги, которые над нами. Если, конечно, они есть. А людям я и так мало помогаю. Кощей этот как кость в горле. Ты сказал его не трогать, я не трогаю…
– Кощей – часть их культуры.
– Мы тоже.
– Вот и не мешай событиям идти естественным путём!
Дракон сначала почти плыл, затем почва под его ногами стала твёрже. Постепенно из него вышел лишний воздух, и отверстие на спине закрылось.
– А как ты здесь оказался? – спросила Алёнка мальчика.
– Хотел посмотреть на Мугу-змея. – Гуран рассказал ей о появлении двух разбойников в степи. – Я встретил одного человека, и он рассказал мне, как добраться до Бабы-яги. Потом я скакал по вашим следам на Адаманте, а когда началось болото, я отправил его обратно к Ясеню.
– К Ясеню?
– Да. Ты его знаешь?
– Я слышала, что возле Родника живёт такой леший.
– Леший? А на вид самый обыкновенный человек. Так вот, я попросил Адаманта вернуться к нему. У меня очень умный конь, он дойдёт. А сам пошёл пешком. Если луна пряталась за тучи, я сидел и ждал, а потом опять шёл. Несколько раз чуть не утонул, а потом понял, что путь указывают вот эти цветы.
– Ты успел как раз вовремя. Если бы этот бугорок скрылся под водой, я не знаю, что было бы.
Алёнка разбирала содержимое котомки. Хлеб размок и напитался тиной, но мясо и фрукты после очистки вполне годились в пищу.
– У меня тоже кое-что есть. – Гуран достал из-за пояса нож и нарезал продукты, оставив большую часть про запас.
Завтракали на ходу.
– А ты хорошо говоришь по нашему, – сказала Алёнка.
– Три года назад к нам пришёл один лесс. Хороший человек. Мы с ним подружились, и он обучил меня вашему языку.
Алёнка тут же подумала про отца:
– А как его зовут?
– Не помню. Мы зовём его Чалдон. Молодой, зим тридцать пережил, не больше.
«Нет, не папа», – подумала Алёнка. Потом спохватилась:
– Давай пойдём пешком, Дракоша совсем ослаб.
Ребята пошли впереди, высматривая цветы алхилина, Дракон ковылял за ними.
Болоту не было конца.
22 июня
… – И как этот камень мог сюда свалиться, не понимаю. А тут слышу, отец тебя ищет. И думаю, а не в пещере ли ты остался?
– Спасибо, Перуне! А я уж думал, ты специально вход завалил. – Погода выскользнул наружу и полетел к отцу.
«Всё-таки этот зверь не утонул в болоте. Ладно, придумаем для Дажбога что-нибудь другое», – махнул рукой Перун и отправился в Перунову рощу отдыхать.
Ковыльники идут по лесу
Первые утренние птички только начинали подавать робкие голоса, когда войско ковыльников двинулось дальше. Дневной свет развеял ночные кошмары, путь не казался таким опасным.
Дорога шла вдоль берега Лагоды, лишь изредка река отдалялась на запад. За рекой была видна родная степь, она излучала тишину и спокойствие, вселяя в ковыльников уверенность в себе. Только Булану казалось, что она зовёт его обратно.
В полдень устроили привал, необходимый больше лошадям, которых отправили пастись в сочной прибрежной траве. Ковыльники в походах не останавливались для приёма пищи. У каждого был свой запас провизии, который он старался сохранить подольше. А перекусить можно и верхом.
– Как ты мог спокойно спать, когда вокруг был такой шум? – спросил Булан переводчика.
– Привык. Лесной Народ – берегини, кикиморы и прочие – любят почудить, особенно в русальную неделю. Но людей без дела не трогают, особенно если не трогать их самих. Разведи костёр и сиди тихонько – они огня не любят.
По реке!
Туристы шли к мосту через Лагоду. Дорога была не пыльной, но очень однообразной – две заросшие травой колеи и лес вокруг.
В три часа остановились перекусить. Профессор приготовил напиток из свепета, мальчишки вяло жевали бутерброды.
– Что, ребята, устали? – спросил Иван Иваныч.
– Интересно, мы хоть половину пути до моста прошли? – откликнулся Андрюшка.
– Прошли. Даже, я думаю, немного больше.
Серёжка сравнивал схему, срисованную у Лешего, со своей картой.
– Посмотрите, – сказал он. – Карты почти совпадают. Получается, что мы делаем огромный крюк. А если повернём вправо, на северо-восток, то скоро выйдем к реке.
– Ну и что? – спросил Андрюшка.
– Там можно будет построить плот и спуститься по течению почти до Лысой горы. Или просто переправиться на тот берег и идти дальше. В любом случае мы сильно сократим путь.
– Ну-ка, ну-ка… – Профессор с интересом присмотрелся к схеме. – Похоже, ты прав.
– А почему же нам не сказали про такой путь? – спросил осторожный Андрюшка.
– Ну, они не знали, что мы умеем плавать, – предположил Серёжка.
– Да, похоже, что препятствий быть не должно, – сказал Иван Иваныч. – Даже по Виру можно плавать на лодке, а если Лагода ещё шире…
– А запасов воды у нас не так уж много, до моста может не хватить.
Быстро закончив обед, они пошли в сторону от дороги.
Река оказалась даже просторнее, чем они предполагали. На берегу нашлись сухие брёвна, а в рюкзаках – всё необходимое, чтобы связать небольшой, но вполне надёжный плот.
Вскоре он уже довольно быстро двигался по течению. Мальчишки, весело болтая, управляли им при помощи длинных шестов. Профессор записывал что-то в дневнике, положив его на рюкзак.
Иногда плот вращался, задев отмель или торчащее из воды бревно. Его не разворачивали, просто отталкивались от берега – неважно, каким бортом плыть вперёд.
Вечерело.
– Ну что, ребята, не пора ли устроить привал? – спросил профессор.
Мальчишки останавливаться явно не хотели.
– Да ну, Иван Иваныч, посмотрите, скоро взойдёт луна: будет светло, как днём, всю ночь можно плыть.
– Но надо же иногда и отдыхать.
– А я спать совсем не хочу, могу подежурить, – сказал Сергей.
– Хорошо, Серёжа.
Пока позволяло освещение, Иван Иваныч продолжал записи, а Андрюшка пробовал ловить рыбу. Он срезал в прибрежном ивняке удилище и приладил к нему всё необходимое. Прошло полчаса, а клёва не было никакого. Андрюшка начал злиться:
– Кто-то распугал здесь всю рыбу!
– Ага. Пионеры, юные зоологи, – сказал Серёжка.
– Это называлось «голубой патруль», – добавил профессор.
– Вам бы всё шуточки! А рыбки не хотите? – обиделся Андрюшка.
Показались первые звёзды. Их становилось всё больше, пока они не отвоевали у вечерней зари всё небо. Уже укладываясь спать, Иван Иваныч дал последнее наставление:
– Серёжа, впереди могут быть водопады или пороги. Если шум воды усилится, сразу правь к берегу и буди нас. А если всё будет спокойно, сменю тебя в полночь.
Андрюшке вскоре надоело созерцать неподвижный поплавок, и он залез в свой спальник.
По болоту
– Отец, смотри, что я тебе принёс! – закричал Погода ещё издали, чтобы замять вопрос о своём отсутствии. Не тут-то было.
– Где ты так долго пропадал? – грозно спросил Стрибог.
– В пещере. Помнишь, где был Старый Дуб? Там теперь огромная пещера. Видишь, какой красивый кристалл? Там таких много. А вот плоский камень с какими-то письменами. В пещере, наверное, очень-очень давно кто-то жил.
– Интересные буквы. Я таких не знаю.
– Как? Разве мы тут были не всегда?
– Конечно, нет.
– Кстати, а зачем мы?
– Как это? Не понял вопроса.
– Ну, зачем мы есть? Вот, например, я могу взять кусок воздуха и толкнуть – получится ветер. Но ведь ветер прекрасно получается и без моего участия.
– Во-первых, ты можешь сделать ветер в нужное время и в нужном направлении. А во-вторых, вот дерево: почему оно растёт?
– Ну…
– Правильно! Оно уже есть, и никуда от этого не денешься, приходится расти. Мы тоже есть, и никуда от этого не денешься. Кстати, совсем забыл: мне надо было отгонять облака от одной девчонки. – Стрибог посмотрел вниз, в сторону Эдмы. – Кажется, там всё в порядке, все живы, слава богу.
Бог задумался, потом воскликнул:
– То есть мне?!
Путь через Эдму был очень извилист. Иногда приходилось поворачивать чуть ли не в обратную сторону. Но алхилин рос в этих местах особенно густо, не давая заблудиться.
– В ночь на Купалу на Лысой горе собирается Лесной Народ, – рассказывала Алёнка. – Русалки, лешие, водяные.
Кикиморы тоже. И Анчутка – он над кикиморами главный. Его имя ночью упоминать нельзя: вмиг появится он или его слуги. А ещё говорят, что там бывает сам Чернобог, владыка Нави. Он сидит на вершине горы, на чёрном каменном троне и вершит суд над навьими душами. Это единственная ночь, когда он прилетает в Явь. Я попрошу его вылечить Дракона.
– А люди там бывают? – спросил Гуран.
– Да, из разных селений приходят ведуны и ведуньи. Они подносят Чернобогу дары и собирают травы, которые цветут только в эту ночь. Остальные люди тоже не спят. Купало – наш любимый праздник. Все родничи выходят на поляну возле Старого Дуба, водят хороводы, играют в ручейки и разные другие игры. Я всегда помогала делать чучела. Купалу сплетают из соломы, а Кострому – изо льна. Их сжигают, и надо плакать, а это очень трудно, когда так весело. А ещё все прыгают через огромный костёр.
– И так – до утра?
– Да. Утром люди поднимаются на холм и встречают рассвет. Когда коснётся тебя первый солнечный луч, нужно загадывать желание.
– И оно исполнится?
– Обязательно. А потом все бегут купаться, смывают с себя все злые немощи и болезни.
Дракон медленно плёлся за друзьями. Часто приходилось поджидать его на поворотах.
К вечеру болото неожиданно кончилось. Деревья стали расти гуще, затем появились трава и кусты. Вскоре показалась река.
Мальчик и девочка с удовольствием искупались прямо в одежде, потом забрались на Дракона и попросили его зайти в воду. Гуран ударил по бугорку заранее приготовленной палкой, зверь раздулся и поплыл, перебирая лапами. Мальчик загребал широкой веткой, Алёнка помогала ему здоровой рукой, но всё же течение отнесло Дракона далеко вниз прежде, чем ему удалось выбраться на отмель у того берега.
Искать цветы алхилина – продолжение тропы – в темноте было невозможно. Гуран достал огниво и развёл костёр – у Дракона пламя не получилось. Дети поужинали, затем мальчик отдал овечью шкуру Алёнке, а сам уснул у костра.