Наследник

Хмыкнула. Похоже, что придворные обходят стороной эту кладезь знаний! Тут было особенным всё! Даже воздух! Чуть тяжелее, чем снаружи, но даже он полностью пропитан мудростью предков. Невероятное место!

Не удержалась, прикоснулась к корешкам книг, испытывая благоговейный трепет. Боясь взять в руки хотя бы одну, я медленно пошла вдоль изданий. Некоторые из них были настолько древними, что держались только в магическом коконе. Отчаянно захотелось взять в руки хотя бы одну из них… Медлила, рассматривая привлёкшее меня издание. Рассматривала его на расстоянии метра, а потом подошла ближе и немного наклонилась, чтобы отчётливее увидеть подсвеченные магией буквы и обомлела! Это древний галлонский! ГАЛОНСКИЙ! Создатель! Этому изданию, по меньшей мере, тысячи лет! А может быть и больше. Невероятно.

Сердце в груди радостно подпрыгнуло.

– Это первое издание написанное вручную.

Тихий голос за моей спиной заставил испуганно вздрогнуть и воровато отпрянуть от стеллажа. Немедленно развернулась и к собственному удивлению поняла, что на расстоянии нескольких шагов от меня стоял не кто иной, как наследный принц империи!

В гнетущей тишине голос наследника прогремел, как молот по наковальне! Сердце гулко застучало в груди. Дариан внимательно смотрел на моё лицо, а я спешно присела в реверансе. Последние несколько дней я избегала Его Высочество, старалась сворачивать в другую сторону, если неожиданно, вдалеке видела его фигуру или мне казалось, что видела. Так и осталась стоять с опущенной головой. Стало невероятно стыдно, я чувствовала, как на лице проступил румянец.

Наследник подошёл ближе, сделал едва уловимый пас рукой и, повиновавшись, книга медленно выплыла из своего ряда и мгновенно раскрылась. Свет стал немного ярче, и я, подняв голову, жадно всмотрелась в это чудо. Куда-то ушла на второй план моя стыдливость, меня захватили новые ощущения. Я впервые видела настолько древнюю книгу!

Я могла только читать об этом языке, но никогда не видела прежде! НИКОГДА!

Его Высочество встал за моей спиной, и рукопись слегка накренилась и перелистнулось несколько страниц. Моему взору предстала карикатура, на которой изображено поле битвы и обезглавленные тела. И мне, как леди нужно было театрально охнуть и попытаться изобразить ужас, но я не могла. Я вглядывалась в эти письмена и картинку, стараясь понять, что именно ознаменовывает сей трактат. Смотрела и не могла понять.

– Что это?

– Поле боя, после битвы за Гаул, – спокойный ответ где-то совсем рядом с ухом.

Гаул! Не может быть! Меня настолько захватило издание, что я даже не могла ни о чём другом думать. Мгновенно разворачиваюсь к наследнику лицом, позабыв подумать, когда пропустила момент его перемещения за мою спину. Всё это показалось несущественно.

Мой ошеломлённый и в тоже время восхищённый взгляд заставил улыбнуться будущего Повелителя. Книга тем временем медленно захлопнулась и вернулась на своё первоначальное место.

– Чему вы так удивились? – вопрос с улыбкой.

Как это чему?! Да это практически последнее сражение без активного применения магии! После него что-то пошло не так и на свет стали появляться магически одарённые дети. Они и раньше были, но это всё было невыразительно, раз в десять лет, но потом в каждой семье, пачками.

– Это же Гаул! – восхищённо выдыхаю я – Я не думала, что осталось хотя бы что-то с тех времён.

Наследник удивлённо приподнимает бровь, но всё же отвечает на мою совершенно детскую реакцию вполне спокойно, даже без тени насмешки:

– Это записки жившего в те времена охотника.

– Вы знаете галлонский? – ещё один мой обескураженный вопрос.

Улыбка касается его губ повторно. И я засматриваюсь на губы. Всего на мгновение, но смотрю отрытым взглядом, а после спешно поднимаю свои глаза выше. Только поздно, Его Высочество всё увидел.

– Не так, чтобы я мог писать книги, но я однозначно смогу перевести большую часть. А вы?

Отчаянно замотала головой. В образование леди это не входит. Я не смогу сказать ни слова, да и про этот древний язык, узнала совершенно случайно, всё из той же секции как мне тогда казалось древних книг в нашем доме. К слову, они написаны, нашими современниками.

– А как вы определили, что это галлонский?

Наследник с лукавой улыбкой немного наклоняет голову вбок, чтобы получше меня рассмотреть. Нужно отдать ему должное он смотрит исключительно в мои глаза! А я только сейчас начинаю понимать, что на мне сегодня весьма открытое платье. Усилием воли заставляю руки остаться на местах. Ещё утром служанка так затянула мой корсет, что грудь приподнялась на немыслимую высоту. Услышав мои восклицания, она лишь пожала плечами и сказала, что другие леди посчитали бы это монашеской рясой! И как итог, я тут с глубоким (а как по мне оно глубокое) декольте! Я тут! В тишине и полумраке практически неприкрытая одеждой напротив мужчины…

– Очень много витиеватых завитушек и крин влево, очень нетипично для современной письменности.

Принц хмыкнул.

– Вы на редкость проницательны, – опустила взгляд, смущаясь, – Что привело вас в закрытую часть библиотеки?

Вскидываю подбородок. Разом вышибает почву из-под ног.

– Закрытую? – неверующе переспрашиваю я.

– Да, если вы не знали, то основная библиотека находится на первом ярусе замка. И она, скажем так, более современная.

Создатель!

Краснею.

– Нет, не знала, простите, – быстро говорю я, – я немного заблудилась, и один из стражей подсказал мне, что нужно пройти вдоль галереи, свернуть направо, затем налево и подняться вверх, а уже оттуда прямо по коридору и…

Наследник вздохнул и я осеклась.

– Не извиняйтесь, – устало произносит он, смотря куда-то за мою спину, – ничего страшного не произошло.

Пауза во время которой я вдруг наконец чётко осознала… Я наедине с мужчиной в полутёмном помещении и нет ни единой души, которая бы сказала, что я не скомпрометирована сейчас!

Что же делать… Что делать? Паника захлёстывает здравые мысли.

Нужно немедленно уйти отсюда! Но просто так развернуться и убежать я не могу, мне нужно как можно скорее подвести к необходимому прощанию. Пока сюда ни дай Создатель кто-либо не вошёл! Это будет моим крахом!

– А как вы сюда попали? – нерешительно спрашиваю и озираюсь на дверь.

– Хотел самолично выбрать для Вивьен книгу, – смотрю на наследника прямым взглядом тщетно стараясь унять испуганное сердце, трепещущее в груди, – Последнее время она изучает в свободное время галлонский, и я думаю, – взгляд в глаза, – что свой выбор я уже сделал.

Прозвучавшая фраза выглядела двусмысленно, но я упрямо не хотела видеть и додумывать. Просто разнервничалась. Уговаривал себя: «Никто ничего не подумает! Нас даже рядом не поставят! Кто он и кто я! Всё хорошо…»

А тем временим, наследник вытаскивает рядом стоящую книгу с той самой, которую мы сейчас смотрели, и зашитная сфера ложится ровно по контурам обложки, всего на миллиметр не касаясь рукописи. То, что это рукопись, я поняла по написанному от руки названию. Поймав мой заинтересованный взгляд, сын Повелителя пояснил:

– Это алфавит – и озорно улыбнувшись, добавил, отчего в его глазах промелькнули весёлые искорки, – для самых маленьких.

Обомлела.

– Вы же сказали, что принцесса «изучает»… разве…

Озорная улыбка озарила лицо Его Высочества.

– Разве старший брат не может подшутить над младшей сестрой? Как вы считаете? – очень по-доброму осведомляется он, удобнее перехватывая фолиант.

Улыбнулась. И позволила себе внимательнее рассмотреть на сына нашего прославленного Повелителя. Широкий разворот плеч, длинные и сильные руки, высокий рост, каштановые волосы без намёка на золотинку, чуть пухлые губы, невероятный ямочки на щеках, появляющиеся когда он улыбается… дальше было рассматривать уже неприлично. Хоть наследник не смотрел на меня в данный момент, но я чувствовала, что он понял, что я его откровенно разглядываю. Он как будто бы давал на это своё разрешение, словно хотел, чтобы я присмотрелась внимательнее. И эта мысль заставила меня покраснеть ещё раз! Цвет лица стал ровно таким же, как цвет верхней части мундира принца. К слову, сейчас он выглядел более обособленно. Увидев бы его в коридоре, я и не узнала в нём принца. Но это принц со всеми его регалиями, титулами и властью.

– Идёмте, – подняв на меня взгляд сказал наследник закрывая книгу, которую только что просматривал, якобы не видя того что я отступила назад и продолжила смотреть на него в упор.

– Мне бы не хотелось вас…

Дальше я не нашлась, что сказать, поэтому умолкла под слегка насмешливым взглядом. Мы поняли друг друга. Мне нетерпелось уйти отсюда одной, а ему… Что нужно было ему, я так и не поняла, точнее это я поняла, услышав следующую фразу.

– Ну же, идёмте, – провокационно, улыбаясь, сказал наследник, и чертовщинка промелькнула в его взгляде. – Я не могу допустить, чтобы вы заблудились повторно. Или вы хотите побродить тут ещё немного? Тогда скажите, когда мне вернуться за вами?

– Нет, что вы! – слишком поспешно выпаливаю я и удостаиваюсь очередной порцией смешинок – Не стоит возвращаться, – тихо добавляю я, отводя взгляд.

Пальцы настолько крепко вцепились в юбку, что становилось больно.

На губах наследника расцвела улыбка. Победная улыбка… Мне становится некомфортно. От его близости, от этого контакта взглядами и улыбки… Она меня откровенно смущает.

– Прошу вас, – не давая опомниться, мне предложили последовать к выходу. Я шла первая, Его Высочество прямо за мной и мне казалось, что я отчётливо ощущаю, как бьётся сразу два сердца. И бьются они как-то слишком громко, заглушая звуки шагов.

Галантно придержав для меня дверь, принц очень медленно, подстроившись под мои шаги, пошёл рядом, задумчиво смотря вперёд. Бросила на него взгляд лишь украдкой, вновь коря себя за то, что наша встреча состоялась. Да ещё в таких обстоятельствах. Невезения преследуют меня на каждом шагу.

Сейчас вдруг подумала, что Сирен не говорила про наследника ни слова. Он словно не существовал для неё. Радоваться этому или нет?

– Я думаю, что вы сможете подружиться с Вивьен.

Благожелательно улыбнулась. Вопрос дружбы с принцессой был открыт. Пару дней назад я решила приложить максимум усилий, чтобы ей понравиться. Нам нужна чёткая и устойчивая платформа. И это лестное предложение.

– Конечно.

– Тогда самое время вас познакомить, – уверенно говорит наследник, чуть увеличивая шаг. Теперь мне приходится подстраиваться, – Раз у вас есть о чём поговорить.

Удивительно вскинув брови, я уточняю:

– И о чём же?

Наследник бросает на моё лицо взгляд и, улыбаясь, отвечает:

– Судя по вашему затаённому дыханию, я смею предположить, что книги занимают не последнюю роль в вашей жизни. Вивьен любит читать, а вы на моей памяти первая фрейлина, которая ради жажды знаний проделала такой путь.

Скромно улыбнулась. Ситуация становится комичной. И странной, и, возможно, чуточку выгодной для нас. Промелькнула мысль: «Может быть, он не так уж и плох? Может быть, Сирен будет не так больно?».

– Тогда не стоит терять времени!

С этими словами мне протянули руку. Оцепенела. Переводя ошеломлённый взгляд с руки на глаза принца.

– Вы позволите? – вкрадчивый шёпот.

Что-то внутри оборвалось. Потому что этот вопрос значил не совсем то, что я вижу перед глазами. Сын Повелителя как будто бы предлагал нечто иное, только что… и…

– Да.

Мне показалось, что он беззвучно выдохнул, принимая мой ответ. А я сказала это на каких-то странных эмоциях. Необъяснимых мне эмоций, которые буквально вынудили сказать это «да».

Нежно, но крепко ошеломлённую меня взяли за руку, и вспыхнувшее пламя портала заставило меня взвизгнуть и уткнуться лбом в грудь наследного принца. Я не боялась порталов, папа всегда был очень аккуратен, но сейчас, сейчас я слышала как трещит пространство, как нас кружит и как горячее дыхание опаляет мою макушку.

Чтобы не потерять равновесие я вцепилась руками в стальные мышцы рук наследника и молилась, чтобы это всё закончилось как можно скорее. Гул нарастал всё больше и больше, и это меня до ужаса пугало. Это продолжалось ещё несколько долгих секунд. А потом воцарилась тишина. И в то же мгновение я отпрянула всем телом, чуть было не выдернув руку.

Стыд опалил лицо. Да что же такое происходит! Какой ужас! Я сама буквально кинулась на наследника…

В вихре портала я вижу только чёрные глаза и слышу его дыхание. Чувствовала прикосновение и не могла сдвинуться с места. Мы смотрели друг на друга с каким-то затаённым желанием остановить время. И это всё до безумия неправильно! Всё это неправильно! Но я не могу оторвать взгляд, а он видимо не хочет. То, как я коснулась его, как была слишком близко, слишком непозволительно рядом это сейчас только нагнетало обстановку. Я боялась, но не его, я неожиданно испугалась себя.

Пламя погасло, мягко приземляя нас на каменные ступени. Мгновенно опустила глаза, с деланным интересом расправляя складки на платье. Смятение, паника… всё это окунало меня в бездну отчаяния. Сердце новь застучало в груди, мне стало жарко, словно я под палящим солнцем в самый жаркий день. Что со мной происходит? Я стыжусь своих мыслей, потому что проскользнувшее в голове: «Не хочу отпускать и прекращать» откровенно уничтожало барьеры внутри меня самой. Всё неправильно! Как-то странно!

Чего я менее всего ожидала. Так это того, как наследник подойдёт ближе и поднимет мой подбородок одним лёгким касанием пальцев. Не моргающий взгляд будущего Повелителя всматривался в мои напуганные глаза.

– Не стоит так пугаться, это просто портал, – мягкий обволакивающий голос.

– Простите, – всё, что смогла вымолвить.

Ещё секунда и моё лицо отпустили так же стремительно, как и руку пару секунд назад. Только вот дышать от этого легче не стало.

Нужно было чём-то отвлечься, и я огляделась. Мы были в двух шагах от спальни принцессы в основном крыле для семьи Повелителя. Затряслись руки.

– Это моя вина, в следующий раз я буду аккуратнее. Не каждый день приходится выстраивать портал для хрупкой девушки.

Не нашла что ответить. А принц нашёл:

– Ну что, идёмте! Будем знакомиться! – преувеличенно весело, провозгласил принц, делая первый шаг.

– Наше представление состоится только через несколько дней. Я не думаю…

Дариан перебил меня мягкой улыбкой. Да, он улыбнулся, а я замолчала.

«Дариан» – надо же… я называю Его Высочество по имени…

– Поверьте, в этом нет нужды, я гораздо лучше справлюсь с этим, чем мадам Шанталь. К тому же, – заговорческим шёпотом проговорил он, – у нас есть козырь.

– Какой? – тихо вглядываясь в глаза, спросила я.

Ответом мне было загадочное молчание и лёгкая улыбка, едва коснувшаяся губ наследного принца Тарии.

Глава 7

Наследник так и не ответил. В два шага, он поднялся по ступеням лестницы, на которую нас приземлил портал и распахнул дверь, предлагая мне войти. Под чуть насмешливым взглядом чёрных глаз я растерялась и пару секунд оторопело смотрела на дверь.

– Ну же… – тихо сказал наследник, – вы же смелая девушка.

И будь я не я! Если в этот момент Его Высочество не подтрунивал надо мной! Собрав всю волю в кулак, я прошла внутрь, стараясь не выдать своего настроя. Наследник только тихо хмыкнул.

– Вот видите, – шёпот в ухо, – это всё оказалось не так страшно, как вам казалось.

Застыла мгновенно. Я чувствовала, как воздух заканчивается в лёгких, как тёплое дыхание касается моей шеи. Всё это на опасном расстоянии – слишком близком расстоянии. И это практически неприлично. Хотя, о чём я! ЭТО НЕПРИЛИЧНО! Слишком близко, слишком тихо, слишком с намёком!

Ничего не ответила, только крепче вцепилась в поясок на лифе платья, сжала его до боли в пальцах. Где-то там я слышу шаги, они становятся всё громче и громче. Наследник выходит вперёд, и я возношу руки к небу, благодарю, что он не смотрит на меня. Я практически ничего не вижу за его широкой спиной, только его самого, но и этого хватает. Заливаюсь краской, повторно вспоминая, как минуту назад практически обнимала Его Высочество.

– Брат!

Вихрь белокурых волос мгновенно окутывает наследника. Я сразу же понимаю, что это принцесса, хотя выглядит она, скорее, как только что вставшая с постели простолюдинка. Растрёпанные волосы, плотная длинная ночная рубашка, выглядывающая из-под полов лёгкого халата и она была босиком… При виде босых ступней я вспомнила дом, луг и мягкость зелёной травы под ногами. Тоска накрыла с головой.

Дариан покружил в объятиях принцессу, и она, залившись смехом, уткнулась носом в его грудь. А я неожиданно для себя представила… Создатель, я представила на её месте себя. Представила, как эти руки, обнимающие Вивьен обнимают меня, как легко отрывают от пола, как кружат… как…

Обрываю себя! Не нужно об этом думать! И что вдруг на меня нашло? Я здесь не для этого.

Благожелательно улыбаюсь, смотря на нежные объятия детей Повелителя. Настолько беззаботными они сейчас выглядели, беспечными, словно нет этой династической нагрузки на каждого из них. Наследник обязан править, а по слухам, Вивьен свяжет свою жизнь со вторым сыном содружественной для нас планеты Корлез. Это всё нормальная практика, дети Повелителя всегда связывают свою жизнь с выгодным подтекстом для самого Повелителя. Совсем скоро для предварительного знакомства прибудет принц и его свита, а пока дворец медленно готовится к их принятию.

Несмотря на то, что Тария захватила много планет, Повелитель переквалифицировал их в «содружества», естественно, где главой выступает он, и это не всем нравится. Поддерживаю ли я эту политику? Сложно сказать… Да, они склонили головы, да, там остались титулы, да, их не ущемляют, но всё же это относительное рабство. Нет полной свободы…

Когда принцесса наконец обратила на меня свой взгляд, в нём проскользнуло недовольство, смешанное с ноткой иронии. Отступив шаг от брата, она сложила руки под грудью и пронзила меня взглядом.

– Дорогая сестра, позволь представить тебе Милену Василейн, – и взгляд на меня. – Я совершенно случайно нашёл её в секции «Галлона». Жажда знаний толкнула твою фрейлину практически на преступление, – посмеиваясь, произнёс наследник.

Вспыхнула до кончиков пальцев ног и была готова броситься на собственную защиту. Но неожиданно… Гнев сменился милостью, и Вивьен расхохоталась чисто и искреннее, заражая своим смехом.

– Не может быть! Впервые слышу, чтобы фрейлины интересовались древней историей! – обратилась она к брату.

Они общались между собой. Естественно, я понимала, что это поведение допустимо, но я всё равно чувствовала себя не в своей тарелке.

– Так оно и есть! Признаться, я был несколько обескуражен и первые минуты не верил своим глазам.

Минуты?! Получается, раскрыли своё присутствие Его Высочество не сразу?!

Подавила в себе жалобный стон. Наследник стоял и смотрел на меня! Ужасно! Это вопиюще некорректно с моей стороны. Мало того, что я оказалась там, где нельзя, так ещё и всё это после! Моя неуместная интонация и это неприкрытое восхищение и… Создатель, за что?!

– Теперь ты понимаешь, почему я привёл сразу к тебе этот бесценный клад? – смотря исключительно на меня, вкрадчиво произнёс Его Высочество.

И если до этого момента я держалась, то сейчас, вцепилась в лицо Вивьен, бессильно краснея от сказанного. Принцесса же смотрела на меня с прищуром. Ей не нравилось это невесомое взаимодействие между мной и наследником… Мне признаться, было от этого куда некомфортнее.

– Да хватит, – преувеличенно весело восклицает она, – ты всех готов смутить своими словами! Раз уж это моя фрейлина, будь добр, удались, отец тебя уже заждался!

– Конечно, – Дариан разворачивается в направление двери, а потом, вспомнив про книгу, поворачивается назад и отдаёт принцессе фолиант. – Вот, возьми, думаю, тебе понравится, – напоследок меня одаривают лёгким кивком и удаляются.

Спешно приседаю в реверансе.

– Да как ты можешь! Я только вчера ознакомилась с трактатом Сола! А ты принёс мне алфавит?!

– Удачного дня, дорогая, – было ей ответом.

За дверью послышался сдавленный смешок. Мне же титанических усилий стоило сдержать даже намёк на улыбку. Я вспомнила озорную улыбку, ямочки на щеках и смешинки в глазах наследника…

Оставшись один на один, мы несколько мгновений смотрели друг на друга в упор, а потом Вивьен поджала губы, развернулась и пошла вперёд. Секунда и хрупкая девушка скрылась за массивными дверьми. А я, я осталась на месте. Меня никто не приглашал войти. Тоскливо подумала, что с уходом наследника в помещении стало слишком сумрачно, куда-то пропала лёгкость.

Переминаюсь с ноги на ногу, рассматривая интерьер небольшой гостиной в покоях принцессы. Попав в это помещение, я не обратила никакого внимания на интерьер. Сейчас если так можно сказать, время появилось его рассмотреть более подробно.

Убранство выполнено в стилистике всего дворца. Высоки ставни, широки окна, благородные оттенки золота и меди, бархатом обитые стулья, небольшой столик для чтения, пара картин на которых изображена бывшая повелительница Тарии. Полки с книгами, подойти к которым, я так и не решилась. Под ногами гладкошёрстный ковёр бордового цвета. Никакого намёка на то, что это всё относится к молодой девушке. Во дворце Повелителя самым неоднозначным персонажем была его дочь. Она изначально была такой.

– Почему вы тут стоите? – выглянув из-за двери, холодно говорит принцесса. – Идёмте, поможете мне выбрать платье для ужина.

Вздрогнула всем телом от неожиданности, но собралась и ответила:

– Да, конечно.

Спохватившись, быстро прохожу в массивные двери, чтобы очутиться в спальне и проследовать в просторную гардеробную.

Пробегаю взглядом по многочисленным вешалкам. Придворная модистка, мадам Флоренс – гениальна. Каждое её платье – шедевр. К её словам и советам прислушиваются все, но не все могут попасть на приём к этой даме. У меня у самой, несмотря на высокородность происхождения, в гардеробе было только одно такое платье.

– Что вы хотите надеть?

Принцесса пожимает плечами, а потом поднимает на меня хитрый взгляд, и я понимаю, сейчас последует проверка.

– А что вы можете мне посоветовать?

Повторно пробегаю взглядом по развешенным платьям всевозможных расцветок. Я рассматриваю туалеты, принцесса внимательно меня. Никогда не отличалась великолепным вкусом, мои представления о моде далеки от предпочтений во дворце. Что я могу посоветовать? Наверное, только то, что я бы выбрала для себя.

– Мне кажется, что вам подойдёт нежно бирюзовое.

– Которое? – спокойный вопрос.

Да, их тут много, но я уже знаю, что предложу. Оно, пожалуй, первое, которое попалось мне на глаза. Точнее не так, от этого великолепия глаз я оторвать не могла изначально. В гардеробной не было окон, только входная дверь, но тут было очень свежо и светло, благодаря магически наполненным сосудам. Свет лился с потолка и мягко ложился на предметы. Огромное зеркало напротив рядов с платьями ещё больше заполняло пространство светом.

– Вот это.

Снимаю необходимое платье с вешалки и демонстрирую его принцессе.

– Почему именно оно? – внимательно разглядывая предложенный наряд, осведомляется она.

Смутилась. Стоя рядом со мной в одной сорочке прикрытой лёгким халатом и босая принцесса всем своим видом говорила мне, что она выше, сильнее и могущественнее. И это неприкрытое давление уверенности не добавляет.

Ещё раз посмотрела на платье и держа его на вытянутой руке выдохнула:

– Оно просто ваше.

И я не лукавила, нисколько! Идеальное платье! Оно придаст образу принцессы больше мягкости и женственности. За напыщенным неудовольствием кроется нежная и кроткая девочка, я это чувствую. И ещё понимаю, она сознательно отталкивает от себя всех. Ну или почти всех, рядом с наследником, она была другой.

Мне должно быть легко общаться с ней, ведь моя сестра в таком же возрасте. Только вот, менее всего, наша принцесса походит на семнадцатилетнюю девушку. Скорее передо мной была умудрённая жизнью женщина. Что-то внутри меня жалостливо сжалось. Отсутствие материнской любви делать нас совершенно другими…

– Вам не кажется, что оно несколько закрыто?

Киваю.

Это действительно так, но эта невероятно отделанная стоечка и небольшой «V» образный вырез и легкий узор цвета, чуть темнее, чем основной. Элегантная кайма по подолу платья… И да, я испытала восторг от струящейся материи, чистый шёлк. Нежный. Воздушный, как пёрышко.

– Вы знали…

Отрываю взгляд от платья и смотрю на принцессу.

– Простите?

– Дариан успел подготовить вас, не так ли? Он рассказал вам что-то про меня? Галлонский, чтение, платье. Всё это рассказал вам Дариан?

У меня пропал дар речи. Принцесса не старается показаться дружелюбной, напротив, она комок натыканный кинжалами.

– Нет… – прижимаю к себе платье, – мы с наследным принцем не говорили на подобные темы, и я совершенно не знала, что вы увлекаетесь галлонским…

Принцесса кивает каким-то своим мыслям. Не могу понять по бесстрастному выражению на лице, о чём она только что подумала. Остаётся только верить в то, что это не что-то сверхужасное.

– Я вам верю. Идёмте.

Не дожидаясь меня, принцесса выходит из гардеробной и там сразу же гаснет свет. Спешу следом, приподнимая подол платья.

Десять минут уходит на то, чтобы облачить в него недружелюбную девушку, ещё минута в гнетущей тишине на то, чтобы дождаться служанки, которая укладывает волосы принцессы. Я нахожусь за спиной Вивьен. Она со мной не общается. И я стою тут, ощущая свою полную ненужность, и мне зябко, несмотря на то, что в комнате скорее жарко, чем холодно.

Ветерок разгуливает по спальне, касается моих плеч и вызывает мурашки.

Не смотря на меня, не говоря ни слова всё это время, Вивьен делает вид, что меня тут и вовсе нет. Молча терплю и не лезу с разговорами и вопросами. Между нами витает напряжение, подгоняемое присутствием сосредоточенной служанки. Теперь я понимаю, что значит «мало времени проводит со своими фрейлинами».

Мне кажется, что я видела ревность во взгляде этих голубых как небесные просторы глаз. Неужели она думает, что я как-то претендую на время наследника? Так оно или нет, но факта это не изменит.

Тихий уход личной служанки я пропустила. Опомнилась только тогда, когда принцесса поднялась и посмотрела на меня.

По сравнению с тем, когда я увидела её впервые, она очень изменилась. Платье действительно ей шло, а в скупе с причёской и лёгким румянцем на щеках, я и вовсе могла сказать, что она красавица. Только вот взгляд, он до сих пор оставался холодным и колючим. Его не замаскировать убранством и богатством наряда.

– Вы немногословны, – констатация факта.

– Мне кажется, вы не в настроении разговаривать, – предельно честный ответ.

Принцесса тихо хмыкнула, искривив губы в подобие ухмылки.

– Вы правы, – и неожиданный вопрос: – Вы знаете галлонский?

– К сожалению нет.

– Так как так получилось, что вас нашли в секции именно этих книг? Понравились карикатуры? – лёгкая издёвка в голосе.

С достоинством переношу пренебрежительный тон. Это суждение, что все фрейлины непоправимо глупы и единственное их занятие это рассматривание каталогов с новомодными платьями было для меня дикостью.

– Я не умею ни читать, ни писать, но что это был за язык и кто им пользовался мне доподлинно известно. В нашей библиотеке нет ни единого оригинала, только описание. Я много прочитала трудов, касательных древности и мне очень хотелось прикоснуться к этой письменности вживую.

– Интересно…

Принцесса подошла к столику с зеркалом, вытащила из шкатулки несколько украшений и протянула мне. Блеснула серебром цепочка.

– Не откажите в помощи?

Принимаю драгоценность и быстро застёгиваю цепочку на шее Вивьен. Залюбовавшись нежным цветком шершер, растущим в заводях реки Хорлом к югу от дворца, я опять вспомнила дом…

Принцесса пробегает пальцами по цветку, выполненному в серебре с вставками лазуритов обрамлённых бриллиантами. Цветы вздрагивают и ещё больше распускаются… Изысканное и очень древнее украшение. Я поняла это сразу.

– Это подарок матери на мои пять лет. Не могу расстаться с ним, – принцесса смотрит на меня сквозь отражение в зеркале и в её глазах боль. – Вы мне её чем-то напоминаете, – уже с потаенной яростью.

Холодком по коже. Мне кажется, теперь я понимаю. Почему не приглянулась принцессе. Моя надежда на дружбу катиться в бездну с невероятной скоростью. Но всё же я пытаюсь сгладить угол частичкой своей боли, как бы показав, что я такая же, как она.

– Наша матушка умерла, когда родилась младшая сестра. Я практически её не помню.

В слух всегда сложно произнести то, что избегаешь годами. Несмотря на то, что матушка умерла много лет назад, мне очень сложно об этом говорить. Опустила взгляд в пол. Отчаянно сдерживая рвущуюся наружу боль. Всколыхнула осадок печали в душе.

– Я тоже, – тихий ответ.

Зашуршало платье, принцесса отошла от столика и повернулась ко мне, теперь нас разлепляло несколько метров.

– Думаю, что пришло время немного пообщаться с моими фрейлинами, раз уж у меня есть на это время, – и уже мне, – Надеюсь, вы составите мне компанию?

– С удовольствием.

– Тогда не будем терять времени.

По коридорам дворца я шла за спиной у принцессы. Мы вновь не разговаривали, я старалась не привлекать к себе внимания, а Её Высочество его не обращала. Кажется, все были довольны.

Вопреки моему мнению, мы вышли не в основной сад, где предположительно должны были быть фрейлины, а на небольшую террасу на втором этаже дворца. Она находилась в тени и именно там, на мягких диванах, расположились изнывающие от жары фрейлины. К слову, изнывала только Морель, она крутила в руках бокал с вином и недовольно постанывала, фривольно закинув ноги на подлокотник обитый бархатом.

Увидев разрозненно сидящих фрейлин, я посмотрела на Сирен, она стояла у самого парапета и, смотря вдаль на город, простилающийся под подножием горы, о чём-то тихо разговаривала с Илем. Видя тут сестру, я испытала лёгкое недоумение, почему-то я думала, что она всё ещё у себя…

Никто не заметил нашего прихода.

Принцесса молча смотрела на своих фрейлин и, развернувшись ко мне вполоборота, неожиданно улыбнулась, в ту же секунду упал фужер и разбился. Все, включая меня, вздрогнули и развернулись на звук. Морель моментально отставила вино и встала, Диара поднялась со своего места. Уже не без труда, а остальные медленно повернулись и все слаженно присели в реверансе.

– Что ж… вижу вам без меня весело, – бросив укоризненный взгляд в сторону столика, на котором лежало несколько макетов будущих платьев, и стояла бутылка вина.

– Ну что вы! – радостно взвизгивает Морель, расплываясь в благожелательной улыбке. – Мы бесконечно скучали! Выше высочество, как прошла ваша поездка?

Принцесса едва заметно кривит своё милое личико, но отвечает величественно, словно произносит речь перед толпой своих подданных: