Грань

-Что значит подарили? – возмутившись перебила Катю Арина.

– Дело в том, что мой брат был страшно азартным картежником, и однажды он проигрался в пух и прах, потеряв все состояние наших родителей, слава Богу, они не видели этого позора, эпидемия унесла их жизни. Так вот, проигравшись, он решил вернуть хотя бы дом, но противопоставить ему было уже нечего, на что один знатный господин предложил ему поставить на кон меня. Я была, конечно же, против этого, но брат не слушал меня, а только твердил, что нужно вернуть дом. В итоге, он все-таки проиграл и меня. Тот человек, который меня выиграл, назовем его Петром, был самым известным в Москве портным, и вся Московская знать предпочитала одеваться именно у него. Однажды, очередная клиентка, пришедшая за своим нарядом, опаздывая на какое-то важное мероприятие попросила меня сделать ей прическу, и представьте себе, у меня получилось! Уходя, она похвалила хозяину мою работу, и с тех пор я стала делать модные прически знатным дамам, заказывающим наряды у Петра. Так я прожила год, после чего Петр с наилучшими рекомендациями подарил меня Константину Николаевичу, за то, что тот оказал ему какую-то важную услугу.

– Но неужели тебе ни разу не захотелось стать свободной, сбежать и жить так, как тебе вздумается?

– Конечно, нет. А куда мне бежать, без средств к существованию и без опеки я попала бы в бордель или стала бы бродяжничать.

– Я все поняла, но все же расскажи мне, о том случае, который тебя так напугал?

– Когда я приехала сюда, то первым человеком, который меня поддержал, стала жена нашего садовника Леньки. Настя научила меня управляться по дому, рассказала мне о местных правилах и укладе жизни. В то время граф редко бывал дома, путешествуя по миру. Однажды он вернулся из поездки не один, а в обществе прелестной дамы. Настю граф назначил горничной Виолетты. Она не была ему женой, хотя, несомненно, стала бы ей впоследствии, не случись непредвиденного случая. Настя была добросовестной служанкой, она понимала госпожу с полуслова, терпеливо потакая всем ее капризам. Виолетта, в свою очередь вела себя надменно и вульгарно, позволяла себе непристойное поведение в присутствии слуг и даже гостей. Сначала никто не замечал беременности Виолетты, но по прошествии нескольких месяцев стало понятно, что она ждет ребенка. Граф был в бешенстве, потому что предполагаемый срок зачатия совпадал со временем его отбытия в очередную заграничную поездку. Виолетту он тотчас же избил и заточил в дальнюю комнату на втором этаже, там у нас раньше был чулан, где хранилась старая ненужная мебель, Виолетта  там пробыла по меньшей мере неделю. Все это время граф навещал ее каждый день, и о том что он с ней делал, остается только догадываться, но, судя по душераздирающим воплям госпожи, там происходило нечто ужасное. Настю, граф, вечером того же дня, связал и утопил в реке, от чего наш милый и добродушный Ленька потерял рассудок, он и сейчас не помнит об этом дне, произошедшее с Настей, кажется, навсегда ее вычеркнуто из его памяти.

– А что же стало с Виолеттой? – спросила Арина, потрясенная этой историей.

– Однажды, мне приказали отнести ей еду, я поднялась наверх, и стражник открыл мне дверь в тесную и темную каморку, с низкими потолками и крошечным зарешеченным окошком. Невыносимо мерзкий запах ударил мне в нос, в руках у меня была свеча, которая мгновенно осветила эту комнату смерти, как позже прозвали ее слуги. В углу, на рваном тряпье, лежало исхудавшее существо, которое теперь трудно было назвать человеком, а тем более узнать в его жутком облике напыщенную госпожу Виолетту. По полу были разбросаны гниющие куски человеческой плоти, это было все, что осталось от не родившегося ребенка Виолетты. Лицо госпожи было в страшных кровоподтеках, волосы обстрижены, бегающий взгляд говорил о ее полном безумии. Я оставила, положенный ей ужин, и убежала прочь. Больше меня никогда не посылали туда. Я уверена, что Виолетта прожила не долго, потому что с того раза я ничего о ней не слышала, а возвращаться туда я не согласилась бы  ни за что на свете!

Арина была в недоумении от рассказа Кати, для нее просто не возможно было поверить в то, что Константин может быть на столько жесток.

– Но за что же он, все – таки убил Настю, в чем была ее вина?  – подавленно спросила Арина.

-За то, что по его словам она покрывала блуд своей госпожи. Ведь, как я вам говорила, Виолетта чувствовала себя совершенно безнаказанно и уже в первый день ее заточения, выяснилось, что пастухи не раз ее видели с каким-то  крестьянином, о котором, к слову, никто до сих пор так ничего и не узнал, хотя граф приложил для этого немало усилий. Но Настя погибла совершенно  ни за что, она просто не могла знать о блуде госпожи Виолетты. Каждый раз, уходя на свидание со своим тайным любовником, она давала Насте какую-нибудь рутинную работу, а сама, якобы отдыхала в саду. Если бы вы видели, сколько горя перенес Ленька, сердце кровью обливается от одного воспоминания о том, как он, узнав о случившемся, босой, бежал к реке, плакал навзрыд, звал Настю, а после обессиленный уснул на берегу. На другой день все поняли, что он потерял рассудок и память о том злополучном дне. Каждый вечер он сидит у реки, но, судя по всему, даже не понимает зачем. Арина Николаевна, я вас очень прошу никому не говорить о том что я вам сегодня рассказала, в том числе и Лене, никто не смеет напоминает ему о случившемся, он очень добрый и отзывчивый человек, не стоит снова ранить его тем, что однажды оставило навсегда глубокую рану в его душе, все опасаются, что вспомнив о случившемся, Ленка не переживет, уйдет вслед за своей ненаглядной Настей.

– Катя, все что ты мне сейчас рассказала, просто чудовищно, – сказала Арина, нервно теребя в руках кружевной платочек.

– Я, наверное, поступила неправильно, рассказав вам обо всем в день вашей свадьбы, вы напуганы, простите меня.

– Нет, Катя, ты правильно сделала, что обо всем мне рассказала, спасибо тебе. А теперь ступай спать, праздничный шум стихает, скоро вернется Константин.

Теперь Арине стало понятно, почему Николай Иванович не захотел отдать замуж свою дочь, за такого, на первый взгляд, завидного жениха,  как Константин, он знал обо всем  и, как любой здравомыслящий отец не мог отдать замуж свою дочь за такое чудовище.

-Арина, наконец – то, я вернулся, думал не выпровожу гостей до утра! – устало сказал граф, войдя в покои, – Как ты себя чувствуешь?

– Мне уже лучше, – вздрогнула от неожиданности Арина.

– Ты сегодня была просто великолепна, мужчины были очарованы тобой, а дамы, не переставая сплетничали только о тебе, что говорит об их восхищении твоей персоной, – довольно сказал Константин, которого в первую очередь, как ценителя всего прекрасного, заботило более всего восхищение его собственностью, не важно, будь то цветы в оранжерее, картины, породистые лошади, или его супруга. Арина была для него не более чем очередной красивой игрушкой, предметом гордости и восхищения созерцателей, восхвалявших его изысканный вкус при выборе новой вещи.

– Поцелуй меня, Арина, – похотливо прошептал Константин, шаря руками по юному телу девушки.

– Я не умею, – тихо ответила Арина, дрожа от страха.

Граф засмеялся, и коснулся губами обнаженного плеча девушки.

– Я тебя всему научу, мне нравится твоя неопытность и безмерно льстит быть первым и единственным мужчиной у такой красавицы, как ты! – сказал Константин и задул плачущие свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках.

Арина проснулась от легкого шороха и увидела Катю, убирающую со стола остатки ночной трапезы.

– Доброе утро, Арина Николаевна! Как вам спалось? Извините, что разбудила, но Константин Николаевич приказал все убрать здесь, он очень педантичен и не любит беспорядок.

– Доброе утро, Катенька, спасибо спалось мне очень хорошо, не волнуйся, на самом деле ты меня не будила, я сама проснулась. А куда же девался сам граф? – все еще сонно спросила Арина.

– Он ждет вас в гостиной, завтрак готов, и если вы не против, я сейчас же распоряжусь накрывать на стол.

Арина, спустившись в гостиную, восхитилась расторопностью слуг, убравших послесвадебный беспорядок. Повара в белых костюмах, приносили всевозможные яства.

– Мы ждем гостей? – наивно спросила она, увидев, как стол заполняется все новыми и новыми блюдами.

– Нет, а с  чего ты взяла, что мы ждем гостей, – удивился Константин.

– Но для кого тогда все эти блюда?

– Для нас, привыкай, Арина, так будет всегда. У меня приличный дом, не то что у твоего папаши, я не скуплюсь на завтраки, обеды и ужины.

Удивленная Арина села напротив Константина.

-Чем ты займешься сегодня? – спросил граф жену.

– Если ты не возражаешь, то я хотела бы осмотреть усадьбу.

– Хорошо, Катя тебе все покажет, а мне ненадолго нужно отлучиться для решения кое-каких вопросов с Андреем Борисовичем.

При упоминании об Андрее, сердце Арины забилось быстрее. Она поняла, что хочет увидеть его еще раз, чтобы убедиться в том, что он действительно мужчина из ее снов. Но разум подсказывал, что необходимо унять свои желания, и забыть о глупых мечтах. Позавтракав, Константин распорядился запрячь лошадь, и уехал. Арина же, в сопровождении Кати, осматривала усадьбу. Бальные залы, гостиные комнаты, спальни, коридоры, оранжерея, мраморная лестница – все сверкало роскошным убранством. Осмотрев два этажа, Катя предложила ей осмотреть флигель, в котором размещались комнаты для гостей на втором этаже и каморки для слуг на первом. После, Катя повела графиню в подвал, где по ее словам находился подземный ход, ведущий к реке. Крутые ступеньки уходили вниз, Катя шла впереди, освещая путь  свечой. В подвале пахло сыростью, было холодно и жутко. Арине показалось, что до заветного выхода они шли целую вечность.

-А вот и дверь, – сказала Катя, указав на низкую дверцу, запертую на массивный засов, –  С обратной стороны она совсем не видна, от посторонних глаз ее надежно маскируют кустарники. В поместье о подземном ходе знают лишь проверенные люди.

– Тогда почему ты его показываешь мне, ведь в усадьбе я всего лишь два дня? И для чего он вообще нужен этот тоннель? – удивилась Арина.

– Во-первых, вы жена графа, что уже говорит о том, что вы имеете право знать об усадьбе все. А во-вторых, в случае опасности, у вас будет возможность спастись самой и спасти других людей.

– Если это все, то я хочу вернуться наверх и пойти в зимний сад, чтобы познакомиться с Ленькой, – поежилась от холода и страха Арина.

– Нет, это еще не все, скажу вам по секрету, я очень люблю всяческие тайны, так вот однажды, я пришла сюда одна и случайно обнаружила нечто странное, да что я вам рассказываю, пойдемте, посмотрите сами, – предложила Катя и повела Арину в обратном направлении, – В тот раз я случайно споткнулась о камешек прямо на этом месте и ударилась о стену, – сказала Катя, и стукнула ладонью по стене. В ту же секунду помещение тоннеля наполнилось жутким скрипом, и на промерзшей стене начали появляться очертания дверного проема.

– Я уверена, что об этой двери в усадьбе не знает никто, даже граф, потому что на полу огромный слой пыли и ни чьих следов кроме наших с вами нет – сказала Катя, когда они вошли в помещение. Небольшой узкий коридор привел девушек к каменной лестнице. Осторожно спускаясь вниз, Арина обратила внимание на большое количество подсвечников, расположенных на стене. Спустившись, Катя открыла массивную дубовую дверь. Помещение тотчас же наполнилось мягким светом свечи. Арина невольно ахнула, войдя в просторную комнату, обставленную изысканной мебелью. В углу комнаты располагался искусно выполненный камин, в центре находился стол, на котором стояли непочатая бутылка вина, два бокала,  столовый сервиз и приборы на две персоны. Складывалось впечатление, что в тайную комнату вот-вот придут двое людей, которые частенько здесь бывают. Неожиданно Катя увидела в углу комнаты низкую дверь, больше похожую на дверцу шкафа. Приоткрыв ее, девушки увидели, что там находится  коридор.

– Интересно, куда он ведет, – спросила Катя.

– Я думаю, что нужно посмотреть сейчас, чтобы не мучиться догадками после, – предложила Арина.

Идти девушкам пришлось совсем не долго, ход был намного короче, чем до реки. Коридор заканчивался дверцей, такой же маленькой, как и та, с которой начинался, рядом с ней к стене была прибита полочка, на которой девушки обнаружили ключ.

– Арина Николаевна, я не знаю, как вы отнесетесь к моему предложению, но мне кажется, что наличие этой комнаты нам нужно сохранить ото всех в секрете, зная графа не понаслышке, можно предположить, что когда-нибудь она нам может очень пригодиться.

– Я с тобой согласна, мы никому не расскажем об этой комнате. А сейчас мне очень интересно, куда выходит эта дверь, затея, конечно, очень рискованная, наш секрет может быть разоблачен, но иначе мы не узнаем каким образом сюда можно попасть еще.

Ключ легко повернулся в замочной скважине и дверь, скрипнув, слегка приоткрылась. Девушки обнаружили, что попали в кочегарку, где на их счастье, в данный момент, никого не было. Дверь на ключ они решили не закрывать, тем более, что снаружи она была совершенно незаметна. Выйдя на улицу, Арина спросила:

– Тебя не смущает, что Константин, не знает ничего о тайной комнате?

– Нет, это поместье граф купил семь лет назад, поэтому совершенно очевидно, что граф не может знать всех лазеек, тем более в подземном ходе, а так как он там бывает крайне редко, то случайно обнаружить, к примеру, как я он не мог. Деревенские старожилы как-то раз рассказывали о том, что раньше эта усадьба принадлежала помещику Варакину, главный дом тогда имел другой облик, купив его, Константин Николаевич затеял перепланировку, и получилось, то, что мы имеем сейчас. Говорят, прежний хозяин был замечательным человеком, настоящим аристократом, весьма интеллигентным и щедрым. Каждую неделю здесь проводились балы, на которых присутствовала вся светская знать. Еще, говорят, что, даже не смотря на то, что он был женат и имел теплые чувства по отношению к своей супруге, Варакин не упускал возможности ухлестнуть за какой-нибудь смазливой дамочкой. По всей видимости, тайная комната служила помещику хорошую службу в соблазнении легковерных девиц.

Покинув кочегарку, девушки вышли на улицу, и обнаружили, что их одежда очень пыльная. Поэтому, первым делом они решили переодеться, чтобы избежать лишних вопросов. Катя помогла сменить наряд хозяйке и вышла распорядиться подавать обед.

Блаженное тепло и покой навевали Арине дремотное состояние, веки девушки становились все тяжелее и тяжелее, она уснула, свернувшись калачиком на диване. Во сне она видела родителей, мама тянула к ней руки и радостно шептала «Ты вернулась, Танечка, хорошо, что ты не согласилась на обман, придуманный Николаем Ивановичем…», после видение сменило другое непонятное, жуткое чувство безысходности. Тоска такая, что сердце вот-вот разорвет на части, слезы невозможно унять и апатия, полное безразличие к происходящему вокруг, невозможно даже дышать от боли. Откуда это чувство? Что за беда доводит ее до такого отчаяния? Что за горе отравляет кровь и, смешиваясь с ней, образует губительную душевную пустоту. Лица мелькают перед глазами, незнакомые и чего-то ждущие от меня люди в белых одеждах, произносят непонятные слова, в их голосах слышится надежда и… снова пустота. Я вижу руины, и ко мне приходит страшное чувство сознания того, что это развалины графской усадьбы. Запущенный сад, разбитые вандалами фонтаны и цветники, пустые черные глазницы стрельчатых окон. Веет смертью и безысходностью. И снова темнота. Глаза, опять они, до боли любимые и знакомые. Они смотрят на меня с такой всепоглощающей теплотой и  нежностью, что от счастья искрится и пламенеет сердце. Теперь я уверена в том, что это глаза Андрея, какое прекрасное имя «Андрей», мужественное и нежное одновременно. «Я с тобой, поэтому ничто не должно пугать тебя» – шепчет он мне, и я верю ему. Верю так, что готова вручить, словно цветок из рук в руки, всю свою жизнь, свою душу и свои чувства. Я готова к этому, даже если он позже предаст мое доверие, растопчет этот цветок, и я погибну, все равно я готова. Я верю ему, и, растворяясь в этих чарующих глазах, погибаю от сознания того, что это всего лишь сон.

Смешанное чувство радости и одновременно опустошенности пробудили Арину ото сна. Возле кровати стоял Константин, вошедший незаметно для девушки.

– Ты заболела? –  окончательно  разбудил ее голос мужа, – да ты вся горишь. Я за лекарем, – сказал Константин и вышел из комнаты. Арина, действительно, чувствовала недомогание.

Спустя несколько минут в комнату вошла Катя с подносом в руках:

– Константин Николаевич сказал, что у вас жар, и я решила принести вам жаропонижающий чай, это я во всем виновата, нужно было отложить экскурсию по подземному ходу до весны.

– Нет, Катя, все хорошо, ты здесь совершенно не при чем. А что касается чая, то боюсь, что не смогу выпить даже глоток, у меня жутко болит горло.

– Нет-нет, госпожа, вы непременно выпьете его и завтра поправитесь, настаивала Катя. Арина без удовольствия выпила чай. В это время в комнату вошли Константин и высокий худощавый мужчина в очках с маленьким чемоданчиком в руках.

– Познакомься, Арина, это Афанасий Викторович, наш лекарь, не  стоит его бояться и стесняться, ты должна просто довериться ему и он быстро поставит тебя на ноги. Доктор, осмотрев графиню, сказал что у нее ангина, оставил какие-то порошки и пузырьки с микстурой, и дав указания Кате, ушел, пообещав, что через день-два Арина обязательно поправится.

ГЛАВА 6

Весна обволакивала землю ласковыми и теплыми лучиками солнца, наряжала поля и леса в новые ярко-зеленые одежды, сады белели цветущими вишнями. Зима для Арины прошла практически незаметно. Новая жизнь захватила ее целиком и полностью. И хотя гости в усадьбе бывали редко, скучать Арине было некогда. Она постепенно привыкала к своим обязанностям, училась грамоте, знакомилась с крестьянами, живущими на территории усадьбы. За то недолгое время, которое Арина жила здесь, она заслужила всеобщее уважение благодаря своей доброте и чуткости. Самой же Арине доставляло удовольствие общение с садовником Ленькой. Безграничная его доброта и любовь ко всему живому заслуживали особого отношения к этому человеку. Общаясь с ним, Арина каждый раз задавалась вопросом, неужели он действительно не помнит о беде, постигшей его несчастную супругу. Иногда ей казалось, что он ничего не забыл, а просто ни с кем не хочет говорить об этом, от чего создается впечатление, что он утратил память.

Ленька любил жизнь, и она, в свою очередь любила его. Все восхищались оранжереей и садом, каждая травинка под его руководством знала свое место. Долгими зимними вечерами Арина беседовала с Ленькой в зимнем саду, где он работал. Ее поражал тот багаж знаний, которым он обладал. К сожалению, по словам Леньки, он не помнил откуда он родом, но, судя по его широким познаниям, простой крестьянский сын не мог получить такого образования.

Арина очень тосковала вдали от родных. Как-то раз, набравшись смелости, она попросила Константина отвезти погостить ее к отцу. Граф, нахмурился и сначала ехать категорически отказался, ссылаясь на то, что даже видеть не хочет жадного и ненавистного барина, но после сдался. Вечером, накануне поездки Арину подозвал Ленька и протянул ей завязанный на узелок носовой платочек:

– Константин Николаевич ничего не даст тебе с собой в подарок родителям, а с пустыми руками к отцу с матерью ехать не пристало. Много у меня нет, поэтому возьми сколько скопил, отдай им, пусть купят себе корову. Только никому не говори об этом, иначе нам с тобой худо будет. А теперь спрячь платок, и ступай с Богом, – Ленька перекрестил Арину, что-то пошептал, и ушел.

Арина лишь спустя несколько минут поняла, что Ленька знает о том, что она не барская дочка. Она пыталась найти его, но так и не нашла ни в саду, ни в оранжерее, ни в его маленькой каморке. Не понятно от чего, но Арина не боялась разоблачения со стороны Леньки, почему-то она была уверена, что он никому ничего не расскажет. Тревожило лишь то, что помимо Леньки об их с барином тайне мог знать кто-то еще.

Утром следующего дня Арина и Константин отправились в гости к Николаю Ивановичу. Барин  встретил гостей очень радушно. Он как мог играл роль любящего отца и тестя. Когда дело дошло до разговоров о хозяйстве, благосостоянии, и других вопросов, решение которых призваны осуществлять мужчины, Арина притворилась, будто бы ей скучно и душно:

– Константин, если ты не против, то я прогуляюсь? – томно сказала она, обмахиваясь веером.

– Да, конечно, Арина, пойди, прогуляйся.

В этот момент лицо Николая Ивановича побагровело от страха, он испугался, что Арина пойдет к родителям, и его затея будет разоблачена.

– Нет, не стоит никуда ходить, доченька, на улице очень жарко, да вообще, я так сильно по тебе скучал, что совершенно не хочется никуда отпускать тебя, – умоляющим тоном попросил барин. Арина сделала вид, что начинает сердиться:

– Батюшка, я уже замужем и мой муж мне позволил, так что не скучайте без меня, я скоро вернусь.

Арина шла по деревне нарядная и гордая, тем, что хоть и с помощью Леньки, но она сможет помочь родителям хотя бы этими деньгами. Занятая мыслями она не заметила, стоящую на ее пути женщину. Это была мать Даши, той, которую в роковой день растерзал волк.

– Здравствуй, Таня, – поприветствовала она девушку. Арина на мгновение замешкалась от не привычного теперь для нее имени.

– Здравствуйте, –  ответила она.

– Очень плохо, Танечка, что ты отреклась от родителей, грех это. И имя у тебя теперь не христианское. Сколько ты горя принесла Ольге и Григорию! Я иной раз думаю, что лучше бы тебя тогда волки загрызли вместо моей Дашеньки, ведь она никогда бы так не поступила со мной, – с этими словами женщина развернулась и ушла. Арине стало не по себе  от этих слов. Чувство неприязни к себе зарождалось у нее в душе, но в то же время, назад вернуть ничего нельзя, поэтому, нужно жить дальше, успокаивала она себя. Ольга очень обрадовалась неожиданному визиту дочери. Они долго беседовали обо всем. Отдав подарок Леньки, девушка ушла в усадьбу, пообещав приехать как–нибудь еще. Не успела она войти в дом, как Константин твердо сказал:

– Арина, собирайся, мы едем домой.

Арина не стала спорить, тем более, то, что она планировала сделать, выполнила, а находиться в обществе барина ей больше не хотелось ни минуты.

– До свидания, батюшка, –  немного насмешливо попрощалась Арина.

-Добрый час вам, приезжайте еще! – заискивал перед Константином барин.

Как только карета тронулась, Константин спросил Арину:

– Я думал, что ты закатишь истерику, оттого, что не успела пообщаться с отцом, а ты, я вижу, и сама долго не выдерживаешь его общества.

– Мне очень захотелось домой, а еще, если честно, мне неприятно слушать нытье батюшки о нехватке земель, работников, денег. Он откровенно клянчит у тебя эти блага и мне за него очень стыдно,– этими словами Арина хотела насолить Николаю Ивановичу, так как тот не сдержал своего обещания помогать ее родителям.

– Мне тоже не по нраву его нытье, поэтому больше он не получит от меня ничего.

– Правильно, у него итак все есть, но природная жадность, не дает ему покоя, а если ты не откажешь ему сейчас, то все твои дары он вскоре будет принимать как должное.

Константин промолчал, но, судя по его довольному выражению лица, было заметно, что он рад тому, что Арина разделяет его мнение относительно барина.

– Ты, оказывается, не только очень красивая, но и совсем не глупая женщина, Арина.  Да, кстати,  я в ближайшее время должен уехать, – неожиданно сменил тему разговора граф.

– Далеко? – удивилась Арина.

– В Петербург, у меня важные дела, в которые я не могу посвятить тебя.

– А как надолго?

– Точно не знаю, но не меньше чем на две недели. Я хочу, чтобы во время моего отсутствия ты вела себя, как подобает порядочной замужней женщине. А я за это привезу тебе какой-нибудь необычный подарок.

Арина  понимала, что Константин имел в виду именно ту порядочность, которой не доставало Виолетте во время его отсутствия.

– Я не хочу, чтобы ты покидала территорию усадьбы пока меня не будет,– требовательным тоном сказал граф.

– А ты не мог бы взять меня с собой, я никогда не была дальше родной деревни? – с надеждой спросила Арина.

– Не говори глупостей! Если бы я мог, или хотел взять тебя, то сделал бы это и без твоих просьб, – тон и настроение Константина изменились в одно мгновение.

– Тогда отпусти меня к батюшке на то время, пока ты будешь в отъезде,– с неподдельной грустью попросила Арина, в тайне надеясь, что сможет подольше побывать с родителями.

– Нет, – отрезал Константин, – Но я подумаю, что можно сделать, и если найду тебе подходящую компаньонку, то разрешу, чтобы она побыла у нас.

В течение следующей недели Константин куда-то периодически отлучался. А Арина не раз думала о том, что их отношения складываются совсем не так, как хотелось бы. Она вспоминала, как отец заботился о матери, как они каждый вечер беседовали за ужином, в отличие от нее с графом, чьи вечера проходили в тишине, потому что не было общих тем для бесед.

В один из дней перед отъездом в Петербург Константин зашел к Арине в будуар, в то время, когда Катя причесывала свою госпожу:

– У меня для тебя хорошие новости, – с легкой улыбкой сказал он супруге, – Я нашел тебе замечательную  компаньонку, и даже позволю пару дней у нее погостить, а после вы вместе с ней вернетесь сюда, и ты будешь ждать моего возвращения.

Глаза Арины засветились неподдельным счастьем:

– Спасибо, спасибо тебе Константин, а кто она и как далеко живет отсюда?

– Зовут ее Светлана, она сестра Андрея Борисовича, помнишь его?

Арина, услышав заветное имя, густо покраснела и сказала:

– Помню, он был на нашей свадьбе.

– Правильно, ишь как ты вспыхнула от радости, узнав что, уедешь отсюда, неужели замужняя жизнь тебе так быстро наскучила? – начал сердиться граф.

– Нет, что ты, как ты мог подумать об этом, просто я очень рада новому знакомству. И тем более мне не придется коротать время здесь без тебя в одиночку К тому же, случись еще один такой бал, я больше одна не выдержу натиска злостных сплетниц. А с подругой я просто не стану обращать на них внимания,– на ходу придумывала Арина.

– Тогда все понятно, вот уж эти дамы, сплетни, интриги, тьфу ты, – притворно рассердился Константин, – Одним словом, завтра она к нам приедет. Будет очень хорошо, если вы найдете общий язык, она приехала, чтобы Андрей подыскал ей порядочного мужа. А дружбу замужних дам я безоговорочно одобрю, тем более, она из очень порядочной семьи.

Все следующее утро Арина с помощью Кати приводила себя в порядок, ей очень хотелось произвести на гостью хорошее впечатление. Свой выбор она остановила на атласном васильковом платье.

Открытая повозка, запряженная тройкой белых лошадей, прибыла в полдень. Арина встречала гостью у входа в усадьбу. Светлана оказалась хрупкой девушкой с бесконечно грустными голубыми глазами, нежно-зеленое платье подчеркивало ее юный возраст.

– Здравствуйте, Арина Николаевна, добрый день Константин Николаевич, – поприветствовала она хозяев, лучезарно улыбаясь.

– Познакомься, Арина, это Светлана Борисовна.

– Очень рада нашему знакомству,– сказала Арина.

-Арина Николаевна, если вы не возражаете, то раз уж мы с вами хотим стать подругами, давайте лучше обращаться друг к другу на ты, – попросила Светлана, на что Арина с радостью согласилась.

– Я, милые дамы, если вы не против, покину вас, – сказал граф и ушел.

– Света, я предлагаю сейчас пообедать, а после мы пойдем в сад, – улыбнувшись, предложила Арина.

Светлана согласилась, и девушки пошли в столовую, где им подали отменный фасолевый суп, картофельное пюре с телячьей отбивной, посыпанные рубленой зеленью, а на десерт подали кофе с украшенным цукатами тортом и клубничный мусс с кусочками ананаса.

– У вас замечательный повар, – похвалила Светлана, Андрей не раз рассказывал мне о тех блюдах, которые он пробовал в вашем доме, но сейчас нам подали вроде бы будничный обед, но все изумительно вкусно!

– Да, наш повар очень искусен, – с гордостью приняла комплемент Арина.

Закончив  обедать, девушки  спустились по лестнице к фонтану, и присели на скамейку. Арина тайком смотрела на Свету и находила много общего между ней и Андреем: темные вьющиеся волосы, чувственные губы, флегматичное спокойствие, которому можно только позавидовать.

– Арина, если не секрет, как вы познакомились с Константином? – начала разговор Светлана.

– Мне его выбрал батюшка, – спокойно ответила Арина, поддерживая беседу.

 Света очень удивилась ответу новой подруги. Андрей когда-то, в то время, когда сестра призналась ему, в своей симпатии к графу, категорически запретил ей даже думать об этом человеке, ссылаясь на то, что жестокости Константина нет предела.

– И как тебе замужем, нравиться? – осторожно спросила Света.

-Наверное, да, ведь разве может быть иначе? Правда, Константин редко бывает дома, и часто раздражается, когда я говорю, или делаю что-то не так. Но чаще я бываю одна, и единственное мое развлечение это щебетание моей служанки Кати.

Света поняла, что Арина очень несчастна в браке:

– Может быть вам завести детей? Заботы и хлопоты о маленьком человечке будут полностью занимать все твое свободное время, не оставляя места грусти.

– Да я и не против, но Константин не хочет детей. Однажды я попыталась поговорить с ним на эту тему, но он рассердился и дал мне понять, что дети совершенно не входят в его планы, – с грустью сказала Арина.

В этот момент, тайком рассматривая свою новоиспеченную подругу, Светлана внезапно вспомнила, как Андрей, приехав со свадьбы, пребывал в меланхоличном настроении не меньше недели. Теперь, видя перед собой кроткую и нежную Арину, она поняла, почему он с таким трепетом говорил о том, что жена Константина просто очаровательна, и граф не заслуживает такого счастья, как она. Заметив, что этот разговор огорчил подругу, Светлана решила исправить положение:

– Какой чудесный у вас сад!

Арина улыбнулась.

– Это все благодаря стараниям нашего садовника Лени. У него просто золотые руки, позже я покажу тебе нашу оранжерею, и хочу удивить тебя, тем, что ананасы в сегодняшнем муссе, выращены руками этого человека. А вот, кстати, и он сам, Леня, подойди, пожалуйста, к нам, – позвала его Арина. Ленька подошел к девушкам, и дружелюбно улыбаясь, поприветствовал гостью и хозяйку:

– Доброго вам дня, госпожа и милая гостья!

– Познакомься, Света, это Леня, наш волшебник по части садоводства.