Тени Тегваара

Серия «Наши там»

© Гришанин Д. А., 2019

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2019

© «Центрполиграф», 2019

* * *

Пролог

Специалист прибыл на точку ровно за час до акции. Не спеша натянул перчатки, собрал винтовку, настроил оптику и просканировал сектор обстрела. Все приготовления заняли пятнадцать минут. Отложив готовое к бою оружие, присел у чердачного окна на складной стульчик и стал ждать.

Умение ждать в его профессии являлось едва ли не самым важным. Этой способности невозможно научить, она приходит только с опытом. А опыт у Специалиста имелся колоссальный. Прозвище он получил не за красивые глазки. За его плечами было более сотни успешно проведенных акций. Исполнитель экстра-класса, с безупречной репутацией, он стоил очень дорого. Но если заказчику хватало духу расстаться с маленьким состоянием, Специалист гарантированно решал проблему. Не важно, кого назначали целью – бизнесмена, бандита, чиновника или, как сегодня, маленькую девочку, – когда заключался контракт, жертва обезличивалась и становилась просто целью, которая в оговоренное время будет ликвидирована.

Специалист не таращился в окуляр прицела, дожидаясь появления в секторе цели, как это любят показывать в кино. Подобная перестраховка грозила срывом акции. Долгое выцеливание наполняло взгляд снайпера практически материальной тяжестью, и, попав под него, цель непроизвольно начинала нервничать, метаться из стороны сторону и выскакивать с линии огня. Вероятность промаха в такой ситуации возрастала многократно. Поэтому Специалист просто смотрел в окно, обозревал двор равнодушным взглядом обывателя и ждал цель…

Сегодня примерно в половине пятого вечера девочка с папой должны пройти этим двором. Откуда они шли и куда направлялись, Специалисту было неизвестно. Его не интересовала второстепенная информация. Заказчик гарантировал появление цели в секторе обстрела на десять секунд – и этого факта для успешного проведения акции было более чем достаточно.

Фотографию цели Специалист получил на телефон. Улыбчивая пятилетняя девчушка с копной белых кудряшек на голове не тронула холодное сердце убийцы. Он запомнил цель и удалил фото – чистый профессионализм и никаких сантиментов.

Отец с дочерью появились во дворе в шестнадцать двадцать восемь. Специалист без суеты вскинул винтовку, поймал в окуляр прицела головку девочки, плавно надавил спусковой крючок и… Тихо выматерился сквозь зубы, когда заметил плечо отца, в последний момент подставившееся под выстрел.

От удара пули мужчину швырнуло на землю. Из развороченной руки фонтаном брызнула кровь. В падении раненый исхитрился схватить и подмять под себя дочь. К досаде Специалиста, цель оказалась со всех сторон прикрыта телом отца.

Снайпер очередью выпустил четыре пули в спину мужчине, надеясь пробить тело и добраться до девчонки. Но ни один из выстрелов не достиг цели. Небывалое дело! Специалист промахнулся четыре раза подряд. А дальше просто некуда стало стрелять. Лежащая во дворе окровавленная фигура вдруг стала прозрачной, как стекло, и через мгновение полностью растворилась в воздухе. Девочка тоже исчезла.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Специалист. – И угораздило так вляпаться!

Прислонив винтовку к стене, он быстрым шагом направился к чердачному люку и через пять секунд уже был в подъезде, куда спустился по приставной железной лестнице. Лифт, как назло, оказался на первом. Дожидаться, пока он поднимется на девятый, когда каждая секунда на счету, было неразумно, Специалист предпочел сбежать вниз по лестничным пролетам.

Он без помех преодолел шесть этажей. Затем из-за угла лестничной площадки наперерез метнулась коричневая молния. Двухметровая змея атаковала с ходу. Специалист не успел даже вскинуть руки, как зацепившаяся за шею тварь стала покрывать ядовитыми укусами щеки и лоб.

Через пару секунд он отодрал от себя и отшвырнул змею, но лицо уже пылало от укусов, которые опухали и превращались в безобразные язвы. Ноги и руки вдруг налились свинцом и перестали слушаться. Оступившись на очередной ступеньке, Специалист покатился по лестнице и просто чудом не свернул шею.

Распластавшись на следующей площадке, он попытался позвать на помощь. Но вместо крика через сведенное судорогой горло смог пробиться лишь едва слышный стон. Мышцы по всему телу стали самопроизвольно сокращаться, причиняя невыносимую боль. Рот распахнулся в беззвучном крике, а выпученные, как у рака, глаза уловили на лестнице какое-то движение.

Зародившаяся надежда на помощь развеялась как дым, стоило увидеть лица подходящих людей. По лестнице поднимались мужчина в окровавленной одежде и девочка – невредимая цель единственной провальной акции Специалиста.

– Гаршша, – позвал мужчина, присев на корточки. К нему тут же подползла змея и, скользнув в окровавленный рукав рубашки, целиком туда втянулась. При этом под рукавом не наблюдалось ни малейшего шевеления, словно ввинчивающаяся под одежду змея растворялась в теле человека.

В подтверждение невероятной догадки на несколько секунд изменились глаза мужчины, из обычных голубых человеческих они превратились в желтые змеиные с вертикальным зрачком.

– Папа, этот плохой дядя тебя обидел? – спросила девочка.

– Да, дочка, этот, – кивнул мужчина.

– А можно я в него тогда плюну?

– Не стоит, дочка. Гаршша уже достаточно его наказала.

– Но я тоже хочу! – упрямо топнула ножкой девочка.

– В другой раз, дочка, – твердо возразил отец. – Не хватало еще пожар устраивать из-за одного урода.

Лишенный возможности возразить, Специалист слушал бредовый диалог и корчился от боли, не понимая, на земле он еще или уже в аду.

Отпустив руку девочки, мужчина склонился к его уху и прошептал:

– Никто не смеет причинять зло моему детенышу. Передай это заказчику, когда встретишь его за Гранью.

Потом развернулся и, взяв дочку за руку, стал спускаться по лестнице.

Специалист остался наедине с болью. С каждой минутой она нарастала, как несущийся с горы снежный ком. Он до последнего вздоха оставался в сознании и продолжал страдать.

Глава 1
Напарники

Вопул долго крепился, до тошноты долго для нетерпеливого тролля. Будь за рулем кто другой, водиле бы не поздоровилось. Без разницы, кто бы это был: человек, гном, эльф или даже сородич тролль, после первых тактов отвратительной пародии на музыку Вопул зарядил бы чудиле увесистую плюху, и пытка звуком тут же бы прекратилась. Но с другом Тёмкой он так поступить не мог и, стиснув зубы, беззвучно страдал.

Как любой тролль в расцвете сил, Вопул был огромным и безобразно толстым существом. Каплеобразный живот его упирался в спинку водительского сиденья даже в растянутом магией салоне. Безразмерная темно-коричневая майка с ядовито-желтой надписью: «Жри зубы» и такого же цвета гигантские шорты за время поездки потемнели от пота и неприятно липли к зелено-коричневой коже.

Бритую голову тролля украшала синяя бейсболка, козырьком назад. Ни бровей, ни усов, ни бороды на бугристом, неровном лице не было. Толстый мясистый нос картошкой оживляли зеркальные очки света¹ в стильной стальной оправе, скрывающие разнокалиберные, близко посаженные глаза. Губастый, широкий, как у лягушки, рот жутковато дополняли два желтых клыка, выпирающие из нижней челюсти вверх, как бивни мамонта. Края слоновьих ушей этого замечательного существа были так часто нашпигованы серебряными кольцами, что напоминали распахнутую молнию. Шеи не было, и многоярусный подбородок квашней растекался по могучей груди. Широкие плечи переходили в карикатурно тонкие и длинные руки. Такой дистрофический вид, впрочем, совершенно не сказывался на их силе. Под кожей змеились веревки сухожилий. Узкие кисти венчали широкие, как противень, ладони, а хваткие, толстые пальцы оканчивались острыми как бритва когтями. Чего недоставало рукам, в коротких ногах было сверх меры. Нижние конечности буквально распирало от бугрящихся мышц…

Злая жара снаружи и парящая духота внутри усугубляли и без того убийственное настроение. Страдалец стискивал уши неуклюжими лапищами и тяжко вздыхал. Напарник же, коварный человечишка, делая вид, что с водительского места не видно происходящее за спиной, не замечал мучений товарища, и даже весело подсвистывал в такт изводящей мелодии.

Как ни крепился, молча досидеть до конца поездки Вопул не смог. Когда водитель чуть прибавил звук, терпение его лопнуло.

– Артем, выруби эту гадость, добром прошу, – потребовал измученный пассажир. – Пищатина твоя вот уже где сидит!

Несмотря на раннее утро, закатанные в асфальт и бетон улицы мегаполиса дышали жаром. В Светлом Тегвааре уже трое суток не было дождя, а июльское солнце словно задалось целью испепелить здесь все живое. В машине кондиционера не имелось. Открытые окна не приносили облегчения, вместо спасительной прохлады снаружи веяло знойным маревом, потому и водитель, и пассажир за время поездки взмокли до нитки. Особенно страдал грузный тролль, пот стекал с него ручьями, и это удручающее обстоятельство, понятное дело, не добавляло пассажиру хорошего настроения. Но как-то повлиять на жару было не под силу даже могучему троллю, с ней приходилось мириться и терпеть. А вот остановить действующее на нервы пиликанье было в его власти. Ну, или почти в его…

– Болван, это блюз, – отмахнулся водитель. – Золотой диск Стива, избранное.

– Ух! Засунь себе его…

– Не рычи.

В голубовато-серых глазах смельчака заблестели озорные искры, а пышные усы ощерились в вызывающей усмешке. Артем был большим и сильным парнем – рост метр девяносто, вес под центнер, жира нет, одни мышцы, но рядом с полуторатонным напарником все равно казался карликом. Белая майка на фоне нависающей сзади тучи мрака превращала человека в серфера, оседлавшего смертельно опасную волну.

Игнорируя тяжкое сопенье разъяренного пассажира, он нарочито спокойно пригладил зачесанные назад и стянутые на затылке в короткий хвост волосы. Из-под рукава показался кусочек татуировки. Точно такая же имелась и на бицепсе у тролля – неснимаемый браслет в виде цепи, со звеньями из согнутых в кольца пшеничных колосьев. Эти тату на руках у человека и тролля означали принадлежность к ферме Брудо Зерновика, где волею капризной фортуны оба тянули лямку жнецов².

– Да разве ж это музыка, – справившись с приступом ярости, проворчал тролль. – Шум один, трескотня и завывания.

– Кто бы говорил! – фыркнул Артем.

– Ух!

Подобные споры между Вопулом и Артемом случались часто. Без них никак нельзя было обойтись, уж очень разные они существа – тролль и человек. Словесные перепалки вспыхивали по пустячному поводу, протекали бурно, эмоционально, на повышенных тонах. Но до драки никогда не доходило, все ограничивалось криками. За девять месяцев почти ежедневного общения друзья смирились с неизбежным. Частые споры из-за всякой ерунды, к счастью, не отражались на крепости дружбы…

Старенькая темно-синяя «четверка» Артема изнутри была основательно расширена магией, и здоровяк-тролль чувствовал себя на заднем сиденье вполне вольготно. Последние пять минут скорость движения заметно упала. На узкой улице образовалась пробка, и жигуль друзей едва тащился с черепашьей скоростью в тесном потоке других тихоходов. Злость на жару и досада из-за вынужденного простоя привычно выплеснулись в разгорающейся перепалке.

– То, что вы, тролли, называете музыкой, вообще слушать невозможно. Просто пытка какая-то для ушей. Ваши ревуны орут как резаные, да еще трутся когтями о скрипучие камни, как полоумные! И это музыка?!

– Понимал бы чего! – взревел тролль, по новой закипая.

– Не ори, не дома, – спокойно осадил человек.

– Ревуны наши ему не нравятся! Ух!

Наконец они свернули с узкой двухполосной Смолянки на Кисейный проспект, где на широкой восьмиполосной магистрали движение было более оживленным. Совершив парочку отчаянных маневров, Артем занял четвертую скоростную полосу, но не успел толком разогнаться, как впереди вспыхнул красный сигнал светофора.

– Да чтоб тебя!.. – раздраженно прошипел водитель, вбивая в пол педаль тормоза.

– Вырубай, говорю, пищатину! – донесся сзади злой рык Вопула. – Вырубай, не то…

– Не то – что? – Артем резко развернулся лицом к напарнику и бесстрашно глянул в зеркальные «очи» тролля. – Ишь, раскомандовался. Не забывайся, приятель, это моя тачка. Вот купишь свою, и слушай в ней ревунов хоть до отупения. Здесь же будет играть нормальная музыка. Я сказал!

– Тём, не быкуй, а. – Не выдержав взгляда человека, тролль отвернулся первым и устало откинулся на спинку сиденья. – Правда, уже мочи нет терпеть. Сутки под такой тарарам в баре отдежурил. Но там хоть в ушах затычки были. А здесь нет. Голова трещит от твоего блюза. Как друг прошу, выключи, а.

– Вот это другое дело. – Артем удовлетворенно кивнул, отвернулся и нажал «стоп» на магнитоле. – Когда со мной по-доброму, я всегда иду навстречу.

– Мне-то уж не заливай. Десять потов сошло, пока упросил, – проворчал тролль, отрывая ладони от ушей. – Навстречу он идет. Ха!

– Будешь нудить – снова включу, – пригрозил человек, выуживая сигарету из пачки, торчащей в щели между передними сиденьями, возле рычага переключения скоростей. Сунул в рот и раскурил от автомобильного прикуривателя.

– А мне, – тут же донесся обиженный рык из-за спины.

Артем вытащил еще сигарету и не глядя сунул назад.

– Спасибо, брат, уважил, – довольно пропыхтел тролль, аккуратно принимая сигаретку кончиками когтей и вставляя в уголок рта.

– Послал же бог напарничка, – проворчал Артем. И громче добавил: – Вопул, дружище, ответь: когда-нибудь наступит день, когда не я, а ты купишь пачку и сподобишься меня угостить?

– Ясен камень, наступит!

– Когда?

– А я почем знаю – я ж не ясновидящий. Когда-нибудь…

В кабалу друзья угодили девять месяцев назад, в наказание за погром, учиненный человеком и троллем в одном модном заведении Светлого Тегваара.

О несладкой доле жнецов Артем с Вопулом не жалели. Им повезло с хозяином. В лице фермера Брудо Зерновика они приобрели скорее старшего товарища, друга и благодетеля, чем злобного кровопийцу-эксплуататора.

Исполнение наложенных повинностей, с легкой руки самого Брудо, для жнецов стало оказанием ему товарищеских услуг. За время знакомства от шефа ни разу не последовало жесткого приказа, только тактичные просьбы, не выполнить которые было даже как-то неприлично. Эти необременительные хлопоты у Артема с Вопулом не отнимали много времени и почти не сказывались на их личной жизни.

Вот и этим утром напарники спешили на зов господина-благодетеля Брудо, назначившего встречу в «Сказочной кухне» – одном из лучших ресторанов города.

Загорелся зеленый, и водитель вновь надавил на газ. – Нормально, – простонал сзади Вопул, выпуская из ноздрей белые струи сигаретного дыма. – Еще бы ветерок подул…

– Стекло ниже опусти, и будет тебе ветерок, – проворчал Артем и раздраженно швырнул в окно едва начатую сигарету.

– Опускал уже, так еще хуже. Снаружи такая же духота, как и тут.

– Ну а я чего могу поделать! Самого жара достала – даже курить расхотелось!

– «Холодок» тебе, дружище, нужно установить, – охотно подсказал тролль. – Вон, как у Зерновика нашего.

– Нашел с кем сравнивать, – фыркнул Артем. – У Брудо лимузин нулевой, а у меня «четверка» старая. Он тачку в салоне взял и упаковал там по полной – у него ж бабла немерено. А я, уж извини, свою с рук по объявлению купил, за каждый слитень³ до хрипоты торговался.

– Да ты не злись, я ж не в упрек. – Тролль примирительно хлопнул ладонью по спинке водительского кресла.

– Тише ты, – раздраженно шикнул водитель, которого ощутимо тряхнуло от дружеского шлепка. – Скажи спасибо, что расширение установить потянул. На кондиционер, увы, денег не хватило.

– Зато на пищатину хватило.

– А, вот ты куда клонишь… Напрасно пыжишься, все совсем не так, как ты себе навоображал. Магнитола здесь – старье. Я за нее и звяка не заплатил. Она мне, считай, в довесок к тачке досталась. Подарок от бывшего владельца. Ему лень было с этой рухлядью возиться, шурупы отворачивать, колонки собирать… Короче, он махнул рукой, и я вот теперь пользуюсь.

– Ну и духотища, – выдохнул разомлевший Вопул, швырнул окурок в открытое окошко и громко, от души, зевнул.

– Ты там давай не расслабляйся, – одернул товарища Артем. – Дома отсыпаться будешь. Сейчас соберись, подъезжаем.

– Скажешь тоже, – фыркнул тролль и, глянув в окно, добавил: – До «Сказочной кухни» еще минут пять катить, никак не меньше.

– Вот именно что пять минут осталось, а у тебя рожа сонная и опухшая, как у опойки какого. Слышь, чего говорю, пока время есть, взбодрись как-нибудь. По щекам себя, что ли, постучи…

– Сам ся по щекам лупцуй, мне и так хорошо, – поморщился Вопул.

– Не рычи, я дело говорю, – продолжал наседать Артем. – У нас серьезные переговоры. А ты припрешься в ресторан с такой вот разомлевшей рожей. Плюхнешься за столик и начнешь зевать во всю харю.

– Ух!

– Опозоришь нас перед уважаемым Брудо и его гостем, – не унимался Артем. – И выгодное дельце, которого мы так долго ждали, сорвется. Плакали тогда наши гонорары теней⁴.

– Легко те, выдрыхся ночью. А я со вчерашнего утра глаз не сомкнул, – пожаловался тролль.

– Чего ты плачешься, как тролльчиха капризная. Может, прикажешь остановиться и сопли подтереть?

– Не плачусь я. А говорю как есть. И Зерновик твой…

– Он такой же мой, как и твой.

– Ладно, наш… Он знает, что я после дежурной ночи.

– Все же постарайся не зевать за столом. И говори тише. А то привык в баре орать, чтобы все от твоего рева шарахались.

– Не боись, я буду паинькой! – заверил Вопул и вдруг добавил: – Друган, да чё ты дергаешься, успокойся. Все будет круто. Я верю. Потому как знаю. У меня предчувствие.

– Кто бы сомневался, – поморщился напарник, – тебе по жизни все по барабану.

Игнорируя шпильку друга, Вопул продолжил:

– Нефиг панику разводить. Все получится. Подпишем контракт. Отработаем. Разживемся деньжатами…

– Твоими бы устами да мед пить, – усмехнулся Артем.

– Да щас! – тут же возмутился тролль. – На дух эту гадость липкую пчелиную не переношу. Мало того, вкус у потравы отвратный, да еще опосля нее кожа на животе так зудит, что спасу нет.

– Темнота, это же у нас, у людей, поговорка такая.

– Вот и пугай ей человеков. А мне такого ужаса даже в шутку не желай. Моими брылами мед пить – выдумает же пытку.

– Значит, мед не твой напиток?

– Точняк не мой.

– А от пива у тебя брюхо не чешется?

– Да что ж оно, дурное? – осклабился тролль. – Пиво – другое дело. Каждому тролльчонку с рождения известно, что этот славный продукт не только вкусный, но еще и дюже пользительный.

– Вот и ладушки. Тогда адаптируем поговорку под троллей: твоими бы брылами да пивко хлебать.

– А вот за это спасибо тебе, дружище. Совсем другое дело.

Меж тем их поездка подходила к концу. Артем свернул с оживленного проспекта на тихую улочку Светенку и поехал вдоль нее, выискивая свободное место для парковки.

Примерно метров через триста такое местечко отыскалось, он подрулил к бордюру и заглушил мотор.

Глава 2
От ворот поворот

Переход из расширенного магией салона на городскую улицу для Артема с Вопулом произошел обыденно: открыли каждый свою дверцу и шагнули из машины на волю, без дискомфорта и метаморфоз. Со стороны же их выход выглядел впечатляюще.

Первыми из раскрытых дверей «четверки» показались две ноги, одна вполне сопоставимая с размерами авто, человеческая, с ней никаких чудес не происходило, а вот вторая…

Гигантская нога тролля, как будто сама по себе, оторвавшись от остального тела, мягко вынырнула из полумрака салона и, заслонив дверной проем, изваянием сумасшедшего скульптора выросла рядом с машиной. На самом деле от тела она, разумеется, не отделялась. Из-за действия в салоне расширяющих чар на выходе массивная конечность мгновенно истончалась и растягивалась в едва заметную паутинку, а за пределами авто сразу принимала нормальный вид.

Следом за ногами из машины вынырнули головы – нормальная Артема и огромная Вопула, также неестественно сплющенная на границе салона с улицей. Потом быстро руки, плечи, спины – у Вопула все непропорционально большое. Вот наконец от сидений оторвались зады водителя и пассажира. И два тела забавно скрючились в полуприседе на одной ноге – в этот момент стало очевидно, что габаритами тролль даже превосходит автомобиль, из которого так легко и непринужденно выбирается.

Напарники захлопнули дверцы, распрямились, и оказалось, что крыша «четверки» Артему почти по грудь, а Вопулу, рост которого был в полтора раза выше напарника, – чуть выше колена.

Зрелище выхода огромного тролля из маленького автомобильчика не привлекло толпы зевак. Оно вообще осталось никем не замеченным. Хотя на тротуарах Светенки прохожих было предостаточно. Причина равнодушия тегваарцев крылась в обыденности произошедшего. Подобного рода чудеса с расширяющей пространство магией здесь случались ежедневно. Ну, вылез из легковушки тролль – эка невидаль.

На улице Вопул сразу развил бурную деятельность: сорвал с головы бейсболку, стянул через голову майку и, подобно выбравшейся из воды собаке, встряхнулся от макушки до пяток. Мясистые губы и толстые щеки при этом забавно задергались, а массивный живот заколебался из стороны в сторону, как плохо пристегнутый рюкзак. Но оказавшиеся поблизости прохожие не оценили уморительность клоунады. Проходящую мимо компанию студентов обдало настоящим дождем зловонного пота. С визгом и криком молодежь шарахнулась врассыпную.

– Сволочь вонючая! Ты специально! Ты нарочно это устроил! Ах ты…

– Гад! Жирный гад! Посмотри, что ты натворил! Все платье заляпал! Как я в таком в институте покажусь?! Отвечай…

– Чтоб тебя расплющило! Образина помойная! Ублюдок! Чтоб у тебя живот твой поганый лопнул! Чтоб…

– Вот скотина тупая! У тебя ж дерьмо вместо мозгов! У тебя ж…

– Что это было?! Безобразие! Я буду жаловаться!..

Проклятия студентов слились в яростный гвалт. Но Вопул и ухом не повел на оскорбления. Игнорируя заляпанных прохожих, тролль, как ни в чем не бывало, вернул бейсболку на голову, теперь козырьком вперед, отжал майку, встряхнул и накинул сзади на плечи сушиться. И, по-прежнему не замечая орущих бедолаг, стал осматривать улицу поверх голов собирающейся толпы, на глаз прикидывая расстояние до «Сказочной кухни».

Как ни велико было негодование студентов, лезть на обидчика с кулаками никто не решился. На ругань тролль не реагировал. И собравшаяся в ожидании драки толпа жадных до зрелища тегваарцев, когда стало понятно, что дальнейшего развития конфликта не последует, так же быстренько рассеялась. Испачканные троллем студенты, выплеснув раздражение и злобу в крике, разошлись вместе со всеми.

Изучивший за месяцы знакомства повадки друга Артем поспешил отойти на безопасное расстояние, как только Вопул начал стягивать майку. Так он избежал зловонного душа и не привлек внимания взбудораженной выходкой тролля толпы. Когда народ вокруг Вопула стал расходиться, Артем вернулся к «четверке». Через открытую форточку вытащил ключ из замка зажигания. Не спеша обошел машину, запирая двери. Вернулся обратно к форточке, наклонился и шепнул пару слов. Таким нехитрым способом он активировал вокруг машины мощное защитное заклинание и обезопасил салон от проникновения извне. Теперь попасть в «четверку» мог лишь знающий три кодовых слова, а кроме Артема их не знал никто, даже чародей, наложивший когда-то на автомобиль защитное заклинание.

Закончив с машиной, Артем подошел к другу. От стихийного митинга вокруг тролля к тому времени уже не осталось и следа. Не обращая на Вопула внимания, рядом безбоязненно сновали взад-вперед спешащие по своим делам прохожие.

– Чё, доволен? Обидел маленьких и рад? – попенял приятелю Артем. – Неужели нельзя поаккуратней? Смотри, нарвешься как-нибудь на мага. Он с тобой ругаться не станет. Сделает невесомым, перевернет в воздухе и долбанет башкой об асфальт. Будешь тогда знать!

– Угу, – неопределенно пробурчал Вопул, продолжая вглядываться в дальний конец улицы.

– Ладно, дело твое, – махнул рукой Артем и, глянув на часы, добавил: – А мы с тобой молодцы. Добрались быстрее, чем я рассчитывал. Имеем законное право на перекур.

– Не мог, что ли, поближе тормознуть, – невпопад проворчал тролль. – «Кухня» в начале улицы, а ты вон куда укатил. Чё там не остановился? Или хоть там вон? – Он указал на редкие прорехи в стройном ряду припаркованных вдоль обочины машин. – Все ближе было бы топать.

– Тебя забыл спросить, – усмехнулся Артем, выуживая из джинсов пачку. Сунул в рот сигарету, чиркнул зажигалкой, затянулся и выпустил облачко дыма.

– Скажи уж честно, решил поиздеваться над усталым троллем и заставить ножками походить, – не унимался Вопул.

– Ты глаза-то разуй, там места с комариный клюв, я не вписывался, – начал заводиться Артем, но, совладав с накатившим раздражением, взял себя в руки. – А, все одно не поймешь, – отмахнулся он. – Короче, думай как хочешь. Вот когда сдашь на права, тогда и поговорим… Курить будешь?

– А чего у тебя там? – оживился гигант, наклоняясь к напарнику.

– То же самое, что десять минут назад курили. – Артем протянул приятелю раскрытую пачку. – Или ты думаешь: в машине у меня одни сигареты, в кармане – другие.

– Опять легкие, – разочарованно заворчал тролль, но рукой к пачке потянулся.

– Не нравится, вон магазин – ступай, купи крепкие.

– Только из уважения к тебе, – выпалил напарник и ловко цапнул из пачки сразу три сигареты. По одной он сунул за каждое ухо, а третью отправил в рот.

– Ни фига себе, шустрик какой! – возмутился Артем, торопливо убирая пачку с зажигалкой обратно в карман. – Между прочим, курево денег стоит!

Не обращая внимания на гневные вопли друга, тролль выудил из кармана шорт толстую многоразовую спичку, зажег, чиркнув об уличный фонарь, прикурил сигарету, затушил и, срезав когтем нагар, убрал обратно в карман. После двух яростных затяжек сигаретка, казавшаяся в толстых губах крошечной зубочисткой, прогорела до фильтра. Вопул сплюнул окурок и, как ни в чем не бывало, предложил:

– Ну чё, пошли, что ли.

– Пошли, – кивнул Артем. В отличие от тролля он аккуратно затушил не сгоревшую и наполовину сигарету о подошву кроссовки и выбросил в урну.

Перейдя на другую сторону улицы, друзья двинулись вдоль длинного высокого чугунного забора, за которым в глубине ухоженного сада скрывалось четырехэтажное здание частной школы. Следом за забором потянулась живая изгородь подстриженного кустарника, окаймляющая изрезанную пешеходными дорожками изумрудную лужайку перед длинным восьмиэтажным жилым домом. Изгородь сменил метровый гранитный бордюр, огораживающий забитую машинами стоянку вокруг двадцатиэтажной высотки, у единственного входа в которую стена пестрела от обилия разноцветных табличек с наименованиями фирм. После бордюра снова потянулась живая изгородь кустарника, за ней лужайка и небольшой двухэтажный особняк из стекла и бетона, над зеркальной дверью которого красно-синим огнем полыхала огромная неоновая вывеска знаменитого на весь Светлый Тегваар ресторана «Сказочная кухня».

Друзья свернули на посыпанную гравием дорожку ресторана.

У зеркальных дверей заведения ранних клиентов поджидал разодетый, как павлин, швейцар. Несмотря на жару, расшитая золотом сиреневая ливрея была застегнута на все пуговицы. Ноги – стильно упакованы в светло-сиреневые чулки и темно-сиреневые туфли. Ладони парились под толстыми сиреневыми перчатками. На голове вызывающе пламенел огненно-рыжий, до плеч, парик. Лицо покрывал толстый слой розового грима, а глаза скрывались за такими же, как у Вопула, очками.

Очки выдали выходца из Темного Тегваара. Но из-за грима и парика невозможно было определить, что за существо маскировалось под формой швейцара, с равной вероятностью это мог быть как высокий гоблин, так и низкорослый орк.

Заметив свернувших на дорожку Артема с Вопулом, привратник засеменил им навстречу, но, вопреки ожиданиям друзей, решительно заслонил дорогу и объявил:

– Сожалею, господа. Наш ресторан закрыт.

– С какого это перепуга он вдруг закрыт! – возмутился Артем. – Что за шутки! У нас здесь встреча назначена. Важная. На восемь утра. Сейчас без двух минут восемь… Ну-ка в сторону!

– Ресторан закрыт, – твердо стоял на своем ряженый. – Сожалею, господа. Придется вам встречаться с друзьями в другом месте.

– Рыжик, а не пошел бы ты с советами! – раздраженно рыкнул сверху тролль. – Читать умеешь? – Он ткнул когтистым пальцем в грудь, где вновь красовалась зловещая надпись: «Жри зубы». По дороге к ресторану Вопул натянул на тело подсохшую майку. – Не беси, рыжик, без зубов останешься.

Пожирая свирепым взглядом храброго привратника, тролль достал из-за уха сигарету, чиркнул спичкой о собственный коготь, закурил и, глубоко затянувшись, выпустил через ноздри в лицо ряженого настоящее облако дыма.

– В каком – другом месте? Ты что, видел наших компаньонов? – Артем цапнул швейцара за лацканы ливреи и резко тряханул. – Они уже были здесь?.. Давно?.. Просили передать о переносе встречи?.. Да не молчи ты, черт рыжий, отвечай на вопросы! – Он снова тряхнул ряженого.

– Нет… кх-кх-кх… никого не видел, и никто… кх-кх… не просил, – кое-как прохрипел сквозь кашель поперхнувшийся дымом швейцар, выворачиваясь из рук человека. – Я сожалею, господа, ресторан закрыт. – Расправив помятые лацканы, он, в свою очередь, решительно подхватил человека под локоть и попытался вывести с дорожки.

Не тут-то было.

– Эй, ручонки-то не распускай, – возмутился Артем, стряхивая с локтя сиреневую перчатку. – Говорят тебе, встреча у нас здесь.

– Рыжик, а какого фига ты здесь пасешься, раз заведение не работает? – подхватил Вопул. Сплюнул прогоревший до фильтра окурок и добавил: – Не внушает мне твоя рожа доверия, рыжик. Ух как не внушает!

– Я здесь из-за постоянных клиентов… Чтоб извиниться за временные неудобства… И за рестораном, закрытым, приглядываю… – сбивчиво пояснил швейцар, старательно отводя зеркальные «очи» от страшных клыков тролля.

– Тём, это развод, – не отрывая глаз от ряженого, вынес вердикт тролль. – Зуб даю, он нам дуру гонит.

– Сейчас проверим, – кивнул Артем и, пихнув в грудь преградившего дорогу швейцара, выставил ультиматум: – Слышь, ты, чучело! У нас здесь важная встреча. И мы по-любому войдем в ресторан, для нас это дело чести. Добром прошу, открой дверь и пусти нас в здание. Мы глянем, удостоверимся, что там на самом деле ремонт, и сразу уйдем, обещаю.

– Пугало, оглох, что ли? Ты в сторонку отвали, а, – авторитетно добавил тролль. – Убедимся, что внутри никого, и свалим по-тихому.

– Повторяю, ресторан закрыт на ремонт, – возразил швейцар, пятясь под напором настойчивых клиентов к зеркальной двери, и добавил вдруг каким-то странным лающим голосом: – Я страж… Двери… И вы… Не пройдете!