Окей, это даже не смешно.
Альциос, доселе наблюдавший за Ларсом, заметил моё состояние и поспешил привлечь к нему всеобщее внимание:
– Кэндел, а ты чего упал? Тебя в сон клонит?
– Да, я устал, – я ответил неестественно тонким голосом. Моё лицо, выдавая меня, покрылось жгучими пятнами стыда. Лишь бы никто не заметил!
Дитрих, закончив с Ларсом, переключился на меня. Присев на корточки рядом, он принялся рассматривать моё тело с тем серьёзным выражением лица, которое бывает только у врачей. Нет бы сразу помочь! А Чиран, второй зелёный маг, чего ворон ловит?
– Пошевели-ка пальцами, – к моему ужасу, попросил Дитрих.
– Я не могу, – признался я и понял, что от позора меня уже ничто не спасёт. – Я… хреново разбираюсь в зелёной магии, Дит. Кажется, я сам себя парализовал.
Некоторое время все молчали, а затем грянул дружный хохот. Даже Ларс, гнусный предатель, улыбался! Я сумрачно взирал на мокрую, растрёпанную Кэсси, на доктора, занявшегося исцелением моих лёгких, и на остальных. С одной стороны, я отлично понимал всю комичность ситуации, не говоря уже о том, что мы только что испытали мощный выплеск адреналина. Но с другой стороны… Хватит ржать, как стадо коней!
– Знаешь, а таким ты мне нравишься больше, – усмехнулась Андромеда, склонившись надо мной. – Заботливый Кэндел, который хоть в чём-то не совершенен!
– Героизм тебе к лицу, о мой рыцарь на белом коне! – поддакнул ей Ларс.
Эмма, Альциос и Присцилла попробовали создать вокруг него «тройной барьер», имитировавший действие оберега. В принципе, на такое заклинание способны лишь высшие маги. Может, близость к разломам оказалась кстати… Но нам повезло, что в нашей славной компании столько одарённых. Хоть на «В Магистрейте есть таланты» отправлять их по возвращении.
Энди отбежала от меня на минутку, чтобы высушить одежды всех, кто угодил в воду. Вот она – солидарность игроков на турнире: чтобы никто не тратил покупной маны, красные маги жертвовали собственную на общественные нужды.
– Дитрих, – я бросил на доктора умоляющий взгляд. В первый и последний раз в своей жизни. Однако тот широко ухмыльнулся:
– Мне ты тоже больше нравишься таким, Кэндел. Полежи пока что. Мы поднимем тебя, когда судьи придут.
– Сволочь! – выдохнул я.
Док выглядел чрезвычайно довольным собой и прямо-таки напрашивался на зуботычину. Чиран даже не взглянул в мою сторону. Этот бесхребетный тюфяк явно воспринял слова Дитриха как указания к действию. Точнее, к бездействию.
Андромеда вернулась и улеглась рядом, положив голову мне на плечо.
– Ты не против, если я так подремлю, о храбрая подушка? – с невинной наглостью спросила она.
– Лежи, что уж, – вздохнул я.
Ужасно чувствовать себя таким беспомощным.
– Я тоже, – вдруг послышалось слева.
На моём втором плече возник розовый ирокез Ларса, сразу защекотав мне нос.
– ЭТО ЕЩЁ КАКОГО ХРЕНА! – взревел я. – А ну поднимайся!
– Нет, – тот хихикнул. – Я теперь от тебя ни на шаг, мой герой.
– Андромеда, прогони его!
– Нет, он мне начал нравиться. Пусть тоже полежит с нами.
– Да что с вами всеми?! Чокнутые!
Спустя полчаса я заснул, изнурённый неравной борьбой со своими гипер-тактильными спутниками. Они так и остались лежать на мне и засопели уже через пять минут. Действительно, сегодня же никто не выспался…
Мне снилось, что я очутился в Южной Африке и по мне ходит стадо бегемотов. Упитанных таких. Потом бегемоты решили лечь поспать, найдя себе укромное местечко в тени. И почему-то этой тенью был я. Бедный и страдающий, я стал гигантской тенью от баобаба… Каждый ложился своим мощный брюхом на мои руки, ноги, а цапли хихикали: «Это так мило!.. Так мило!.. Сделай фотографию!..»
Я проснулся от дружного хихиканья:
– Это слишком мило! Сделай ещё одну фотографию, – попросил Дитрих у Кэсси.
Та, солнечно улыбаясь, направила ладони на меня и сотворила запечатлевающее заклинание.
Заметив, что я открыл глаза, парочка покатилась со смеху.
Я огляделся. Солнце стояло в зените посреди ярко-синего неба. На моих плечах по-прежнему спали Андромеда с Ларсом, во сне схватившись за руки. Присцилла устроилась поверх Андромеды, уложив голову мне на живот. Мою правую ногу в качестве подушки использовал Альциос, который звучно храпел. Левую ногу оккупировала Эмма. Чиран лежал возле неё, закрыв голову от солнца моим плащом. Лишь Саран проявила достаточно такта и спала поодаль, завернувшись в свой худи, как огромная серая птица.
Я набрал побольше воздуха в лёгкие:
– ЭТО ЧТО ЕЩЁ ЗА ЛЬВИНЫЙ ПРАЙД?! А НУ ВСЕ ЖИВО ПРОЧЬ С МЕНЯ! ДИТРИХ, ДА ПОМОГИ ТЫ МНЕ УЖЕ, ВСПОМНИ КЛЯТВУ ГИППОКРАТА!
Пока я орал, все начали просыпаться. Присцилла, вздрогнув, подскочила, а Энди недовольно заткнула себе уши. Альциос наконец перестал храпеть. Придя в себя окончательно, они вновь прыснули со смеху, как дети, потешаясь над моим параличом. Их остановил лишь окрик Дитриха:
– Я вижу судей!
20 июля 2293 г.
Глава VIII
Дитрих
Из отчётов, хранящихся в архивах спецслужб.
Здание, в котором нам предстояло провести весь следующий месяц, вызвало у меня внутреннее содрогание: какой безумец мог спроектировать этого монстра?
Высокая крепостная стена была скошена набок, её высота достигала пятидесяти метров у правого края и тридцати – у левого. За каменными зубцами виднелся ряд чрезвычайно уродливых, кривоватых башен. Две из них угрожающе кренились, напоминая рухнувшую в 2182 году всемирно известную пизанскую достопримечательность. Широкие округлые бока этих чудовищных строений были покрыты вздутиями, словно кто-то пытался взорвать их изнутри. В первый раз вижу, чтобы камень так пучило… Из чего этот замок построен? Не из резины же? По виду, стены сложены из крупных чёрных валунов…
Со стороны замка к нам приближались три человека, одетых в схожие чёрные пальто. Наверное, это наши пресловутые провожатые. Меня снедало любопытство: почему Планш советовал дождаться их? На двери замка что, наложено какое-то хитроумное заклятье, требующее пароля? Если да, то мне необходимо разузнать о нём. Эта информация понадобится позже, когда мои коллеги нагрянут сюда для обыска.
Согласно моей теории, в замке находилась одна из секретных лабораторий Планша. В таком случае вряд ли Игра вообще случится – нас попросту заманивают в ловушку.
Когда провожатые приблизились, тот, что шёл посередине, громко объявил:
– Прошу внимания! Я и мои коллеги входим в судейский состав финала. Сейчас мы будем отводить участников на игровую локацию по очереди, тройками. Тем, чьи имена мы назовём, просьба следовать за нами. Все остальные должны дожидаться нашего возвращения!
– Опять ждать? – негромко проворчал Кэндел.
Я вылечил его от паралича (долгая история), однако бедолага до сих пор пребывал в расстроенных чувствах. Надо признать, что после утреннего происшествия я зауважал его. Кто бы мог подумать, что этот тщеславный адвокат не побоится рискнуть своей жизнью ради спасения чужой…
Судья, стоявший справа, достал голографон из кармана пальто. Открыв нужную заметку, он зачитал хрипловатым голосом:
– Мистер Альциос! Мисс Эмма! Мистер Чиран! Прошу следовать за нами.
Даже не взглянув на участников, провожатые синхронно развернулись и направились обратно к замку. Те, чьи имена назвали, нерешительно последовали за ними. На ходу Альциос обернулся. Его пухлое добродушное лицо выглядело встревоженным, когда он указал Присцилле на Ларса.
– Не волнуйся! – крикнула та, сложив ладони рупором. – Я справлюсь с защитным заклятьем и в одиночку!
Мы остались ждать посреди озера.
Ларс с опаской поглядывал в сторону воды, явно не желая повторить свой опыт с экстренным погружением. Сейчас его жизнь целиком зависела от умений Присциллы.
Та, щурясь на солнце, умело поддерживала защитные чары, подпитывая их своей маной. Её руки двигались плавно, а пальцы с безупречной чёткостью вычерчивали в воздухе сложные фигуры. Присцилла чем-то напоминала мне Амабель. В такие моменты меня охватывала сильная тоска по прошлому, смешанная с горечью утраты. Если вспомнить, то раньше я ненавидел Кэсси за то, что именно она выжила в тот роковой день…
К слову, о моей подопечной. Та в сотый раз перепроверяла количество маны на своём браслете. Я увидел голографические показатели: 128к, 215с, 513з, 781ж. Как и ожидалось, Кэсси сделала упор на зелёную и жёлтую магию.
Если вдуматься, то её врождённый дефект – огромная редкость. Девушка может пользоваться магией, но не производить её. Делает ли это Кэсси полу-магом? Или кем?
Андромеда жалась к Кэнделу. Её прелестное лицо было пронизано тревогой. Странно, обычно Энди держалась подальше от своего любовника, тщательно скрывая эмоции. Кэндел хмуро взирал на исполинский замок, черневший на фоне северного неба. Видимо, адвоката тоже не радовала перспектива провести там целый месяц.
– Интересно, на каком мы континенте? – прошептал он, обращаясь к Андромеде. Та лишь пожала плечами в ответ.
Саран стояла поодаль от остальных, скрестив руки на груди. Её невыразительное лицо было задумчиво. Из-за своего серого худи девушка напоминала большую летучую мышь. На её груди поблёскивал золотой кулон в форме восходящего солнца. Какую магическую силу содержит этот амулет?
Спустя полчаса судьи вернулись и назвали следующую тройку:
– Мисс Присцилла! Мисс Андромеда! Мистер Кэндел!
Присцилла охнула, а Ларс сильно побледнел, ведь собирались забрать последнего синего мага, поддерживавшего барьерное заклятье.
– Господа судьи, – Присцилла попыталась возразить, – я не могу покинуть Ларса, иначе он погрузится под лёд… Кэндел и Андромеда помогают мне…
– Мистер Ларс – сильный маг, раз попал в Игру, – центральный судья перебил её суровым, не терпящим возражений голосом. – Он справится. Дальнейшие задержки недопустимы.
Даже не взглянув на Ларса, провожатые направились в сторону замка.
Кэндел не сдвинулся с места и умоляюще взглянул на Присциллу. Андромеда принялась что-то искать в своей сумочке, тихо ругаясь себе под нос. В её пальцах мелькнуло что-то фиолетовое, но тут же скрылось. Я не смог разглядеть как следует – длинные рыжие волосы Энди служили отличной ширмой для её манипуляций.
Присцилла беспомощно цокнула языком:
– Я попробую удерживать заклинание на расстоянии в течение получаса. Должно хватить…
С этими словами девушка тихо вздохнула и зашагала вслед за судьями.
Кэндел лишь скрипнул зубами. Андромеда виновато развела руками. Очевидно, она так и не смогла обнаружить в своей сумочке то, что хотела. Обнявшись, парочка побрела к замку.
Сейчас, когда мы остались вчетвером, я впервые почувствовал себя неуютно. Как мы можем помочь Ларсу? Два жёлтых мага, один зелёный и… Мне вспомнилось, что я так и не спросил Саран, какая у неё мана. В её досье не было этой информации.
Оглядевшись в поисках серого худи, я обнаружил его обладательницу рядом с Кассандрой. Девушки стояли рядом, о чём-то шепчась. Подруга моего детства оживлённо жестикулировала, указывая на меня.
Я нахмурился.
– Дит, иди сюда, – окликнула меня Кассандра. – Быстрее! Ларс, и ты!
Мы с иллюзионистом в недоумении переглянулись, однако послушались. Было что-то странное, даже пугающее, в голосе Кэсси. Её лицо сильно побледнело, однако карие глаза светились какой-то сумасшедшей решимостью.
Представьте себе моё потрясение, когда Кассандра сняла с себя шарф и, разорвав его надвое, завязала нам с Ларсом глаза. Парень вскрикнул от неожиданности.
– Не подглядывать! – приказала Саран, спотыкаясь на букве «р». – Ларс… сейчас будет больно.
– Да что происходит?..
Я потянулся к импровизированной повязке, когда услышал тихий всхлип Кассандры. Моя рука, поднесённая к лицу, замерла.
Рядом звучно застонал Ларс. Так, словно его резали по живому.
– Одну секунду… – пробормотала Саран. – Всё, готово. Твой оберег внутри него. Врач, ты можешь зашить их раны?
С меня сдёрнули повязку, и я едва сдержал вопль ужаса.
На руке Кэсси – в том месте, куда младенцам вводили имплант – зияла длинная продольная рана. Из рассечённых вен и артерий хлестала алая кровь. Идентичный разрез красовался на руке Ларса.
– Быстрей! – поторопила меня Саран. – Зашей, пока они живы!
Дрожащей рукой я начал водить браслетами над ранами, одновременно пытаясь выполнить кроветворное заклятье. Количество зелёной маны, хранившееся на моём браслете, стремительно убывало. Хорошо, что мы находимся рядом с разломами. Здесь я смогу восстановиться в течение пары дней…
– Вы с ума сошли?! Затевать такую операцию! – мой голос дал петуха. – И как? Как вы смогли перенести оберег? Только не говорите, что пальцами…
– Это сейчас не важно, – сурово ответствовала Саран, рукой придерживая полуобморочную Кассандру. Ларс тоже с трудом держался на ногах.
Северянка оглянулась на замок:
– Быстрее. Судьи возвращаются!
К счастью, я успел закончить с наложением швов до того, как нас застукали за этой сумасбродной медицинской авантюрой. Саран спешно удалила кровь с одежды «пациентов», используя синюю магию.
Когда судьи приблизились к нашей четвёрке, мы скорчили невинные физиономии. По крайней мере, у Ларса это вышло хорошо. Однако меня настойчиво мучил глазной тик.
Вскоре мы услышали новые имена:
– Мисс Саран! Мистер Дитрих! Мистер Ларс!
– А я? – испуганно подала голос Кэсси.
Я заметил, как она машинально вцепилась в свой серебряный браслет. Её пальцы всё ещё дрожали от пережитой боли. Я тоже встревожился:
– Я бы не хотел оставлять Кэсси здесь одну. Может, вы сперва заберёте этих двоих, а потом вернётесь за нами?..
Однако терпение судей явно было на исходе, и один из них рявкнул:
– Не обсуждается! Вы все подписали договор, что будете неукоснительно следовать правилам Игры!
Я вспыхнул и уже открыл было рот, чтобы поставить идиота на место, но Саран положила руку мне на плечо:
– Пошли, – шепнула она. – Пусть Игра идёт по плану. Иначе ты не подберёшься к Планшу.
Я даже не нашёл в себе сил удивиться. Как бы там ни шла Игра, моя миссия давно идёт не по плану. Кто такая Саран на самом деле? И откуда она узнала о моей цели?
Я обернулся к мертвецки бледной Кэсси. Та словно догадалась, что я собираюсь её бросить, и лишь ободряюще помахала мне рукой. Бедная девочка даже выдавила улыбку:
– А вас, Штирлиц, я попрошу остаться, – она нервно хихикнула, кутаясь в свою меховую накидку.
Заметив мой недоумённый взгляд, Кэсси смущённо пояснила:
– Это фраза из о-о-очень старого фильма с родины моих предков. По материнской линии. Иди, Дитрих! Встретимся в замке.
Штирлиц? Это явно что-то немецкое… Не знал, что мать Кассандры была родом из Германии.
Совершенно секретно.
Глава IX
Кассандра
Оставшись посреди озера, Кэсси погрузилась в раздумья. Её мозг работал практически на автопилоте. Почему именно её оставили последней? Каким образом распределяли людей по тройкам? Значит ли это, что ей достанется роль Одержимого? Нет-нет, слишком очевидно. А может… они знают?
При этой мысли у девушки по спине пробежал холодок, несмотря на тёплую накидку.
Перед мысленным взглядом Кассандры предстала картина вчерашнего вечера, когда она уже засыпала, раскинувшись на шёлковых простынях. Ей дико нравились роскошные номера, которые «Плеядс» предоставлял участникам на время Игры. Матрасы и подушки были настолько удобными, что даже ночные кошмары, преследовавшие её много лет, отступали…
В дверь постучали, однако Кэсси предпочла не открывать. Единственным, ради кого она согласилась бы встать с кровати, был Дитрих, но тот обязательно позвонил бы, прежде чем нанести визит. Может быть, это одна из горничных «Плеядс»?.. Всё стучит и стучит…
Внезапный грохот заставил Кассандру подскочить на постели.
Сон как рукой сняло, и девушка спешно включила прикроватную лампу. Её взору предстала не кто иная, как Саран Гротхьярта, стоявшая посреди комнаты.
– Я могу помочь, – заявила визитёрша безо всякого «здрасьте».
Кэсси выпучила глаза:
– И тебе доброго вечера. С чем помочь? Раз ты вышибла дверь с ноги, то можешь помочь вставить её обратно…
Она умолкла, когда Саран вытянула руку. Браслет находился далеко, на тумбочке, так что если северянка вздумает проклясть её…
Однако гостья лишь материализовала на ладони шарик серой маны.
Серой!
Направив руку в сторону двери, валявшейся на ковре, блондинка сделала едва уловимое движение пальцами. Кэсси затаила дыхание. Дверь взлетела в воздух и аккуратно встала в проём. Пока Кэсси собиралась с мыслями, Саран методично вернула на место шурупы, вворачивая их при помощи серой маны. Гостья так же, без единого прикосновения, починила засов.
Магия телекинеза! Кто бы мог подумать, что она правда существует! Это ведь миф?..
Кассандра впервые в жизни осознала: она не одинока! Существуют и другие аномалии – те, кто скрывается от государства, бережно храня свой секрет. Однако в душу Кэсси закралось новое сомнение. Не участвовала ли аномалия Саран в создании портала? Или телепортация и телекинез – две разные вещи?..
Гостья отказалась отвечать на расспросы под предлогом «меньше знаешь – крепче спишь». Однако она чётко выразила пожелание, чтобы Кассандра обращалась к ней за помощью, «если что».
Если что?
…Кассандру, смотревшую на замок невидящим взглядом, вырвал из размышлений отдалённый рёв мотора. Она оглянулась. К ней направлялся снегоход, скользивший по воздуху наподобие мэджкара. К его полозьям крепился агрегат, создававший воздушную подушку из синей маны. Гм. Будь здесь Саран, она смогла бы поднять снегоход гораздо выше и перелететь через крепостную стену.
Телекинез – страшная сила…
На снегоходе сидело двое мужчин, также в чёрных пальто. Шерстяные шарфы закрывали их лица, оставляя видимыми лишь глаза. Тот, что сидел спереди, протянул руку:
– Прошу вас сесть между нами, леди Кассандра. Наша задача – отвезти вас в локацию, из которой вы будете начинать.
– Что за локация такая? – удивилась девушка, послушно ухватившись за протянутую ладонь.
Мужчина, сидевший сзади, отодвинулся, и Кэсси кое-как забралась. Ей пришлось подобрать подол платья, чтобы перекинуть ногу через сиденье.
– Всего четыре локации, по количеству башен, – пояснил судья, сидевший спереди. – Центральная башня в счёт не идёт. Поэтому начальными локациями служат Южная, Северная, Восточная и Западная башни. Вас мы везём в Восточную, поскольку она осталась незанятой.
Снегоход тронулся с места. Девушка на всякий случай уцепилась за талию мужчины, чтобы не свалиться при резком повороте. Судья тем временем продолжил рассказывать:
– Цель Игры остаётся прежней. И для Одержимых, и для Адептов.
– В этот раз Одержимых будет несколько? – уточнила Кэсси.
Она слышала раньше о таком варианте Игры. Именно его называли классическим, так как он положил начало остальным.
– Трое Одержимых, – провожатый кивнул. – К тому же появится дополнительная роль – так называемый Священник. Раз в неделю Священник может использовать заклинание дознания. Если он применит эти чары на каком-либо участнике, то на его ладони появится роль этого игрока. Из-за особой магии надпись будет незрима для всех, кроме Священника. После прочтения она исчезнет. Что ещё? Ах да, каждую неделю может и должно произойти лишь одно убийство. Голосовать на предмет того, кто является Одержимым – то есть кто, по вашему мнению, должен выбыть из Игры – вы тоже сможете раз в неделю. По воскресеньям, в полдень. Для этого вы должны будете явиться в Комнату Голосований, которая находится на самом верху Центральной башни. Когда количество Адептов сравняется с числом Одержимых, Игра завершится. В пользу Одержимых, конечно.
– Получается, Игра может завершиться и за две недели, – быстро посчитала Кэсси. – Если убьют двоих, а двух Адептов мы ошибочно исключим на голосованиях.
– Верно! – в голосе мужчины зазвучала улыбка.
– Да, это действительно напоминает старый вариант Игры, – пробормотала Кэсси, крепче цепляясь за судью.
– Кстати, – добавил тот, – ваши чемоданы уже в Центральной башне. У каждого игрока – личная спальня со всеми удобствами, включая санузел. Целый этаж отведён под ваше личное пользование.
Кэсси ничего не ответила.
Они приблизились к замку. Уродливое сооружение потрясало своими масштабами, а также несуразностью пропорций. Некоторые башни расширялись книзу, а некоторые – кверху, и все были разной высоты. Одна кренилась настолько, что её макушка зависла над стеной, пустым окном глядя прямо на Кассандру. Вблизи оказалось, что чёрные валуны, из которых был сложен замок, имели странную пупырчатую поверхность, тускло поблёскивавшую под зимним солнцем. Разве это камень?..
Кэсси передёрнуло.
Снегоход въехал в невысокую арку, находившуюся с восточной стороны замка. Всех остальных, насколько Кэсси помнила, уводили к главным воротам. Странно. Впрочем, сейчас всё кажется странным…
Возле двухэтажного домика, примыкавшего к башне, снегоход остановился и плавно опустился на землю. Провожатые быстро слезли. Тот, что ехал первым, галантно подал девушке руку, а затем повернулся ко второму:
– Би, отведи, пожалуйста, мисс в её стартовую локацию. А я пока в ангаре припаркуюсь.
С этими словами он удалился, ведя снегоход за руль, а второй судья повернулся к Кассандре.
Ей не понравился блеск его глаз. Долгое участие в Игре научило Кэсси хорошо распознавать эмоции, таившиеся во взглядах людей. И то, что она увидела во взгляде судьи, почему-то испугало её.
– Прошу за мной, – мужчина указал на дверь дома. – Здесь я проведу досмотр на предмет амулетов, запрещённых в этой Игре.
Девушка послушно направилась к входу в каменное (или не каменное?) строение. Внутри её ждала обычная комната с парой стульев и столом, на котором лежал старый автомат. Тревожно. Зачем огнестрельное оружие в век магии?
Судья быстро раскрыл сумочку Кассандры и принялся бесцеремонно копаться в её содержимом. Находя амулет, он выкладывал его на стол. Один, второй, третий… Когда судья вытащил аптечку и, повертев её в пальцах, добавил к конфискованным предметам, Кассандра всполошилась:
– Это ещё зачем?
Тот отмахнулся, не прекращая обыска:
– В башне полно спрятанных аптечек. Вы сможете разыскать их и излечиться, если вдруг что.
Если вдруг… что? Кэсси всё больше и больше начинали волновать меры безопасности, принятые для финальной Игры. Тогда, в пентхаусе, она не восприняла слова Дитриха всерьёз – теории заговора существовали всегда. Однако сейчас девушка сожалела, что не спрятала у себя на теле какой-нибудь амулет.
Наконец, удостоверившись, что в сумочке не осталось ничего, кроме средств личной гигиены, судья удовлетворённо хмыкнул. Он повернулся к Кассандре:
– А теперь – последний штрих.
Мужчина быстро взмахнул рукой. Почувствовав знакомое онемение в конечностях, девушка с ужасом поняла, что её парализовали. Она рухнула навзничь, пребольно ударившись затылком о дощатый пол. Судья ухмыльнулся и, склонившись к телу Кэсси, неторопливо снял браслет с её руки.
– Сладких снов, – пожелал он. – Сумочку я вам верну, миледи.
С издевательским хохотом он наложил на перепуганную Кассандру усыпляющее заклятье.