Высоко над землёй сиял золотой замок небесного императора. Люди верили, что если забраться на самую высокую гору, оттуда можно будет увидеть далёкий блеск того города, где живут Боги. Человеческий мир и мир Богов разделяли лишь облака. Говорят, Боги иногда спускались на землю, но никто не знает зачем. Одни говорят, что они от скуки искали развлечения, другие- чтобы пройти свое земное испытание. Однако, никто не помнил, было ли это и в самом деле.
У небесного императора не было детей, поэтому он усыновил ребенка Богов, которые погибли во время Великой битвы с темными Богами. Он сделал мальчика своим наследником, назвав Бастан, которому достанется престол в установленный срок. У императора были две племянницы , младшая Эргаль, дочь его сестры и старшая- Ашторед – дочь его брата, который погиб в той же страшной войне, что и родители наследного принца. Ещё когда они были детьми, император установил, что однажды Ашторед выйдет замуж за принца и они станут новыми императором и императрицей.
Однако, дети с детства не ладили. Их мечты и цели были различны. Девочка всем сердцем стремилась попасть в мир людей, чтобы их понять и стать их покровительницей вдальнейшем. Мальчика же заботило только установление власти. Он заранее написал план, какие миры хотел бы покорить и установить свое правление. И когда они встречались , каждый раз это заканчивалось дракой, в которой Ашторед всегда побеждала. И этот раз не был исключением. Бастан окинул девочку грозным взглядом:
– Для чего ты так вырядилась? Снова собираешься к своим никчёмным людишкам? Когда я вырасту, я разрушу их мир!
– Сам ты никчёмный! Я никогда не позволю тебе это сделать!
– Как ты меня назвала? – возмутился он.
– Никчёмный! Мерзкий! Злой! Капризный мальчишка!
– Иди сюда! Я покажу тебе, кто здесь Никчёмный! Когда мы поженимся, тебе придется меня слушать и подчиняться!
– Этого не будет никогда! Я никогда не выйду за тебя !
Когда мальчик услышал эти слова, он повалил девочку на землю, но Ашторед перевернула его и оказалась сверху, после чего дала ему несколько смачных пощёчин. В тот день этот случай попал на глаза небесному императору и он наказал Ашторед отправив ее в далёкий одинокий дворец , который находился на границе с миром людей, до совершеннолетия , разрешив взять с собой лишь одну служанку.
Но Ашторед не расстроилась, напротив,– она была рада. Теперь она могла тайно ходить в мир людей и приобщаться к их обычаям и культуре. К тому же, она была рада, что больше не будет видеть Бастана до самой свадьбы. Хотя она считала, что за это время найдет способ , который ей поможет избежать этот нелепый брак.
Постепенно прошел весь срок ссылки молодой Богини и настало время, когда ей нужно было возвращаться обратно.
– Госпожа, Завтра особенный день. Мы возвращаемся в небесное царство.
– Вообще-то мне и здесь неплохо.
– Не говорите так, госпожа !– заплакала пожилая служанка. – Из-за вас я все это время здесь была совсем одна! Мне так хочется снова увидеть Богов, их шумные праздники!
– Невероятно! Ты за это время совершенно лишилась всяких манер! Говоришь такое своей госпоже!– засмеялась Ашторед. – Не переживай ты так! Завтра вернёмся. А сегодня у меня есть ещё дела в мире людей.
– Госпожа! Если небесный император узнает о ваших похождениях в мир людей, нас снова ждёт наказание!
– И чего ты так всего боишься?! Никто ничего не узнает! Я пошла.
– Подождите…
– Ну что ещё? – недовольно спросила девушка.
– Как думаете, ваш жених Наверное вырос и стал красавцем, интересно, какой он? – хитро улыбнулась служанка.
– Мне совсем не интересно. Я собираюсь просить императора о том, чтобы он расторг наш брак.
– Госпожа, вы нас погубите! – снова заплакала служанка и упала на колени.
Ашторед, по обыкновению, спустилась в мир людей и направилась в детский приют, которому помогала на протяжении многих лет. Дети , ещё издали увидев ее , бежали навстречу , сломя голову, чтобы обнять свою любимую благодетельницу. С улыбкой на лице к ней подошла хозяйка:
– Госпожа, это снова вы! Я безумно рада вас видеть.
– Это взаимно. Для меня большая радость быть здесь и помогать вам. Но, боюсь, что теперь я буду приходить намного реже.
– Я все понимаю. – понимающе покачала головой хозяйка.
" Если бы вы только могли понять…" – подумала девушка, когда вдруг к ним в ворота забежали несколько наемников и схватили девушку. Хозяйка со страхом в глазах закричала:
– Не надо! Я прошу вас! Отпустите молодую госпожу!
– Мы возьмём ее в заложники, чтобы спокойно покинуть ваш город.
Неожиданно им преградил дорогу молодой человек, который , словно вырос из-под земли.
– Я не позволю вас покинуть город. Отпустите девушку.
– Молодой принц! Я наслышан о ваших подвигах! – однако бандит не успел закончить речь, как принц достал меч и перерезал ему горло. После чего девушку успел схватить другой наемник и , вскочив на коня, помчался из города прочь. Принц сразу же бросился в погоню. Когда он их нагнал, он толкнул бандита и тот упал с коня в реку, а сам успел удержать Ашторед и , схватив ее за руку, посадил к себе на коня.
На обратном пути она первой нарушила молчание:
– Вы достаточно ловко разделались с бандитами. Но почему вы этим занимаетесь сам?
– Если я не защищу свой народ, то кто? Я правитель и должен подавать пример.
– Мне нравится ваша точка зрения. Наверняка, вы интересный соперник.
– Простите? – удивился он.
– Мне было бы интересно сразиться с вами на мечах.
– Не думаю, что вы в этом хороши, если не смогли сбежать даже от этих бандитов.
– Я хотела позволить вам меня спасти.
– Вы просто позволили? – снова удивился он.
– Да.
– Я заинтригован. Теперь мне действительно было бы интересно узнать итог нашей битвы.
– Вам меня не победить!
– Ваша самонадеянность обескураживают!
– Самонадеянность? Тогда может проверим прямо сейчас, на сколько я самонадеянна?
– Идёт! – он бросил девушке меч.
Одним ударом она выбила его орудие и заявила:
– Я же говорила.
– Не стоит торопиться. – с этими словами он сбил ее с ног.
Тогда Ашторед повалила и его, ловко оказавшись сверху.
– Вы удивительная девушка. – заметил он. – Где вы так научились боевым искусствам?
– Этого вам не стоит знать!
– Я могу вас увидеть вновь?
Ашторед знала, что ей стоило ему отказать, но она почему-то согласилась.
– Полагаю, я буду свободна завтра вечером.
" Почему же ты появился только сейчас? Всего за день до моего возвращения в город Богов. Я столько тысячелетий была всеми забыта, нам бы никто не смог помешать быть вместе. Но сейчас, когда я стою на пороге нежеланного брака и возвращаюсь туда, где каждый взгляд будет обращён на меня, как же мы можем быть вместе?"– подобные мысли тяготили ее всю дорогу в город Богов.
Когда Ашторед вошла в огромные золотые ворота, ее никто не встречал, она сразу направилась во дворец к небесному императору, чтобы известить о своем прибытии. Едва она распахнула тяжёлые двери, как все взгляды устремились на неё. Музыка на празднике прервалась.
" Кто это? ", " Какая красавица!" , " Я никогда прежде не видел подобной красоты."– подобные слова наполнили зал, но молодая Богиня на них даже не взглянула. Она сразу направилась к императору. Склонив голову, она заявила:
– Установленный срок моим императором истек. Ашторед вернулась ко двору.
– Племянница! Ты так похорошела! Я рад, что ты теперь с нами. Я присваиваю тебе титул Богини красоты и любви. Скоро ты выйдешь замуж за наследного принца. Но пока что он проходит свое испытание в мире смертных и тебе придётся ещё немного подождать.
Данная новость порадовала девушку:
– Да, мой император. Но мне не нужно никаких титулов. Я прошу лишь об одном- отмените нашу помолвку. Мне не мил этот брак.
– Да как ты смеешь перечить моему слову! Я смотрю, ссылка тебя ничему не научила. Этот брак не отменить! Иди и подумай о своем поведении. Проводите Богиню красоты в ее новый дворец!
Стражники подошли к девушке и проводили до самых дверей во дворц, который для нее подготовили. К ней сразу бросилась со слезами ее служанка:
– Я вас предупреждала , госпожа! Это плохая идея! Мы пропали!
– Успокойся. Нас пока что оставили на небесах. Принц пока что находится в смертном царстве. Его испытание ещё не закончено, а это значит, у меня ещё есть время что-то придумать. – на мгновение Ашторет будто что-то вспомнила.– Должно быть, там уже вечер. Мне пора .
– Госпожа, стойте! Вы собираетесь отсюда спускаться в мир смертных?
– Именно!
– Они ведь узнают правду.
– И пусть!
– Что значит" пусть"?Вас снова выгонят из дворца.
– Это было бы замечательно!
Ашторет подошла на край города , который возвышался над облаками и , закрыв глаза, прыгнула вниз. Через пару мгновений Богиня приземлилась на земле. Она направилась к мосту, где принц посадил ее на своего коня. Но там никого не оказалось. Девушка уже собралась уходить, когда вдруг услышала за спиной голос:
– Ты пришла…
– Да. – обернулась она.
– Ты невероятная! Словно спустилась с небес.
Ашторет смутилась. Он был слишком близко к ее тайне.
– Я не стану скрывать. – продолжил он. – Я влюбился в тебя с первого взгляда и скажу прямо: я хочу, чтобы ты стала моей супругой.
– Знаешь, это как-то очень быстро. Для меня это слишком неожиданно. – опустила в смущении глаза девушка.
– Я тебе не нравлюсь?
– Я этот не говорила.
– Тогда в чем дело? Почему бы нам не забыть обо всем на свете и просто не стать счастливыми?
– Я даже не знаю твоего имени.
– Далар. А мне вот совсем не важно знать твоё имя, мне достаточно взглянуть на тебя и я вижу, что ты сделаешь меня счастливым.
– Ты просто многого не знаешь…
– Мне и не надо знать. Я просто хочу быть с тобой. Остальное не важно.
– Я помолвлена с другим.
– Ты хочешь за него выйти?
– Нет. Он мне не нравится.
– Тогда просто давай сбежим от всех и будем вместе?
– Я согласна…– Ашторет обняла принца, зная, что это не может хорошо закончиться, но в тот миг она не хотела думать о другом. Ей просто хотелось быть с ним вместе.
– Тогда давай сделаем тайную свадьбу? Только для нас.
– Это будет только нашей тайной.
– Тогда я буду ждать тебя на этом месте завтра и мы сбежим от всех в этом мире. Зачем он мне, если у меня есть ты.
– Я приду. – улыбнулась девушка и, скрывшись за деревьями, вознеслась в небесное царство. Она знала, что никогда не сможет сбежать от своих обязательств и небесного императора. Ей просто хотелось быть счастливой именно в это мгновение. Ей оставалось только надеяться на то, что наследный принц как можно дольше задержится в мире людей. Возможно, за это время она успела бы выйти замуж и прожить со своим избранником счастливую жизнь. Испытав истинную любовь, ей бы уже не о чем было жалеть и Ашторет могла бы принести себя в жертву небесному императору и его любимчику .
На следующий день в назначенный час Ашторет снова спрыгнула вниз с края небес и мгновенно оказалась возле моста, где уже ожидал ее принц Далар. Как только он ее увидел, сразу улыбнулся и подбежал:
– Ты пришла!
– А ты сомневался? Я никогда не нарушаю своего слова.
– Я до сих пор не смею верить своим глазам. Такая девушка, как ты, станет моей женой.
– Какая такая?– смутилась Ашторет.
– Прекрасная, как Богиня.
– Не говори так.
– Почему?– рассмеялся он. – Я хочу кричать! Моя невеста настоящая Богиня!
Если бы он только мог знать, на сколько был прав. Но Ашторет не хотела, чтобы он узнал правду. Она просто последовала за ним на отдаленную гору, где никто не жил, кроме диких животных и птиц. Там стояла одинокая хижина, куда ее и привел Далар.
– Я знаю, что это не королевские покои, которые ты заслуживаешь…
– Здесь удивительно! Главное, что мы будем вместе, А где, это уже совсем не важно. – улыбнулась девушка.
– Я хочу, чтобы ты надела свадебное платье и , как можно скорей, стала моей пред всеми богами, духами, предками… Пусть все знают, что теперь ты моя .
Далар подарил Ашторет действительно королевское платье. Даже небесное царство никогда не видело нарядов подобной красоты. Оно сияло драгоценными камнями и было вышито золотом. Богиня надела платье и вышла к своему жениху. Как только он увидел свою невесту, то сразу потерял дар речи.
– Ты прекрасна… Божественна…
– Далар… Это очень дорогое платье. Мне достаточно было обычного.
– Нет. Такая девушка, как ты, должна носить только королевские одежды. И ещё… Я не позволю твоим божественным ножкам ступать по этой земле. Я буду носить тебя на руках. – Он взял Ашторет на руки и занёс внутрь, где он наполнил вином две серебряных чаши и произнес:
– Как только мы выпьем из них, наши сердца будут связаны навечно.
– Да будет так!
Они испили вина из чаш и Далар снял с неё вуаль. Он устремил свой взгляд на Богиню и долго смотрел в ее бездонные глаза. Она провела своей бледной рукой по его щеке и произнесла:
– Я так долго тебя ждала! Почему же мы встретились только сейчас?
– Я искал тебя всю свою жизнь и больше никогда не отпущу! – он страстно поцеловал свою невесту . – Какие же у тебя сладкие губы! Скажи мне, ты меня околдовала?
– Нет. Мне кажется, это ты меня околдовал. – она нежно обняла парня и посмотрела ему прямо в глаза: – Скажи мне честно, ты кленешься вечно меня любить, не только в этой жизни, но и после смерти в загробной жизни и в следующей, в иных мирах , чтобы с нами ни случилось?
– Клянусь! А ты? Пойдешь ли ты за мной, куда бы я не направился? Будешь ли ты мне преданна?
– Я всегда буду тебе верна, в моей груди бьётся самое преданное сердце.
Обменявшись клятвами, они предались любви. Далар повалил девушку на кровать и стал целовать в шею, медленно спускаясь всё ниже, развязывая ее шелковые свадебные одеяния. Ашторет прижала его к своей груди, словно опасалась, что их могут разлучить в любую минуту. Если бы она могла, то навсегда бы остановила время на этой горе и они вечно были бы вместе.
Три дня они предавались любви и Ашторет не жалела отпускать своего мужа, словно боялась, что его могут у нее забрать. Но на третий день, пока она спала, он ушёл на охоту. И пока его не было, Богиня поднялась в небесное царство. Едва она ступила на порог своего дворца, как к ней сразу подбежала ее служанка:
