Когда начался городской детский турнир среди мальчишек от 11 до 13 лет по баскетболу, о котором шла речь в предыдущей книге, плюшевый щенок Санни начал замечать, что его хозяин и верный друг Бенжамин стал приходить домой позднее, чем обычно. О соревнованиях, в которых участвовал мальчик, щенок ничего не знал, поэтому ему оставалось лишь гадать, где целыми днями пропадает его товарищ в будние дни. Но, когда Бенжамин в пятницу вернулся домой с бронзовой медалью на шее, любопытство взяло верх, и Санни подлетел к хозяину, который делал уроки и иногда посматривал на свою награду, которую уже успел повесить на стенку.
– Бенжамин, а где ты был? – спросил он.
– На турнире по баскетболу, – с гордостью ответил Бенжамин, оторвавшись от уроков.
– Ты играл?
– Да.
– Так ты спортсмен?
– Есть немного.
– Ну и как, интересно?
– Очень. Ты только представь: заходишь в большой спортзал, а там полные трибуны болельщиков, которые поддерживают своих одноклассников, товарищей и детей. Это даёт мотивацию победить и энергию для бега до последних секунд.
– А можно мне с вами?
– Поиграть или посмотреть?
Санни слегка задумался.
– Наверное, посмотреть.
– Можно. Но не получится.
– Почему?
– Уже поздно. Турнир закончился.
Надежда пропала в глазах плюшевого щенка, и его взгляд устремился в пол. Само лицо стало грустным.
– Не расстраивайся, – постарался подбодрить друга Бенжамин. Зато с нами ты можешь сыграть практически в любое время. К тому же, через год турнир снова будет проходить, и наша команда вновь будет участвовать. Наберись терпения, и ты получишь то, что хочешь.
Мальчик вернулся к урокам, а Санни прислушался к совету друга. Практически весь этот год плюшевый щенок думал о мероприятии, на котором ему предстоит побывать. Раньше турниры по баскетболу он лишь изредка видел по телевизору. И вот теперь Санни предоставляется возможность увидеть это вживую.
Так прошёл учебный год, пролетело, как обычно, лето, Бенжамин пошёл в седьмой класс и уже успел отучиться в нём целый месяц. И вновь наступил октябрь. И вновь пришла новость о том, что в школе №1 снова будет проходить детский турнир по баскетболу среди мальчи-ков от 11 до 13 лет. Началась усердная подготовка «Пантеры» к соревнованиям. В целом состав команды с прош-лого года сильно не изменился. Ушли лишь те, кто не подходил под возрастные рамки. Из знакомых нам парней остались Бенжамин, Андре, Питер и ещё несколько ребят. Бенедикт покинул коллектив, так как летом ему исполнилось четырнадцать.
Первым делом Санни посетил тренировку «Пантеры». Те, кто был с ним знаком, знакомили его с теми, кого он не знал. Вообще по своей значимости плюшевый щенок походил на талисман команды. Однако было странно, что символом «Пантеры» является щенок. Но никто не обратил на это особого внимания.
Санни не нашёл для себя на тренировке ничего примечательного. Ему это чем-то напомнило игру во дворе. Сначала спортсмены разминаются, пасуясь и забрасывая мяч в корзину, а после одна половина команды надевает зелёные манишки, другая – оранжевые, и начинается тренировочный матч. Но что-то было атмосферное в том, что проходит эта встреча не где-то во дворе, а в комфортном спортзале, где сверху светят лампы и где в любое время могут собраться зрители, чтобы поддержать свою команду. Но пока что это были лишь мечты Санни. Всё это ждало его чуть позже…
На этот раз турнир расширился. По сути, в турнире участвовало тридцать две команды. Были приглашены команды-победительницы и призёры из других городов и добавлена парочка местных коллективов. Первый раунд представлялся как квалификация. Он проходил в спортзале команды-хозяйки, которая определялась по жребию, как и соперники. «Пантере» досталась честь встретить в своей школе «Буйвола» из пятой школы города Детройта. В прошлом году он уступил в финале турнира в своём городе и завоевал серебряные медали.
В школе Санни уже был. В спортзале, как мы помним, тоже. Но пришло время увидеть это помещение для активных игр в новых красках. По стандарту, матч прохо-дил во время занятий. Поэтому тем, у кого сегодня по расписанию был запланирован урок физкультуры, пришлось выйти на улицу и выполнять упражнения там. Благо в этом году, даже к ноябрю, погода радовала. Ещё светило солнце, ещё не выпал снег.
В спортзал толпами заходили взрослые и везунчики-дети, у которых на тот момент уроки уже закончились. Небольшая группа людей, одетая в красное и чёрное, играла роль Фан-сектора. Один из них держал в руках большой плакат. Когда он его развернул и повесил на перила, все увидели, что плакат был разукрашен в шашечные, как у сборной Хорватии, красно-белые цвета. По середине красовалась большая хищная чёрная кошка, а снизу было написано название команды, за которую болела эта группа людей.
Санни среди болельщиков не присутствовал. В целях безопасности Бенжамин проводил его в спортзал. Там были только его знакомые. Щенку сразу объяснили, что смотреть матч он может только со стороны скамейки запасных, и то в таком месте, где его никто не увидит. Санни принял эти условия. Всё равно других вариантов у него не оставалось. Он первые узнал, как заряжают парней на игру, какие бодрые слова им говорят, как разыгрывается тактика. После того, как все речи были сказаны, как тактика была усвоена, Деян Пенси вывел своих подопечных на матч. Санни залетел в сумку Бенжамина, которую нёс её владелец.
Как только команды вышли на паркет, зрители встретили их аплодисментами, а Фан-сектор радостно закричал. Игроки встали по белым линиям напротив друг друга, дожидаясь стартового свистка. Запасные сели на скамью, основной состав занял свои места, судья дал свисток и подбросил мяч в воздух. Первый розыгрыш остался за «Пантерой».
Фан-сектор не затихал и стоял на ногах практически всю игру. Но, тем не менее, первая четверть была выиграна «Буйволом» с перевесом в одно очко. Во время небольшого перерыва Деян Пенси двигал на своём планшете фишки, показывая своим подопечным, как нужно проводить атаки в следующем отрезке встречи. Санни из сумки ничего не видел. Любопытство распирало его, ему хотелось подлететь к своим товарищам и узнать, какой у них следующий план на игру. Но он держался, как и обещал.
Судя по всему, наставления тренера действительно пошли команде на пользу. Во второй четверти у парней из «Пантеры» словно открылось второе дыхание. Они бежали по паркету с двойной скоростью, перехватывали мячи вдвойне охотнее и проводили атаки вдвойне острее на радость публике. Неудивительно, что к концу отрезка у «Пантеры» было преимущество в пять очков. Дальнейшие намерения были предельно ясны: удержать победный счёт.
Но сделать это было не так просто. «Буйвол» был тоже не лыком шит и не позволил мечтаниям «Пантеры» о победе свершиться без сопротивления.
Следующая четверть осталась за представителями школы Детройта, и перевес Вашингтонской команды уменьшился до трёх очков. Да и финальном отрезке «Буйвол» горел желанием перевернуть игру. И у него это получалось с переменным успехом.
За две минуты до конца счёт был 69:68, но всё ещё в пользу «Пантеры». Это заставило понервничать и ту, и другую сторону. Фанаты по-прежнему не утихали, но в глубине души понимали, насколько важен этот момент. Про Санни и говорить нечего. Он всегда был эмоционален на подобные случаи.
Неизвестно, знали ли об этом парни из «Пантеры». У них сейчас были свои задачи и цели. «Буйвол» не успокаивался. Он продолжал наседать на чужое кольцо в надежде на то, что вашингтонская оборона вот-вот дрогнет, и ему удастся забросить мяч в корзину и наконец, выйти вперёд. Уже полминуты команда из Детройта не выпускала «Пантеру» из собственной зоны. И вот, пришла пора обострить атаку. Так решил шестой номер «Буйвола». Когда мяч пришёл к нему, он, немного поразмыслив, попробовал сделать рискованный пас на форварда, который находился прямо под кольцом команды-оппонента. Афера не удалась. Из-за спины нападающего неожиданно вырос Гарри, который выбил мяч в сторону Бенжамина. Тот подхватил баскетбольный шар и, недолго думая, отдал его Питеру на левый фланг, начиная резкую контратаку.
Нападающий постарался срезать угол и побежал ближе к центру, но к нему уже спешили два защитника. Чтобы не отдавать мяч им, он отдал его бежавшему на противоположном фланге Андре. Тот находился ближе к кольцу и имел большую возможность забить. Мальчик ловко подхватил мяч, ложным движением оставил с носом последнего оборонца и беспрепятственно положил в копилку «Пантеры» два очка.
«Буйвол» недоумевал. Он был в ярости, но в то же время и паниковал, так как теперь задача стала сложнее, а времени меньше. Но делать нечего. Нужно идти в атаку и надеяться на ничью. На это у него было целых сорок пять секунд. За это время надо было создать комбинацию, чтобы оформить два раза по два очка, либо отдать сильнейшему игроку мяч и надеяться на то, что он сумеет нанести спасительный бросок. «Буйвол» выбрал второе. Мяч оказался в руках самого высокого защитника команды. Ему не понадобилось много времени, чтобы прицелиться и бросить. Но вот незадача: мяч в самый неподходящий момент соскользнул с руки бросающего, поэтому вместо того, чтобы полететь куда-то вверх, снаряд отправился прямо, в сторону Питера. Тот сам был не готов к такому сценарию и просто увернулся от него. Нападающий «Буйвола» этот момент не прозевал. Он подхватил мяч и, увидев незащищённое кольцо, пошёл забрасывать и заодно подогревать интригу в матче. Оставалось ещё двадцать секунд. Но не тут-то было.
Последний защитник «Пантеры» выставил руки перед кольцом и, когда нападающему уже ничего не оставалось, кроме как переправить мяч в кольцо, шар угодил в поставленную преграду и со звуком упал на паркет. Герой эпизода схватил его и выбросил подальше из своей зоны. Сейчас, когда времени почти не было, его команде было важно просто потянуть время.
