Север

Дорогой читатель!

Спасибо, что открыл эту книгу и решил погрузиться вместе со мной в таинственный мир Севера, в другой мир. Здесь много тайн и загадок, древней магии, традиций и обрядов. А ещё – надежда. Пожалуй, ни в одном моём произведении на данный момент нет такого количества веры в светлое будущее, такой душевной тяги к чему-то доброму, смелому и по-настоящему ценному.

В этой книге, которая, скорее всего, станет центральной в цикле «Другие миры», есть одна интересная деталь. В тексте будут встречаться выделенные курсивом цифры. Это метки музыкальных треков из плейлиста, ссылку на который можно найти ниже. Возможно, наши музыкальные предпочтения не совпадают, но мне нравится, когда люди знакомятся с чем-то новым. Я всегда пишу под музыку, вместе с ней. Но никогда не подбираю треки под сцены и произведение, они находятся сами, совершенно случайно, в самый нужный момент, и становятся неотделимыми от моего видения истории. Если нам удастся совпасть, если у меня получится точнее передать атмосферу произведения и момента с помощью музыки, то я буду рада.

Спасибо за доверие и за внимание к моему творчеству. Рада отзывам, подпискам и открыта к диалогу. Мне всегда есть, что рассказать о своих историях.

В добрый путь, Север ждёт!

Ссылка на плейлист Север-North: https://music.yandex.ru/users/tanity01/playlists/1002

Глава 1.

Неудача? Отсутствие удачи. Невозможность добиться успеха. Людям свойственно разделять все события, случающиеся с ними, на два типа – хорошие и не очень. Произошло что-то хорошее, значит, повезло. А если оно случилось ещё и неожиданно – значит, удача. Волшебство и эфемерность удачи делают её чем-то невероятным. Удачливым людям завидуют, ими восхищаются. Тогда как на самом деле их везение – это фикция, которую создает сама судьба.  Удача – случайное стечение обстоятельств. Человек родился в нужное время, в нужной семье и в правильном месте. А потом случайно делал то, что делал. И каждый раз – в самый подходящий момент. Можно ли родиться неудачником? Да. Но это так же естественно, как родиться голубоглазым от родителей с карими и голубыми глазами. Можно ли привлечь удачу? Тоже да. Надо просто делать то, что получается лучше всего, быть смелым и честным с самим собой.

На самом деле, все люди удачливы, просто каждый в своём масштабе. Угол зрения тоже играет роль – проснулся человеком утром, здоровый и бодрый, – чем не отличное стечение обстоятельств? Повезло быстро подняться по карьерной лестнице – удача; ворох ответственности и нервное напряжение при этом – удача ли? У каждого есть мечты и цели, поэтому их достижение кажется чем-то действительно важным и иногда даже невероятным. Забывая о вложенном в эти чудеса труде, мы считаем их осуществление удачей. Тем самым обесценивая свои усилия и самих себя. Бывает так, что обстоятельства заставляют делать выбор, который отдаляет нас от удачи, от исполнения желаний. И в этот момент мы считаем себя неудачниками, в то время как  просто не могли поступить иначе. В каждый момент времени человек разный, а значит, и поступки его тоже разнятся.

Юмита родилась и выросла на Земле, в Южном государстве. К моменту её рождения, все распри между людьми давно закончились, и человечество мирно существовало вот уже несколько сотен лет. Когда ближе к концу XXII столетия на планете начали происходить серьёзные климатические изменения, люди не бросились нивелировать их, а принялись воевать, пытаясь захватить участки Земли, наиболее пригодные к жизни. Но вскоре, после огромных человеческих потерь и продолжающихся катаклизмов, люди поняли, что выход нужно искать другими способами. Космос не освоен, и бежать некуда – значит надо приводить в порядок родную Землю. Отказ от транспорта, сокращение производств практически до нуля, срочная высадка лесов, восстановление почв, жёсткий контроль рождаемости и распределения ресурсов, – эти и другие меры помогли замедлить процесс разрушения обитаемой среды. Но этого оказалось мало, недостаточно. Нужно было не просто остановить разрушение, но и восстановить Землю, а ещё лучше – сформировать такой образ жизни людей, чтобы не допустить повторения трагедии в будущем. Понимание этой проблемы объединило людей, помогло им не вернуться в тёмные времена, а сделать рывок вперёд. Человечество разработало новые технологии, позволяющие перерабатывать мусор, экономно использовать воду и почву, очищать воздух. Конечно, это заняло долгие и долгие годы. Состояние планеты всё это время оставляло желать лучшего. Продолжались катаклизмы, и большая часть человечества погибла, так и не дождавшись светлого будущего.

Северное полушарие почти полностью покрылось снегом: большую часть поверхности занимали снега и льды, и даже в южных областях девять месяцев из двенадцати царила зима. А в Южном полушарии продолжало править лето. Север страдал от нехватки плодородных земель и солнечного света, люди массово переселялись в более тёплые регионы. Но были и те, кто решил сохранить привычный уклад жизни и не захотел переселяться. Эти люди дорожили своими корнями, своими землями и не готовы  были бросать их. Чтобы не зависеть от поставок продовольствия с Юга, они построили огромные теплицы, где круглый год и по сей день выращивают овощи и фрукты. В тех областях, которые ближе к Югу, где зима не такая долгая, они стали держать стада мелких и крупных домашних животных. Из-за малочисленности северных народов их деятельность не приносила никакого вреда планете. Таким образом, на Земле образовалось два огромных государства – Северное и Южное. Одно со старым, традиционным укладом жизни – северяне избирательно принимали новейшие технологии, не стремились активно осваивать космос, вся власть внутри государства до сих пор разделена между кланами и передается по наследству. В этих суровых землях считается, что сила, честь и ум – главные достоинства человека. Никто из южан точно не знает, как северянам удаётся существовать в столь суровых условиях, чем они живут и занимаются на самом деле. За сотни лет их жизнь обросла легендами и сказками, и вся известная информация может лишь отчасти считаться достоверной. Многие южане считают жителей Севера полулюдьми-полузверьми из-за меховых одежд, которые те постоянно носят; их боятся, потому что думают, будто эти люди обладают особенной силой, раз могут веками существовать в непригодных для жизни условиях. Люди, шагнув в будущее, не утратили наивности и веры в сверхъестественное, а продолжают думать так же, как и многие тысячелетия назад.

Южане – совсем другие, с простым взглядом на мир, со стремлением к новому, с бережным отношением к природе. Они потребляют мало, живут по принципам минимализма во всем. Но при этом и имеют многое – умные города, множество знаний. Именно они установили контакт с внеземными цивилизациями и теперь поддерживают его, обмениваясь ресурсами, информацией и технологиями. Именно Южное государство – воплощение всех мечтаний человечества, про него писали ещё в XX веке утописты. Раньше Юг с радостью принимал жителей Севера, теперь же сторонится их, да и желающих переселиться уже давно не осталось. Но контакты между государствами поддерживаются – ради общего блага планеты. Дипломатические миссии на другие планеты всегда имеют в своём составе представителей как Южного, так и Северного государства. Многие особо важные южане не считают северян такими уж дикарями – они умеют пользоваться гаджетами, общемировой информационной сетью и явно не сильно отстают в технологическом плане от Юга. Разница лишь в том, что Север существует максимально закрыто, никому и никогда не демонстрирует ни свою силу, ни свою жизнь. Даже верховные правители Юга до конца не знают, каков Север на самом деле. Но несмотря на все тайны и сложности нового мира, людям удаётся сохранять баланс. Планета живёт, катаклизмов глобального масштаба нет уже много лет, космос продолжает открывать свои двери для человечества, а значит – существует и будущее.

Итак, Юмита родилась и выросла на Юге среди залитых солнцем полей, садов и полноводных рек. Она жила в пригороде и стремилась выучиться, занять своё место в этом мире, но всегда считала себя неудачницей. Она успешно закончила школу и поступила в лётное училище, хотела стать командиром межзвездного шаттла. Но, проучившись год, поняла, что не сможет управлять кораблем: слишком большая ответственность, хоть такие полёты давно уже стали привычными, почти как поездка в автобусе когда-то в стародавние времена. Обладая ещё юношеской верой в светлое будущее, она решила посвятить себя медицине – два года обучалась по специализации вирусная инженерия, когда внезапно скончался её отец. Тогда Юмите пришлось прервать обучение и посвятить себя уходу за престарелой, больной матерью. Чтобы обеспечить ей достойную старость, она была вынуждена пойти работать. Куда податься молодой девушке, не имеющей никакого полноценного образования, кроме школы, в высокотехнологичном обществе, где практически всё делается роботами, где ручной труд никому не нужен? Она снова вспомнила про полёты и отправилась на собеседование в лётный центр. Там ей предложили должность сопровождающей полёты. Раньше, когда люди перемещались на далекие расстояния с помощью самолётов, сопровождающих полеты называли стюардессами. А сейчас эта должность включала в себя очень и очень многие обязанности. Самая главная из них – поддерживать комфорт пассажиров во время всего перелёта, а он может длиться от нескольких часов, до нескольких дней. Ориентирование на корабле, помощь в сложных ситуациях (многие пассажиры, мало и редко летающие, начинают паниковать при скоростных перемещениях, теряют счёт времени из-за постоянной темноты за окном); умение оказывать первую помощь; владение земными наречиями и межзвёздным языком; знание навигации и устройства судна; навыки в передаче сигналов при внештатной ситуации и многое другое – список очень объёмный. А также – дипломатическое ведение разговора, поскольку пассажирами могут быть не только люди; соблюдение правил межзвёздной этики и политического нейтралитета. Наверное, проще было бы поручить эту работу роботам, но пассажирам нравилось, что рядом есть живой человек, готовый помочь, а иногда и выслушать.

Огромные межзвёздные лайнеры, совершающие медленные и долгие круизные полёты по Солнечной системе и за её пределами, пользовались невероятным успехом. На них проводились деловые встречи, отмечались свадьбы и другие праздники. Конечно, там тоже требовалось сопровождение, несмотря на уютную обстановку, совершенно не напоминающую салон обычного космического корабля. Первый год Юмита работала на регулярном рейсе – скучная, однообразная работа. Одна из самых ярких неудач в её жизни – так ей казалось в тот момент. Ведь она была подающей надежды студенткой, могла бы сделать великолепную карьеру и не трудиться в поте лица, пропадая в космическом пространстве, чтобы содержать мать. Но выбора не было, как и другой работы. Поэтому полёты продолжались, а надежды на светлое будущее таяли. Ещё пару лет такой работы, и у неё совсем не останется шансов возобновить учёбу и вырваться из этой ситуации, так до старости и придётся летать. От одной этой мысли ей становилось тошно и слово «неудачница» виделось везде.

Однажды, по возвращении из полёта, она узнала, что мать её тоже скончалась, уход и лечение не смогли остановить старость и болезни. Юмите было горько, но одновременно она испытала облегчение – теперь можно бросить надоевшую работу и вернуться к учебе. Надо только подождать пару месяцев до начала занятий, и всё снова вернётся в нужное русло. А пока – ещё немного поработать, чтобы отложить денег на первое время, а дальше найти подработку в какой-нибудь лаборатории и дотянуть до окончания обучения. В это же время в лётном центре ей предложили повышение – перевестись на круизный лайнер. О ней хорошо отзывались пассажиры и члены экипажа, все профессиональные тесты она проходила на отлично, за год прекрасно овладела языками и знала многое о работе корабля. Без раздумий Юмита согласилась – на лайнере и зарплата в разы выше и условия совсем другие. За месяц она заработает столько же, сколько на обычном корабле за четыре. Два таких рейса и можно больше полугода не думать о деньгах.

Таким образом у Юмиты оказалось два свободных дня до нового полёта –  значит надо успеть привести дела в порядок и собраться в долгий рейс. Маленькая квартира в пригороде встретила её пустотой и затхлым воздухом. Мать давно находилась на лечении в больнице, которое Юмита оплачивала, поэтому квартира пустовала. Две крошечные комнатки, кухня и душевая. Свободного пространства почти не было – дома на Юге строили крошечные, место экономили, чтобы как можно больше территории оставалось для травы или других растений. Поэтому в каждой комнате помещалась только кровать, которую на день складывали, шкаф и мелкие предметы мебели. Юмита зашла в свою комнату – постель убрана, у окна стоит стол, на нём одинокая лампа и пара фоторамок. Если их включить, то на экранах можно увидеть все самые лучшие моменты жизни: путешествие к морю с родителями, выпускной в школе, дни рождения.

Дома делать было совершенно нечего – всё и так было в полном порядке. Прежде чем мать пришлось отправить в больницу, Юмита прибралась в её комнате, а в редкие выходные почти ничем не пользовалась в доме. Она постояла немного перед окном, посмотрела на яркую зелень травы и деревьев, растущих во дворе, – лайнер будет курсировать по своему маршруту в ближайшие полтора месяца, а значит, она не сможет увидеть приятных глазу пейзажей ещё очень долго. На корабле за окном видна только космическая темнота, да звёзды. И планеты, конечно, если они курс пролегает от них достаточно близко. Но смотреть на всё это будет некогда, предстоит много работы.

На этом рейсе должны присутствовать дипломаты, которые в рамках ежегодных встреч межпланетарного комитета собираются обсуждать дальнейшее развитие щадящих технологий, призванных уменьшить вред, наносимый межгалактическому пространству из-за полётов. Земные технологии до сих пор считаются не самыми совершенными, и другие цивилизации предлагают свою помощь в развитии, но никак не могут сойтись с земными правителями в условиях взаимодействия. А это значит, что среди дипломатов возникнут горячие споры, обсуждения не будут ограничены по времени, и рабочий день у Юмиты продлится столько, сколько понадобится. Иногда она начинала ненавидеть всех этих дипломатов заранее. Все прекрасно знали, что такие дипломатические прения могут длиться годами и не приводить ни к каким решениям. Временные рамки с покорением космоса размылись – многие инопланетяне отличались огромным сроком существования, были долгожителями и поэтому никуда не торопились, а люди со своей короткой жизнью всё время спешили. Человечеству не хватало знаний и умений, разума, чтобы понять и принять многие решения и новшества, предлагаемые другими цивилизациями. Да и страх быть порабощенными, попасть в зависимость от более развитых культур тоже сохранялся.

Подумав немного о предстоящем полёте, Юмита открыла шкаф и стала собирать вещи. Когда работаешь в длительных круизах, нужно кроме формы обязательно брать одежду, которая может пригодиться в выходной, – пару штанов, футболки, кофту. В сумку она бросила и пару пижам, бельё. Больше ничего не должно понадобиться. Форму перед вылетом надо забрать из чистки, сменный костюм будет ждать на борту.

Она присела на пол рядом с сумкой и снова почувствовала себя несчастной, вуаль неудачи словно снова накрывала её своим мрачным пологом. Пока все сверстники благополучно заканчивали учиться, строили свою дальнейшую жизнь, она вынуждена заниматься самой бессмысленной работой на свете. Быть палочкой-выручалочкой, прислугой. И пожаловаться некому – родители умерли слишком рано. Вернее, они родили Юмиту слишком поздно, – ещё одна неудача. Она понимала, что устроить свою жизнь будет очень трудно, гораздо тяжелее, чем многим. И от этой мысли руки её опускались. Человечество достигло небывалых высот, а люди по-прежнему должны трудиться, чтобы заработать себе на жизнь, и никто не гарантирует им счастливое будущее. Да, ей хотелось легкого пути, красивого – как в сказке. Ведь жизнь многих так похожа на сказочные истории. Но ей почему-то досталась совсем другая.

Собрав сумку, Юмита перекусила тем, что успела купить в порту и отправилась на вечернюю прогулку. Ей хотелось запомнить этот маленький пригород. Небольшие домики – высотки здесь не строили, чтобы не нарушать естественный ландшафт, не мешать птицам летать свободно. Все дома полностью автономны в обеспечении электроэнергией, отопление им не требуется, потому что в Южном государстве не бывает зимы и холодов. Постройки утопают в зелени – растения везде: в ящиках вдоль окон, перед домами, вдоль тротуаров. Всё цветет и пахнет, летают птицы, бабочки, мошки. Праздник жизни, природы, и все стараются максимально вписаться в этот мир, приспособиться к нему. Раньше было иначе – люди пытались всё подстроить под себя, под свои нужды: вырубали леса, чтобы строить дороги и города, осушали болота, поворачивали реки вспять и строили плотины. Теперь ничего этого нет. Если река течёт в океан, значит, туда она и будет течь, и никто не вмешается в её движение.

Никаких широких дорог и трасс в этом городе тоже не было, потому что никто не пользовался машинами. Только скоростные поезда, практически бесшумные, перевозили людей между населенными пунктами. Внутри города все ходили пешком, либо ездили на велосипедах – это, пожалуй, один из немногих видов транспорта, который сохранился со старых времён – во-первых, экологично, а во-вторых, полезно для здоровья, и сколько ни пытались ученые придумать что-нибудь получше, не могли – их идеи не приживались среди населения. Юмите родной городок больше напоминал лесную деревушку из сказок, чем город в том смысле, в котором его люди знали раньше. Ей нравилось гулять здесь. Вспоминая жуткие кадры глобальных катастроф, которые показывали в школе, она чувствовала себя крайне удачливой потому, что не родилась тогда, давным-давно. И каждый, кто видел эти кадры в детстве, даже и не думал нарушать баланс, никто не хотел разрушать то хрупкое равновесие с природой, которое люди смогли восстановить. Каждый житель Южного государства был наблюдателем, тихо ведущим свою жизнь в тени величия природы. Но при этом не забывающий создавать что-то своё, аккуратно и бережно вписывая в новый окружающий мир.

Юмита гуляла по городу практически до вечера, не думая ни о чём. От чего-то ей казалось, что вся прошлая жизнь позади, и она вступает во совершенно новый этап. Ей хотелось верить, что новая жизнь будет другой, полной радости и удач. Даже несмотря на то, что этот момент омрачен смертью матери, неопределённостью будущего, она продолжала верить. Верить в силу удачи и везения. Ведь если она идёт верным путём, то всё должно получиться. А что всё – не так уж и важно. Главное выбраться из трудностей победительницей. Вокруг стало темнеть, жители возвращались домой, и Юмита пошла следом за ними.

В квартире было темно и тихо. Не слышно привычной возни матери на кухне, не пахло едой. Пустота. Почти как в космосе. Там тоже пусто на десятки сотен километров, а ещё холодно. Из одной пустоты Юмите предстояло попасть в другую. Но страшнее всего было то, что внутри она ощущала тоже самое. Внезапно на неё накатили тяжелые мысли о бессмысленности всего, что она делает. Стоило ли надеяться на успешную карьеру после окончания курсов? Готова ли она заниматься вирусной инженерией всю свою жизнь, сможет ли добиться успехов? Или будет так же, как на корабле – мелким персоналом? Без поддержки семьи трудно, даже доучиться будет непросто. Ведь придется подрабатывать в свободное время, поддерживать порядок в доме, оплачивать счета. Подумав, она решила после первой зарплаты сразу же оплатить квартиру на полгода вперёд, а со следующей – ещё на полгода. Чтобы этот вопрос не занимал её мысли. Со всем остальным, вроде питания и одежды, можно будет справиться. Теперь не нужно оплачивать лечение и уход за матерью, а одной Юмите много не надо. Успокоив себя, она разложила постель, легла и быстро уснула.

Утро выдалось пасмурным, на улице шёл дождь. Настроение у Юмиты от этого стало ещё хуже. Быстро выпив кофе, она накинула дождевик и сбегала в прачечную за формой. Времени на сборы было не так уж и много, а значит – быстро принять душ, высушить волосы и уложить их в низкий пучок. Вид у сопровождающих полёты безупречный – ни одной лишней волосинки около лица, чистые опрятные руки, полное отсутствие макияжа и украшений. Ничто не должно мешать работе или отвлекать внимание. Длинные чёрные волосы Юмиты, унаследованные от отца, были непослушными и жёсткими. Каждое утро ей требовалось много времени, чтобы уложить их как надо. Вот и сейчас она провозилась практически час, чтобы сделать всё надежнее в несколько раз, чем всегда – погода плохая, да и первый полёт в новой должности. Тёмно-серая форма была ей к лицу – чуть зауженные брюки со стрелками, черный пояс, рубашка, обязательно заправленная в брюки. И отличительный знак сопровождающих – чёрная нашивка с изображением солнечной системы на рукаве. Юмита посмотрела на себя в зеркало: высокая, стройная девушка, аккуратный чёрный пучок, гармонирующий с нашивкой и обувью; спокойное выражение лица – серые глаза смотрят прямо, густые ресницы, узкие брови. Она никогда не считала себя красивой, но чем старше становилась, тем больше находила в себе внешнее сходство с отцом и была довольна этим.

Пора отправляться в путь. Юмита ещё раз прошла по квартире, проверила, всё ли убрано и закрыто, потом взяла свою сумку и вышла, заперев за собой дверь. Через полтора месяца она вернётся сюда и станет на шаг ближе к новой жизни.

На улице всё ещё шёл дождь. Юмита накинула дождевик и быстрым шагом отправилась на станцию, там она села в скоростной поезд до столицы. Люди вокруг посматривали на её форму, каждый знал, кто в основном работает сопровождающими, – люди, которым не удалось ничего больше достичь, студенты, вылетевшие с курсов. Юмите было обидно чувствовать на себе эти взгляды, хотелось встать и громко рассказать всем и каждому, что она не неудачница, просто обстоятельства сложились таким образом. Она отвернулась к окну и всю поездку не поворачивала голову к попутчикам. Если бы она родилась на заре космических полётов, то её бы носили на руках, уважали, как героиню – женщину, не побоявшуюся отправиться в космическое путешествие. Но Юмита родилась в другом мире, и с этим приходилось мириться, и именно сегодня – не получалось. Поездка была недолгой, но настроение у Юмиты испортилось окончательно.

Выйдя из поезда, она направилась к другому, который должен был привезти её в аэропорт, откуда она и отправится на космический лайнер. Здесь оказалось гораздо больше людей – в основном туристы. Никто не обращал на Юмиту внимания, каждый торопился скорее добраться до аэропорта. Спустя пятнадцать минут быстрого движения сквозь зелёные леса, все пассажиры поезда спешились в космическом аэропорту. Отсюда на орбиту отправлялись маленькие шаттлы, которые доставляли путешественников к большим кораблям и лайнерам. Для рабочих и служащих предназначались свои отдельные шаттлы, такие же серые, как и форма у Юмиты.

Она прошла к порту номер триста, там уже стояли её новые сослуживцы – в большинстве своём девушки, приблизительно того же возраста, что и Юмита. Было здесь и несколько парней – помощники техников, скорее всего. Заводить знакомства она не хотела, поэтому встала чуть в стороне и просто ждала начала посадки. Скоро раздался сигнал, и все стали проходить в открывшиеся двери и дальше по коридору – прямо в шаттл. Там нужно было занять любое свободное место, убрать вещи и пристегнуться. Полёт на орбиту быстрый, но правила безопасности соблюдать необходимо.

Юмита села рядом с девушкой лет восемнадцати. Она постоянно шутила с другими сопровождающими, они явно были знакомы. Этот веселый хохот и шум раздражали Юмиту, она никак не могла понять, чему все радуются. Полтора месяца болтаться в космосе среди напыщенных дипломатов и ленивых туристов – сомнительное удовольствие, даже несмотря на высокую зарплату. Каждый житель Южного государства знал, куда потом уходят заработанные деньги: сопровождающие в редкие дни на Земле стремились потратить и прокутить все средства: подпольные казино, публичные дома (которых осталось всего несколько во всём полушарии, но правительство не закрывало их именно потому, что они были необходимы для космических служащих); люди, скинувшие серую форму на несколько дней, отдыхали шумно и странно. Но никто не останавливал сопровождающих, поскольку нуждались в них, в их тихой и незаметной работе, которую никто больше не хотел выполнять. И хорошо, что дружить в рядах служащих не принято, значит, Юмите не нужно лишний раз общаться с сослуживцами.

Она заранее не любила их и относилась брезгливо. Алкоголь, беспорядочные связи – в редкие дни выходных они действительно жили на полную катушку. Такой образ жизни был ей непонятен, она привыкла проводить  выходные совсем иначе, отчего ещё больше чувствовала себя белой вороной и неудачницей, попавшей не в свою тарелку. Это – не её круг общения. Чем ближе становился конец полёта, тем сильнее мрачнело лицо Юмиты. Она повторяла правила приветствия нового экипажа, пыталась сосредоточиться на предстоящей работе, но болтовня вокруг отвлекала и злила её.

Не успела Юмита выйти из себя окончательно, как полет закончился, и все стали собираться к выходу. Тут же стало тихо и спокойно. Каждый пытался сохранить лицо – а значит и профессионализм. Юмита подождала, пока соседка выйдет и, взяв свою сумку, направилась следом. В переходном шлюзе их ждала охрана. После проверки вещей и личного досмотра, всех сопровождающих впустили в основной отсек для прибывающих работников. Большое помещение со стенами стального цвета было пустым, только посередине стоял командир корабля и его помощник, больше никого. Юмита и другие сопровождающие выстроились в ряд, оставив свои вещи у входа, и поприветствовали командира.

– Добро пожаловать на борт! – капитаном был высокий мужчина средних лет с русыми волосами. Его форма отличалась от формы всех остальных только особым значком на груди в виде лайнера и красным поясом. Он с улыбкой посмотрел на молодых ребят и, видимо, остался доволен. – Я рад, что вся команда в сборе. Новичков попрошу остаться для инструктажа, остальные могут отправляться в свои каюты и готовиться к отправлению.

Юмита оглянулась по сторонам – вышли почти все. Осталась только она, ещё один парень, приблизительно такого же возраста, как и Юмита, да ещё девушка, гораздо моложе – наверное, только окончившая школу. «Неудачники» – подумала Юмита и едва улыбнулась сама себе. Ну что ж, не одной ей страдать.

– Отличная компания, – командир кивнул им. – Мой помощник, техник Генри, покажет вам корабль, проверит ваши знания и навыки. И выделит каюты, конечно же. Надеюсь на отличную работу, читал рекомендации от ваших командиров – не подводите их.

– Есть, – все трое выпрямились и кивнули командиру. Он снова улыбнулся и, развернувшись на каблуках, вышел. В целом, пока всё не выглядело так уж плохо, как представляла себе Юмита.

– С основами работы вы знакомы, но сразу скажу – у нас тут всё гораздо строже и серьёзнее, чем на регулярных рейсах. Этот рейс будет не самым простым даже для опытных работников. Большая конференция продлится почти весь полёт, ожидается очень много высокопоставленных участников. Вы встретите представителей почти всех известных и дружественных человечеству инопланетных цивилизаций. Дипломаты от Южного и Северного государств тоже будут присутствовать. Об особенностях общения с ними вас проинструктируют дополнительно, – техник Генри был совершенно не похож на техника: небольшого роста, гладко выбритый мужчина лет тридцати, с длинными руками и изящными пальцами. В его глазах читалась жёсткость и принципиальность.

– Даже северяне? – парень, стоявший слева от Юмиты, очень удивился.

– Да, чему вы удивляетесь? Все особо важные вопросы, касающиеся развития Земли и её будущего не могут решаться и даже обсуждаться без участия представителей всего населения. Но будьте готовы к тому, что северяне напугают вас. Никто не знает, на что эти люди способны, поговаривают, что они обладают особыми силами. И я могу сказать вам по секрету – это правда, – Генри многозначительно посмотрел на каждого из троих молодых людей и махнул им рукой, предлагая последовать за собой. А сам развернулся и пошёл к двери. – Пойдёмте, я покажу вам корабль и расскажу немного об особенностях работы на лайнере такого уровня.

Они вышли в большой длинный коридор, явно предназначенный только для экипажа. Стены выложены серыми пластиковыми плитами, на потолке горели белые лампы. Никакого шума не слышно, только шаги четверых людей. Юмита смотрела по сторонам и удивлялась огромным размерам лайнера, даже по техническим помещениям можно было предположить его гигантские масштабы. На Земле люди не могли себе позволить строить такие сооружения из-за экономии места и строительных материалов. Зато в космосе разворачивались во всю мощь своего стремления быть впереди всей Вселенной. Ничто за многие века так и не сломало человеческую гордыню.

Сначала они прошли до конца коридора и спустились на лифте вниз на один этаж – там располагались каюты экипажа, столовая, спортивный зал и комната отдыха. Экипаж лайнера, включая обслуживающий персонал, был многочисленным, и каюты с подсобными помещениями занимали целую палубу. Юмите досталась одна из крайних кают, как новенькой. Её соседями стали те же ребята, которые прибыли сюда впервые. Каюты были рассчитаны на одного, чему каждый был, несомненно, рад. Оставив здесь свои вещи, в сопровождении техника Генри они двинулись дальше.

Пока на лайнер не прибыли пассажиры, нужно было ознакомиться с расположением помещений и научиться ориентироваться. У каждого члена экипажа имелся специальный браслет, помогающий вовремя и кратчайшим путем добраться до того места, куда его вызывают, но знать план корабля считалось обязанностью. Юмита, выросшая в маленьком городке, даже и не могла себе представить, что существуют такие корабли. Десятки лифтов, сотни кают, открытая застеклённая палуба, выйдя на которую можно наблюдать космическое пространство и звезды. Здесь не было дорогих украшений, всё довольно просто и лаконично оформлено, но роскошь пространства поражала воображение – на одного человека в каютах премиум-класса приходилось по сто, а иногда и двести квадратных метров. Эти каюты располагались на второй палубе по соображениям безопасности и удобства. На первой же находились залы и комнаты для встреч, ресторан, комнаты отдыха и прогулочный блок с зимним садом. Палубы, расположенные ниже второй предназначались для рядовых пассажиров, которые прибывших отдохнуть. В их распоряжении был практически весь корабль – бассейны и парн ы е, комнаты дополненной реальности, в которых можно было, не вылетая за пределы Солнечной системы, побывать на других планетах; огромный межгалактический ресторан с кухнями разных цивилизаций; всё, что не могло располагаться на Земле, находилось здесь – филиалы музеев мира, кинотеатры, в которых можно часами смотреть старые и новые фильмы с любыми эффектами на выбор. Но самое интересное – сенсорные комнаты. В них желающие испытать острые ощущения могли потрогать снег; опустить любой предмет в лаву; выпить «живую» воду с одной из планет далекой планетарной системы и не спать трое суток подряд; прочувствовать на себе нагрузку при межгалактических переходах и узнать, может ли вестибулярный аппарат выдержать длительное свободное падение внутри безвоздушной воронки. А для любителей классического отдыха на четвертой палубе круглосуточно работал алкогольный бар с живой музыкой и самым широким ассортиментом горячительных напитков со всех уголков Вселенной.