Ученик своего учителя. Ветер свободы

Колдунов было трое, и все примерно равны по силе: одинаковый ранг, слабо освоенная оранжевая Власть и специализация на какой-то вариации магии призыва. Собственно, подчинённые им твари печать и ломали, сами же чародеи только направляли и координировали. К удивлению Малка, не удалось зафиксировать использования взломщиками заклинаний, ритуалов или артефактов – это было непривычно, – зато получилось уловить в их магии присутствие скверны. Да не привычной уже скверны Пекла, а некоего безумного коктейля из энергий мира демонов и Запределья. Последнего, правда, было совсем немного, какая-то капля, но ведь было!

В общем, ещё задолго до начала встречи стало очевидно, что мирно с гостями не разойтись, а потому и разработанная Малком стратегия от формата «сначала поговорим, а потом драться» моментально перешла к «бить с ходу на поражение». Ни со сторонниками Пекла, ни тем более с поклонниками извращённого Запределья ему было не по пути.

Так что когда барьер всё же схлопнулся и дорога оказалась открыта, вместо того чтобы ждать гостей внутри, уже истомившийся в ожидании Малк тяжёлым механизированным воином рванул наружу.

После чего всё тут же завертелось в безумном вихре…

Помня, что через разрыв в ткани реальности легко и быстро проскочить невозможно, в момент перехода Малк направил впереди себя сжатый Властью сгусток Силы. Причём с таким прицелом, чтобы, оказавшись уже в Мритлоке, по правилам магии Иллюзий вложить в него заранее подготовленный образ. Ну или, иначе говоря, сделать всё то, что он уже проворачивал во время поединка господина Тияза с представителями Столпов. Даже объект визуализации сохранил тот же самый – человека-червя. И хотя у него были некоторые опасения, что фокус не получится из-за вмешательства пространственных искажений, тем не менее он всё же решил рискнуть.

И не прогадал.

Не успел Малк создать иллюзию «снежинки» на выходе из проклятого манора, как к ней с трёх сторон тут же устремились пучки зелёных нитей. Они змеями проскользнули между «конечностями» человека-червя, несколько раз пересеклись друг с другом, а под конец вонзились в центр его тела. Точнее, вонзились бы, будь тварь Запределья настоящей, а так лишь впустую проскользнули дальше и замерли словно бы в полной растерянности.

Что это такое, Малк примерно представлял. Если верить изученным ещё в Школе Пепла материалам, то именно с помощью подобного рода структур управляли «куклами» некоторые марионеточники и специалисты по ментальным воздействиям. А значит, здесь и сейчас на его глазах происходила попытка захвата и подчинения «снежинки» воле некоего манипулятора, прекрасно знающего, кто может появиться из пространственной щели и к какому воздействию он уязвим.

Нет, идея поработить столь жуткую тварь, конечно, была весьма амбициозной… вот только Малк сильно сомневался, что на практике такое вообще могло сработать. С кем-нибудь вроде него – вполне вероятно, даже наверняка – однако точно не со «снежинкой». Неубиваемая тварь порвала бы любые ментальные поводки прежде, чем чересчур много о себе возомнившие Ученики успели порадоваться попавшейся на крючок «большой рыбе». Уязвимость перед ментальной волшбой и иллюзиями это, конечно, хорошо, но слишком уж гадина могуча…

Мысли эти промелькнули в голове Малка, когда он уже начал движение. И, проскочив прямо сквозь иллюзию, принялся обрабатывать коварные нити Рассеиванием. Впрочем, для их уничтожения ему хватило десятка секунд – сотканные из Силы линии под его магией даже не рвались, а истаивали в воздухе. Так что от этой угрозы он довольно быстро избавился и наконец смог осмотреться.

Первыми в глаза бросились три малых тотемных столба, установленные на площадке перед входом в проклятый манор – собственно, нити именно к ним и тянулись. В воздухе над необычными магическими инструментами роилась стая похожих на летающих пиявок полупрозрачных тварей, а чуть в стороне камлали их хозяева – самые настоящие шаманы. Один, азартно пританцовывая на месте, бил в бубен, другой в экстазе крутился волчком и тряс чем-то вроде погремушки, третий же просто носился вокруг с посохом наперевес и что-то бессвязно завывал.

– Трое, как и ожидалось, – вслух сказал Малк, хищно прищурившись, и потянулся за револьвером.

Идея попробовать перестрелять дикарей прежде, чем они отойдут от ритуала, показалась чрезвычайно соблазнительной. И Малк не видел причин, почему он не может попытаться реализовать её на практике…

Увы, какой-то контроль над происходящим вокруг троица неприятелей всё же сохранила. Потому как не успел он навести оружие на обладателя бубна, как со стороны пиявок раздался слабый гул и твари всем скопом кинулись на Малка. Мгновение, и если бы не заранее подготовленный Панцирь, то всё его тело оказалось бы буквально облеплено полупрозрачными духовными паразитами.

Такой напор поначалу заставил Малка напрячься, но стоило ему осознать, что защита выдержала и способна продержаться ещё немного, как он тут же сосредоточился на атаке. И принялся с сумасшедшей скоростью разряжать стволы по выбранной цели.

Бах, бах, бах… К сожалению, попасть во врага не получалось. Уже у самого тела шамана пули перехватывали появляющиеся из ниоткуда серебристые бабочки, так что ни один выстрел желаемого результата не принёс. В итоге разъярённый неудачей Малк отбросил револьвер в сторону, после чего выдернул тесаки из-за пояса и как есть швырнул их в неприятеля. Бешено вращаясь, клинки пролетели разделяющее их расстояние и… с влажным хрустом врубились в грудь и живот шамана. «Бабочки» перехватить заговорённые клинки – вчера Малк ухитрился наложить на лезвия крайне стойкое проклятие Нежизни, – ожидаемо не смогли. Дикарь тут же зашатался, выронил бубен, а потом рухнул на камни… Где и благополучно высох до состояния мумии через минуту или две.

– Минус один, – по старой привычке сказал Малк, краешком сознания заглядывая в гадательный компас.

После полного освоения Тайного Искусства один из трёх Пульсов Малк выделил под формирование постоянной связи с артефактом и с той поры её не разрывал – посредством магического инструмента он обрёл нечто вроде чутья на опасность, а это такая вещь, отказаться от которой при его образе жизни было просто невозможно.

Вот и на этот раз компас не подвёл. С нескольких сторон полыхнуло красным, вынуждая Малка шагнуть влево и чуть пригнуться, а спустя мгновение мимо просвистели брошенные сильными руками зачарованные дротики. Слишком сосредоточившись на шаманах, Малк как-то упустил, что за пределами площадки с тотемами своего часа ждал десяток дикарей и три Демонических Воина – двухголовая черепаха и два некрупных адских пса. Последние запустили в уме Малка некоторую цепочку ассоциаций, из-за которой неожиданно для себя он принялся прикидывать качество имеющейся у них Родословной. Правда, тут же спохватился и прекратил – без Черепа тема Сущности Крови потеряла для него всю свою актуальность.

– Жрите его, жрите!!! – вдруг заорал, прервав камлание, обладатель посоха и с вытаращенными глазами принялся бешено тыкать в Малка пальцем.

Догадываясь, что таким образом шаман пытается простимулировать к более активным действиям пиявок, Малк не стал отмахиваться от угрозы и тут же прошёлся по облепившим Панцирь тварям трёхэрговым Рассеиванием. Хватило одного раза, чтобы все попавшие под удар кровопийцы взорвались ворохом блёсток, а поверхность защитного кокона почти полностью очистилась.

На этом Малк останавливаться не стал и, отбив магическую атаку, нанёс ответный удар. Вытянув в сторону врага указательные пальцы на манер пистолетов, он принялся «палить» из них Искрами. Но не традиционными «рыхлыми» сгустками Силы в кулак размером, а предварительно сжав их Властью до размеров мушкетной пули. Переход в Бакалавры, а также завершение Тайного Искусства серьёзно продвинули в качестве заодно и заклинания в первом Нимбе, так что теперь Малк не боялся экспериментировать…

И видимо, не зря. Потому что уже через мгновение стало понятно – опыт удался. «Бабочки», аналогичные тем, что защищали обладателя бубна, смогли перехватить только две Искры-пули, а уже третья попала шаману прямо в лицо и… разнесла его голову вдребезги, точно гнилой арбуз.

– Йоррох! – выдохнул не ожидавший подобного Малк.

У него что, теперь хотя бы одно нормальное боевое заклинание появилось?! Причём «стоимостью» всего в половину эрга Силы?!

Новость была приятная. Жаль только, по направлению развития Малк не боевик, а марионеточник. И вот как раз здесь-то и крылась главная проблема. Вместо того чтобы сидеть в укромном месте, позволяя сражаться вместо себя специально подготовленной кукле, он рубится с врагом сам. Разве это правильно?

– Марионеточник без марионетки, разорвите меня Девятеро! – прорычал Малк, после чего нашёл взглядом вышедшего из транса последнего живого шамана и добавил: – А ещё недожрец и недовоин… Представляешь?

Обладатель погремушки, видимо, не представлял, потому что вспышка гнева врага окончательно подорвала его боевой дух. Он мелко затрясся, после чего сломал свою «игрушку» об колено, швырнул обломки в Малка, а сам развернулся и кинулся бежать.

– Трус! – крикнул Малк.

Плюнул было ему в след ещё одной «пулей», но, когда её перехватила возникшая в воздухе крылатая змея, выкинул беглеца из головы и сосредоточился на новом противнике…

– Да чтоб вас!!! – выдохнул он, ощущая через гадательный компас стремительное нарастание угрозы и резко смещаясь сначала влево, потом вправо, затем снова влево.

Вокруг же частоколом выросли брошенные охраной шаманов дротики. Одно из коротких копий краем чиркнуло по границе Панциря, и уже повреждённая пиявками защита моментально схлопнулась. Словно этого мало, компас аж зажужжал от близости особенно серьёзной угрозы, и Малк по какому-то наитию Призрачной Рукой прямо у себя перед лицом перехватил крылатую змеюку.

– Йоррох, – даже не столько зло, сколько потрясённо выдохнул Малк и посмотрел на бегущих к нему аборигенов.

Они что, его количеством взять собираются?! Бакалавра?!

Нет, без марионетки, серьёзных артефактов и достаточно мощных чар Малк на свой ранг, по крайней мере внешне, разумеется, не тянет, но… чтобы какие-то голозадые дикари собирались закидать его копьями?! Это даже звучало обидно.

Чувствуя, как ярость трансформируется в холодный и оттого страшный гнев, Малк повёл плечами – между делом обновив Панцирь, – после чего с кривой усмешкой покачал головой:

– Нет уж, ребятки, не сегодня. Не когда я вырвался из самой настоящей тюрьмы… Двух тюрем!.. И столько усилий вложил в подготовку к бою с вами со всеми. Точно не сегодня!

Новый залп дротиков он точно так же, как и раньше, по подсказке компаса пропустил мимо, после чего ещё немного подождал и… принялся безостановочно выпускать в накатывающих волной туземцев колдовские «пули». Целил преимущественно в корпус – большей меткости от него и не требовалось. Десять человек – десять попаданий, десять смертей. Не было даже раненых – видоизменённые Искры пробивали тела насквозь, оставляя после себя дыры диаметром с хорошее яблоко.

Магия превратила бой в бойню, впрочем, Малк не испытывал на сей счёт ни капли сожалений. Ведь он убивал не просто врагов, он убивал демонопоклонников. И в подтверждение этому следом за людьми его атаковали демоны – та самая двухголовая черепаха и парочка адских псов.

Сильные твари, откормленные. Вот только выбравшие крайне неудачного для себя противника…

– Ну, с вами-то я точно знаю, что делать, – зло расхохотался Малк и, выдернув из-за пазухи заклинательную книгу, с размаху припечатал её к земле прямо перед носом у набегающих демонов.

На то, чтобы задействовать артефакт, он не пожалел шести эргов Силы… и ни на секунду не раскаялся.

Уже через мгновение его собственная магия, усиленная мощью Наследия Кетота, расходящейся от книги полосой золотого огня, врезалась в гостей из Пекла… И мало тем не показалось. Если черепаха пусть и впала в ступор, но хотя бы осталась на месте, то даже внешне гораздо более слабых адских псов буквально сдуло саженей на десять назад. Они аж завизжали, точно обычные шавки.

Так бодро начавшаяся атака моментально заглохла. Да, демоны ещё могли прийти в себя и попробовать взять реванш, но для этого им требовалась передышка. А вот её-то как раз Малк давать им и не собирался.

Решительно шагнув к черепахе, он одним махом взлетел ей на спину, прижал ладонь к центру панциря и, продавив Властью сопротивление тонкого тела чудовища, прямо в месте контакта своей конечности с адской плотью принялся уплотнять Искру из шести эргов Силы. Получилась этакая бомба, для активации которой не требовалось никакого постороннего усилия. Надо было лишь подождать несколько мгновений, чтобы она сама потеряла стабильность…

Что в общем-то и произошло. Малк едва успел соскочить на землю, как из центра черепашьего панциря в небо ударил фонтан из костей и крови, а обе головы демона издали тоскливый рёв и бессильно обмякли. По крайней мере на время адская тварь была выведена из строя. Так что единственные противники, которые оставались на ногах, это уже начавшие шевелиться псы и… добежавший до оставленных на пляже лодок шаман.

– Проклятье, не догнать! – поморщился Малк и, дёрнув щекой, вдруг осознал, что до сих пор держит в Призрачной Руке пленённую змею.

Пару секунд таращился на неё непонимающим взглядом, потом посмотрел на пошатывающихся демонических собак, обернулся на сиротливо покосившиеся за спиной тотемные столбы, снова глянул на змею…

– Да и к Йорроху его, тут дел полно, – уже спокойнее сообщил он и, бережно спрятав полупрозрачную пленницу за спину, шагнул навстречу кажущимся теперь совсем не страшными шавкам…

Глава вторая, в которой льётся кровь, творится магия и происходит неожиданная встреча

Ритуал жертвоприношения на Малом походном алтаре Кетота Малк устроил сразу же после того, как восстановил резерв Силы. Будь у него должное количество заряженного кристаллического песка, то он занялся бы этим и раньше, но чего не было – того не было. Он вообще сейчас оказался самым прискорбным образом урезан в средствах и инструментах и потому для достижения поставленных целей был вынужден всячески ловчить и изворачиваться.

Тем не менее с помощью имеющегося у него графического оттиска ритуальной фигуры и посредством прямого вливания двадцати пяти эргов Силы полноценный алтарь Малк всё же развернул – получилась выдавленная в земле и светящаяся золотым магическая фигура в десять саженей диаметром. И, уже привычно используя заклинательную книгу в качестве фокусирующего артефакта, занялся проведением весьма серьёзного по его меркам обряда подношения даров-демонов Четвёртому Святому. Ведь вопреки обыкновению он жертвовал не просто мелких тварей Пекла, а бестелесных обитателей сразу трёх трофейных тотемов. Да, принадлежавших всего лишь шаманам-Ученикам, но зато заботливо вскормленных кровью и Силой и оттого довольно ценных.

«Если всё получится как надо, то… Девятеро, не знаю… не буду бить морду Толфану при встрече!» – дал себе мысленный зарок Малк, прежде чем начать ритуал.

После чего «пирамидкой» поставил над заклинательной книгой тотемные столбы, сложил имущество шаманов и фонящее магией Пекла оружие дикарских воинов и лишь затем активировал в правильной последовательности цепочки знаков Руноглифа. В центре алтаря тотчас возникло лёгкое завихрение Силы, и Малк, чётко уловив этот момент, принялся настраивать Дух на вибрации Покровителя малефиков.

Отклик пришёл почти сразу. Над местом ритуала сгустилось белое с золотыми проблесками облако, из которого устремилось вниз нечто вроде полосы сгущённого света и накрыло вместилища потусторонних тварей. Столбы моментально занялись бездымным и не дающим жара пламенем, от которого вроде бы никак не страдал материал шаманских инструментов, но в то же время беззвучно корчились гости из Пекла.

То ли Малк смог всё подготовить как-то по-настоящему удачно, то ли жертва была особенно угодна Кетоту, но весь обряд пролетел чрезвычайно быстро. Может, пятнадцать минут, может, двадцать – и вот уже истощается идущий от погибающих бестелесных поток Силы, а ставшая чем-то вроде проводника заклинательная книга – с началом ритуала воспарившая в воздух на высоту полусажени от поверхности земли – начинает медленно опускаться.

Малк, который затеял всё это действо со вполне определённой целью, аж заволновался – потратить впустую столь щедрый дар было сродни преступлению. Так что он тут же переключился на манипуляции с собранной в алтаре магией Четвёртого и, когда книга, знаменуя этим конец обряда, наконец оказалась на земле, мощным экзорцизмом накрыл лежащие чуть в стороне останки двух адских псов. После чего с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как с жёлтых костяков пузырящейся жижей стекает их мёртвая плоть.

Зрелище было, конечно, тошнотворное, но необходимое. Ну а зная, сколь многое зависело от успеха происходящего, Малк был готов потерпеть и гораздо более омерзительные вещи.

– Получилось, что ли? – на этот раз громко сказал Малк.

Приблизился к тому месту, где ещё пять минут назад лежали туши двух тварей Пекла, брезгливо поворошил носком ботинка оставшиеся кости – часть всё же не выдержала силы экзорцизма и превратилась в не имеющие для него никакой ценности останки, – затем откинул в сторону пару бедренных костей, три ребра, один череп и принялся заворачивать их в собранные с тел туземцев обрывки ткани.

Реши он пустить добытое на изготовление артефактов, то потребовалась бы ещё дополнительная очистка – все предметы источали флюиды скверны. Однако планы у Малка были несколько иные. И он, взяв получившийся свёрток под мышку, направился туда, где у него лежала туша двухголовой черепахи и… и где он оставил голову одного из адских псов с запертой в ней змейкой. Случайно пойманный слуга одного из шаманов неожиданно оказался весьма неплохим приобретением. Причём настолько полезным, что Малк не поленился даже создать для него временное пристанище, благо знаний Руноглифа и понимания принципов магии ему для этого вполне хватало.

– Не уверен, что ты полностью разумен, однако что-то, кажется, всё-таки понимаешь… Поэтому специально для тебя повторяю: время на раздумья закончилось. Либо ты идёшь на сотрудничество и когда-нибудь обретаешь свободу, либо я провожу соответствующий ритуал и тебя развоплощаю. Уж на столь слабого лоа моих способностей должно хватить! – максимально убедительным тоном озвучил свои планы Малк и постучал пальцем по псиной голове, покрытой уродливо вырезанными письменами.

Для пленения бестелесного слуги шамана Малк, по сути, ничего нового не придумал – это была очередная вариация Защитного Круга с некоторыми набросанными «на коленке» дополнениями. Он до последнего боялся, что не сработает, и тем приятнее было удостовериться в своей ошибке. Узилище для духа продержалось остаток вчерашнего дня, ночь и до сих пор не демонстрировало никаких признаков разрушения. А раз так, то и надежды крылатой змейки на побег уже должны были поугаснуть.

– Ну так что, будешь сотрудничать? Готов стать частью моей новой марионетки? – снова грозно спросил Малк и, бросив на землю пережившие экзорцизм кости, сжал Властью место заключения духа.

На какой-то миг ему показалось, что всё зря, что лоа не сломается, но затем уловил полную покорности духовную вибрацию и торжествующе захохотал. Проклятье, кажется, ему сегодня везёт! И, подхватив башку с земли, двинул к черепахе. Согласие согласием, но впереди его ждало ещё много работы…

Вообще, понимание, что марионеточник без своей куклы подобен фехтовальщику без меча, к нему пришло уже давно. Как ни крути, но ему никогда не обрести столь же могучее тело, как у воина-мага, не сравниться в разрушительной мощи с теми, кто ставит своей целью покорение Стихий, не соперничать в умении манипулировать Жизнью с лекарями, не… Йоррох побери, да какой из путей магии ни возьми – Жизнь, Смерть, да что угодно – его всегда и везде будут обходить идущие чистыми и проверенными путями. И даже когда он обогатит свой магический арсенал выбранным заклинанием магии Иллюзий, ничего, по сути, не изменится. Основа его могущества – управление марионетками. И до той поры, пока у него не появятся мощные, обладающие серьёзными возможностями куклы, он всегда будет уступать другим. Да, благодаря боевому опыту и грамотному использованию перекосов в развитии пока получается выкручиваться, но его везение ведь не вечно. Что будет, когда – не если, а именно когда – он встретит действительно знающего и умеющего драться противника?

Ответ Малк знал, и он ему как-то не слишком нравился.

Однако мало понимать, что тебе нужно подходящее оружие. Его ещё надо откуда-то взять. И вот тут-то крылась самая настоящая проблема, потому как у Малка мало того, что больше не было подаренной господином Тиязом марионетки, так он ещё и понятия не имел, где ему взять замену. В обычных магазинах подобного рода вещи не продаются, нужных связей нет… Хотя, с другой стороны, какая разница: даже если бы у него всё это и было, то кукла нужна была Малку не когда-нибудь потом, а здесь и сейчас, пока он продолжает шляться по Яванскому поясу. Значит, и разбираться с этой проблемой тоже надо было здесь и сейчас…

Единственный выход, который он видел, это сделать боевую марионетку самому. Тут нет никаких сомнений. Вот только как? Весь опыт Малка по изготовлению марионеток сводился к созданию того вместилища, что они с господином Тиязом использовали для ограбления купца Базилеса. Сложить из веток каркас, облечь его в плоть и дать способность передвигаться, затем разделить контроль над куклой на того, кто будет ею управлять, и того, кто не даст ей развалиться на части… На первый взгляд тут не было ничего сложного, но это только на первый взгляд! Ведь у Малка не было ни «киселя», который скрепил в прошлый раз «кости», ни помощника, способного взять на себя бремя по сохранению целостности марионетки. Он был один, с минимумом ресурсов и… и с очень большим желанием создать для себя подходящий его специализации инструмент.

Так что пришлось выкручиваться.

Как ни странно, самое простое, что было во всей этой схеме, это создание замены «киселю». Посредством Трёх Призрачных Пульсов, как Мастер показал на примере своих гомункулусов, лучше всего управляться с живыми и в то же время мёртвыми тварями. И раз так, то, чтобы не изобретать велосипед, Малк решил в качестве «живой» части марионетки использовать тело никак не желающей умирать двухголовой черепахи. Обладая потрясающей жизненной силой – много большей, чем у Малка, – она даже с уничтоженным мозгом отказывалась умирать и пыталась регенерировать. В такой ситуации всего-то и надо было найти кого-нибудь, кто перехватит контроль над физиологическими функциями демона, кто возьмёт на себя обязанность по поддержанию духовной связи между хозяином и куклой и… кто не будет бунтовать, когда получившуюся химеру погонят в бой.

Как добиться последнего, Малк не имел ни малейшего представления. И если бы не удача с поимкой змеи, он до последнего ломал бы голову над тем, где взять такого необходимого «партнёра»-кукольника. Но судьба привела в его руки бестелесного духа, и Малк тут же придумал ему применение…

– Так, энерговоды в панцире я ещё вчера вырезал, якоря и ограничения в нужных местах разместил… – скорее для лоа, чем для себя, принялся перечислять Малк.

Убедился, что всё сделано согласно расчётам, после чего принялся тесаком расширять уже начавшую затягиваться рану в центре панциря – полное восстановление организма черепахи в его планы пока не входило. Затем вонзил по периметру образовавшейся дырки добытые из псов кости, а между ними пристроил пустой череп. Конструкция получилась хлипкая, однако оставлять её как есть Малк не собирался.

Сосредоточившись и вспомнив, как однажды на тренировке у господина Тияза он вдохнул жизнь в мёртвый язык, Малк наложил сверху ладони и принялся насыщать окружающий рану участок плоти собственной энергией. Побежали томительные секунды, в течение которых казалось, что всё без толку, демоническая плоть не поддаётся. Однако затем словно сломался какой-то барьер, и влекомые Властью Малка кости сначала словно бы потекли, а затем принялись врастать в панцирь черепахи.

Минута, другая, третья… и вот уже на спине двухголового демона не непонятное нагромождение останков его недавних «товарищей», а словно бы часть его тела. Нечто вроде костяного кокона, который так и напрашивался на то, чтобы вырезать на нём удерживающие бестелесных строчки из знаков Руноглифа, окропить собственной кровью Малка и переселить пленённого лоа. Что делать дальше, тот знал и сам. Сейчас главное было его в последний момент не упустить…

Однако Малку везло, и, несмотря на сложность процедуры, он не просто ухитрился не наделать ошибок, а ещё и по ходу дела исправил несколько допущенных в ходе предварительных расчётов огрехов. Так что когда он прижал старое узилище к кокону и Властью заставил лоа сменить место жительства, у того не нашлось даже малейшей возможности взбрыкнуть. И он безропотно переселился в новую тюрьму.

– Подозреваю, что нормальный шаман проделал бы всё это быстрее и проще, но… извини, я не шаман! – пробормотал Малк, заключая получившуюся конструкцию в Защитный Круг и остро сожалея, что не успел наложить Морду ни на одного из шаманов.

Сначала был бой, потом Малк занялся восстановлением потерянных сил, а когда вспомнил про имеющийся у него в наличии инструмент, то стало слишком поздно: тонкие тела туземных магов успели окончательно разрушиться. И с этим не могла помочь даже уникальная в своём роде маска. У мёртвых знания если кто и способен извлекать, то только знающий и искушённый некромант – причём не самого низкого ранга. Малк же таковым точно не был…

– Куда пошла? От меня уйти хочешь?! – рявкнул Малк, когда по телу черепахи вдруг пробежала дрожь, она подняла обе головы и, загребая лапами, поползла к кромке воды.

Видимо, змейка решила, что если не получилось вырваться на свободу в её обычном состоянии, то имеет смысл повторить попытку в телесном. Могла бы и в драку полезть, но, видимо, Малк успел-таки вколотить в неё толику почтения, раз вселённая в демона тварь сделала ставку именно на побег.

И зря.

Будь у лоа хотя бы больше времени, чтобы освоиться, задуманное могло бы и получиться, но слишком уж непривычно для духа оказалось управление гигантским телом. Две головы, четыре конечности, неповоротливый корпус – слишком всё отличалось от привычной змееподобной формы. Поэтому пока выкормыш шамана привыкал, Малк успел его догнать, одним прыжком запрыгнуть на панцирь и, положив руку на кокон, настроиться на нужную духовную волну. Ну а чтобы пленник был более сговорчив, хорошенько надавил Властью на содержимое маленькой тюрьмы.

Черепаха тотчас остановилась – из-за чего Малк едва не свалился на землю, – немного помедлила, словно раздумывая над приказами своего нового хозяина, а затем нехотя развернулась и поползла обратно. Причём с каждым сделанным ею шагом она всё меньше претендовала на командную роль в их тандеме, уступая место у штурвала Малку, и всё больше концентрировалась на управлении телом. Так что уже через полчаса практики Малк достаточно приноровился, чтобы немного ослабить присутствие своего Духа в живой марионетке и начать уделять внимание другим делам.

Хотя какие у него могли быть тут дела…

Всё, что ему осталось, это собрать вещи, проверить вход в проклятый манор – благо шаманы не сломали наложенное на него заклинание, а лишь временно ослабили, и там уже почти полностью восстановился барьер, – после чего вернуться на спину черепахи и… и погнать её в воду. Единственный выживший шаман перед своим бегством испортил все лодки, на которых туземцы прибыли на остров, так что выбираться к людям Малку теперь предстояло весьма оригинальным способом.

– Интересно, а Мастер Тияз в чём-нибудь подобном участвовал? Что-то сомневаюсь… – усмехнулся Малк, усаживаясь на костяной кокон, точно на стул, и с комфортом вытягивая ноги.

Было немного мокро, но если это цена за возвращения к людям, то он был готов потерпеть. Правда, недолго. И если лоа его обманул с направлением до острова дикарей-демонопоклонников, то Малк был уверен, что сможет заставить проклятого духа жестоко пожалеть о своём вранье… Очень жестоко пожалеть!

Вопреки ожиданиям плавание верхом на черепахе оказалось далеко не столь проблемным. Полуживая марионетка не ныряла, не скидывала седока в воду и не выходила из повиновения как-то иначе. Всё шло именно так, как и задумывалось, и единственной раздражающей вещью, что беспокоила Малка, были волны. Хотя море было относительно спокойным, его нет-нет да и обдавало прохладной водой. Так что в какой-то момент он не выдержал, стянул жилетку с сорочкой и продолжил плавание по пояс голым. Конечно, не самое приличествующее джентльмену поведение, ну да кто его здесь увидит?

То, что помимо одежды у него вымок ещё и весь порох – ослабла застёжка на пороховнице, – Малк обнаружил несколько позже. И слава Девятерым, произошло это не в бою!

К слову, о сражениях… Увы, мирно добраться до суши не получилось. Если во время предыдущего вояжа Малк и сталкивался с неприятностями, то только когда сам их целенаправленно искал – из-за чего он даже начал считать грозную репутацию Яванского пояса изрядно раздутой, – но теперь удача от него явно отвернулась. И простой переход по морю между двумя островами не обошёлся без попадания в передрягу.

Йоррох, его собралась сожрать акула! Да не какая-нибудь обычная хищница, а полноценный магический монстр, рыщущий всюду в поисках того, что может ему помочь в переходе на следующую эволюционную ступень.

Причём заметил её Малк лишь в момент атаки: тварь обладала полупрозрачным телом, из-за чего торчащий над поверхностью моря плавник был абсолютно невидим. И когда хищница вдруг выпрыгнула из воды, это стало для Малка полнейшей неожиданностью – даже гадательный компас не помог.

Впрочем, он достаточно быстро сориентировался и, не давая себя поймать, свалился в воду. Подождал, пока хищница развернётся для повторного нападения, и лишь тогда приказал демонической черепахе готовиться атаковать. Проверять остроту своих клинков на шкуре монстра, имея под рукой много более мощное оружие, показалось ему сущей глупостью.

Так что когда акула оказалась подле него и попробовала ухватить зубами поперёк туловища, он не стал хвататься за тесаки или бросаться магией. Всё, что он сделал, это дополнительно укрепил Властью активированный Панцирь и… в нужный момент натравил свою марионетку на хищницу.