Глава 1
Защитный артефакт снова барахлил. То срабатывал, то нет, и это заставляло нервничать. Ну почему сей казус случился именно сегодня, когда мне предстоял такой сложный разговор? Нет, вряд ли во дворце на меня кто-то рискнёт напасть, но с рабочей защитой я чувствовала себя гораздо увереннее.
– Леди Соун, – поклонился мне секретарь принцессы. – Её высочество готова принять вас. Проходите.
И открыл для меня дверь в личный кабинет наследницы престола.
Миранда была одна. Как и всегда, сидела за белоснежным письменным столом, делая вид, что читает книгу. Но мы обе прекрасно знали, что под толстым фолиантом лежат документы государственной важности, которые для принцессы раздобыли её верные соратники.
– Спасибо, что пришла, – сказала бывшая подруга, но подниматься не стала, даже этой мелочью подчёркивая разницу в наших статусах. А ведь раньше она вела себя со мной совсем иначе. – Присаживайся.
Я опустилась в кресло по другую сторону стола, расправила ткань тёмно-красной юбки и посмотрела на принцессу.
– Разве я могла проигнорировать твой приказ? – спросила холодно.
– Могла, – ответила Мира.
– И тем не менее, я здесь.
Мы дружили с детства. Скажу больше, я считала её своей названной сестрой. Но с некоторых пор отношения между нами стали… никакими. И причина для этого была столь веской, что на перемирие никто даже не надеялся.
– Так и зачем я тебе понадобилась? Ещё и так срочно? – поинтересовалась, глядя в глаза бывшей подруге.
– Мне нужна твоя помощь.
Она говорила ровным спокойным тоном. Не заметно, чтобы она собираясь просить.
– Какого рода? – спросила так же холодно.
Принцесса не стала держать интригу или начинать с намёков. Со мной это было лишним, потому Миранда перешла сразу к сути:
– Думаю, ты в курсе, что Вердрик активно продвигает закон об ограничении силы для магов. А недавно мне стали известны подробности его плана захвата власти.
Принцесса едва заметно дёрнула плечом, и это явно указывало на её взвинченное состояние. Привычная маска холодности и отчуждённости трещала по швам, что было очень плохим знаком. И это заставило меня напрячься.
Мира всегда выглядела идеально, как и подобает наследнице престола. Вот и сегодня её длинные тёмные волосы были заплетены в замысловатую элегантную причёску, светло-голубое платье подчёркивало хрупкость и изящность фигуры, осанка оставалась прямой и гордой. Но вот лицо показалось мне слишком бледным, и даже косметические чары не могли этого скрыть.
– Неужели он решился? – спросила я, отказываясь верить.
– Да, Тейра. Решился. Принятие закона вызовет бунт, во время которого нанятые им маги попытаются взять штурмом дворец и убьют маму и меня. А он, как супруг королевы, за неимением прямых наследников возьмёт власть в свои руки.
– Откуда ты всё это знаешь? – у меня ладони вспотели от такого сообщения.
– Знаю, – только и ответила Миранда. – Поверь, знаю не первый день, и много думала обо всём этом. У меня не так много соратников, и ещё меньше тех, кому могу доверять. Потому и попросила тебя о встрече. Тейра… – она медленно выдохнула, – вопрос стоит ребром. Мне лучше многих известно о твоей ненависти к магам и неприятии моего к ним лояльного отношения. Но сейчас ты нужна мне.
Я кивнула, даже не допуская мысли, чтобы оставить её в таком положении. Да, мы в ссоре, но я не брошу Миранду. Что бы там между нами ни происходило, буду с ней до конца.
– Чем я могу тебе помочь? – спросила её.
– Сейчас единственный способ спасти наши с мамой жизни, а также будущее нашей страны, это избавиться от Вердрика и его окружения. Что невозможно, пока мама у власти. Поэтому престол придётся занять мне. Но чтобы вынудить королеву подписать отречение, нужна мощная сила. И она у нас есть. Это маги.
– Низшие?! – вспыхнула я. – Нет.
– Да, Тейра. Они хотят равенства, и я дам его им. Дам, и не смотри на меня так. Тогда они пойдут за мной и в огонь, и в воду. Мне известно, что существует подпольная организация, в которую входят самые сильные из магов. Но они хорошо прячутся, и даже нашим агентам не удалось выяснить, кто же их предводитель.
– Ты собираешься заключить с ними тайный союз? – озвучила я свою догадку.
– Именно, – принцесса кивнула. – Пока мне известно лишь как связаться с тем, через кого можно выйти на главаря магов. Но за мной следят, за моими слугами и доверенными тоже. А о нашей с тобой ссоре знают все. За тобой никто следить не станет.
Я удивлённо моргнула и даже не подумала прятать усмешку.
– То есть ты хочешь, чтобы я встретилась с тем магом, через которого можно выйти на их главаря, и попросила организовать вашу встречу?
– В общих чертах, да. – Миранда поднялась на ноги, будто не могла усидеть на месте. – Но так просто тебе никто не поверит. Тем более твоя репутации ярой ненавистницы низших бежит далеко впереди тебя. Потому, Тей, придётся непросто. Ты должна будешь убедить того мага, что тебе можно доверять. Но никого больше я не смогу попросить об этом. Только тебя.
Я отвернулась к заставленным книгами стеллажам. То, о чём говорила Мира, было для меня неприемлемо. Никак!
На нашем континенте испокон веков повелось, что маги – низшие. Пусть они и выглядели, как мы, но считались опасными существами, которых нужно держать в узде и ни за что не давать им воли. И именно мы, колдуны и ведьмы, следили за тем, чтобы они оставались на своём месте.
В некоторых древних источниках говорилось, что их сила способна разрушить наш мир, хотя я в это не верила. Но у меня были свои причины ненавидеть им подобных. И зная всё это, Миранда всё равно решила втянуть меня в свою игру.
Увы, при всём желании я не могла ей отказать. Не в этот раз. Если уж она смирила гордость и попросила меня о помощи, значит иного выхода у неё просто нет. Но при одной мысли, что придётся общаться с магом, мою душу выворачивало наизнанку от подступающей паники. Пришлось мигом брать себя в руки и прогонять дурные воспоминания.
– Тейра, я всё понимаю, – Миранда подошла ближе и коснулась моего напряжённого плеча. – Но ситуация близка к критической. Закон примут совсем скоро. Максимум ‒ удастся отсрочить его принятие до зимних праздников. Потому я дам тебе кое-что.
Она направилась к стеллажам и поочерёдно нажала на несколько книг. Полки отъехали в сторону, а за ними обнаружилась дверца сейфа. Открыв его прикосновением ладони, Мира вытащила простую деревянную шкатулку и протянула мне. Я приняла, открыла крышку и восторженно выдохнула, впервые воочию видя то, что многие считали легендой.
– «Око богини», – проговорила с придыханием.
На красном бархате лежала подвеска на цепочке. В оправе из чернённого серебра красовался голубой камень, а в самом его центре чернело вертикально вытянутое пятно, напоминающее зрачок. И что самое удивительное, он то расширялся, то превращался в тонкую линию, словно был настоящим.
– Надень, – разрешила принцесса. – Он поможет тебе найти самый верный путь.
Рука сама потянулась к этой величайшей ценности, но я остановилась и подняла взгляд на Миру.
– Почему ты сама его не наденешь? – спросила её.
– Потому что у таких вещей есть своя особенность. Они обладают характером, и иногда могут вести себя непредсказуемо. Моего прадеда этот артефакт прямо во время коронации перенёс в деревню, затерянную в северных горах. Да, это помогло ему избежать покушения и собственной смерти от рук бунтовщиков. Но домой он добирался очень долго. А я сейчас не имею права так рисковать. И ты тоже лучше не носи его постоянно. Надевай лишь в момент сомнения или растерянности.
Наши взгляды снова встретились, и я увидела в глазах Миры надежду.
– Хорошо, я возьму его, – ответила ей. – И помогу тебе. По крайней мере, постараюсь.
– Ты даже не представляешь, Тей, как я тебе благодарна, – ответила Миранда.
И вдруг, подавшись вперёд, заключила меня в объятия. Это оказалось для меня настоящей неожиданностью. Но обнять её в ответ я себя заставить всё равно не смогла. И пусть дала согласие ей помогать, но возобновлять дружбу не собиралась.
Однажды она уже предала наши узы, а значит, может сделать это и во второй раз. Вопрос лишь в том, что будет лежать на другой стороне весов.
– Я назначу встречу на сегодняшний вечер, – поговорила Миранда, отпустив меня, но в её взгляде промелькнуло разочарование. – Пришлю тебе послание на магфон.
Ей тоже не хватало нашей дружбы, но она слишком хорошо меня знала, чтобы надеяться на прощение.
Я кивнула и, развернувшись, направилась к выходу из кабинета. Больше говорить нам было не о чем.
– Тей, – позвала принцесса, заставив меня остановиться и снова посмотреть на неё.
– Что-то ещё, ваше высочество? – спросила ровным тоном.
– Я не могла тогда поступить по-другому. Не могла, – выпалила она, не отпуская моего взгляда. – У меня не было выбора.
– Выбор есть всегда. Тебе ли этого не знать?
Сказав это, я открыла дверь и вышла в приёмную.
Шагая по светлым коридорам дворца, всё больше осознавала, что ещё тысячу раз пожалею, что согласилась помочь Мире. Интуиция была со мной согласна. И лишь где-то глубоко в душе появилось чувство предвкушения, которое так и намекало, что скоро всё изменится.
Ну да, изменится-то точно. Вот только даже я не могла сказать, кто победит в противостоянии принцессы Миранды и её отчима. И как всё это в итоге отразится на мне.
Глава 2
Мой любимый артефакт, выполненный в виде широкого серебряного браслета, продолжал работать неправильно. Обычно он активировался касанием к одному из пяти драгоценных кристаллов, причём сила защиты зависела от того, на какой камень нажать. А теперь он действовал хаотично: иногда включался сам собой, а иногда, наоборот, отказывался работать. А ведь я буквально вчера вечером забрала его из мастерской!
После разговора с принцессой настроение было препаршивым, потому, едва покинув дворец, я приказала Хайму – своему верному водителю и охраннику в одном лице – везти меня в ту самую артефакторскую мастерскую. Если уж там работают такие неумехи и халтурщики, то пусть возвращают мне деньги, которые я заплатила за ремонт!
И нет, дело тут не в жадности, а в справедливости. К тому же я искренне ненавидела, когда из меня делали дуру. Видимо, там решили, что если я девушка и аристократка, то совсем не разбираюсь в тонкостях артефакторского мастерства. Не на ту напали!
Войдя в уютный зал магазинчика, при котором и располагалась мастерская, я окинула его презрительным взглядом и потребовала вызвать управляющего.
– Простите, леди Соун, – проблеяла молоденькая продавщица. – Но мистера Райна сейчас нет.
Он была бледна и пыталась спрятать под торговой стойкой дрожащие руки. Дура, будто бы по мерцающей ауре не заметна степень её нервозности.
Лёгким движением я сняла с запястья браслет и опустила его на стеклянный прилавок. Серебряные звенья с камнями звякнули, а работница магазина вздрогнула.
– Вчера я забрала из вашей мастерской этот артефакт. Ремонт не дал никаких результатов. Наоборот, стало лишь хуже. Я требую вернуть мне заплаченные деньги и возместить моральный ущерб.
Теперь бледное лицо девушки покрылось красными пятнами, а в глазах появился самый настоящий страх. Она повернулась к боковой двери, ведущей явно в смежную комнату, и смотрела с такой надеждой, будто ждала спасения.
– Извините, но я не имею права принимать такие решения без ведома управляющего. Могли бы вы зайти завтра? – едва слышным голоском предложила работница магазина.
– Я не сбираюсь ждать! – выпалила раздражённо. – Или вы немедленно вызываете сюда управляющего, или я буду требовать возмещения полной стоимости испорченного артефакта. Поверьте, вам такую сумму и за всю жизнь не заработать.
Девушка сглотнула и вцепилась обеими руками в край стойки. Потом вытащила из ящика простенький магфон, нажала на знак вызова… но ей не ответили.
– Прошу прощения, леди Соун, но мистер Райн не может сейчас говорить. Он сегодня не на работе по семейным обстоятельствам. У него…
– Вы думаете, мне есть дело до чьих-то там обстоятельств? – выдала я, холодно усмехнувшись. – Если уж ответственный отсутствует, значит он должен был оставить кого-то вместо себя. Я вижу перед собой только вас. Значит, вам и отвечать.
– Но я всего лишь продавец, – взвизгнула девица, явно от нервов. – Прошу вас, леди Соун, приходите завтра. И ваша жалоба обязательно будет рассмотрена.
– Я. Не собираюсь. Ждать. – Сказала отрывисто, чтобы эта недалёкая уже поняла. – Меня в вашей недостойной мастерской нагло обманули. Можно сказать, что из-за вашей халатности моя жизнь оказалась в опасности. Артефакт не просто барахлит, он с ума сходит. Срабатывает, как ему вздумается!
Вдруг боковая дверца распахнулась, и в зал вышел молодой темноволосый мужчина. Его появление стало для меня столь неожиданным, что я даже забыла, о чём вообще только что говорила. Высокий, статный, с правильными, точёными чертами лица. Но всё это я отметила лишь мельком, пока он сам оценивал обстановку. А потом посмотрел на меня, наши взгляды встретились… и мир померк.
У него оказались голубые глаза. Того самого оттенка чистой лазури, в который окрашиваются небеса в ясный весенний день. Они показались мне двумя волшебными горными озёрами, с кристально чистой водой… и я тонула в них. Чем дольше смотрела, тем сильнее погружалась в эту притягательную опасную пучину. Сердце билось всё быстрее, а на груди что-то отчаянно жглось. И именно эта боль умудрилась меня отрезвить.
«Око богини», которое я так и не сняла, отчего-то стало очень горячим. Захотелось немедленно сорвать его с себя, но показывать кому-то такую редкость было категорически нельзя. Зато эти мысли окончательно вернули меня в реальность. Я почувствовала себя так, будто только что вынырнула на поверхность, едва не утонув. И это не могло не напугать.
Снова посмотрела на парня, который тоже выглядел странно растерянным. Словно не я только что шла ко дну, а он.
– Что это сейчас было? – выдала настороженно. – Вы чем-то на меня воздействовали?
Парень удивлённо моргнул, но мигом вернул себе самообладание. Расправил плечи и отрицательно мотнул головой.
– Полагаю, воздействовали именно вы, – ответил он и с плохо скрытой язвительностью добавил: – Госпожа ведьма.
Только после этой фразы я удосужилась глянуть на его ауру, хотя обычно всегда смотрю на неё раньше, чем на лицо. Передо мной стоял маг! Сильный. С таким уровнем дара, который и не снился многим именитым колдунам.
И моё сердце снова сжалось, но на этот раз от страха. Одним богам известно, чего мне стоило сейчас сохранить лицо и никак не показать собственного испуга. И всё же я смогла.
Да, он силён, но здесь один. А я теперь могу за себя постоять. Для паники нет причин. Нужно успокоиться, выдохнуть…
– У вас какие-то проблемы с защитным артефактом? – спросил маг, заметив лежащий на прилавке браслет. – Вчера вечером он был исправен. Более того, работал отлично.
Напоминание о цели моего визита в этот магазинчик подействовало отрезвляюще. Даже страх притупился, зато снова усилилось раздражение.
– Не думаю, что это так, – сказала ледяным тоном. – Сегодня он неисправен. И я требую, чтобы мне вернули заплаченные за ремонт деньги и возместили моральный ущерб.
Маг хмыкнул, потом шагнул к прилавку, взял в руки браслет и принялся внимательно его рассматривать.
– Он полностью исправен, – заявил спустя почти минуту тишины. – Думаю, леди Соун, проблема в том, что вы активировали режим автоматического реагирования на опасность. Он включается, если нажать одновременно на все пять камней. И тогда артефакт сам начинает отслеживать потенциальную угрозу и отвечать на неё. Он реагирует на внешние вспышки магии и на ваше внутренне состояние. То есть, в случае испуга, срабатывает сам.
А ведь вчера вечером, изучая наложенные на него плетения, я на самом деле нажимала на кристаллы. И на все одновременно – тоже. Но ведь понятия не имела, что активирую какую-то дополнительную функцию!
– Такого раньше с ним не было, – заявила, вздёрнув подбородок.
Я ненавидела попадать в неловкие ситуации или чувствовать себя проигравшей. А ведь если признаю, что этот маг прав, то предстану перед этими двумя простолюдинами избалованной тупоголовой ведьмой. И пусть совесть требовала просто согласиться и молча уйти, но гордость не собиралась ей этого позволять. Гордость требовала мщения.
– Кстати говоря, именно эта функция на вашем браслете была неисправна, и из-за ошибки в наложении плетения артефакт очень быстро разряжался, – сообщил маг, а на его губах появилась робкая, но открытая улыбка. – Теперь же он работает идеально.
Значит, теперь я недалёкая глупышка, а неведомый мастер, на которого я пришла жаловаться, молодец? Внутри начало всё закипать. Чувство несправедливости боролось с гордостью. Совесть требовала признать поражение. Но я не могла. Не могла!
– И кого же мне нужно благодарить за такую работу? – спросила, напустив в голос побольше иронии.
– Вашим артефактом занимался я, – он чуть поклонился. – Моё имя Эйв.
– Скажите же мне, Эйв, а вам не приходило в голову, что мне не нужно было исправлять функцию автоматического реагирования на опасность? – мой голос даже мне самой показался ядовитым. – Ну а уж если исправили, то хотя бы предупредить об этом.
– Так я же… – он быстро взглянул на бледную продавщицу и не стал продолжать. Перевёл взгляд на меня и сказал: – Прошу прощения, леди Соун. Это моя оплошность.
Гордость возликовала.
– Ваша оплошность едва не стоила мне репутации, – уже мягче сказала я.
И только собиралась добавить что-то вроде «Впредь будьте внимательней», но именно в этот момент звякнул колокольчик на входной двери, и в зал вплыл круглый, как шарик, низенький мужчина в очках. Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке и тут же поклонился.
– Леди Соун, какая неожиданная, но безумно приятная встреча, – проговорил счастливейшим тоном.
Я точно видела его впервые, зато он явно прекрасно знал меня в лицо.
Увы, в этом огромный недостаток известности. Тебя знают все, а ты – понятия не имеешь, кто все эти люди. Видя восторг в глазах незнакомого колдуна, выдавила из себя дежурную скупую улыбку и уже отвернулась, но он неожиданно продолжил:
– Рад. Безумно, безумно рад видеть вас в моей скромной лавке, – говорил заискивающе. – У нас лучшие артефакты в стране. Уж поверьте, я много путешествую и всякого повидал. Готов предложить вам отличные экземпляры на любые случаи жизни. Вы хотели подобрать что-то конкретное?
– Простите, мы не представлены, – ответила я ему.
– Ох, конечно же. – Он снова поклонился и, выпрямившись, произнёс: – Лорд Увель Фапр. Хозяин этой скромной, но самой лучшей лавки. Безумно, безумно рад нашему знакомству. – И тут же повторил вопрос. – Так и чем могу вам услужить?
Иногда мне было странно такое раболепство. Да, я аристократка, представительница одного из самых именитых родов королевства, дочь главнокомандующего – генерала Эдгара Соуна. Но ведь и этот лорд Фапр тоже аристократ.
Но его гордость позволяет ему преклоняться передо мной, хоть он явно раза в два меня старше.
– Я готов предложить вам лучшие экземпляры, – продолжил хозяин мастерской и магазинчика.
– Благодарю, – ответила без улыбки. Улыбаться ему совершенно не хотелось. Никогда не любила подлиз. – Я обращалась в вашу лавку для ремонта моего защитного артефакта, но увы, оказанной услугой осталась недовольна.
Лицо круглого лорда застыло. Он медленно втянул носом воздух и метнул мигом посуровевший взгляд в парня за стойкой.
– Твоя работа, Ходденс?
– Моя, лорд Фапр, – не стал скрывать маг. – Мы с леди Соун уже всё выяснили. Возникло недоразумение…
Но не успел он договорить, как хозяин магазина взвизгнул:
– Уволен!
– Что?.. – спросил маг, будто не разобрал слов, хотя, как мне кажется, этот вопль разнёсся далеко за пределы магазина.
– Что слышал, низший! Я дал тебе шанс, но ты его упустил. Выметайся из моей мастерской! И никакого расчёта!
Парень выглядел не на шутку растерянным. Будто кто-то только что бросил его в самую пучину бушующего океана. Голубые радужки вспыхнули, аура полыхнула ядовитой синевой, но маг умудрился сдержать свою силу. Только дышал теперь странно глубоко и прерывисто.
И вдруг посмотрел на меня. Прямо в глаза.
– Леди Соун, но я ведь хорошо сделал свою работу, – сказал он без капли преклонения. – Артефакт стал работать даже эффективней, чем раньше.
– Вы признали, что были не правы, – напомнила я.
Круглый взревел:
– Вон, Ходденс! И чтобы не смел даже на этой улице появляться!
Но маг явно был не робкого десятка.
– Лорд Фапр, моей вины тут нет…
– Если ты не уйдёшь сейчас же, то отправишься в полицию. Или думаешь, я не вижу, как сияет твоя аура? Маг такой силы потенциально опасен! Скорее бы приняли закон об ограничителях! Такие, как ты, не должны ходить по улицам без ограничивающего артефакта.
Эйв прикрыл глаза и медленно выдохнул, будто пытался успокоиться. А потом резко сорвался с места и вышел из магазинчика. Как был – в старом растянутом свитере и без куртки. И глядя через большое витринное окно, как он гордо уходит, даже не дрожа на пронизывающем ветру, я неожиданно почувствовала себя виноватой.
– Простите, леди Соун, это недоразумение. Готов подарить вам любой артефакт из своей личной коллекции. Извините, я был сильно не прав, наняв мага, но Ходденс казался таким обязательным…
Он продолжал говорить, рассказывал о каких-то глупостях, о репутации мастерской, о магах и будущем законе (будь он неладен!). А я всё смотрела вслед парню и чувствовала, как непонятно почему сжимается сердце.
И, наверное, могла бы прямо сейчас сказать, что всему виной обычное недоразумение. Но промолчала.
Этот Эйв Ходденс – маг, а маги по определению не заслуживают снисхождения. И если его уволили, то так ему и надо. Поделом!