Миллиардер под прикрытием

Пролог

– На что ты готова ради сенсации?

Сердце ухнуло в пятки, а дышать вдруг стало тяжело.

Артем наклонился вперед, облокачиваясь на стол и понижая голос.

– Я готов помочь тебе. Но за определенную… плату.

– У меня нет денег.

– Разве я говорил, что хочу бумажки? Нет, Ветта, ты можешь отплатить услугой.

– К-какой? – интересно, с какого момента я вдруг стала заикаться?

На лице собеседника появилась соблазнительная ухмылка, пока брюнет ловил мою дрожащую ладонь, накрывая своей, теплой и большой.

– Две недели. Я хочу, чтобы ты посвятила мне две недели своей жизни.

– В смысле? – кажется, я совершенно перестала понимать этого человека.

– Все просто. Ты будешь со мной целыми сутками, доступная в любое время в течение оговоренного срока. Днем и ночью.

Последнее слово он выделил особо, и мне тотчас захотелось раздобыть веер, чтобы добавить свежего воздуха на моментально вспыхнувшее лицо.

Я ведь правильно его поняла?..

– Ты… предлагаешь мне стать… твоей любовницей?

– Да.

Вот так просто. Короткое «да», от которого стало нестерпимо жарко, а внизу живота заныло. Я стиснула бедра, стараясь отогнать из мыслей картинку, что же именно мы будем делать долгими ночами, как много и в каких позициях.

Если, конечно, я соглашусь.

Ведь я дам согласие?..

Только что мужчина, о внимании которого я могла только мечтать, предложил секс в обмен на информацию, что может в корне поменять мою жизнь, сделав успешной и богатой. А, главное, свободной!

– Я согласна.

Разве я могла ответить иначе?

Да, тот день определенно стал особенным. Я так легко решилась на интимные отношения практически с незнакомым мне человеком, в глубине души зная, что точно не пожалею об этом.

Но давайте по-порядку.

Нашей встрече с высоким сероглазым спортсменом предшествовала банальная ситуация: я поняла, что хочу что-то поменять в существующем положении вещей. Обыграть начальство, тетю и саму себя. Как это было?.. Сейчас узнаете!

Глава первая

– Орлова! Когда будет готов репортаж с открытия ресторана на Фонтанке? – по внутренней линии решил отчитать наш злой гений, а по совместительству – мой прямой начальник, господин Перепелкин.

– Уже несу, Павел Петрович! Я же говорила, что мне нужно было внести последние правки!

– Говорила она! Ты мне лапшу на уши не вешай, для этого другие люди есть! Если я тебя просил положить мне текст на стол к десяти, это значит десять ноль-ноль, а сейчас уже четверть одиннадцатого!

– Минуту! Уже запустила на принтер!

– У тебя тридцать секунд!

Я поспешила к МФУ, про себя не забыв подумать, какой же все-таки козел мой руководитель. Он ничего не попутал? К десяти? А ничего, что вчера срок сдачи обозначался, как полдень? Хорошо хоть я заранее взялась за статью, и сейчас вносила заключительные штрихи. Вот что значит отсутствие личной жизни и любовь к литературе одинокими ночами!

Петрович всегда был еще той занозой в заднице, но в последнее время его заскоки совсем стали выходить за какие-либо рамки. Не иначе, любимая тетушка, под которой этот рыжий бегал на задних лапках, поставила ему дополнительное условие спонсорства. Вот он и решил оторваться на мне, поскольку другие могли дать отпор. А я? У меня не было выбора, кроме как послушно выполнять рутинные поручения, стараясь угодить сразу всем: Павлу, Елене Макаровне, и не забывать про собственное удовлетворение от качественного текста.

Опуская на стол высокого начальства еще теплые листы, услышала лестный отзыв:

– Еще раз устроишь мне подобный казус, уволю к чертовой бабушке, и не посмотрю, что тебя рекомендовала Леночка!

– Я поняла, Павел Петрович. Подобного не повторится.

– В твоих же интересах, – он махнул рукой, выгоняя из своего кабинета. – Свободна!

Как же я его ненавижу!

Но что могу поделать? Приходится терпеть свинское отношение. Я такой же раб тети, как и Петрович. Только если он может найти другого спонсора (что довольно-таки сложно, но все же возможно), то мне против крови не пойти. Единственный живой родственник, тетушка Лена, известная всему миру под псевдонимом Элеоноры Невской, являлась для меня спасательным кругом.

Именно она взяла на себя заботу о сироте, когда автомобильная авария унесла жизни родителей. И именно благодаря Елене Макаровна я сейчас живу в шикарной двухкомнатной квартире в самом центре Петербурга, позволяя себе ходить на работу пешком.

А эта работа… тоже заслуга тетушки.

Будучи известным автором любовных романов, тираж которых переваливает каждый раз за сотни тысяч экземпляров, попутно переводясь на десятки языков, госпожа Невская поставила главное условие для самостоятельной жизни, куда бы она не совала свой длинный нос: состояться в писательском деле.

Я с красным дипломом окончила факультет журналистики, со временем поняв, что мне действительно нравится направление, выбранное с легкой руки родственницы. И я не стала в свое время отпираться, когда «Леночка» определила мою тощую задницу в модный журнал, поручив некоему Перепелкину Павлу Петровичу заботу о «бедной и несчастной». На тот момент эта бедная и несчастная, то бишь я собственной персоной, успела проработать три года в разных издательствах и полиграфиях, так что пришла более-менее подготовленной.

Вот тут меня и ждал сюрприз.

Вместо того, чтобы доверить написание интервью, Петрович швырнул мне кулинарный отдел. Обзоры на блюда, рестораны, кафе и бары, разумеется, также интересны, но это совершенно не то, чего я сама хотела! Не к этому я шла, когда с улыбкой получала долгожданную «корочку».

Но Макаровна стояла на своем: Перепелкин – лучший в своем деле, и я просто обязана была слушаться его во всем. А если не устрою специалиста такой высокой квалификации, значит, прохлаждалась на парах, да и просто била баклуши все эти три года после универа. Другими словами, деньги и силы, которые вкладывала в меня любимая тетя, напрасное расточительство.

И что из этого следует?

Правильно!

Отлучение от си… кхм, в общем, это значит, что она забирает квартиру, что подарила мне взамен на красный диплом выбранной ею специальности, да прекращает общение с великовозрастной «балбеской». И жить придется, как знаю. Без протекции (что в писательском мире довольно сложно, все же бонусы от родства с известной личностью перепадают отличные: я могу время от времени присоединяться к тете на светских вечерах, где можно встретить много интересных личностей, связанных с нашей направленностью), без денег (пусть хваленый Перепелкин и мастер своего дела, но еще и жмот, моей зарплаты едва хватает на еду и одежду, а отложенных денег на долгожданное море крайне мало), да и без жилья в придачу. Картина весьма безрадостная, не правда ли?

Поэтому и приходится, стискивая зубы, терпеть.

Мне нельзя оказываться уволенной. Останусь мигом без всего: семьи, квартиры, работы и денег.

Жестокая тетя, скажете вы?

Да, вероятно. Но именно благодаря пробивному характеру и нежеланию идти на компромиссы она сделала себе громкое имя. И может позволить немного капризничать, ставя определенные условия.

В конце-концов, она моя родственница. Единственная. А родственников, как всем известно, не выбирают.

Когда этот бесконечный день закончился, я с радостью пошла домой. Пока еще в мою заслуженную «двушку».

Не успела помыть посуду после нехитрого ужина (легкий салатик с моцареллой), в дверь позвонили.

Пошлепала открывать, уже зная кого увижу на пороге.

Так и есть, Оксанка собственной персоной. Моя лучшая подруга, соседка и просто кладезь знаний! Она была старше меня на год, а казалось, что нас разделяла целая вечность. И это чувствовалось не только в плане ее знания мира (в основном, благодаря частым поездкам заграницу), подруга ушла далеко вперед и в другой стезе. Той, что болезненным колом отзывалась в сердце. Любви.

Правда она даже в романтике находила чисто практическое применение, являясь циником, на которого мужчины клевали табунами. Благодаря мужскому вниманию Оксаночка и получила трехкомнатную квартиру в том же доме, где проживала сейчас я. И имела неплохую машину, не говоря уже о дорогой одежде, аксессуарах и высоких требованиях.

Нас разделяла пропасть даже в этом.

Однако, несмотря на казалось бы совершенно различные характеры и вкусы, мы сошлись, став не разлей вода. И виной тому курьезный случай пятилетней давности.

В тот вечер один молодой человек никак не желал понимать моих намеков, намереваясь пробраться в гости. И я битые полчаса стояла на улице, ежась от ветра, перебирая в уме очередную отговорку, когда пришла спасительница со светлыми волосами.

Она заметила нас, но не спешила заходить в парадную, оставшись чуть в стороне, чтобы покурить. И наверняка до ее ушей долетела суть разговора. Поймав мой взгляд, соседка подмигнула, выбросила сигарету, после чего походкой от бедра проследовала ко мне, складывая руки на груди.

– Зайка, что это значит?!

Мой поклонник (надо сказать, что он добивался встречи неделю, выпросив одно-единственное свидание, которое никак не хотел заканчивать на свежем воздухе), замолчал, удивленно уставившись на вновь прибывшую.

– Ты снова взялась за старое? – Оксана нахмурила брови, после чего уничтожающим взглядом прошлась по парню с головы до ног. – Что это?

– Это… Костя.

– Я не спрашивала его имени, котенок! Я хочу узнать, почему рядом с тобой мужчина? Мы, кажется, договорились! И с прошлого раза ты клялась, что больше не ступишь на гетеро-дорожку!

В тот момент я подумала, что совершенно потеряла связь с реальностью. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем она говорила. И подыграть.

– Я не ожидала тебя так рано! Ты же… была в командировке!

– Ах, не ожидала она! – она сузила глаза, сделав шаг навстречу. – А ты знаешь, что я сделаю с тобой за непослушание, дрянная девчонка? – ее голос стал походить на заигрывание.

Я облизнула губы, периферийным зрением наблюдая, как вытягивается лицо «поклонника».

– Н-нет… Но хочу это узнать! – у меня же получилось произнести это томно? С придыханием?

– Так. Не понял. Ты что, это?.. По девочкам?.. – наконец, отмер Костя.

Пришлось потупить взор.

Сделав еще один шаг, заслоняя меня своей грудью, Оксана указала парню на дорогу.

– Здесь занято, малыш. Поищи себе другую жертву.

– Твою же!.. – молодой человек сплюнул себе под ноги. – И какого ты тогда морочила мне голову? Почему не сказала сразу, я бы так не старался!

– Моя белочка слишком стеснительная, – вновь ответила Оксана, поворачиваясь ко мне и обнимая за талию. – Но любит пошалить, чтобы вывести меня из себя. Ее заводит, когда я сержусь. Правда, милая? – она заправила локон, выбившейся из моей прически, за ухо. – Ты же знала, что я вернусь раньше. Прочитала сообщение?

Я просто кивнула, пытаясь не засмеяться.

Как, оказывается, тяжело приходится актерам! Их игра – настоящее искусство! Труд!

Выругавшись себе под нос, Константин резко развернулся, начав удаляться от нашей «парочки».

– Ты, случайно не актриса? – я восхищенно покачала головой, глядя, как удаляется «объект», засунув руки в карманы и сгорбившись, словно побитая собака.

– Прошла курсы актерского мастерства, – подтвердила блондинка, лучезарно улыбаясь, – иногда выручают в таких вот случаях.

– Это была шикарная импровизация. Спасибо тебе! Выручила!

Оксана хмыкнула, указав на дверь.

– Теперь путь свободен.

Вот так. Очень нелепо, но, тем не менее, с запоминающейся ситуации, мы начали общаться. И постепенно общение вылилось в крепкую дружбу с частыми посиделками в гостях друг у друга. Сегодня был черед Оксанчика приходить, захватив с собой бутылочку белого вина.

Заметив презент, я фыркнула.

– Что за повод?

– Как будто нам нужен повод, чтобы продегустировать хороший напиток! – прошествовав в кухню, Оксана без проблем отыскала штопор, откупоривая бутыль. – Достань бокалы.

Пришлось послушаться. В моем доме мне отдают поручения. Как это на нее похоже!

И только сделав пару глотков сладкого напитка, от которого щипало в носу, Оксана сдалась.

– Ну хорошо! Да, повод есть!

– Дима?

– Он свинья! Настоящая!

– Что он учудил в этот раз? – я присела на широкий подоконник, тогда как подруга остановила выбор на барной стойке с высокими стульями.

– Ты помнишь, я рассказывала тебе про новый ресторан, который открыл Олег?

– Твой бывший? Тот, который еще возил тебя в Доминикану?

– Да-да, шатен в очках.

– Ну.

– Так вот, Дима, оказывается, познакомился с ним! У него, видите ли, бизнес партнеры, те, которые занимаются поставками, переметнулись к Олежке. И Димочка решил выяснить, что он из себя представляет. Да так выяснил, что в конце концов они оба напились, начав на пьяную голову рассказывать про свою жизнь. Дима так красиво расписал меня, что Олег был столь любезен, что предложил вип-столик и блюдо от шеф-повара за счет заведения, если только увидит воочию «длинноногую гурию с глазами цвета грозового неба». Нет, ты прикинь! Дима теперь предлагает устроить свидание в том ресторане! «Познакомить» с Олегом! Это катастрофа!

Я молчаливо сделала еще глоток.

– Мда. Ситуация.

– Вот я и думаю, как теперь быть. Так быстро расставаться с Димасиком не входило в мои планы. Но все к этому и идет. Он же жуткий собственник, а если поймет, что его новый друг когда-то имел честь прикасаться к «его девочке», будет скандал.

Я так красноречиво посмотрела на нее, что Оксана прикрылась бокалом.

– Мне бы твои проблемы, да? Об этом ты сейчас подумала?

Я скривилась, допивая дорогое вино залпом.

Поняв, что нужно срочно менять тему, Оксана подошла к холодильнику, начав рыться в морозилке.

– Лиза, у тебя есть мороженка?

Она вновь взялась за свое! Не проходит и полугода, чтобы мы не возвращались к излюбленной теме. Правда сейчас она как нельзя кстати. Переключает с мыслей о сложности жизни (я все пыталась разрешить загадку с мужчинами, которые будут драться за право быть с Оксаной, кто же победит?).

– Ну я же просила не называть меня так! Нету.

– Это твое имя, смирись! – подруга показала язык, за что в нее полетела подушка, до этого комфортно пристроенная за моей спиной. Поймав мягкий снаряд, она прошествовала до диванчика, где обняла «добычу», проказливо улыбаясь. – Да, так мне будет удобнее! Правда с мороженым было бы лучше.

– Как ты можешь есть эту калорийную пищу и не толстеть, блондинистый монстр?

– Секрет фирмы, – она подмигнула. – А я все равно буду называть тебя Лизой, как бы ты ни старалась. Это для других ты можешь быть Веттой. По мне так глупое имя. Что что еще за Ветка? Ты дерево что ли? Какое? Сосна? Дуб? Ольха?

– Буду елью с длинными колючими иголками, которые с удовольствием воткнуться в чей-то зад! – я завертелась в поисках очередного «снаряда», но ничего подходящего на глаза не попалось.

Оксана выдержала паузу, после чего все же спросила:

– Что, снова главгад доставал?

Пришлось позорно кивнуть, подтянув колено к подбородку, и прикусить палец. Всегда так делаю, когда прибываю в задумчивости. Странная привычка еще с детства, за которую многие друзья считают меня маленькой. Ну что поделать, если так думается действительно проще!

– Мне иногда кажется, что главными редакторами становятся исключительно после отбора на самый вредный характер!

– Он к тебе придирается!

– Ага, вот прямо так ему и выскажи в лицо.

– А я выскажу! Ты же знаешь, мне не слабо!

Я улыбнулась.

– Знаю, поэтому и не пускаю. Мне нужна работа.

– Ты можешь найти другую! Где будет менее доставучий начальник! Ты только скажи, и я помогу! Подниму старые связи, новые найду, в конце-концов!

Люблю ее, эту строптивицу!

– Оксик, ну тебе ли не знать всей сложности?

– Ты уже проработала на этого изверга целый год! Мне кажется, долг перед тетей отдан сполна! Тем более с такими жертвами!

«Павел Петрович – лучший в своем деле, школа, пройденная под его руководством, открывает двери в широкий мир», – процитировала любимую тетю и скривилась. – Меня саму эта школа порядком задушила.

– Ну так попробуй найти выход, чтобы и овцы были целы, и волки сыты. Тебе нужно валить от этого Петровича!

– Как будто это так просто! – сама сейчас пожалела, что в морозилке закончилось мороженое, с удовольствием вонзила бы ложку в пломбир. – Если он меня уволит, я останусь без квартиры.

– А поговорить с тетей? Она же может войти в твое положение.

Я приподняла бровь, и Оксана стушевалась.

– Ну да, что-то сказала, не подумав. – Она начала теребить край наволочки, надетой на подушку. – А что, если предложить Петровичу сделку? Ведь он постоянно грозится увольнением? Значит, спит и видит, чтобы избавиться от сотрудника, из-за которого у самого винты закручены так, что мама не горюй.

– Продолжай.

– Может, если ты со своей статьей выведешь его журнал в топ продаж, он пойдет на мировую? Так ты докажешь и ему, и тете, что способна на большее, нежели новостные обзоры. И сможешь писать то, ради чего пошла в издательское дело.

– «Пэ в кубе» не даст мне бизнес-колонку.

– А я и не говорю про его журнальчик! Мы найдем тебе что-то круче! Место, где твой талант оценят по достоинству.

– Сказать-то просто, а на деле… Ну представим, что я действительно уговорю его пойти на компромисс: пишу «бомбу», и он меня отпускает на вольные хлеба по собственному желанию. И тетя тоже согласовывает данный расклад, оставляя условия с квартирой в прошлом. Остаются две гигантские проблемы: куда пойти, и, главное, о чем писать? Какая новость может перекрыть все, что происходит у нас в городе, чтобы заинтересовать миллионы читателей? Не забывай, что наши конкуренты также не сидят, сложа руки. Они всегда первыми узнают о чем-то более-менее значимом. Невозможно обойти тех, кто на три шага впереди.

– С таким настроем войну не выиграть.

Я плотно сжала губы, пожалела, что подушка в комнате была всего одна, и та захвачена в плен. Впрочем, если отнять, и попытаться немного придушить эту язву…

– Мне не нравится твой взгляд, – Оксана вцепилась в подушку сильнее, словно прочитала мои мысли.

– В твоем плане слишком много «если».

– Но у меня хотя бы созрел план! Ты же сидишь на попе ровно, да терпишь его нравоучения! Которые по большей части не пригодятся в профессиональном плане. Зачем оно надо?

– Окей. Найди мне тему, и я приду к Петровичу на ковер, ставя вопрос ребром!

– Вот это другой разговор! – Оксана вскочила, вновь подлетая к вину. – Еще по бокальчику?

– А, черт с тобой, наливай!

Глава вторая

– Те-е-е-м-а-а! Я тебе говори-ил, что ты лучший, самый лучший-ик! друг?

– Говорил, – я старался не завалиться под тяжестью бывшего одноклассника, доводя практически бессознательное тело до такси.

И как только в него столько влезло? Целая бутылка коньяка! Силен Славка, ох как силен! И ведь мне приходилось составлять ему компанию! Хорошо хоть не в таком же количестве, но для вида я пригубил напиток, опрокинув в себя два бокала.

И когда он набрал в весе? И, главное, куда все девается? Да, по росту мы с ним примерно на одном уровне, за сто восемьдесят, но Вячеслав Горелов был слегка объемнее. Нет, он не был толстым, просто комплекцией скорее напоминал бодибилдера на пенсии, когда я – пловца или же легкоатлета. Его прическа также практически копировала мою – стандартный полубокс. Темно-синий костюм с белой рубашкой и галстук в косую линию, ни дать, ни взять, прекрасный пример успешного бизнесмена.

Только этот самый денежный воротила был чудо, как не успешен в любви. Еще со школьных времен. Удивительная особенность, если учесть талант к убеждению, внешний лоск и спортивное прошлое. К тому же он умудрился довольно высоко подняться в карьере, и к тридцати шести годам стал генеральным директором нескольких прибыльных предприятий. Богатый, привлекательный и веселый… однако с закрепленным за ним званием героя-любовника. Ни одна дама не задерживалась рядом с этим Казановой дольше, чем на полгода.

Ан нет, вру, был рекорд: восемь месяцев. И отношения закончились весьма громко, девушка застала Славку в кабинете с его финансовым директором. Вернее, на тот момент симпатичная шатеночка только устраивалась на работу, и таким образом решила показать всесторонние умения. Показала. Как может отстаивать «свое». Она не выбежала по слезами на глазах из кабинета, а с холодной расчетливостью поправив на губах смазанную помаду, да застегнув блузку, заявила пассии, что та может быть свободна, поскольку Вячеслав Иванович переключил внимание на ее персону.

Слава ударился в новый роман с принятой на высокий пост «зубастенькой девочкой», пока в ресторане на очередном деловом обеде не приметил миниатюрную блондинку.

Думаю, продолжать не стоит.

Мой друг ветреный, непостоянный и чересчур увлекающийся. Для него каждые новые отношения – способ обновиться, почувствовать свежее веяние. Он разрывал контакты также легко, как и заводил, глубоко не погружаясь в чувства. Так, мимолетный секс, ничего не значащие подарки, и гуд бай.

Поэтому для директора стало неожиданностью, когда некая дама решила поставить его на место. Все с самого начала было продуманной акцией, как выяснилось позже. Она специально привлекла внимание «богатенького мальчика», чтобы после побольнее ударить.

Собственно, результатом мести этой смышленой дамочки стало практически банкротство Горелова.

– Эта стерва еще поплатится! Я ей покажу, на кого она решила разинуть пасть! – кулак опустился на стол, и Вячеслав продолжил изливать душу.

– Ты мне объясни, каким образом твоя Людочка сумела узнать коммерческую тайну? Даже не все твои сотрудники имеют доступ к засекреченной информации, а эта мамзель, если я правильно понял, вообще не из твоей области.

Горелов стушевался.

– Видимо, ей каким-то образом удалось разблокировать мой компьютер… пока я спал.

Вот и как объяснить этому великовозрастному оболтусу, что такие вещи не должны храниться в зоне досягаемости посторонних?..

Я молчаливо подозвал официанта и заказал коньяк. По глазам Славки видел, что ему это нужно.

А по мере набора градуса в крови, в голове формировался план, что я вынашивал последние три года. Так почему бы не попробовать сейчас? Тем более другу нужно переключиться на что-то позитивное.

– Славка, у меня есть для тебя предложение. Правда оно несколько необычное.

Горелов подпер голову рукой, пытаясь сфокусировать на мне порядком осоловевший взгляд.

– Мы с тобой пустим слух, что миллиардер, который все эти годы скрывал свою личность, появится в северной столице. Скажем, для открытия Петербургского филиала.

– Что-то не пойму, зачем? И при чем здесь я?

Я хитро улыбнулся.

– Ты временно станешь этим самым миллиардером.

– Я стану… кем?!

– Не переживай ты так. Юридические вопросы я беру на себя. Тебе нужно будет всего-навсего изобразить вовлеченность в процесс, не более.

– Артем. – Горелов даже протрезвел. – Зачем тебе это?

– Как ты помнишь, треть акций твоей компании принадлежит мне. Значит, Людочка бросила вызов не только твоей персоне, но задела и мой интерес. Я хочу отыграться. Она не может быть простой аферисткой, наверняка за ее плечами годы практики и серьезные дяди. Я хочу найти этих граждан. Никогда не поверю, что она упустит возможность откусить кусок побольше, если на горизонте замаячит возможность. Она ведь не поняла, что ты все узнал?

Славка отрицательно помахал головой, после чего все же собрал мысли в кучу.

– Постой-постой! Хочешь сказать, что тот случай год назад, когда одна из твоих фирм чуть было не прогорела, может быть связана с Людмилой?

– Я не могу исключать данного расклада. Расследование зашло в тупик, а у меня не было времени, чтобы как следует погрузиться в дело.

– Но разглашение персоны?..

– Мы не будем ее разглашать. Лишь намеками укажем на тебя, только и всего.

– Мне нужно еще выпить, – Горелов потянулся за бутылью.

Как ни удивительно, он в результате согласился на эту клоунаду. Пусть и с большими поправками. Может, взыграло эго или попранное самолюбие, но Вячеслав решил, что примерить на себя амплуа загадочного магната – лучший способ отомстить.

Мой план начал потихоньку воплощаться в жизнь.

***

– Береза моя стройнотелая! – Оксана раскинула руки в стороны, вероятно ожидая, что я побегу к объятья к той, что скандирует странные вещи на всю улицу?

Однако она была права в предположении скорости, с которой я подлетела к ненормальной блондинке, хватая ее локоть и резко разворачивая спиной к месту моей работы. Пока еще моей.

– Ты совсем меня под монастырь подвести хочешь, Окси?! – зашипела на подругу, стараясь быстренько удалиться от родного журнала. Если кто-то из отдела услышит речи звонкоголосой королевы красоты, вопросов не оберешься. Как и косых взглядов в мою сторону. Итак благодаря Петровичу за мной закрепилась слава девочки, пришедшей в журналистику благодаря связям. И ни слова о моем таланте, разумеется. Зачем? Когда есть прекрасная возможность отыграться за издевательства тети на ее нищей и безвольной племяшке.

Вот только не такая я уж и безвольная! Решилась же на авантюру, в которую Оксана, кажется, прямо сейчас меня и тащит. Ибо можно по пальцам пересчитать разы, когда моя юная подруга с внешностью ангела-херувима (с этими ее светлыми волосами, отливающими золотом на солнце, да широко распахнутыми серо-голубыми глазами) являла свою фигуристую персону на порог журнала Петровича.

– Подруга! Что я узнала! – мой ангелок тащила меня вперед, словно танк, не разбирая преград. – Так и не терпится рассказать!

– Окси, потише, я же не ты, не могу на каблуках выкрутасы выделывать!

Соседка смерила мои рабочие туфли презрительным взглядом.

– И это ты называешь каблуками? Семь сантиментов – это подошва, милая. Когда дорастешь до двенадцати, поговорим. И что означал твой выпад в сторону моих «копытец»? Я, между прочим, не танцую на них, а грациозно прогуливаюсь.

– Ну да, перед носами богатеньких мальчиков.

– Фи, Лизаветта! Какая пошлость!

– Это ты все думаешь в меру своей испорченности. Я не про клуб говорила, а про обыкновенный променад. Вот как мы с тобой сейчас гуляем… или бежим. Я насчитала четырех представителей мужского пола, которые обернулись тебе вслед.

– Четыре? – Оксана вздернула бровь и быстро осмотрела себя. – Видать, теряю форму.

Я закатила глаза, стараясь при этом не оступиться, да проследовать до милого заведения, где мы с подругой взяли по большому каппучино, устроившись у окна на втором этаже.

– Ну, жги!

Оксана облизала ложку с пенкой, положив ту на тарелочку. Хитрый прищур обещал мне много проблем.

– Что ты знаешь о мире больших денег, Елизавета Игоревна?

Я отзеркалила ее моську, да предпочла скрыться от ежесекундной реакции за глотком горячего напитка.

– Я точно знаю, что очень далека от этого самого мира, Оксана Федоровна.

– Но ты же рвалась описывать акул бизнеса, не так ли?

– Это называется «брать интервью», – решила «ознакомить» ехидну с лексиконом. – И, кажется, ты также прекрасно ведаешь, что мне не дают даже носа показать на мероприятия, где мелькают те или иные «денежные мешки». Мой потолок – владельцы вот таких вот кафешек, – я обвела уютный зал широким жестом.

– Пора вырываться из зоны комфорта!

Я не удержалась от того, чтобы приподнять брови. Становилось действительно интересно, что же творилось в блондинистой голове.

– В общем, я тут подумала, что если Петрович тебе не дает шага ступить на почву, где действительно можно собрать интересный материал, то тебе просто необходимо сделать так, чтобы из-под твоего пера вышла статься про супер-пупер бизнесмена! Ты в своем очерке охватишь не только его персону, но сможешь сказать пару слов в принципе о ситуации на рынке, чем покажешь свою разностороннюю развитость. Да и если добавишь пару пикантных подробностей, выведешь колонку в лидирующие позиции, все любят грязные сенсации, за них готовы платить!

Зарождающееся чувство, что я вот-вот получу ответ на загадку, что томила мое сознание последние две недели, пока у Оксаночки созревал план, испарилось.

Это ее план, взять интервью у бизнесмена, описав пару острых углов в его биографии? Да каждый журнал имеет подобные тексты чуть ли не через страницу!

Сенсацией могла стать лишь новость о громком скандале, разводе, свадьбе или внебрачных детях. Причем в семьях давно знакомых всем личностей. А они в подавляющем своем большинстве принадлежали сфере шоу-бизнеса, никак не экономики, над которой мы вначале условились работать.

– Милая, – я старалась говорить как можно мягче, – скажи, чем я провинилась?

Оксана надула щеки.

– Между прочим, я тебе серьезно говорю.

– Ты же понимаешь, что все известные бизнесмены на ручке у не менее известных журналистов? В конкурирующих журналах.

– Понимаю. Поэтому и решила предложить гениальный план по разоблачению!

– Кажется, теперь я перестала тебя понимать.

– Бейба, я совершенно случайно узнала грандиозную новость, которая для тебя, может, и не новость вовсе. Что существует некий Черный Кардинал, Алмазный Принц… и как-то там еще его называли…

– Ты сейчас про Инвестиционного Короля говоришь? Того, чей капитал переваливает за все мыслимые размеры, а количество фирм в конгломерате, где он занимает кресло генерального директора, сводится к тысячам?

– Ну если брать мелкие предприятия, для одного перечисления нужен отдельный телефонный справочник, – подтвердила догадки Оксана. – В общем, если я правильно поняла, этот индивид скрывает свою личность, и никто не знает, кто же он на самом деле. Ни имени, ни внешности. Словом, человек-загадка. Так вот, представь, если тебе удастся раскрыть правду о нем! Это будет не просто сенсация, с этой новостью ты мало того, что выведешь журнальчик Петровича на первые полосы, но и сама прославишься! Макаровна получит подтверждение своей гениальной крови в твоей персоне, и отстанет, а ты сможешь найти работу, которая действительно раскроет весь твой потенциал. Да после интервью с миллиардером тебя будут звать во все возможные издательства, газеты и журналы, лишь бы ты выбрала их!

Мне пришлось выпить кофе залпом, чтобы не ответить что-то хлесткое. Более-менее успокоившись, я оставила чашку на стол, вперившись взглядом в лучшую подругу.

– Зайка моя родная. Куколка ты сладкая. Ангел мой синеглазый. Неужели. Ты. Думаешь. Что личность этого загадочного мужчины никто не пытался открыть? Да за любую информацию, изобличающую Короля, обещана награда! Ты даже не представляешь, какой ажиотаж поднял в свое время слух, что Мистер Долларовый Миллиардер родом из России! А после открытия офиса в Москве, пусть с сотнями голов персонала, среди которых каждый мог быть именно им, столица гудела, не переставая, около трех лет! И ни один, повторяю, ни один журналист так и не смог докопаться до истины! Его еще прозвали Неуловимым, Призраком, Тенью, да у этого бизнесмена прозвищ примерно столько же, сколько нулей на банковском счете! И ты предлагаешь мне попытать счастье в мизерной возможности узнать, кто же именно скрывается под маской Денежного Мешка?