Кассандра. Соблазни меня

Авери перевернул руку ладонью кверху, словно открывал невидимый кран. Жест позволения.

– В мои обязанности будет входить курирование жрецов и изъятие возможных артефактов?

Блондин неопределенно кивнул.

– Я бы предпочел не доводить инцидент до создания артефактов. Но да. Если таковому суждено будет произойти, необходимо лишить возможности кого бы то ни было владеть тем, при помощи чего можно провести ритуал, напитанный энергетикой киосов.

Уже дома, после того, как Лана прошлась по лавкам готового платья, присматривая для себя удобный и неброский наряд, чтобы исполнить роль служанки на дне рождении принцессы, эльфийка прикусила ноготь. Разложенные на кровати наряды никак не хотели вписываться в ее гардероб.

Как и не укладывалось в голове само задание.

Такое простое и в то же время такое невообразимое.

Будто под носом у Высших демонов можно шаманить, не привлекая к себе внимание.

Глава третья

Авери устало откинулся на спинку кресла, откладывая бумаги на стол, и вздохнул.

Самец помеси пумы с волком поднял морду с лохматых лап, вопросительно взглянув на хозяина.

– Да, Майк, эта неделя выдалась тяжелой.

– Авер-р-ри хор-р-роший!

Мужчина хмыкнул.

– Боюсь, мои подчиненные не согласятся с данной характеристикой.

Поняв, что демон решил сделать перерыв, бело-серый зверь поднялся с лежанки и подошел к мужчине, клацая по паркету когтями.

– Что мальчик, надоело сидеть на одном месте? Я на твоем месте побегал бы, пока сухо и тепло. Скоро наступят холода, и после каждой прогулки придется вычесывать из тебя грязь.

Пушистая морда ткнулась ему в ладонь, опускаясь на колени.

Авери с улыбкой потрепал шершавую шерсть, погладив волка по шее.

– Не хочешь расставаться со мной?

Волк утробно зарычал, когда под мозолистые пальцы владельца попало ухо.

– Нравится? Мохнатое ты чудовище, – улыбаясь, Танасори уже двумя руками принялся чесать животное.

– Хор-р-роший!

– Это ты хороший мальчик, Майки.

Блондин вновь вернул внимание к оставленным на добротном столе отчетам.

Ему самому не позволительно быть хорошим. Не на работе.

Целеустремленным, умным, жестким и скорым на принятие решений – да. Куда без этого на руководящей должности? Но мягким?

Послабления в приказах и фаворитизм – невозможно. Не в опасной области, где Танасори чувствовал себя, как рыба в воде. Тайная разведка оставляла свой отпечаток на сознании.

Как и должная подготовка.

С самого детства, со времен, когда он даже не научился ходить, отец готовил его к суровой жизни. В не менее суровых условиях. Ежедневные тренировки на выносливость, силу и ловкость. Обучение владением всеми видами оружия и ступеням магии. Заклинания высшего порядка, вызубренные так, чтобы невозможно было допустить даже толику ошибки.

Тактика, стратегия, политика, этикет, военное дело, Фредон Танасори не жалел сил, чтобы взрастить из сына, единственного наследника старой фамилии чистокровных демонов, достойную замену.

И ведь ответственность преемственности давила на плечи не хуже понимания, что Советник короля не будет доволен любым раскладом. Фредон требовал от сына слишком многого. Порой чересчур.

Поэтому и приходилось в ущерб сну и отдыху отдавать всего себя делу.

И все же Авери, помимо службы киосу Римонду, мог позволить себе заниматься тем, к чему лежала душа – алхимией. Точная наука, где каждый лишний жест может стоить жизни. Увлекательная, опасная, загадочная. И родная.

Владея целой сетью крупных целительских корпусов, знахорских лавочек и магазинов с пряностями, Авери также следил за импортом трав, порошков, настоек и эссенций, привозимых в Аминс и экспортируемых из него. Помимо собственных изобретений и опытов, демон с интересом наблюдал за работой множества самоучек, и наиболее ярких спонсировал для дальнейших изысканий. Зачастую выступая тайным меценатом.

Впрочем, его хобби удачно вливалось в основную деятельность. Собственноручно выведенные яды и заклинания помогали при допросах и в слежке.

Размышления прервал стук в дверь.

Авери задумчиво бросил взгляд за окно. На небе уже вовсю сияли звезды.

Кого это принесло в столь поздний час?

– Господин Танасори, к вам геун Касферрис.

– Пригласи.

Переступая порог и на ходу расстегивая расшитый золотой нитью жилет, эльф кивнул хозяину. Судя по его наряду, он прямиком из дворца.

– Доброй ночи, Авери. Спасибо, что принял.

– Ллориан? Чем обязан?

Дроу рухнул в кресло, не дожидаясь приглашения, и лишь отмахнулся от начавшего на него рычать ричи. Авери жестом приказал волку успокоиться, и тот, обиженно фыркнув, прошествовал обратно до дивана, с лапами забираясь на дорогую обивку.

И знает, подлец, что ему запрещено ложиться на него! И показательно лезет.

Однако воспитанием питомца он займется позднее.

– Мне нужна твоя помощь.

– Как понимаю, дело срочное?

– Завтра киосса будет обсуждать с тобой один вопрос… – он запустил пятерню в темные волосы и вздохнул. – Касательно моей ссылки.

Отсылать из столицы одного из проверенных приближенных?

– Ты что-то натворил?

– Нет. Не думаю.

Интересно.

– И ты считаешь, что Араи послушает меня? Если ей что-то взбрело в голову, разубедить практически невозможно.

– Но ты – ее друг!

– Ты тоже.

Ллориан понуро опустил плечи. Голова упала на руки, что уперлись в подлокотники.

– Может, поделишься, как впал в немилость к нашей златовласке?

Ллориан медлил. Наверняка взвешивая все «за» и «против» и рассуждая, как много он может рассказать.

– У принцессы появилась гениальная идея, касательно создания некоего Комитета по контролю за особо сложными магическими проявлениями. – Он помедлил, видимо, сдаваясь. – Можно охарактеризовать его также как организацию, отвечающую за сохранение порядка и безопасности отдельно взятых городов с использованием… противозаконных действий.

Авери присвистнул.

– То есть киосса хочет создать локальные тайные подразделения, включающие в себя функционал разведывательных управлений.

Дроу медленно кивнул.

– И как это связано с твоей ссылкой?

– Киосса хочет поставить меня во главе этого Комитета!

Неожиданно.

Значит, Араи считает, что ушастому другу будет по силам серьезное назначение.

А Ллориан… не доволен?

Не понимает, что это повышение? Шаг не просто на ступеньку, а на целый лестничный пролет по службе?

Боится перемен? Привык к тому, что имеет? Все же после службы в рядах личных слуг киоса Ноала, а после – будучи его камердинером, Ллориан получил должность помощника тренера маленьких принцесс. Уважаемая должность, очень приличный оклад и непомерная близость к наследникам двух огромных государств.

– А ты против?

– Я… не думаю, что это место для меня.

– Ллориан. – Авери старался подобрать слова. – Если киосса рассудила, что ты достоин ответственности за новое направление, и готова вверить тебе организацию крупного предприятия, стоит с благодарностью принять эту ношу. – Видя, как его собеседник поморщился, Авери смягчился. – Она не стала бы бросаться предложениями, не будучи уверенной, что ты сможешь потянуть. – Поднявшись из-за стола, демон прошел до шкафа, где хранил для редких гостей напитки. Сам он предпочитал трезвую голову.

Щедро плеснув в бокал пахнущий кедром и еловыми ветками бромтос, блондин передал фужер благодарно принявшему его эльфу.

Ллориан отхлебнул и тут же зашелся кашлем.

– Ух! Это… что?!

– Подарок от наших северных соседей, – ухмыльнувшись, Авери вернулся на место. – Помогает прочистить мозги.

– То, что сейчас надо, – кивнул ушастый и сделал еще глоток. Поморщился, однако в этот раз сдержался, чтобы не поперхнуться.

Авери подождал, пока собеседник первым нарушит молчание.

– Значит, я обречен?

– Не стоит сгущать краски. Это всего лишь служба. Немного в другом ключе, нежели ты привык. Но разве от этого не становится интересней?

Дроу покрутил бокал в руках.

– Возможно, ты сможешь намекнуть киоссе, что мне хотя бы на первых порах не помешает помощь?..

– Другими словами, ты хочешь утащить с собой… Кого? Куолу? Руокора?

– Рук отлично справляется с бумажной волокитой.

Авери хмыкнул.

То есть Ллориан в общих чертах не против «отпуска», все же новая работа открывает большие возможности. Но сомневается в собственной компетенции. Страшится ступать на тонкий лед.

А поддержка в лице друга, на которого можно положиться, сведет к минимуму терзания разума. Отвлечет от переживаний и настроит на плодотворный лад.

– Думаю, предположение, что второй нелюдь поможет покрыть больше территории необъятного Аминса, сыграет в твою пользу. Однако ничего обещать не могу. Воля монарха на то и воля, чтобы мы, мелкие сошки, подчинялись.

Ллориан растянул губы в улыбке и согласно склонил голову. Допив одним глотком бромтос и отставив пустой бокал, эльф поблагодарил его и удалился.

А Авери вернулся к отложенным бумагам.

В последнее время кто-то неуловимый все чаще заставляет его отвлекаться от дел. Очередной отчет гласил, что на пограничных территориях вновь были выявлены нарушители. Бунты, мятежи, разгромы с большой долей воровства и сожжением улик. В областях, подведомственных семье Танасори.

Одно из двух: либо судьба так намекает, что невозможно обхватить сразу несколько сфер, внимательно следя за исполнением воли киосов, либо же… кто-то целенаправленно пытается подставить древнюю фамилию.

Многие завидовали должности его отца, стремились занять место Первого Советника, шли на подлые ухищрения, лишь бы заполучить власть и деньги, сулящие высокий пост. Но Фредон раз за разом доказывал, что заслужил назначение не из-за дружбы с королем. Его профессионализм пресекал большинство хитро сплетенных интриг, вызванных для выставления Танасори в дурном свете.

Теперь же, когда прошла коронация принцессы, на Фредона взвалился очередной пласт обязанностей. И, кажется, недруги решили воспользоваться этим, удвоив усилия.

Еще парочка разоренных деревень, хищения артефактов, поддерживающих жизнь в маленьких селениях, и дело перейдет на рассмотрение к киосам. Молчать будет уже невозможно.

Это сейчас влияния семьи Танасори хватало, чтобы латать дыры в бюджетах и помогать жителям с решением проблем собственными силами. Но Накопители подходили к концу. А дыры на уровне Потоков скреплять становилось все сложнее. К тому же это не решало проблему их повторного разрушения. Источники могли иссохнуть. А это значило бы не только лишение близлежащих строений магической подпитки, но и ослабило бы силы киоса Римонда. Чем больше Источников остается на подведомственной ему территории, тем проще распределять магию и давать отпор в случае посягательств на границы.

Не будет Источников, и Аминс окажется беззащитен. Рассчитывать на помощь Ионтона, когда Этесса и Ваиттрия с Луисвой взяли в тиски страну, не приходилось.

Кто стоит за попыткой подорвать власть? Кто раз за разом терзает Источники на прочность?

Единственной зацепкой была руда. Оружие и доспехи, которые удавалось находить при погибших налетчиках, были выплавлены из одного и того же материала. Легкого, прочного, но в то же время гибкого и острого.

Однако одного материала для ниточки, которая привела бы к зачинщику, не хватало. К сожалению. И все из-за того, что к моменту, когда ребята, которые служили Танасори, прибывали на место, живых врагов уже не оставалось. И даже некроманты, которые неустанно воскрешали убитых, не могли дать однозначный ответ. Словно тот, кто стоял за всеми бесчинствами, прекрасно знал, как именно будет добываться информация, и заранее подстраховался. Погибшие разбойники указывали на организаторов в противоположно разных частях страны. Словно грабежи действительно не имели связи.

Однако Фредон, да и сам Авери видел страшную закономерность. Все вело к смещению власти Советника, как несостоятельного. Ведь Фредон возглавлял все военные силы киоса Римонда, он отдавал приказы и следил за благосостоянием Аминса. И на его плечах лежало бремя ответственности за сохранность Источников, поддерживающих жизнь в городах.

А после того, как пошатнется Фредон, король потеряет серьезную поддержку.

Опасная грань. Очень опасная.

Если Араи уже сейчас решила усилить внимание на своих землях, ее может коснуться и проблема с насильственным истончением Потоков, исходящих от Источников. А подобные вопросы обязаны обсуждаться на общем Совете. Его отец, да и он сам, окажутся под ударом.

Но идти против киоссы, которая задумала лишь укрепить свое влияние? Нет.

Следовало быстрее разобраться с зачинщиками. Найти хоть какую-то подсказку, что выведет на истинных нарушителей. Интуиция подсказывала, что случай в Этессе мог пролить свет на запутанный след.

Глава четвертая

Девятью месяцами ранее. Этесса, королевство оборотней

– Где я?

– Лаура?.. Вы не знаете, куда мы идем?

Женщина, которая была на шаг впереди, в недоумении повернулась.

– Разумеется, знаю. Не переживай, Кэсси, пропускной пункт уже рядом.

Стоит ли повторять, чтобы она не называла ее так?

Впрочем, сейчас Александра сражалась с неровной дорогой, и иного выхода, кроме как идти за бодро перешагивающей через попадающиеся крупные камни мадам, у нее не было.

– Почему мир изменился?.. Я стала выше?

Опять этот голос.

– Лаура?.. Вы что-то сказали?

– Что? – блондинка была поглощена своими мыслями, однако вопрос услышала. –Нет, милая, тебе послышалось.

Ну вот снова. «Милая».

Александра попыталась отбросить язвительные замечания, что не пристало незнакомой женщине обращаться с ней в подобном ключе. Как к ребенку. Которого Артефактор и видела в ней.

Тряхнув головой, словно пыталась отогнать слуховые галлюцинации, Кассандра стала упорно преодолевать очередное препятствие – овраг, через который наверняка где-то должен был быть мост, но совершенно точно не в местах, отдаленных от цивилизации. То есть тех, по которым им приходилось пробираться вот уже который по счету день.

Принятие неотвратимого: что окружающий мир не собирается растворяться интересным, но совершенно диким сном, пришло не сразу.

Да и разве можно смириться с тем, что просыпаешься в совершенно незнакомом месте, обнаруживаешь, что твое тело вдруг стало чужим, а единственная живая душа посреди разрушенных камней, помимо тебя – женщина с лихорадочно блестящими глазами, которая утверждает, что ты – ее дочь?

Александра в очередной раз споткнулась, посетовав, что на ногах не привычные кроссовки и джинсы, а почему-то платье в пол и сапожки из телячьей кожи. Последние, в принципе, были удобными. Но кто в своем уме отправится в путешествие по практически непроходимым местам в юбке?!

И укоротить это недоразумение не представлялось возможным. Ткань была плотной, пояс отсутствовал, а меховая накидка не позволяла задрать подол и привязать его к пушистой оторочке, поскольку тогда оголялись места, не называемые вслух в приличном обществе.

Да и скакать между валунов, острой травы и любопытных мошек, норовящих забраться под длинные рукава, резко уменьшали желание показывать голые телеса. Становиться обедом (или сейчас время уже ближе к закату?) летающих насекомых в планы не входило.

Итак тело, в котором ей угораздило проснуться (если так можно назвать пробуждение на алтарном камне), преподносило неприятные сюрпризы: было слабым, худосочным и не способным преодолевать длинные расстояния без отдыха.

Мадам, бодро вышагивающая и задающая курс впереди, объясняла слабость «ее девочки» длительной болезнью, которую, слава Гисхильдису, удалось отогнать. А факт, что в теле оказалась чужая душа (которую не особо-то и спрашивали, хочет ли она быть приглашена в новый мир!), стоит рассмотреть позже. Когда они окажутся дома.

Этот эфемерный «дом», судя по времени странствия, находился очень-очень далеко.

И Алексе приходило на ум, что, вероятно из-за подобных путешествий в края, не предназначенные для пресечения местности неподготовленными девушками, могли подорвать здоровье Кассандры.

Впрочем, то были просто домыслы.

Лаура Фроуз не захотела вдаваться в подробности. Лишь ссылаясь на необходимость прийти на безопасную территорию, где сможет ответить на все вопросы.

Казалось бы, зачем идти за непонятной женщиной, также выбравшей для своих перемещений платье (что весьма непрактично, на взгляд самой Александры). Но, как показало время, Лаура была единственным человеком, встретившимся им в пути. И единственная знала, что произошло тогда на кургане. Только она могла исправить то, что натворила.

Глядя в спину блондинке, Александра раз за разом прокручивала в голове момент пробуждения.

***

Мадам Фроуз опустила дрожащие руки, не веря собственным глазам.

У нее… получилось?..

Девушка, что лежала перед ней на алтарном камне, дрогнула ресницами.

– Кэсси?..

Лаура упала на колени перед знакомым лицом, едва касаясь бледных щек, что начали набирать цвет.

Неужели Боги ее услышали?..

– Кассандра?..

Ее девочка приходила в себя. Медленно, безумно медленно, но все же подавала признаки того, что смогла победить смерть.

Как только пыль разрушенной Арки осела, Лаура почувствовала, что ее тело, в отличие от разверстанного на алтаре, теряет Силу.

Взывание к Древним текстам не прошло бесследно. Женщина ощущала, что слабеет с каждым вдохом. Магия, что копилась в ее жилах, та, что подпитывалась из Внутреннего Источника, уходила.

Туда, в прорезь между мирами, откуда пришли новые возможности для ее Сокровища.

– Кэсси! Кассандра, заклинаю тебя, открой глаза!

Шатенка застонала, лишь затем, чтобы в следующее мгновение с усилием поднять веки.

Карамельные глаза с удивлением начали озираться.

– Кассандра! Слава Гисхильдису, ты очнулась!

Кэсси довернула голову в сторону говорившей и нахмурилась.

– А Вы… кто?.. – ее голос хрипел.

Поморщившись, она пыталась сфокусировать взгляд на окружающей обстановке.

– Г-где я?..

– Кэсси?.. Что ты такое говоришь?.. Ты смогла вернуться ко мне…

Кассандра, опираясь на шершавый камень слабыми руками, села. Чтобы тут же схватиться за голову.

– Кэсси! Не торопись, милая, не так быстро. – Фроуз кинулась к девушке, пытаясь поддержать ее за плечи, но Кассандра вырвалась, сумев весьма неуклюже слезть с алтаря, да так, чтобы ложе разделяло их.

Покачнувшись и сцепив зубы, шатенка зашипела, но все-таки смогла выпрямиться.

– Кассандра?..

Ей потребовалось время, чтобы вновь заговорить, однако Лаура терпеливо ждала.

– Я не знаю никакой Кэсси. Или Кассандры, как Вы упоминали раньше. Кто Вы такая? – Кассандра прочистила горло. – И я хочу услышать ответ на свой вопрос. Как я здесь оказалась?

– Кассандра…

– Нет! – увидев, что Лаура сделала шаг, явно намереваясь приблизиться, пробудившаяся выставила перед собой руку. – Не подходите!

– Кэсси, ты еще не пришла в себя… Это же я… Лаура. Лаура Фроуз. Твоя… мама.

***

Не лучшее пробуждение, которое происходило в ее жизни. И не менее странные первые минуты знакомства.

Убедившись, что женщина, назвавшая себя ее матерью, не желает зла, Александра приняла теплую накидку, подбитую мехом, с удовольствием натягивая ее поверх шерстяного платья. Прохлада рассветного утра пробирала до костей.

Постепенно, по мере того, как солнце лениво взбиралось на небосклон, слова Фроуз вкупе с местом, напоминающим декорации к фильму о средневековье, заставили Алексу прислушаться к доводам женщины, и покинуть каменные развалины.

Если окружающая их разруха явилась результатом действий ухоженной блондинки, на благородном лице которой осела серая пыль, следовало убираться подобру-поздорову. Пока на место взрыва не сбежались бравые молодцы.

Лишние проблемы никогда не нужны. К тому же ответы на последующие в данном случае вопросы, даже при всем желании, не находились.

Напротив, в голове роился целый ворох собственных вопросов.

Скупые ответы и быстрый темп не позволяли объять общую картину, но Александра смогла выцепить главное: она оказалась в другом мире. В котором властвует не привычная техника, а вполне себе настоящая магия. Именно при помощи которой ее сознание и мысли вырвали из привычного распорядка, грубо толкнув в оболочку с именем Кассандра.

Это оказалось роковой ошибкой. Просчетом в составлении ритуала и чтении рун.

Вместо целительного сеанса произошла подмена душ. И мадам Фроуз пока сама не разобралась, каким образом это случилось.

Но обязательно поймет. И вернет все на круги своя.

Но для этого нужно вернуться к оставленным книгам и артефактам.

Разве мало для стимула идти за незнакомкой? Четкое понимание – вот она, лазейка. Выход. Лаура поможет ей вернуться, а Алекса с удовольствием уступит место владелице тела с изящными пальцами и худыми запястьями.

Когда впереди показались огни города, совсем стемнело.

– Нам нужно успеть пройти через пограничную башню, пока ворота не закроют на ночь.

Согласно пробурчав что-то в ответ, Александра призвала второе дыхание, припустив следом за увеличивший темп магичкой.

Там, впереди, обещанный «Дом»?

– Клагил? – снова голос в голове.

Побочный эффект перемещения между мирами?

– Лаура, что такое Клагил?

Женщина остановилась.

– Это название приграничного города. – Фроуз принялась всматриваться ей в глаза. – Кассандра?..

– Нет. Я все еще Алекса. Просто… мне показалось, будто я услышала чей-то голос. Он сказал: «Клагил».

– Возможно, сознание Кэсси еще не затухло. Она здесь, и видит все, что видишь ты.

Поежившись, Александра продолжила путь.

Она слышит голос прежней хозяйки тела. Прекрасно.

Они сосуществуют в одном «сосуде»? Кажется, в науке подобное соседство называют симбиозом. Или паразитизмом. Где паразитом явно выступала сама Саша.

Женский голос умолк, позволив преодолеть оставшуюся часть пути в тишине.

И на том спасибо.

Обычно голоса в голове означали первый и явный признак шизофрении. И мириться со столь неутешительным диагнозом, пусть и в волшебном мире, желания не было абсолютно никакого.

Стоило лишь Александре выдохнуть, оказавшись внутри Клагила, где по мощеным крупным булыжником дорогам куда-то спешили люди (наконец она увидела еще кого-то помимо Лауры!), мадам Фроуз провела ее к противоположным от входа воротам, вставая в длинную очередь из желающих… покинуть поселение.

То есть Клагил – не их конечная цель?

Но… куда в таком случае они направляются? Вопрос закономерно слетел с языка.

– В Аминс. – Сухо оборвала дальнейшие расспросы мадам, многозначительно кивнув на окружающих их горожан.

Намекает, что сейчас не время и не место?

Хорошо. Стоять – не идти. Она может и помолчать, как раз приведет дыхание в порядок. И сможет рассмотреть очередь из желающих покинуть Этессу, если Алекса правильно расслышала название страны, в которой оказалась.

Казалось бы, ничем не примечательные люди. Разве что одеты кто во что горазд: преобладали плащи и кафтаны, смутно напоминающие те, что были выставлены в музеях, посвященных старине.

В молчаливых минутах время тянулось тягуче медленно. Словно мед, что льется из добротной дубовой бочки.

– Где он?!

Александра даже вздрогнула от неожиданности.

Снова голос в голове.

– Как же я теперь без него?

Незримая Кассандра вновь очнулась. Все еще борется? Пытается отвоевать себе тело обратно?

– Ваша дочь, – практически шепотом позвала Лауру, – она что-то ищет.

Фроуз заозиралась по сторонам.

– Что ты такое говоришь, Кэсси? Тебе снова нехорошо? Мама рядом. Не бойся.

Как будто ей хочется говорить, когда на каждый твой шорох стражники, что с каждым шагом приближались все ближе, обращали пристальное внимание к двум женщинам, что, в отличие от других странников, не были обременены тяжелыми поклажами. Даже это было странным. Единственная маленькая тряпочная сумка находилась у Фроуз. Маловато вещей для путешествия между городами. Или Аминс уже там, за высокой каменной стеной?

Алекса укоризненно посмотрела на Лауру.

Если эта ведьма проводила ритуал в запрещенном месте, да теперь боится за каждое оброненное слово, следовало объяснить ей все. Еще в изнурительной дороге! Ведь Лаура практически не заходилась тяжелым дыханием, в отличие от нее, да бодро скакала между деревьев, напоминая резвую козочку.

– Кассандра? – едва шевеля губами, пробормотала под нос Алекса. – Ты меня слышишь?

И вновь никакой реакции.

Незримая девушка, или правильнее – ее дух? Своевольничала и показывала свое присутствие лишь в те мгновения, когда ей самой это было нужно.

Неправильно это все!

Совсем неправильно!

Подошла их очередь проходить пропускной пункт.

Два высоких крепко сложенных парня, облаченные в кожаные не то доспехи, не то кители, явно военного образца, воззрились на их парочку.

– Разрешение.

Лаура порылась в сумочке и выудила гербовую бумагу, передавая одному из пепельных блондинов.

– Назовитесь.

– Меня зовут Лаура Фроуз, я Артефактор из Аминса. Со мной моя дочь, Кассандра. Я прибыла в Этессу по приглашению геуна Атаниидаара.

– Личного Целителя киоссы Винрисэль? – один из мужчин с гербом в виде оленя на левой стороне жилета неверяще хмыкнул.

– Мэвель, это действительно подпись геуна Атаниидаара. – Второй, тот, что изучал пропуск, кивнул на бумаги коллеге. – Разовое приглашение. Правда, без указания имени просителя.

Заглянув в документы, Мэвель помрачнел.

– Если это приглашение, почему оно до сих пор у вас на руках?

– Геун Атаниидаар разрешил мне оставить бумаги у себя, для подтверждения цели визита в Этессу.

– Какое у вас дело было к господину Марданту?

– Моя дочь была больна. – Фроуз приобняла Алексу за плечи, крепко их сжимая. Как будто цеплялась за возможность. Или не желала отпускать. Боялась, что Александра сейчас вновь скажет что-то невпопад? Или того хуже, начнет жаловаться на перемещение между мирами?

Но чувство самосохранения, как и прочитанные книги, не говоря уже об огромном количестве просмотренных фильмов, говорили об одном: пришельцев любят тщательно изучать. Желательно препарируя, дабы всецело изучить внутреннее строение внешне похожих на привычных людей существ (И поди им докажи, что ты и есть человек! Сперва разрежут, потом послушают. Если еще сможешь говорить, конечно). И попадают на исследовательский стол эти милые особи зачастую в сопровождении лиц правопорядка, которые сдают сдавшихся «ненормальных» в холодные руки врачей.

Так что Алекса молчала, а Фроуз продолжала объясняться.

– …А геун Мардант Атаниидаар согласился осмотреть мою девочку.

– Как будто в самом Аминсе нехватка Целителей, – не унимался первый блондин, – что пришлось пересекать границу и отправляться в Этессу. – Он смерил Кассандру цепким взглядом. – Ваша дочь не похожа на оленя. С чего бы господину Марданту обращать на нее внимание?

Не похожа на оленя?

Он сказал: «олень»?

Спасибо, конечно. Сравнение лесное. Эти животные очень грациозны и горды. Но причем здесь целитель какой-то там киоссы? Он тоже ветеринар, как и она в прошлой жизни?

Стоп. Какой прошлой? Этой. Самой настоящей! Которую просто нужно вернуть. Как только она покинет незнакомый мир, так нерадушно встретивший ее, закинув в тело слабой девчонки, которая, вероятно, была младше нее годков так на десять.

И стоит также остановиться на предположении стража, что, будучи оленем, Александра заинтересовала бы Марданта.

Они сейчас намекали об оборотнях?..

Тех, что из людей в полнолунье превращаются в волков? А здесь могут принимать облик оленя?

Герб на груди подсказывал, что возможно, бравые мужи, цепляющиеся к словам, также имели какое-то отношение к рогатым животным.

– Сам ты олень! Я хищная самка! Стала бы я питаться травой? Ха!

Совсем не вовремя «проснулась» Кассандра.

Значит, девушка была против вегетарианства? Это Алекса могла понять. Она также предпочитала употреблять мясные продукты, считая, что животный белок мало чем можно заменить.

Но называть себя самкой?

– Нет-нет, Кассандра – человек! – Лаура перетянула на себя внимание блондина. – Но умения геуна Атаниидара зарекомендовали себя на столь высоком уровне, что об его успехах говорят и за пределами Этессы. Как видите, Кассандра сейчас прекрасно себя чувствует. Ее вылечили.

– Никто не собирался умалять достижения Атаниидара, – довольно резко парировал тот, что держал документы. – Но откуда у вас средства, чтобы воспользоваться его услугами?

Фроуз, надо отдать ей должное, не спасовала. Лишь встала еще прямее, да вздернула подбородок.

– Как я уже упомянула, я Артефактор. Хороший Артефактор. А геун Мардант в обмен на несколько моих изобретений, помогающих ускорять процесс регенерации, вызвался помочь в сложном случае.

– Бартер, – Мэвель потер шею и переглянулся с напарником. – У нас четкие указания, Иллириан. Без подписи и печати Командора никого не пускать.

Иллириан вновь прошелся по Александре придирчивым взглядом, после чего сложил гербовую бумагу, да не передал ее обратно Лауре, а положил в собственный карман.

Просто взял и забрал неименное приглашение себе!

– У них было приглашение от самого Целителя с его визой. – Иллириан пожал плечами. – Будем считать это достаточным.

Мэвель, проследив за манипуляциями второго стража, хмыкнул. Видимо прикинув, что они могут нажиться на документах, в которых не указано имя просителя.

– Проходите.

С бешено колотящимся сердцем, Александра сделала шаг за ворота, тут же ощутив, как ее прошибли миллионы невидимых иголочек. Словно магнитное поле, существующее на границе между двух государств.

Магия ощупала ее с головы до пят, оставив чувство жжения лишь в области груди. Там, где покоился серебряный медальон, выполненный в виде головы волка с глазами из изумрудов.

Но, стоило лишь сделать еще пару шагов, оставляя ворота за спиной, неприятные ощущения прошли. Открывая ее взору извилистую дорогу, уходящую в лес, да виднеющиеся впереди огни следующего города.