Иржина. Случайное – не случайно

Пройдя насквозь залу, мы попали в комнату, больше всего похожую на большую гостиную. В ней стояло множество мягких диванов, кресел, журнальных столиков. У одной из стен – буфет.

– Тут что, и еда есть? Но она, наверное, уже испортилась за эти столетия? – Я скептически смотрела на буфет. Продуктов пока не видела.

Нет, поесть я бы не отказалась. Организм у меня молодой, нагрузки на него большие, так что на отсутствие аппетита никогда не жаловалась. Но как-то… Доверия у меня эти продукты двухтысячелетней давности не вызывали.

– Не переживайте, – понял мои опасения Хранитель. – Здесь нет еды, и в то же время она есть. На дверце шкафа меню. Выберете желаемое, прочтете вслух название блюда и его номер. После откроете дверцу и возьмете. Потом туда же поставите грязную посуду. Там – можно умыться. – Призрак указал на неприметную дверцу в стене справа от буфета.

– Чудненько! – Грег потер руки, и у него громко заурчало в животе.

Хранитель ничего не сказал, но сдержать улыбку не смог.

– А это что? – Я кивнула в сторону большого хрустального куба в центре гостиной.

– А что тебе говорит твоя интуиция, Иржина? – впервые назвал меня по имени Дух Хранитель.

– Молчит, злодейка. Только намекает, что это что-то очень полезное… – задумчиво обронила я и направилась к хрустальному сооружению.

На верхней его части была вырезана открытая книга со словами, написанными ровными буквами, а рядом с нею виднелось углубление в форме ладони.

– «Ищущий знаний да получит путь», – прочла я текст с изображенной книжной страницы и осторожно положила ладошку на предназначенное для нее место.

– Иржи, нет! – испуганно крикнул Грег и метнулся ко мне.

– Иржина тель Ариас ден Агилар, урожденная эль Бланк тирд Линан, княжна Аванкальская, – раздался лишенный эмоций голос. – Принято. Получите браслет Обители Знаний.

Хрустальный куб засветился неярким светом, и на моем запястье материализовался тонкий браслет-цепочка с узкой пластиной, на которой виднелось изображение точно такой же раскрытой книги, как и на кубе.

– Благодарю. – Я убрала руку и уставилась на браслет.

– Иржи! Ты ненормальная! – возмутился брат. – Ты зачем суешь руки куда ни попадя?!

– Грег, не ругайся. Я не чувствовала от этого… этой… эмм… опасности от этого куба. А судя по надписи на изображенной книге и сложности попадания в Обитель, наверняка должны иметься альтернативные способы перемещения сюда или же способы опознания. – Я на секунду задумалась. – Впрочем, насчет попадания в обход порталов – это вряд ли. Сомневаюсь, что существует прямая телепортация, а то бардак будет. Но не представляться же при входе каждый раз полным именем, вспоминая всю родословную. Обычно в библиотеках есть читательские билеты. А здесь – читательский браслет. Видишь? – Я продемонстрировала брату руку.

– Все равно! Так нельзя! Ты слишком рисковала, – не унимался Грег.

– Хранитель? – позвала я призрака. – Это опознавательный знак?

– Все верно, Иржина, – благосклонно кивнул дух.

– А я?! А мне?! – тут же возмутился братец и припустил к кубу. Повторил мои действия и расплылся в довольной улыбке, когда и на его руке появилась цепочка браслета с пластинкой.

– Вот все хорошо в подобных опознавательных браслетах, кроме того, что они совершенно не подходят к прочим украшениям. Придется снимать, когда буду надевать драгоценности, – расстроенно поведала я.

– Не придется, – утешил меня Хранитель Обители. – Эти браслеты видны только здесь. Все прочее время они невидимы и неосязаемы.

– Отлично! А кого-то провести с собой мы сможем? – повеселев, я продолжала допрос. – Или тот, кто придет, должен будет сначала доказать, что достоин того, чтобы войти, представиться и все такое?

– Каждый должен сам пройти сюда в первый раз. Обитель решит, достоин ли пришедший того, чтобы его впустили. И она же решит – дать ли ему свой знак.

Мы с Грегорианом в очередной раз, неизвестно уже какой по счету, многозначительно переглянулись. А что еще оставалось, когда тут такое!

– Мы очень признательны, Обитель Знаний. Спасибо за доверие. – Я коротко поклонилась в пространство.

Если уж эта Обитель сама решает, кого впускать, кому выдавать опознавательные знаки, кормит, поит, дает возможность получить информацию… то мало ли, может, она живая. Вежливость – наше все.

Никаких слов в ответ не прозвучало, но хрустальный куб коротко полыхнул всеми цветами радуги и снова погас.

– А сейчас, Хранитель, можно ли просить тебя о помощи? – Я повернулась к призраку, не обращая внимания на брата, который голодным взглядом гипнотизировал буфет. – Поможешь найти книги по интересующим меня вопросам?

– Да, Иржина.? – Дух перестал улыбаться и стал собранным и внимательным. Можно сказать, приступил к своим должностным обязанностям.

– Пожалуйста, все, что связано с легендой «О деве и единороге». О том, как разделился на две части мир Алсарил. Что за история с жезлом, созданным из души и сердца этой девушки. Также сведения о народах – хранителях двух частей этого жезла. Кроме того, пожалуйста, всю доступную информацию о клане Горгулий: происхождение, традиции, обычаи, религия, образ жизни. И вообще все, что каким-либо образом касается этого клана.

– А тебе, Грегориан? – кивнув мне, Хранитель посмотрел на Грега.

– Пока ничего. Меня тоже интересует все то, о чем уже спросила Иржи. К тому же судя по твоим намекам, мой род имеет отношение к тем, кто хранил жезл. Вот и почитаю.

– Готово, – ответил через пару секунд дух. – Ступайте к письменным столам, книги и свитки вас ждут.

Стоит ли говорить, что к ожидающим нас книгам мы с Грегом припустили чуть ли не бегом.

– А где?.. – озадаченно произнес брат, притормозив у одного из столов.

– И это все?! – не менее растерянно произнесла я.

– Да, – прозвучал спокойный ответ.

Мы с братом опять посмотрели друг на друга, и такое вселенское разочарование было в глазах Грегориана, что я не удержалась и вздохнула. Я-то думала, что нас ждет с десяток книг, гора старинных свитков, да еще сказания, и не только на бумаге, а, например, на каменных пластинах. Почему нет? А это что? Хоть смейся, хоть плачь.

На столе аккуратно лежал свиток, перевязанный синей ленточкой, и две книги.

– Почему так мало?! – возмутился Грегориан.

– Все, что есть, – невозмутимо ответил дух. – Вероятно, большая часть интересующих вас сведений передается устно, из поколения в поколение, и весьма засекречена. Было бы записано в книгах – оказалось бы здесь.

– Какая-то несправедливость! – всплеснул брат руками. – Я-то думал, сейчас мы все прочитаем, все тайны разгадаем, а потом дяде и Яну нос утрем. А это что? Павлинам на смех…

– Почему павлинам? – уточнила я.

В Светлой империи говорили «курам на смех», и услышать про павлинов было весьма неожиданно.

– Потому что они такие же красивые и кичатся своими знаниями, – пробурчал Грег.

– Вообще-то ни император, ни Себастьян глупыми, как павлины, мне не показались, – не удержалась от справедливого замечания и лукаво посмотрела на брата. – И, вероятно, не кичатся, а пытаются продемонстрировать, что не помешало бы тебе тоже чему-нибудь поучиться и заняться хоть каким-то делом. Тебе очень хорошо удается изображать из себя малахольного балбеса.

– Стараюсь… – Грегориан махнул рукой, прошел к письменному столу и отодвинул два стула. – Садись, сестренка. Будем разбираться с тем, что есть.

Разбираться оказалось особенно не с чем. В свитке была та самая сказка, точнее, легенда, а еще точнее, то историческое событие, о котором нам совсем недавно рассказывал Себастьян. Надо отдать должное, память у него оказалась великолепной, и пересказал он почти дословно. Так что ничего нового из этого свитка мы не почерпнули. Ну разве только убедились в том, что это не детская страшная сказка, а по-настоящему произошедшее событие. И Великий Раскол действительно совершился благодаря такому невероятному поступку одного реально существовавшего лица.

Одна из двух книг оказалась справочником по народам и расам. В ней мы нашли упоминание о некой народности, которую в принципе вернее было бы назвать кланом. По преданиям, хранила народность жезл. Тот самый. Одной из отличительных особенностей воинов этого клана являлась способность уходить в Тень. Проявлялась она после ритуала посвящения Тьме. Информация об обряде отсутствовала. Достоверно нам стало известно только то, что первый император Темной империи, он же прародитель рода тель Ариас ден Агилар, произошел как раз из этого клана, не имеющего самоназвания. В простонародье их по сей день звали Тенеходящими.

– Слушай, а телохранители лорда Дагорна?.. – Я пихнула Грега локтем в бок.

Мы сидели рядышком, вплотную сдвинув стулья и склонившись над книгой, так как ждать своей очереди сил не было.

– Угу. Я ни разу так и не понял, как они туда уходят и как выходят. Только что не было никого, и – раз! – уже скользят вокруг. Мрачные такие, черные…

– На приеме тогда были они?

– Ага. Как вышли – не заметил, как ушли – тоже.

– И я…

– Иржи… – Грег подпер голову рукой, чуть откинул ее и уставился на меня пристальным взглядом. – Так это получается, что и дядя, и папа, и я… Мы все – того?

– А ты обряд проходил? – Я потерла переносицу.

– Не-а. Ну какой из меня воин? Сама-то посуди?

– А лорд Найтон?

– А гурзуб^[7] его знает… Я же, оказывается, все эти годы был слеп как тракис. И мне никто ничего не рассказывал. Папа, как и Ян – некромант. Они иногда вместе уезжают на окраины империи, если ситуация с нежитью выходит из-под контроля. А я учился на юриста, магией владею слабо. Знаю только несколько боевых заклинаний для самозащиты, если уж совсем припечет. А уж к некромантии так и близко не чувствую тяги.

– А как ты думаешь, лорд Дагорн… Он проходил этот обряд? Он может уходить в Тень?

– Вполне возможно, – покусав губу, ответил брат. – Сама видела, телосложение у него – о-го-го! Не был бы императором, стал бы величайшим воином. У него и с силой, и с магией, и с мозгами все в полном порядке. А знаешь, как он мечом машет? Я в детстве смотрел на их с Яном тренировки. У меня самого ничего не получалось, но смотреть было интересно.

– Да-а, фигура у императора впечатляющая. – Я кивнула и учла новую информацию. – Он, наверное, подковы руками гнуть может. А Себастьян?

– Не-а, у Яна отец ведь не имел отношения к императорскому роду. Мать тоже по крови принадлежала к другой семье. Так что у них с дядей общее только то, что они унаследовали от императрицы-матери.

– Слушай, так, может, тебе в недалеком будущем тоже светит какой-то обряд? – вопросительно посмотрела я на Грегориана.

– Вот уж не хотелось бы! Воин из меня никакой. Вот юрист – да. А оружие – это не моя стихия. Меня дядя давно уже перестал пытаться чему-то научить. Сказал, что я такими темпами сам убьюсь, и врагов не понадобится. Велел держаться подальше от оружия. Хотя уметь уходить в Тень было бы неплохо. Но если для этого нужно пройти какую-то жуткую процедуру, то не надо мне такого счастья, – поежился брат. – Трон я вряд ли унаследую. Ну какой из меня император, сама посуди? Я лучше дяде невесту найду. Он ведь замечательный, хоть и идеалист.

– Да, лорд Дагорн удивительный. – Я снова кивнула, соглашаясь. – Он мне очень нравится.

– Да-а-а? – вытаращился на меня Грег. – Больше, чем Ян? Но ведь Себастьян красивее и моложе, и все такое прочее…

– Не скажи, – покачала я головой. – С женской точки зрения лорд Дагорн имеет очень интересную внешность. Зря он думает, что женщины вокруг него вьются только ради его статуса. Он… Есть в нем что-то такое… Надежность какая-то, начинаешь верить в то, что он защитит и не бросит, поймет. Да даже если не это, так любительницы постельных утех должны от него слюной исходить.

– О-бал-деть! – Грег несколько раз моргнул. – Так ты что, на дядю запала? А я все пытаюсь тебе Яна сосватать, чтобы хоть одного из них в хорошие руки пристроить… А надо-то было дядю-у-у… Спасибо тебе, Великая Матерь!^[8] – Он дурашливо поклонился в пространство. – Скоро появится у нас маленький императорчик, и мне не придется больше строить из себя балбеса!

– Дурачок! – рассмеялась я и легонечко щелкнула его по носу. – Кто он и кто я? Придумаешь тоже. Я тебе открываю женскую точку зрения на него, и не более того.

– Ой не скажи, сестренка! – теперь уже он ткнул меня локтем в бок. – Слушай, а давай ты его на маскараде соблазнишь? Сама говоришь, что любительницы постельных утех должны слюной исходить. Первый опыт, он же должен быть такой, чтобы – ух!

Тут я помрачнела, представив себе, как буду проворачивать то, что задумала. Позорище-то какое! Специально искать себе мужика на маскараде, да еще для такого щепетильного дела. Тьфу! Лучше уж и правда императора соблазнить, точнее, позволить ему меня соблазнить, а то я сама не умею. С Себастьяном все равно не сложилось и не сложится, а лорд Дагорн не болтливый, интересный и не станет думать обо мне плохо. Я печально вздохнула. Ну и жизнь…

– Слушай, меня на нервной почве пробило на пожрать! – вывел из задумчивости голос Грегориана.

– Грег, ну что ты как дикий? Пробило… Пожрать… Ну ты же приличный парень, а говоришь, как… Не знаю, как пещерный тролль.

– Так интереснее, – пожал он плечами. – И потом, мне же нужно образ поддерживать. А то забудусь ненадолго и начну говорить, как высокородный аристократ. Еще при дяде ляпну что-нибудь в лучших традициях придворного высокого стиля, он быстро поймет, что я только притворяюсь. И тогда все.

Я прыснула от смеха и позволила брату утащить себя в комнату с диванами и буфетом. Есть хотелось немилосердно. Не знаю, сколько мы провели здесь времени, но, судя по аппетиту, уже пришел час ужина, а мы даже не обедали. А ведь нужно еще одну книгу просмотреть. Может, в ней будет про клан Горгулий?

Глава 4

Кормили в этой Обители Знаний весьма недурственно. Грег так вообще объелся и, развалившись на диване, осоловело моргал.

– Иржи, я спать хочу, – выдал он наконец, протяжно зевнул и потер глаза рукой.

– А вторая книга? – Я не удержалась и тоже зевнула, очень уж заразительно это делал Грегориан.

– Давай мы ее здесь полистаем, а? Никаких сил нет сидеть за столом. Все равно времени прошло немного, нас же даже не нашли пока.

– Волнуются, наверное… – протянула я.

– Ничего… Яну это даже полезно, – ехидно произнес Грег и снова зевнул. – Дяде некогда волноваться, на нем целая империя. А придворный маг пусть поломает голову над тем, как к нам добраться, раз проворонил вход в Обитель, находящийся на самом виду.

– Уговорил. И прекрати зевать, а то тоже сейчас засну. – Я снова зевнула. – Тащи сюда книгу.

– Иржик, а может, ты сама? – умильно похлопал ресницами этот обожравшийся лентяй.

– Вот же ты лодырь! – возмутилась я. – Кто тут из нас слабый пол?

– Сейчас слабый пол – это я! – глубокомысленно выдал Грег, приподнял руку и демонстративно ее уронил. – Видишь?

Так и пришлось идти за книгой мне. Потом мы удобно устроились на диване, развалившись в свободных позах, и попытались получить новые знания. Стоит ли говорить, что заснуть умудрились буквально через пару страниц? Сама не знаю, как так получилось, но когда я открыла глаза, оказалось, что книга упала и лежала на полу, демонстрируя открытые страницы, Грег сопел мне в плечо, а у меня все тело затекло из-за неудобной позы.

Я осторожно выбралась из-под спящего брата и подняла книгу. Не ведаю, сколько мы проспали, но чувствовала я себя на удивление отдохнувшей. Только мышцы покалывало. Сделав несколько приседаний и наклонов, я пересела в кресло по соседству и погрузилась в чтение. В конце концов, это мне нужны подробности про клан Горгулий. Грег все, что хотел, про хранителей жезла и Тенеходящих уже узнал.

В этой книге действительно обнаружилось немного сведений по интересующему меня вопросу. Но вот именно – немного. Похоже, Хранитель Обители был прав, вся важная секретная информация передавалась в этих кланах устно, от поколения к поколению, и не записывалась на бумаге.

Все, что я смогла почерпнуть, не сильно превышало то, что мне рассказал в свое время Дарик, и то, что я вычитала сама, скачав сведения в линккер. Клан Горгулий действительно вел свое существование примерно с тех самых пор, как произошло разделение мира Алсарил на два материка, точнее, на две империи.

Издревле правили кланом женщины, начиная с самой первой княгини, которая и стала основательницей рода. Примерно через пять лет после всей той истории, когда страсти улеглись и наладилось подобие порядка, клан придумал самоназвание и тогда же был зарегистрирован их символ, та самая горгулья со сложенными крыльями, сидящая на скале. В книге имелся рисунок, и он точно повторял изображение в мамином медальоне.

Поклонялись они Тьме. То есть прочим богам тоже, разумеется, ведь Тьма – это не бог и не богиня. Но основной религией клана было именно поклонение этой стихии – Тьме. Центральный храм располагался в столице княжества Аванкальского, в городе Лисаард.

Правили княгини справедливо и мудро, народ их любил, и никого не смущала личная жизнь правительниц. И то верно, кому из народа есть дело до того, замужем правящая княгиня или нет, если налоги она не завышает, о благосостоянии жителей печется и самодурством не страдает.

А вот сведения по волнующему меня вопросу – загадочному обряду – были весьма туманны. По достижении четырнадцати лет наследницы правящего рода, и только они – на простых жительниц княжества это не распространялось, – проводили ночь в храме Тьмы. В чем суть обряда, в книге сведений не имелось. По неподтвержденным данным происходило слияние сущности Тьмы и юных княжон. Так ли это на самом деле, маг, написавший книгу, не знал.

Достоверно было известно одно. После этого обряда девочки менялись. Точнее, менялся их характер. Из юных хулиганок и непосредственных особ они превращались в уравновешенных, спокойных, чуть отстраненных правительниц. Забывались первые детские привязанности и влюбленности, прекращались шалости. Нет, они не становились стервами, которым наплевать на всех и на все. Но их переставали волновать все сердечные страсти, и они никогда больше не влюблялись. Став старше и достигнув детородного возраста, молодые княгини, точнее княжны, заводили себе любовников из мужчин клана.

Сколько продолжалась каждая такая связь, сказать сложно. Иногда связи заканчивались быстро, иногда длились годами. Мужчины, как говорят, не жаловались. Нынешняя правительница клана Горгулий, старая княгиня Ригарда тирд Линан жила с одним и тем же мужчиной уже больше тридцати лет. У них имелось два сына, которые росли среди родственников этого господина – в книге его имя указано не было, но он сам неотлучно находился рядом с княгиней все эти годы.

У Ригарды также было две дочери. Старшая, Анлисса, умерла двадцать лет назад. Младшая, Инияра, которой на сегодняшний день было немного за тридцать, считалась наследницей рода. Кто отцы обеих дочерей Ригарды – оставалось неизвестным, так же как были неизвестны отец, дед и прадед самой княгини. Впрочем, все это я уже знала. Эти сведения находились в открытом доступе, и имена своих родственниц по маминой линии я уже давно вычитала. У Инияры имелась малолетняя дочь, на сегодняшний день ей исполнилось около десяти лет. Отец девочки, разумеется, неизвестен. Больше детей у моей тетки не было, а жила она последние три года с каким-то эльфом из пришлых.

– Иржи? – сонным голосом позвал меня проснувшийся Грег. – Я, кажется, заснул. Ты что-нибудь интересное вычитала?

– Можно сказать и так. Интересное, но малоинформативное. Прочтешь? – Я вопросительно посмотрела на брата.

– А как же. Сейчас, только умоюсь и сразу же ознакомлюсь.

Вернувшись, Грегориан внимательно прочел все то, что я успела найти в книге о клане Горгулий.

– Слушай, – заговорил брат, закончив читать. – Ну все не так уж страшно, с одной стороны. Княгини эти не такие уж и шлю… кхе… В смысле, они же вон как подолгу с одними и теми же мужчинами живут. Только что браки не зарегистрированы. С этой точки зрения дядя, например, хуже них. У него женщины постоянно меняются. А вот про обряд так ничего и не понятно.

– Вот то-то и оно, что с этим обрядом ничего не понятно!

– Знаешь, я очень не хочу, чтобы ты стала уравновешенной, спокойной, отстраненной и перестала шалить. Ты мне нравишься именно такой – живой, веселой, непосредственной. – Грег озабоченно нахмурился.

Отвечать я не стала, потому как была абсолютно с ним согласна. Терять способность чувствовать, любить и превращаться в ледышку мне совершенно не хотелось.

– А когда, говоришь, тебя в первый раз похитили? В четырнадцать? – отвлек меня от печальных мыслей голос брата.

– Да. Примерно через месяц после дня рождения.

– И-и-и? – намекающе протянул он, ткнув пальцем в книжку.

– Думаешь, княгиня Ригарда была в курсе моего существования все эти годы?

– Не знаю. Просто странное совпадение.

– М-да. Но если это клан Горгулий причастен к моим похищениям, почему они прекратили свои попытки? Если тут важен именно возраст, они бы из кожи вон лезли, чтобы все-таки выкрасть меня. А следующее похищение произошло только через два года, затем еще через год. А после попытки и вовсе прекратились. – Я подергала себя за выбившуюся прядку волос.

– Ты меня спрашиваешь?! Я вообще про этих Горгулий раньше ничего не знал, кроме того, что они существуют.

– Гипотезы? – побарабанила пальцами по подлокотнику кресла.

– Может, это и не Горгульи. Тот мужик, который глава ордена, как там его, не помню. Вдруг он знает нечто такое, что можно получить для себя, принеся тебя в жертву? Причем имеет значение возраст. Или, прости, Иржи, твоя непорочность? Выкрасть не смогли, проявлять излишнее рвение опасались и стали наблюдать да караулить. А когда поняли, что ты все еще годишься для этого обряда, но при этом украсть тебя никак не получается, этот тип решил на тебе жениться. Чтобы потом без всяких проблем принести в жертву. Ты же говорила, что по брачному договору все права на тебя перешли бы к нему.

– Ужас! – Меня передернуло. – Твоя гипотеза не лишена смысла, но как-то страшно от нее.

– Знаешь, Иржик, будь я на твоем месте, рассказал бы все дяде. Он умный, много знает, сильный маг… Ну и правитель империи, как ни крути. Если он не сможет помочь, то никто не сможет, – осторожно произнес Грегориан, вопросительно глядя на меня.

– Надо подумать, – медленно произнесла я.

Мы с Грегорианом что-то поели, но я даже не чувствовала вкуса поглощаемого, так была погружена в свои мысли.

Правда, что ли, поговорить с лордом Дагорном и рассказать ему все, что знаю? Случись что, он сможет вмешаться и повлиять. Он все-таки император.

– Иржи, ну что? Уходим? Искать нас не торопятся, пора самим возвращаться, – снова отвлек меня от размышлений Грегориан.

– А сколько мы уже здесь?

– Не знаю. Линккер перестал показывать время, как только мы вошли во вторую дверь, – пожал Грег плечами. – Наверное, уже вечер. Мы же утром сюда попали.

– Тогда – пора. – Я встала с дивана. – Хранитель?

– Да, Иржина? – тут же возник перед нами дух.

– Спасибо тебе за помощь, – поблагодарила я его. – Мы нашли для себя ответы на некоторые вопросы. А сейчас нам пора.

– Всего вам хорошего, Иржина, Грегориан. – Дух вежливо кивнул. – Приходите еще, я буду рад снова вас видеть.

– Хранитель? – позвал его брат. – А не подскажешь, сколько времени мы уже тут? А то у меня на линккере часы перестали работать. Разрядился аккумулятор, наверное.

– Здесь нет времени. Я ведь говорил, что это место находится в Безвременье.

– Как это? – не понял Грег.

– Где? – это уже спросила я.

– Снаружи время идет обычным ходом, его прошло столько, сколько и должно было пройти. Здесь же временные потоки отсутствуют. Для ваших тел и техники, которую вы принесли, с того момента, как пересекли порог Обители Знаний, не прошло ни секунды. И я не знаю, сколько времени прошло там. Может – час, может – день. А может – и месяц.

– Месяц?! – хором воскликнули мы с братом и обменялись многозначительными взглядами.

– Уллис! Вот же уллис! Дядя меня убьет. А Ян поднимет мой труп и снова убьет… – пробормотал Грег и нервно подергал себя за волосы.

– Мм… То есть даже если мы проведем тут целый год, наши организмы не состарятся, а снаружи все будут стареть? – уточнила я у призрака.

– Именно так. Но обычно никто не желает такой судьбы. Достаточно при входе в Обитель Знаний задать временные рамки, в которые ты хочешь уложиться. Можно возвратиться в ту же минуту, из которой ушел, можно через час.

– А мы?! Почему мы не задали временные рамки? И куда мы сейчас вернемся? А вдруг там уже целый год прошел?! – возопил Грегориан.

Призрак смущенно кашлянул и потупился:

– Простите меня, я забыл вас предупредить. Здесь так давно не было никого из живых, что у меня совершенно вылетело это из головы.

– Точно – уллис! Жирный и пушистый! – шепотом подтвердила я.

– Простите! – Призрак сложил перед собой ладони. – Я не специально.

– Мы так и поняли. – Я медленно кивнула. – Ладно, мы тогда пойдем. А то вдруг там и правда год прошел. Все переживают, наверное.

– Хотите, я в качестве извинения подскажу вам кое-что? – виновато спросил Хранитель.

– Хотим! – Не дав Грегу возмущенно отказаться, я прикрыла ему рот ладошкой.

– Можете в комнате с порталом указать точкой прибытия не то место, откуда вы попали сюда, а другое, в котором тоже есть вход в Обитель Знаний. Так вы сумеете его обнаружить и указать на него обитателям. Вам будут очень признательны. А потом доберетесь до Калпеата обычным наземным путем.

Попрощавшись с проштрафившимся склеротичным призраком, мы вернулись в помещение с порталом. Кстати, свет там, как оказалось, тоже можно было зажечь, выключатель находился рядом с дверью. Что мы и сделали.

– Ну, куда рванем? – поинтересовался у меня Грег. – Давай подальше от императорского дворца? А оттуда позвоним дяде, Себастьяну, а лучше снова лорду Эларилу, линккер же еще не разрядился. А то я боюсь сразу на глаза родственникам показываться. Сначала прибьют, а потом будут вопросы задавать…

– Давай. Куда? – Я не стала спорить. Если уж Грегориан так боится своих непростых родственников, то мне лучше вообще не отсвечивать, я-то не родная.

– Мм… Можно к эльфам. У них красиво и сохранилось много старинных интересных штучек. А если мы найдем им вход в Обитель Знаний, может, дадут нам награду. Или к лиграссам, у этих я ни разу не был. Или…

Договорить он не успел. Мы провалились в уже знакомую нам непроглядную мглу, перемещаясь… Понять бы еще, куда именно перемещаясь. Грег ведь не успел задать конечную точку.

На этот раз перемещение заняло еще больше времени, а когда мы наконец смогли оглядеться, одновременно воскликнули:

– Оу! Ого!

– Это мы где? У эльфов? – неуверенно спросила я, оглядываясь вокруг.

Помещение, в котором мы очутились, вряд ли принадлежало к творениям дивного народа. Когда-то оно, вероятно, было красивым, но все же не чувствовалось в нем той утонченности, что присуща всему, созданному эльфами. Сейчас же заброшенная грязная зала, посреди которой мы стояли, лишь намекала на былое великолепие. Впрочем, у меня даже идей не появилось, чьим рукам могут принадлежать подобные интерьеры. Мраморный пол, витые колонны из голубого камня, поддерживающие куполообразный потолок, большие окна с пыльными портьерами в тон колонн. Никакой мебели и украшений здесь не сохранилось. Единственное, что привлекало взгляд, так это такая же мозаика, как в той зале в императорском дворце. Только здесь она была совсем небольшой и располагалась на стене. Отличался на мозаике внешний вид девушки: вроде блондинка с пышными волосами, вроде такая же красивая, но сквозило в чертах ее лица что-то нечеловеческое.

– Не-а. Я, правда, у них был только однажды, но это явно не эльфийская работа, – отозвался Грег.

– А где мы тогда?

– А тролль его знает, – пожал плечами брат. – Но связь есть, значит, можно позвонить нашим, а потом будем разбираться.

Не мешкая, Грегориан быстро нашел в списке контактов нужный номер и стал ждать соединения, а я пока осматривалась.

– Папа? – оживился брат, вероятно увидев лицо собеседника. – Пап, это я.

– Грег?! – прозвучал изумленный возглас лорда Найтона. – Грег! Живой! Где ты? Ты цел? Себастьян! – окликнул он родственника, который оказался где-то поблизости.

Я же подошла поближе к брату, чтобы видеть изображение на экране, но старалась при этом не попасть в зону видимости. Мой линккер остался во дворце вместе с сумкой, и из вещей у меня была с собой только помада, которая завалялась в кармане брюк. Так что сейчас оставалось радоваться тому, что сумка Грегориана оказалась у него на плече в тот момент, когда мы провалились в портал, ведущий в Обитель Знаний.

– Грегориан! – Рядом с отцом Грега появился Себастьян и перехватил у того аппарат. – Жив! Слава богам!

Взгляды обоих мужчин внимательно осматривали лицо Грега, а я даже обиделась. Обо мне-то почему не спрашивают? Мы же вместе пропали. Нет, я, конечно, понимаю, что не родная им, но все равно как-то обидно.

– Грег, где… она? – задал в это мгновение вопрос Себастьян. – Она… жива?

Говорил он, словно с трудом выдавливая из себя слова. Меня мужчины явно не замечали, так как я стояла сбоку и в поле зрения камеры не попадала, а вот мне хорошо были видны их лица.

– Иржина? Да, Ян, конечно, жива. Все в порядке, мы…

Договорить Грегориан не успел, потому что лицо Себастьяна исказилось какой-то непонятной гримасой, и, судя по тому, что изображение на экране исчезло, он опустил линккер вниз.

– Ян? Папа? – озадаченно позвал брат. – Вы чего? Ау!

Он вопросительно посмотрел на меня, а я пожала плечами. Мне-то откуда знать, отчего они так странно себя ведут?

– Где она? – На экране линккера снова появились лица мужчин, но, судя по всему, Себастьян отобрал аппарат у лорда Найтона.

– Да вот она, рядом стоит! – Грег кивнул в мою сторону, и я подошла к нему вплотную.

– Добрый день, Себастьян, лорд Найтон. Как хорошо, что мы вас застали… – начала я говорить, но некромант перебил меня:

– Ты была ранена? – Взгляд темно-карих глаз впился в мое лицо.

– Что?! – оторопела я от такого вопроса. – Нет, с чего ты взял, Себастьян? Мы в полном порядке, что с нами могло случиться за такое короткое время? Мы потому и звоним, что…

– Короткое время?! – вмешался лорд Найтон. – Дорогие мои, мы восемь месяцев искали вас по всей империи! Вы хоть понимаете, что мы пережили за это время? Боги! Грег, ты всегда был шалопаем, но в прошлый раз у тебя хотя бы хватило ума оставить записку, чтобы мать с ума не сходила. Но сейчас! Что с вами случилось? Куда вас занесло?

– Восемь месяцев?! – ужаснулась я.

– Сколько?! – поддержал меня брат.

Мы с ним вытаращились друг на друга, забыв про собеседников. Да-а, Хранитель не соврал. Мы пробыли в Обители примерно сутки, а здесь миновало восемь месяцев!