Глава 1 На пути в столицу
Побег от преследователей всегда отнимает много сил. А когда понимаешь, что вот-вот настигнут, так вообще начинает казаться, что конец близок. К счастью, если рядом есть тот, кто умеет запутать следы, задача упрощается и дышать становится легче. А там уже и до города, где тебя никто не знает, рукой подать.
– Я больше не могу, – простонала девушка в широком зелёном плаще с капюшоном и с рюкзаком за спиной, откидывая с лица светлую вьющуюся прядь. – Долго нам ещё?
Под воротником девушки зашевелилось нечто юркое, и в ту же секунду возле её лица выросла пушистая голова на длинной шее.
– Нечего было физкультуру в академии прогуливать, – нравоучительно пискнула похожая на хорька рыжая зверушка с белой полосой вдоль мордочки. – Не будь ты такой лентяйкой, мы бы ещё вчера достигли Литеции, а уже сегодня потягивали какао с круассанами в тамошней пекарне.
Девушка с усилием затолкала болтливую зверюшку обратно за воротник.
– Тебе лишь бы поесть. Можно подумать, мне нравится слоняться по лесам, бегать от погони и спотыкаться о корни деревьев.
– Полегче, дорогая Фида. Я ведь и обидеться могу! – пискнул хорёк, забравшись поглубже в недра широкого плаща хозяйки, где она вряд ли бы сумела до него дотянуться.
Та хотела было ответить в сердцах и выплеснуть, наконец, скопившееся за время пути напряжение, как вдруг в тишине лесной глуши до ушей донеслись звуки. Что-то двигалось в их сторону, тяжело и с хрустом ступая по сухой земле. В предрассветном мраке трудно было разглядеть существо.
– Ты это слышала, Фида? – дрожащим голоском спросил хорёк, выныривая из-за воротника одними глазами. – Что это? Мне страшно!
– Тише, Рокси! – приказала девушка. – Спрячься, и ни звука. Надеюсь, нас не заметят.
Она юркнула за широкий ствол старого дуба и стала ждать. Вскоре вдалеке показался всадник на боевом василиске, который неуклюже двигался по довольно узкой для своих габаритов тропе. Когтистые лапы прорезали землю, широкие крылья то и дело бились о стволы деревьев на пути, из плотно сжатого намордником клюва периодически под недовольное фырканье химеры вылетали струйки дыма. Сидевший на его спине всадник, казалось, только тем и занимался, что усмирял попытки чудовища возомнить себя хозяином судьбы, сбросить его со спины и взмыть ввысь.
Оба, и всадник, и василиск, высматривали кого-то. А когда поравнялись с дубом, за которым прятались девушка с хорьком, химера замерла. Существо повело клювом принюхиваясь. Фида не находила в себе сил отвести взгляда от чудовища, а когда оно тяжело двинулось дальше, не заметив посторонних, наконец, вспомнила, как дышать. Напоследок её чуть не огрело кончиком змеистого хвоста твари, на котором алел ядовитый шип.
– Это дозорный, – благоговейно пролепетала Рокси. – Власти Литеции боятся чужаков из мятежных земель. Они устраивают беспорядки в городе, сеют смуту среди горожан.
– Мы с тобой тоже чужаки, Рокси. Поймают, разбираться не станут. Нужно быть осторожнее.
Они продолжили путь. Теперь Рокси старалась быть для своей хозяйки глазами и ушами, высматривая опасность там, где девушка могла её проглядеть, а когда на закате горизонт за опушкой осветился множеством разноцветных огней, странники хором вздохнули с облегчением. Мимо пронёсся странный летательный аппарат, похожий на огромную двустворчатую раковину, какие выбрасывает на берег у побережья моря на перекрестье миров. Возница в смешных круглых авиационных очках мазнул девушку высокомерным взглядом, уносясь прочь.
– Авиатаксисты в Литеции такие снобы, – проворчала Рокси, перебираясь вокруг шеи девушки с одного её плеча на другое. – Можно подумать, что раз они отучились на пилотов, то могут плевать на всех с высоты.
– Нам ни к чему лишнее внимание, – ответила Фида, поёжившись от щекотки, затем тяжело вздохнула. – У них, по крайней мере, есть образование.
Хорёк возмутился:
– Вот зачем ты изводишь себя, глупая девчонка?! Ну нет у тебя образования, так что? Мир не рухнул, и жизнь продолжается, а для ведьмы, чтоб ты знала, образование – это не главное.
– Для простой ведьмы, может, и нет, а ведьме с амбициями оно не помешает.
Фида осмотрелась. Никакой опасности в виде василисков, диких волков и случайных встречных не омрачало пути, а потому, отринув печали, девушка вполне бодро зашагала в сторону линии огней в надежде, что хотя бы в одной из приличных городских гостиниц отыщется скромный номер на ближайшую ночь.
Глава 2 Ночь в гостинице
Огни ночной Литеции. Сколько юных сердец, окрылённых мечтой о лучшей жизни, рвались сюда из года в год, полагая, что здесь, в столице трёх миров они найдут своё счастье. Примерно половина из них через полгода возвращалась домой, разочарованная в жизни и в людях, и в лучшем случае они не были беременны или обмануты предприимчивым мошенником на кругленькую сумму.
Фида за свои двадцать с небольшим лет успела изучить жизнь если не во всех, то во многих её нелицеприятных проявлениях, а потому была уверена, что сумеет избежать обмана. Тем не менее следовало быть начеку, особенно в тёмное время суток в незнакомом городе.
– Молодая ведьма не желает поразвлечься? – поравнялся с ней на тротуаре, замотанный в непроницаемо чёрный плащ, здоровенный тролль.
– Нет, благодарю вас, – ответила девушка, стараясь поскорее выйти под свет фонаря.
– А если подумать? У нас в ассортименте гомункулусы самых непревзойдённых форм и моделей, а также безотказные эльфы и фишка заведения – дрессированные драконы. Превращаются в змеюку по первому зову, многократно увеличиваясь во всех местах, если ты понимаешь, о чём я. Они пользуются у нас особым спросом.
– Спасибо, не надо! – взвизгнула девушка, испугавшись картины, которую нарисовало ей воображение.
– Тролль не стал настаивать. Буркнув короткое ругательство, он исчез в тени, довольно беззвучно для своей неповоротливой комплекции.
– Он что, зазывал тебя в публичный дом? – жалобно пропищала Рокси, выглядывая из-за воротника. – Срамота-то какая!
– Не меня, а нас, – усмехнулась девушка. – Тебе, я думаю, тоже подобрали бы дракончика под стать.
Рокси изобразила, что падает в обморок, и завалилась куда-то вглубь плаща под приглушённый хохот Фиды.
Что такое преодолеть пару кварталов, когда двое суток бредёшь по непроходимому лесу? Фида не шла теперь, а летела, окрылённая свободой передвижения по ровной асфальтированной дороге с неоновой подсветкой на пешеходных переходах. Она утопала в лучах светящихся над головой букв, призванных завлечь её то в уютный ресторанчик, то в круглосуточный развлекательный комплекс с игровыми автоматами. Одна из вывесок в конце улицы привлекла её внимание. Обстучав на пороге свои пыльные сапоги, она толкнула дверь и шагнула вперёд.
Колокольчики, которые обязательно навешивают над входом в подобного рода заведения, в ту же минуту сообщил присутствующим о прибытии нового гостя. В тот вечер их было хоть отбавляй. На красных кожаных диванчиках в форме сердец и улыбок восседали парочки, большинство из которых намеревались предаться разврату прямо там, невзирая на свидетелей. Полуобнажённые эльфы готовы были лишить друг друга остатков одежды, а феечки лёгкого поведения, осыпая всё вокруг блёстками своих полупрозрачных крыльев, позволяли мужчинам в строгих костюмах ощупывать себя за все доступные пальцам места. Ладони и рукава некоторых, особенно любвеобильных особей мужского пола, были сплошь покрыты светящейся пыльцой.
Гостье стало неловко, но не от безобразия, творящегося там, а оттого, что она своим появлением помешала им всем творить то самое безобразие. Натянув капюшон как можно сильнее на глаза, раскрасневшаяся Фида засеменила в сторону ресепшена. Сидевшей там женщине в гостиничной форме, судя по непроницаемому выражению лица, происходящее не казалось чем-то вопиющим. Она не отрывала сосредоточенного взгляда от монитора своего компьютера и, занятая чрезвычайно важным делом, не подняла глаз ровно до тех пор, пока Фида не заговорила с ней.
– Добрый вечер, – поздоровалась девушка как можно тише. – У вас есть свободный одноместный номер?
– Сейчас глянем, – гнусаво пробормотала дама средних лет с зелёными волосами, собранными в пучок. Она закрыла пасьянс на своём компьютере и переключившись на журнал записей, стала искать.
– Да, есть один, но там душевая неисправная. Будете брать?
Фида, которая просто мечтала помыться после утомительного путешествия, упала лицом на руки. Этого ещё не хватало, но искать новую гостиницу посреди ночи хотелось меньше всего, а потому она ответила:
– Буду. Сколько с меня?
Ей передали ключ. От услуг доставки багажа в номер девушка отказалась. А когда, шагнув за порог, громко захлопнула дверь, закрыв её при этом на все существовавшие замки, обессиленно упала на пол прямо в коридоре. Нет, не такой жизни она для себя ждала, а сейчас, в этот самый момент, должна была отмечать выпускной в академии вместе со всеми. Но они там, она здесь, а жизнь несправедлива. Хотелось заплакать, но девушка сдержалась, громко шмыгнув носом и вытершись пыльным рукавом. Некогда было предаваться жалости к себе. Следовало для начала выяснить, как помыться в номере с неисправной душевой.
Целый час она промучилась над раковиной, залив водой весь пол. К счастью, соседи снизу не ломились к ней в сопровождении недовольного администратора, а это значило лишь одно: манёвр с мытьём удался. Закрыв эту свою острую потребность, Фида поняла, что хочет есть, но, решив не рисковать походом в ресторан, где местные греховодники обязательно испортили бы ей аппетит, ограничилась остатками чёрствой лепёшки с колбасой. Да и деньги следовало поберечь до тех пор, пока не получится взять субсидию и выйти на первый существенный доход.
Она упала на белую простыню в одном белье, разметав по подушке свои вьющиеся, влажные после мытья светлые локоны. Уставшая от испытаний последних дней, она готова была заснуть в ту же секунду. Но покой её вероломно прервали:
– Какие планы на завтра? – донёсся до её ушей бойкий голосок Рокси.
Фида, которая было задремала, вздрогнула.
– Не хочу об этом говорить, давай завтра и обсудим, – девушка перевалилась набок, обняв одеяло руками и ногами.
– Ну, пожалуйста, расскажи, – простонал хорёк, заглядывая ей в лицо и щекоча пушистой мордочкой нос.
– Отстань, Рокси, – отмахнулась хозяйка. – Я спать хочу! Завтра идём в торговый квартал искать помещение для аренды, потом я пойду в совет городского управления, чтобы оставить заявку на субсидию.
– Скучно, – оборвала её зверушка.
– Добро пожаловать во взрослую жизнь, – съязвила девушка.
Рокси всё же пришлось смириться. В ту же минуту, как она клубочком устроилась в ногах у своей хозяйки, за стеной послышался ритмичный стук. Фида не сразу поняла, что происходит, а когда к толчкам добавились характерные протяжные мужские стоны и женские крики, в отчаянии придавила подушку к уху. Ночь обещала быть длинной.
Глава 3 Немыслимое соседство
Она не проснулась. Для того чтобы проснуться, нужно было как минимум уснуть, но шумы, которые доносились из коридора, мешали ей, даже несмотря на дикую усталость.
Голова раскалывалась. Бросив завистливый взгляд на мирно сопящего хорька, Фида поднялась и на нетвёрдых ногах побрела к двери, на ходу накидывая на себя длинный махровый халат. Ведьма – так, одним словом, можно было описать это лохматое и несчастное создание, которое выбралось среди ночи в коридор, неся разрушение врагам. Небесно-голубые глаза её пронзал ледяной холод безграничной ненависти, и направлен он был на жестокий и полный несправедливости мир, в общем, и на обитателей номера напротив – в частности.
По мере приближения измученной Фиды к двери злосчастной комнаты шум оттуда набирал обороты. В нём было всё: от типичных стонов, хрипов и рычания на все голоса, до пиротехнического грохота и шума самой противной музыки, какую только можно было отыскать.
Хотелось снести дверь с петель и уничтожить обитателей комнаты каким-нибудь беспощадным заклинанием, но воспитанные девочки так себя не ведут, а потому Фида тихонько постучала. Никто не ответил. Тогда она постучала более настойчиво, и на этот раз ей повезло, если можно так сказать. Дверь открыл огромный тролль в униформе гостиницы. Он ничего не спрашивал. Загородив собой весь дверной проём, здоровяк тяжело опустил голову, чтобы разглядеть явившуюся букашку, и протяжно рыкнул вместо вопроса.
Фида перепугалась от его грозного вида, но взяв себя в руки, начала:
– Прошу прощения, вы не могли бы передать тем, кто тут живёт, что в гостинице, помимо них есть другие постояльцы и они хотят спать?
– Так, пусть спят, – ответил тролль, растягивая слова на манер умалишённого.
– Я бы и рада, но они так шумят, что спать невозможно. Пожалуйста, попросите их хотя бы музыку потише сделать. Если я не усну, то просто-напросто умру тут у вас, и вашу администрацию затаскают проверки. Вы этого хотите?
– Нет, – логично ответил охранник.
– Значит, мы друг друга поняли? – с надеждой в голосе спросила девушка.
– Не думаю, – ответил тролль, немного выждав.
– Ну почему?! – взвизгнула Фида не выдержав. – Чего непонятно-то?
В эту минуту позади широкой фигуры охранника возник человек, которого Фида не могла увидеть при всём желании, однако, она услышала голос, холодный и отрешённый:
– Какие-то проблемы, Серхио?
Тролль стал тяжело разворачиваться, а когда, наконец, отошёл в сторону, явил взору девушки картину, поразившую её откровенным бесстыдством. В огромном, не по меркам типичной планировки гостиничного комплекса номере происходило то, во что не хотелось верить. Особи женского и мужского пола, вне зависимости от расовой принадлежности, творили немыслимые непотребства. Ведьмы и кикиморы добровольно позволяли связывать себя цепями и с жаром отдавались в объятия ушастых эльфов и хвостатых драконов, тогда как те разве что не воспламенялись от одолевавшего их нетерпения, бросаясь с ненасытной яростью на всякую изнывавшую от желания дамочку. Примерно то же творилось в огромном бассейне, занимавшем треть комнаты, где всё те же рогатые, хвостатые и зеленокожие мужи предавались разврату с русалками. Посреди всего этого безобразия стоял прилично одетый, гладко выбритый и причёсанный мужчина благообразного вида и выжидательно смотрел на Фиду, которая готова была провалиться со стыда под бежевую ковровую дорожку, расстрелянную в коридоре.
– Вы долго ещё будете так стоять? – спросил мужчина, для наглядности собственного нетерпения посматривая на часы. – Если вы в списках приглашённых, назовите Серхио свои имя, фамилию и проходите. Он здесь отвечает за порядок.
– Какой порядок? – сипло спросила девушка, возвращая себе самообладание. – Вы чего тут устроили?! Я сейчас администратора позову!
Мужчина едва заметно улыбнулся, вздёрнув уголки тонких губ на безукоризненно бледном лице.
– Зачем же утруждать себя? Он здесь, вон там, – человек указал тонким пальцем туда, где мужчина и особь женского пола с фиолетовыми крыльями вытворяли то, на что Фида не смогла смотреть и зажмурилась. – Отвечая на ваш вопрос, поясню: мы устроили здесь то же, что устраиваем всякий раз по итогу полугодия работы городского муниципалитета Литеции. Шабаш для сотрудников с целью налаживания межличностных связей и корпоративной сплочённости. Очень полезно, когда приходится много времени проводить бок о бок.
Фида выпучила на него свои и без того огромные глаза, переваривая полученную информацию.
– Наверное, я сошла с ума, – пробормотала девушка, хватаясь за голову. – Нет, нет, я заснула, и мне снится кошмар. Точно, – она нервно расхохоталась, отступая и сильнее кутаясь в халат. Она зачем-то погрозила человеку. – Это хорошо, хорошо. Пусть так, пусть всё снится мне.
– Не желаете присоединиться? – спросил мужчина, окидывая её оценивающим взглядом. – Раз уж это сон, и мы все вам снимся. Так и быть, я сделаю вид, что вы в команде, и позволю вам приобщиться к нашему шабашу. Иногда это всем бывает нужно.
– Ну уж нет! – Фида порывисто отскочила и чуть не споткнулась о ковёр, неловко разворачиваясь на трясущихся ногах к своему номеру. Напоследок она отчётливо услышала дьявольский смех за спиной за секунду до того, как дверь жуткой комнаты захлопнулась, вызывая судорогу во всём теле.
Сил больше не осталось ни на что. Оказавшись в своём номере, она упала на постель, как была в махровом халате, сию же секунду вырубилась и проспала до утра, ни разу не сменив неудобного положения.
Глава 4 Сон или не сон
Утром в дверь номера с неисправной душевой неистово забарабанили и лупили до тех пор, пока не добились своей цели.
– Прошу освободить номер! – пропищала вместо приветствия горничная в сером платье, как только Фида чуть приоткрыла дверь. – Вы правил не знаете? Выезд до полудня!
Девушка с недоумением глянула на наручные часы. Стрелки безжалостно указывали на без четверти двенадцать, а потому, выругавшись так, как никогда раньше не позволяла себе, она кинулась будить Рокси и собирать вещи. К счастью, она не успела основательно разложиться, а потому через несколько минут под недовольным взглядом горничной спешно покинула комнату, направляясь к выходу на главную лестницу.
Несмотря на то что она всё же спешила, Фида замерла возле двери, не в силах отвести взгляда от картины напротив. Из номера, который помнился ей в смутном горячечном бреду прошедшей ночи, выходили пёстрые существа различных рас и очень сдержанно прощались друг с другом целомудренными рукопожатиями, обещаниями скорой встречи на службе и полными любезной почтительности намерениями подбросить товарищей до ближайшей станции авиатакси. Ничто не выдавало в них вчерашних греховодников, а потому девушка всерьёз задумалась над тем, насколько всё то, что она видела, было правдой. Наблюдая за последней группой сослуживцев, обсуждавших сложности работы с первичной бухгалтерией, Фида окончательно уверовала в собственное больное воображение, породившее дурной сон. Но когда вслед за всеми на пороге номера показался гладко причёсанный мужчина в строгом чёрном костюме, она отчаянно ахнула. Приметив её, человек задержался.
– Доброе утро, – дружелюбно поздоровался он, перекладывая из руки в руку кожаный портфель и вынимая из кармана брюк смарткамеру. – Как спалось?
– Трудно сказать, – ответила девушка, окидывая его полным обречённости взглядом. – Только, пожалуйста, не говорите, что всё это вчера было на самом деле.
Мужчина поравнялся с ней, не особо спеша со всеми к выходу.
– Вам станет легче, если я не скажу? Хорошо, не буду. Но мне интересно, что вас так расстроило: то, что вам не дали выспаться, или то, что некоторые позволяют себе отдыхать по полной без оглядки на морально-нравственные барьеры?
Фида вспыхнула.
– Вы сами себя слышите?! Какие барьеры?! Они же… Вы же… Так нельзя!
Мужчина подался к ней, слегка подтолкнув к стене, и с завидной проворностью поймал в западню, уперев свои руки по обе стороны от лица девушки. За долю секунды он оказался так близко, что в глубине его пугающих чёрных глаз отчётливо мелькнуло пламя огня.
– И кто же посмеет нам запрещать? – спросил он, припадая на шипящие звуки.
Фида не успела ответить. Она смогла лишь раскрыть изумлённо рот, тогда как возле её головы из воротника неожиданно для противника выползла Рокси и уставилась на нахала оскалившись.
– А хоть бы и я! – пискнула смелая зверюшка. – Фида, о чём вообще говорит этот тип? У тебя из-за него проблемы? Так, мы это быстро уладим. Вспоминай заклинание облысения!
– Это ещё что такое? – удивился мужчина, возведя вверх тонкую тёмную бровь на бледном лице. Он с некоторой брезгливостью протянул руку, чтобы потрогать неожиданного хорька.
– Не что, а кто! – возмутилась Рокси. – Я хранитель ведьмы, её помощник, опора и поддержка во всём. Если вы намерены её обидеть, кем бы вы там ни были, то я вас сейчас же познакомлю со своими зубами! – она громко клацнула челюстями, заставляя мужчину одёрнуть руку. Фида поспешила воспользоваться его заминкой и отскочила в сторону на пару шагов.
– Мы недоговорили с вами, Фида, – сказал он насмешливо. – И раз на то пошло, будем знакомы. Меня зовут Жан Асмодей. Князь Асмодей, – добавил он, поборов сомнение. – Запомните это имя, оно много значит в этом городе, и вы наверняка его ещё услышите, – самодовольно добавил мужчина.
Фида ничего не ответила. Поправив лямки рюкзака, хмурая девушка быстро зашагала в сторону главной лестницы под ворчания Рокси в самое ухо.
– Нет, ты слышала, сколько пафоса?! – тараторил хорёк. – Князь он, видите ли. Брала я таких князей на базаре по полтиннику. Гонор один, а проку нуль. Не вздумай показывать, что боишься. Такие как он только и ждут новую жертву, да тебе ли не знать.
Фида, которая и впрямь не умела ладить с сильными мира сего и даже вынуждена была убегать от одного из них, бросив учёбу в академии магии, тяжело вздохнула. Думать о нахальном князе ростом выше её на голову, с правильным аристократическим профилем, бледной кожей и завидной смелостью человека, привыкшего повелевать, хотелось меньше всего. У неё имелись дела поважнее, и купив в киоске возле гостиницы путеводитель по городу, девушка в зелёном плаще зашагала в сторону торгового квартала, где намеревалась подыскать себе помещение для аренды.