© С.Засядкин. 2019
* * *
Предисловие
Каждый год Тимофей приезжал на лето гостить к своему дедушке Матвею и бабушке Лене на хутор, который располагался около пойменного леса реки Дон. Этого важного события он ждал с нетерпением всю осень, зиму и весну, пока жил с родителями в городе. Разве можно сравнивать нахождение целый день в школе, потом уроки в музыкальной школе, секция спорта, да ещё выполнение школьного домашнего задания к завтрашнему дню с тем, что ожидало его здесь?!
В этом году ему исполнилось уже 9 лет, поэтому время от времени для него уже начали появляться поручения в помощи по хозяйству. Но самым главным было, по мнению бабушки и дедушки, восстановление здоровья после пребывания в загазованном городе и набор сил для обучения в следующем, третьем, классе школы. Поэтому с утра до вечера внук носился со своими сверстниками по благоухающей степи, ловил рыбу да купался в реке.
Как-то летним вечером после ужина Тима, забравшись в постель, спросил деда:
– Дедушка, вот есть такая поговорка: «Дважды в одну воду не войдёшь». Я с ребятами целый день сегодня купался в Дону, выходил на берег загорать и греться, потом снова прыгал в воду. А река как была, так и осталась одна и та же! И берега те же, и деревья вокруг как были на своём месте, так и остались. Как же так? Значит, пословица не верна?
– Так, да не совсем так. Ты правильно заметил, что всё вокруг вроде бы и осталось на своих местах. Вот только не обратил внимания на реку. Пока вы загорали на песочке, вода всё текла и текла, ни на секунду не останавливаясь. И в ней за это время многое поменялось: некоторые букашки, которые плыли по поверхности, были проглочены рыбами, а проплывавшие мимо веточки и листочки уже скрылись за поворотом реки. Да и сама вода, когда вы снова решили искупаться, была уже совсем другая. Та, в которой плескались утром, давно уже скрылась вдали на пути к морю. Смешавшись с другими водами ручейков и родников, впадающих в Дон, она уже никогда не сможет вернуться обратно прежней. Понятно?
Внук кивнул головой:
– Теперь понятно.
– А если понятно, то я тебе сейчас загадаю загадку: что есть на свете, но его никто не видел? Что всех касается, но потрогать его нельзя? Оно тоже течёт и никогда не возвращается обратно…
Тимоша задумался, а потом робко спросил:
– Может быть, это время?
Дед даже немного опешил:
– Ну ты даёшь! Даже взрослые долго думают, прежде чем ответить. А у тебя раз – и правильный ответ готов! Ладно, раз ты такой молодец, слушай тогда сказку:
Падение
В одном из донских хуторов жил-был казак со своими состарившимися отцом и матерью. Звали его Степан. Жил себе поживал, да всё никак не женился. Господь силёнкой да удалью его не обидел, вот и не мог никак нагуляться. Мало кто во всей округе отваживался помериться с ним силой в борьбе или биться на кулаках. Поэтому, когда не было военных походов и учений, он садился на коня и скакал по степям и лугам, чтобы найти хоть какой-то выход своей силушке. Самым любимым занятием его было на полном скаку взлететь на высокий берег Дона и остановиться на самом краю обрыва.
Всё бы ничего, да вот в один прекрасный день в последний момент конь споткнулся и припал на передние колени, а казак, перелетев через его голову, рухнул с обрыва вниз. Последнее, что Степан помнил – это как ударился о поверхность воды, а потом свет для него померк.
Когда он пришёл в себя, то почувствовал, что лежит на чём-то необычайно мягком и нежном. Открыв глаза, увидел рядом с собой девушку чудесной красоты. Она была в необычной зеленовато-серебристой одежде и негромко пела мелодичную песню на непонятном языке. Её черные густые волосы плавно спадали до пояса, но как будто зависали в воздухе.
Увидев, что казак проснулся, девушка спросила:
– Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Ведь ты рухнул в воду с такого обрыва!
– Ничего, спасибо. Вроде цел. Вот только у меня странно двигаются руки: как будто я во сне или в воде!
– Ничего удивительного. Мы с тобой действительно сейчас находимся под водой.
От таких слов казак подскочил на своем ложе и огляделся вокруг. Тут было чему удивиться: вокруг росли водные растения и плавали небольшие рыбы. Сам же он лежал на перине из тончайших нитей тины. Взгляд его упал на девушку, и тут он увидел, что её прекрасное тело заканчивается большим рыбьим хвостом.
Степан подумал, что это всё ему снится. Чтобы проверить, так это или нет, он закрыл глаза и ущипнул себя. Вновь открыв их, увидел, что вокруг ничего не изменилось. Только теперь болела рука в том месте, куда он слишком сильно себя щипнул.
Девушка-русалка с интересом наблюдала за ним, а потом заговорила:
– Не бойся, ничего с тобой необычного не произошло. Такое уже случалось в нашем мире. Когда ты начал тонуть, я проплывала мимо. Понимаешь, русалки обладают таким чудодейственным свойством, что могут вдохнуть жизнь в утопающего человека. Но это ненадолго. Вернуть его к жизни на суше или оставить навсегда под водой может только Царь морей.
– Водяной, что ли?
Русалочка рассмеялась звонким смехом, а потом сказала:
– Ну, что ты! Люди придумали ему много разных имен, называя Посейдоном, Нептуном или Тритоном. Сначала он сердился и нагонял огромные волны на их корабли. Потом обижаться ему надоело, и он просто перестал обращать на это внимание. Правда, иногда, выполняя наши просьбы, помогает некоторым попавшим в беду морякам. Но это случается не часто. Царь морей живёт в своём дворце на дне океана. А водяные – это назначенные им главные речные начальники. Они наблюдают за порядком во вверенных им владениях.
– Что же здесь есть такое, что нужно охранять?
– Странен твой вопрос! Порядок всегда нужен. Например, чтобы одни виды рыб не спутывали с другими икру, а то каждый год получались бы новые чудные создания. Следят они и за людьми, чтобы тех не обуяла большая жадность. Ведь некоторые начинают ловить столько рыбы, сколько не могут ни съесть, ни продать, а просто выкидывают гнить на берег. Вот таких-то они и прибирают к своим рукам. Хочешь, познакомлю тебя с Водяным этой реки?
– Хотелось бы, – ответил Степан, подумав про себя: «Интересно, зачем мне это надо? Лучше бы понять, где я и как отсюда выбраться!»
– Тогда так: плыть ты быстро не можешь, раз у тебя нет хвоста. Поэтому я тебе помогу.
Русалочка, взяла его за руку и, взмахнув хвостом, потянула за собой. Никогда Степан не плавал так быстро! Они то поднимались к поверхности реки, то опускались почти на самое дно.
Мимо мелькали разные рыбы. Казак пытался некоторых погладить, притрагиваясь рукой к их холодным бокам, но те испуганно шарахались в сторону и старались поскорее скрыться в глубине. Сквозь заросли водной растительности можно было увидеть прятавшихся там больших щук и окуней, суетившихся вокруг коряг в поисках мальков. На дне то там, то здесь сидели в укрытии раки. Один раз русалка остановилась и показала рукой куда-то под корни упавшего в воду дерева. Присмотревшись, Степан увидел там здоровенного сома. Тот был таким огромным, что, казалось, запросто мог бы проглотить даже человека. Огромная рыбина то ли спала после ночной охоты, то ли находилась здесь в засаде, поэтому на всякий случай близко приближаться к ней не стали.
Обед
Они плыли уже достаточно много времени, но Степан никак не мог осознать, что с ним на самом деле творится: то ли ему всё мерещится и он никак не может прийти в себя после падения, то ли оказался уже на небесах. Но тогда причём здесь вода и рыбы? И почему ему так теперь захотелось кушать?
Когда они остановились передохнуть, казак сказал:
– Было бы неплохо сейчас перекусить. Вот только что можно здесь приготовить, когда нельзя ни огня развести, ни пищу поперчить-посолить? Остаётся разве что рыб сырыми есть. Да только как их поймать голыми руками? Вон они какие шустрые!
– Ой, плохая я хозяйка! – всплеснула руками русалочка. – Как же я забыла про еду! Ну ничего – сейчас мы это быстро организуем!
Она потянула парня за собой в сторону берега.
– Ты не думай, сырой рыбой я тебя кормить не буду! Тут и так есть много чего съедобного и вкусного. Вот посмотри: у берега растут камыш, рогоз и тростник. Их корни можно легко извлечь из ила, помыть – и пожалуйста, обед готов. В заводях на поверхности воды плавают кувшинки и водяной орех – они тоже съедобные. Не только подводные жители, но и люди раньше использовали их в пищу. Это теперь вы занимаетесь выращиванием хлеба да различных овощей. Но когда есть нечего, этим всегда можно прокормиться. А вот посмотри, ракушки-перловицы, или, как вы их ещё называете, беззубки. Эти двухстворчатые моллюски тоже довольно вкусные!
– Знаю. Случалось в походах, когда с продуктами было скудно, мы тоже собирали их и варили. А ещё, раскрыв створки раковин, доставали их мясо, нанизывали на палочки и пекли над углями.
– Теперь попробуй их сырыми. Вполне вкусно и питательно!
Они удобно устроились на песчаной подводной отмели и стали есть дары, которые им были предоставлены щедрой рекой.
После обеда русалочка, взяв Степана за руку, снова увлекла за собой.
Водяной
В одном месте река делала поворот и поток воды, ударяясь в крутой берег, закручивался, образуя большую воронку. Тут был глубокий омут. Вот к нему и лежал путь наших путешественников.
У самого дна в обрыве берега находился грот. Здесь, на затонувшем и обросшем ракушками пне, восседал Водяной. Он был очень большой, если не сказать огромный. Рядом с ним казак чувствовал себя просто десятилетним мальчиком. У главного смотрителя реки на голове росли копны седых волос, которые переходили в такую же седую бороду, опускающуюся до пояса. Телом он был очень похож на людей, но, как и у русалки, от пояса у него начинался рыбий хвост, покрытый серебристой чешуёй.
У Степана в голове мелькнула мысль, что ему как-то совсем не хотелось бы помериться с ним силой. Тот же, увидев гостей, улыбнулся и заговорил:
– Заплывайте, гости дорогие, заплывайте. Мне уже доложили, что вы сюда направляетесь! Угощать я вас не буду, так как вы только недавно откушали. Мои окуни-разведчики давно за вами наблюдали. Да и про тебя, дорогая моя племянница, мне подробно доложили!
– Что же такого могли про меня доложить, дядя?
– Ты и впрямь хочешь, чтобы я про всё рассказал? Ведь ты же знаешь, что я не просто так здесь сижу, но ещё и наблюдаю за всем и всеми!
– Хорошо, рассказывай! Мне скрывать нечего!
– Тогда слушай. Уже несколько месяцев ты из камышей наблюдала влюблёнными глазами, как этот молодец на всём скаку останавливал коня на самом обрыве, и любовалась им. И спасла ты его вовсе не проплывая мимо, а кинувшись из своего укрытия к нему на помощь!
Было видно даже в темноте грота, как щёки у русалочки вспыхнули ярким огнём.
– Что вы говорите такое, дядя?!
– А что я такое говорю? Правду и только правду. Разве не так?
Тут Степан тоже не смог дальше молчать и обратился к русалочке:
– Дядя? Это твой дядя?!
– Ну да, конечно. А кто же это ещё? Это один из младших братьев моего отца.
– Но кто же тогда твой отец?
– Разве ты не понял? В общем, он Царь всех морей и океанов.
У казака от удивления глаза широко открылись и стали почти круглыми.
Глядя на него, Водяной расхохотался. От этого хохота вода вокруг заходила ходуном и на поверхности Дона поднялись большие волны. Как раз в это время мимо проплывали ладьи купцов, и те стали раскачиваться так, что бортами чуть не черпали воду.
– Дядя, остановись! Прекрати смеяться, а то лодки пойдут ко дну!
– Да ладно! Подумаешь, посмеяться нельзя. Тут не так уж и глубоко. Да и до берега рукой подать. Выплыли бы, а потом и лодки вытащили. А ты, моя дорогая, давай-ка собирайся, бери молодца и плывите к брату. У вас не так уж много времени осталось, чтобы решить его судьбу.
– А кто кроме меня может решать мою судьбу? – воскликнул казак.
Водяной опять расхохотался. Благо в это время на поверхности уже никого не было.
– Нет, жители подводного мира, вы только на него посмотрите! То, что он оказался под водой да ещё плавает и разговаривает здесь – это разве нормально для обычного человека? То, что его спасла русалка, а сейчас он сидит в гостях у водяного – это для вас, сухопутных, обычное явление? Ну ты даёшь! Твоей наглости могут позавидовать даже огромные белые акулы, которые вечно являются без приглашения! – И он опять расхохотался. – Ладно, слушай, что было и ждёт тебя дальше. Как только племянница вдохнула в твоё бездыханное тело жизнь, у тебя ненадолго появилась возможность жить под водой. Кстати, этим ты сейчас и занимаешься. Но пройдёт некоторое время – по вашему исчислению дней тридцать – и эта твоя новая жизнь закончится. Продлить её может только мой старший брат. Вот к нему вам и надо добраться в ближайшее время. Только он может смилостивиться и предложить тебе на выбор несколько вариантов дальнейшего развития событий. И, заметь, теперь только по твоему личному желанию. Вернее, у тебя будут всего три варианта. Первый – это стать жителем подводного царства, получить великолепный хвост и плавать многие-многие годы там, где ты захочешь. Правда, скорее всего там, куда тебя направят служить. Ведь и под водой существуют правила и обязанности для всех жителей. Второй вариант – брат может сжалиться и отпустить тебя обратно на сушу. Туда, где ты жил до нынешних событий. Ну и третий, последний и самый простой – просто предоставить тебе стать утопленником. Таким, каким ты и был бы сейчас, если б моя племянница тебя не спасла. А спасла она тебя, могу уверить, только от большой любви!
– Дядя, как тебе не стыдно!
– Это почему мне должно быть стыдно, дорогая? Я ведь просто говорю правду. А нашему герою необходимо сейчас понять и подготовиться к своему выбору. Ну что, молодой человек, ты готов к путешествию?
Степан молча переваривал то, что сейчас сказал ему Водяной. Ведь и дня ещё не прошло с того момента, как он сорвался с обрыва, а теперь ему казалось, что пролетела целая жизнь. Что ждёт впереди? Как сложится теперь его судьба? А ещё эта русалочка со своей любовью… Что теперь ему с этим делать? Ведь как-никак она его спасительница и вернула ему жизнь. Пусть эта жизнь и не такая, какой он жил до теперешних событий.
Словно чувствуя и понимая, что происходит в душе казака, русалочка сказала ему:
– Всё, что ты здесь сейчас услышал, тебя ни к чему не обязывает. Но нам действительно нужно торопиться, так как времени остаётся немного, а путь будет дальний. Конечно, если ты не захочешь провести эти отведённые тебе дни где-нибудь здесь, в водном гроте или омуте, и потом остаться там навечно.
Тут Степан окончательно понял, что если он хочет продолжения своего существования, то необходимо поторопиться. Он протянул руку русалочке и сказал:
– Я ничего не знаю ни о здешней жизни, ни о порядках и законах, которые существуют в подводном мире. Моя дальнейшая судьба в твоей власти. Плывём к Царю морей. Надеюсь, до того как мы туда доберёмся, я смогу принять правильное решение.
– Пусть будет так, – сказала русалочка и взяла его за руку.
– Вот и ладненько! – громко хлопнул в ладоши Водяной, – добра и удачи вам в пути! Да и мне пора делами заняться!
Простившись с хозяином реки, наши героипо плыли вниз по течению. Теперь их целью было море, в которое впадала река Дон.