Пролог
Черного дракона, связанного цепями и магической сетью, тащили двадцать могучих быков. Их широкие ноздри раздувались, а кровавая пена собиралась у рта. Животные тяжело дышали, но не останавливались, кнут мага на вороном жеребце пугал так сильно, что они безропотно подчинялись.
Раненый дракон вместе с быками были взяты в круг конницей. Начищенные темные доспехи воинов блестели на солнце, у командира на плечах были рогатые погоны из драконьей кожи. Строгий взгляд этого мужчины пугал больше страшного чудовища. Старший сын правителя, наследник магов, владеющий самой мощной силой, а теперь еще один из тех, кто смог поймать дракона.
Жители столицы уважительно склоняли головы перед наследником, выкрикивали восторженные реплики и желали долгих лет жизни наихрабрейшему Эвану, будущему правителю магов.
И только один мужчина в черном плаще взглядом, полным ненависти, провожал воинов. Капюшон скрывал лицо и горящие глаза от горожан, которые рядом восхваляли победителей.
В столицу было просто так не попасть, а дракону уж тем более. Чувствительные датчики на огромных воротах каменных стен сразу поднимали шум. По приказу Эвана сирена была отключена, чтобы без противного звука войти в город.
Они знали, что так будет, поэтому плененный дракон сдался. Ради спасения родины, близких, сородичей могучий воин не пожалел себя. Он знал о предстоящих пытках, страх уже закрался в храброе сердце, и дракон молился, чтобы выстоять достойно.
«Я спасу тебя. Ты только держись, брат» – думал мужчина в черном плаще, с опозданием осознавая, что друг его не услышит. Это в драконьей ипостаси они могли ментально общаться. А сейчас ему предстояло серьезное дело. Светло-зеленые глаза нашли северную башню королевского замка, где по доносу лазутчиков находилась «перешедшая грань» Душа. Ронор проник в город из-за нее, чтобы не допустить рабства драконов.
Сотни лет маги пытались провести души, и каждый раз у них выходило, но только из тысячи выжила одна. Главный лекарь и ученый королевства, маг Сэт, сейчас приглядывал за «перешедшей грань».
Все знали, легко не будет и, скорее всего, будут жертвы. Задача у Ронора сложная – убить Душу, а чтобы к ней подобраться, надо влиться в доверие магов, стать «своим». На это уйдет не один день и даже не месяц. Ронор просто обязан остановить Душу, прежде чем она уничтожит его сородичей.
Предсказанию от Молчаливых Невест Создателя тысяча лет, многие уже забыли про него, но не драконы и не маги, мечтавшие подчинить сильных гордецов.
«Однажды придет «перешедшая грань» Душа и встретит черного дракона. Он отдаст ей свое сердце и встанет на колени, чтобы навсегда остаться ее рабом».
Маги убивали сородичей Ронора, изготавливали из кожи доспехи, из костей – мечи, из внутренностей и крови – сильные зелья. Драконы, в свою очередь, уничтожали города и деревни магов, не щадили никого, даже детей. Двести лет назад установилось шаткое перемирие благодаря мудрым эльфам. Но маги не оставляли попыток вызвать душу, а драконы продолжали следить за противником.
И вот наступил день, когда врагам улыбнулась удача. Ронор проводил хмурым взглядом плененного дракона и, резко развернувшись, толкая возмущенных горожан, выбрался из толпы зевак на пустую улицу. Его уже ждала десятилетняя девочка в синем платьице. Она поманила дракона за собой. Ронор не мешкая поспешил, времени на все про все оставалось слишком мало.
Глава 1
Я спешила. Очень спешила на свидание и опаздывала. Нервничала жутко, представляя, как пунктуальный Максим раздраженно посматривает на часы. Жених постоянно мне выговаривал за опоздания, а я ничего не могла поделать, со мной с завидным постоянством случались всякие неприятности: то ломался каблук, то я прожигала утюгом платье, то забывала дома телефон, а мы с Максимом договаривались встретиться в Икее и долго не могли найти друг друга в огромном торговом центре.
Вот и сейчас, я снова опаздывала. Заиграла песня Зиверт «Life».
Неосознанно втянула голову в плечи: это звонил жених. До автобусной остановки еще топать и топать, срочно надо было что-то придумать. Не могла же признаться, что торопилась и поэтому порвала последние капроновые колготки, пришлось бежать в магазин за новыми.
Телефон трезвонил, а Зиверт продолжала петь мою любимую песню. Максим не отстанет, будет звонить до последнего. Вздохнув, провела по зеленой линии на смартфоне и веселым голосом произнесла:
– Привет! – Тут мелькнуло в голове срезать путь до остановки, и я свернула во двор девятиэтажки.
– Марина! Ты где? – В мужском голосе явно слышались раздраженные нотки.
– Скоро буду, – с улыбкой ответила, а сама неслась вперед.
– Опять опоздаешь? Мы же собирались в кино сходить или ты забыла? – уже строго поинтересовался жених. Я не забыла, а после рекомендации подружки обязательно посмотреть и только в кинотеатре фильм «Круэлла» даже загорелась желанием увидеть новинку.
– Максим… я чуть-чуть задержусь, ты выкупи пока забронированные билеты, я скоро буду.
– Знаю «твои скоро», – обиженно проворчал он. – Тебе скоро стукнет двадцать пять лет, а память до сих пор девичья.
Максим отключился и хорошо, что я не успела ляпнуть: «А какая же еще у меня должна быть память?» Неожиданно со всего размаху налетела на ограждение, услышала испуганный мужской вскрик и упала в открытый люк.
Полная темнота, дезориентация и полет. Такой долгий, что я успела испугаться, успокоиться и снова испугаться, когда неожиданное падение прекратилось. Просто упала в какую-то вязкую субстанцию и, как ни старалась, не могла выбраться. Паника накрыла с головой, но кричать не получалось. Глаза, рот, уши – всюду было противное, липкое вещество. Пошевелить рукой, ногой или повертеть головой не получалось. Жуткий страх вернулся, от необратимости происходящего я была на грани обморока. «Мамочка!» – молнией пронеслась мысль, прежде чем я потеряла сознание.
Не знаю, сколько так пролежала и совершенно потерялась во времени. Когда наконец паника оставила меня, постаралась прислушаться и открыть глаза, но ничего не выходило. «Неужели я умерла? А как же мама, младший братишка. Максим! Он ведь ждет меня, наверняка сделал тысячу сто звонков, а телефона нет. Обронила я его, когда упала. Если упала».
Отчаянье, охватившее в самом начале, отступало. Остались просто ожидание и надежда, что скоро все закончится и я смогу открыть глаза, двигаться. Но первым я услышала голоса. Сначала тихие, потом все громче. Даже умудрилась различить тональность и догадаться, что мужчин было двое. О чем они говорили, я сначала не могла понять, но чем дольше их слушала, тем разборчивее становились слова.
– Как долго, хм… это будет так лежать?
Даже по голосу было ясно, что мужчина привык повелевать. Ему тихо отвечали, и я не смогла разобрать слов. Но слышать, что происходило вокруг, уже стало большой радостью. Почему-то внутри жила уверенность, что потеря зрения, а также движения были временными. И оказалась права. Скоро появился запах, так напоминавший больничный, что я воспряла духом. Значит, не умерла, меня вытащили из того дурацкого люка.
Все чаще рядом слышала шуршание одежды, тихое бормотание и странный звук, похожий на щелчки, после этого по телу проходила волна тепла, и я засыпала.
А однажды просто открыла глаза и увидела высокий светлый потолок. Никогда не была так счастлива, как в тот момент. Я снова видела! Появление собственного голоса стало неожиданной радостью, и, услышав чье-то присутствие, просто закричала. Дико, рвано, громко, чтобы услышали. И меня услышали, правда накрыли белой простыней, от неожиданности я даже замолчала.
– Почему на этом защитная магия? – однажды поинтересовался хозяин властного голоса.
– Теперь оно видит, и у него прорезался голос, – услышала ответ другого мужчины с низким баритоном, – чтобы не оглохнуть, пришлось накрыть.
С меня сдернули простыню, и прохладный воздух коснулся обнаженной кожи. Мурашки бисером рассыпались по телу, и я вдруг осознала, что лежу совершенно голая и не могу прикрыться руками, от негодования снова закричала, тут же белая ткань снова легла на лицо. Я затихла с бешено бьющимся сердцем, прислушиваясь к происходящему. Жутко бесило, что обо мне говорили в третьем лице да еще называли «оно».
– Вы думаете, с этим получится? – раздраженно поинтересовался властный голос.
– Уверен, падающая звезда точно указала на выбранную Душу, – с волнением отвечал низкий баритон. – Как только появится движение тела, то начнет прояснятся разум.
Видимо, они не знали, что я уже все понимала. Но какие странные врачи и странные у них разговоры.
– Прошлые разы ты тоже заявлял, что Душа выживет, – съязвил властный голос.
– Сейчас совпало все: и падение, и звезда, и не сопротивление Души. Ты сам видел, как прекрасно восстанавливается тело после перехода.
– Угу.
Щеки обдало жаром. Мужчины хорошо меня рассмотрели.
– Сэт, отец посылает меня на границу с эльфами, говорят, там был замечен дракон. Надеюсь, к моему возвращению Душа уже будет разговаривать.
– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, в этот раз удача нам улыбнулась.
Мужчины ушли, а я обдумывала услышанное. Драконы, эльфы, короли. Может, это все дурной сон? Скорее всего, я в больнице, и под воздействием лекарств снится вот такая ерунда. Убедив себя, что вокруг все ненастоящее, немного успокоилась.
Только когда появилось первое движение в пальцах рук и ног, прибежал Сэт и принялся ощупывать мое тело, трогать лоб, отсчитывать пульс. Я успела даже рассмотреть его. Темноволосый худощавый мужчина, крючковатый нос делал его похожим на орла. Тонкие губы плотно сжаты, а карие глаза внимательно меня изучали. В какой-то момент наши взгляды встретились, мужчина нахмурился, а я смущенно прикрыла глаза. Все-таки некомфортно было лежать обнаженной перед незнакомцем, пусть и во сне.
Время шло, вскоре я смогла подняться и даже придержать простынь на груди. Как же здорово снова управлять собственным телом. В раскрытое окно светило солнце, легкий ветерок шевелил тонкий тюль, доносилось далекое пение птиц. С интересом осмотрела небольшую, в светлых тонах палату с единственной кроватью. Странная палата, круглая и пахла не больницей, а полевыми цветами. Но сейчас я больше думала о том, что жива, и энергия после долгого сна требовала выхода.
С удовольствием встала на ноги и, обмотавшись больничной простыней, осторожно сделала шаги по направлению к раскрытому окну. Ухватившись за подоконник, с диким интересом уставилась на зеленый парк, крыши домов и малюсеньких человечков внизу. Но больше всего заворожила странная радуга, вернее, ее разноцветные нити. Они сплетались в пространстве в разные узоры. Бабушка еще в детстве научила вязать крючком, и я легко разгадала ажурную вязку. Протянула руку, чтобы дотронуться до тонкой нити желтого цвета, но тут услышала испуганный возглас:
– Как ты встала?
Вздрогнув от неожиданности, повернулась и увидела Сэта. Я не выдержала и рассмеялась ему в лицо. Напуганный вид и открытый рот только сильнее рассмешили.
– Молча, – подмигнула ошалевшему доктору, хотя он плохо походил на врача в синей сутане.
– Ты меня понимаешь? Ты разумна? Создатель! – Мужчина схватился за голову и закачался, как неваляшка. – Выходит, не зря я влил тебе литр настойки из вьюнов. Эти растения прояснили твой разум и помогли адаптироваться.
Слушала Сэта с нарастающим ужасом: или я сходила с ума, или он сумасшедший. Пятиться было некуда, острый подоконник упирался в спину. А когда мужчина в синей сутане еще и запрыгал, поднимая руки к потолку и благословляя какого-то Создателя, решила: надо действовать. Медленно, как бы невзначай, бочком, но продолжая наблюдать за странным доктором, продвигалась к выходу. Едва оказалась у двери и дернула за ручку, как наступила тишина. Мужчина замолчал и странным взглядом наблюдал за мной. А я продолжала испуганно дергать и дергать, но дверь не открывалась. Вот черт!
– Куда собралась? – немного рассерженно поинтересовался Сэт. – Тебе еще рано выходить, лучше иди на место. Ну?
Я не сдвинулась, а от строгого голоса мурашки побежали по телу, в палате сразу стало как-то холодно.
– Сама пойдешь или мне помочь?
– Сама, – прошептала и, придерживая простынь у груди, с поникшей головой подошла к кровати и опустилась на нее. Неожиданно сумасшедший мужчина превратился в угрожающего визави. Опасность витала в воздухе, и захотелось забиться в самый дальний угол, спрятавшись под одеяло.
– Испугалась? Не бойся, я не обижу, – ласково произнес Сэт, а вот в глазах блестела сталь. Веселое настроение мигом исчезло, и остался жуткий страх.
– Где я? – прошептала давно мучивший меня вопрос. Виски стало покалывать от нарастающей боли, тошнота подкатывала к горлу. Я одновременно хотела и боялась услышать ответ.
– Ты прошла грань и выжила, – терпеливо, как ребенку, принялся объяснять Сэт. – Единственная выжившая Душа. Ты пришла спасти наш мир от ужасных чудовищ, которые на протяжении многих столетий уничтожали магов.
– И как я вас… спасу? – Голова закружилась от информации, которая шла вразрез с моим миром. Какие еще чудовища? Маги? Грань?
– Этого пока никто не знает, как только ты окрепнешь, мы посетим Молчаливых Невест Создателя, они дадут ответы.
С тихим стоном я повалилась на подушку. Это сон! Всего лишь сон! Лба коснулась прохладная рука Сэта. По мере того, как она нагревалась, головная боль проходила и появилась сонливость.
– Отдыхай, Великая Надежда Магов. Мадлен Хоуп – Душа дракона.
*****
На следующее утро я обнаружила на постели простенькое нижнее белье из белоснежного хлопка, платье цвета карамели ниже колен и босоножки из мягкой кожи без каблуков. Быстро переоделась, с грустью осознавая, что с удовольствием бы сначала помылась. Но что есть, то есть. В странной палате не было ни душа, ни туалета, тогда я неожиданно и подумала, что не помнила, как ходила по естественным нуждам.
Еще большим удивлением оказалась длина собственных волос, темные локоны выросли ниже спины. В одиннадцатом классе я заплетала такую же косу, а перед поступлением в институт обрезала до плеч. Мать еще долго меня ругала, а вот отец поддержал.
– Если захочешь, отрастишь.
А я не захотела и с тех пор всегда носила каре. Это сколько же пролежала здесь, если… они так выросли. С неясным волнением перекинула косу на спину и взглянула на руки. Ногти были аккуратно подстрижены. Интересно, кто это сделал? Сразу вспомнилось, как мужчины разглядывали меня обнаженную, закрыла лицо руками. Стыд-то какой. Совершенно голой меня видели только двое. На первом курсе я влюбилась в Данила и даже собиралась за него замуж после института, но после госэкзаменов выяснилось, что у него другие планы. Как лучшему студенту потока Данилу предложили должность на государственной службе, и возлюбленный укатил в Москву, пообещав сразу, как устроится, вызвать меня. Но я так и не дождалась. Много было пролито слез, и долго склеивала разбитое сердце, и тогда появился Максим. Познакомились мы на работе, когда нам поручили один проект: я рассчитывала смету, а Макс занимался техническим планом. Влюбилась не сразу, присматривалась и с осторожностью принимала ухаживания, а потом сдалась. И вот надо же, какая везучая: за месяц до свадьбы угодила в дурацкий люк.
В животе требовательно заурчало, и впервые за все время захотелось есть. Дверь оказалась закрытой, окно тоже. Совершенно непонятно, когда Сэт решит проведать меня. К чувству голода прибавилась жажда, и я улеглась на кровать, свернувшись в клубочек. Как ужасно зависеть от кого-то, это возмущало и раздражало одновременно. Время шло, и я понимала, что еще немного – и у меня начнется истерика. Стены давили со всех сторон, безумно хотелось вскочить и броситься прочь из ненавистной палаты, слезы выступили на глазах, и только собралась рыдать в голос, как раздался ужасный рык. Стекло так задребезжало, я аж подпрыгнула. Замерла, не решаясь подойти к закрытому окну, но любопытство победило.
Дикий рев повторился, и я увидела огромную тень высоко в небе, на улице сразу как-то потемнело. Неужели это и есть чудовище, о котором говорил Сэт? Страх смешался с адреналином, и, вместо того чтобы спрятаться, я залезла на подоконник. Внизу маленькие человечки выстроились в длинный ряд и принялись палить, серебряные вспышки высоко поднимались и взрывались, разлетаясь в разные стороны. Рев боли чудовища почти оглушил, и я заткнула уши. А потом все случилось настолько быстро и неожиданно, что я толком и испугаться не успела.
Огромный черный дракон неожиданно появился из ниоткуда и полетел в мою сторону, чудовище открыло пасть, и даже на расстоянии в несколько десятков метров я увидела огромные острые зубы. В это же время дверь моей палаты с громким стуком распахнулась, и на пороге показался высокий мужчина в черной военной форме. Незнакомец в два шага оказался возле окна, грубо дернув меня к себе. Он так сильно прижал, что металлические пуговицы больно врезались в грудь. Мы упали на пол, незнакомец прикрыл меня своим телом, и сразу же в палату ворвался огромный столб огня. Я испуганно дернулась, и тут прямо в ухо раздался знакомый властный голос:
– Лежи смирно! Если выйдешь из защитного круга, сгоришь.
Я замерла, крепко вцепившись в мужские плечи, и только сейчас заметила, что вокруг голубоватый купол, который не давал огню коснуться нас.
Чудовище страшно заревело, когда раздались новые взрывы. Меня обдало прохладным ветром, когда услышала шум от взмаха крыльев. Тень исчезла, и в окно снова засветило солнце. Обладатель властного голоса резко поднялся, вскинул руки и выпустил из пальцев серебряные вспышки. Снова и снова. Вверх взвились странные механизмы, похожие на истребители, они бросились в погоню за драконом, но чудовище уже давно скрылось.
– Сбежала, тварь, – зло процедил мужчина, сжав руки в кулаки, он поставил их на подоконник, продолжая вглядываться в даль.
А я, пытаясь прийти в себя, незаметно разглядывала незнакомца. Светлые волосы до плеч были перевязаны кожаным шнурком, каждая линия гордого профиля дышала мужественностью, даже надменная черта подбородка и смелый разлет прямых бровей. Военная форма отлично сидела на сильном теле, и я невольно засмотрелась, продолжая почти лежать на полу.
Мужчина неожиданно повернулся, и пронзительные голубые глаза взглянули на меня, потом мужской взгляд коснулся шеи и опустился ниже, к груди. Я вдруг вспомнила, как обладатель властного голоса разглядывал меня, и щеки опалил жар. Чтобы скрыть смущение, опустила взгляд и медленно поднялась.
Я была выше среднего роста и носила обувь без каблуков, чтобы быть наравне с Максимом, поэтому удивленно ахнула, когда поняла, что достаю незнакомцу всего лишь до плеч.
– Ваше Высочество! – воскликнул Сэт, врываясь в палату, он тяжело дышал, словно пробежал несколько километров.
– Где твоя чертова защита, Сэт? – угрожающе тихо произнес принц. – Если бы я не успел, то от Души осталась бы горстка пепла.
Я вздрогнула, невольно посмотрела на кровать, затем в окно. Тоненькое стекло не защитило бы от огня дракона. Сглотнула, понимая, что чудом осталась жива.
– Прошу прощения, – испуганно затараторил Сэт, низко кланяясь и тут же оправдываясь. – Непонятно, как дракон смог разорвать магические цепи и после пыток еще взлететь.
На принца было страшно смотреть, казалось, еще немного – и его просто разорвет от злости.
– Душу забираю к себе, – рявкнул он, грубо схватил меня за руку и потащил за собой.
– Ваше Высочество, Ваше Высочество, Мадлен еще не готова…
– Мадлен? – Принц неожиданно остановился, и голубые глаза снова изучающе взглянули на мое лицо.
– Мадлен Хоуп, – восторженно объявил Сэт. – Великая Надежда, у Души должно быть имя, Ваше Высочество. Позвольте ей остаться здесь, я еще не все эксперименты успел провести…
– Нет, – выдохнула и напрасно попыталась выдернуть руку из крепкой мужской хватки. Сидеть взаперти да еще быть подопытной мышкой я не собиралась.
– Она понимает нас? – В голосе принца послышался интерес. – И как давно?
Я хотела сказать, что с самого первого дня, но разумно промолчала. Мысли немного прояснялись, если это не сон и я не в психушке, а действительно, как сказал Сэт, перешла грань, то надо быть начеку. Оба эти мужчины меня пугали, я не доверяла никому из них. Один хотел ставить на мне эксперименты, другой – использовать в каких-то своих целях. Бежать мне надо отсюда. Бежать. Только вот куда? Но для начала вырваться из этой палаты.
– Как только телу вернулось движение. Все это время я вливал в Мадлен настойку из лесного вьюна, его целебные свойства еще описывал…
– Ты что-нибудь помнишь о себе? Откуда, имя, сколько лет? – Во взгляде принца мелькнул хищный огонек, поэтому осторожно отвечала:
– Я родилась восьмого сентября на планете Земля, мне двадцать пять лет, и мое имя Марина. А ты?
Но мой вопрос проигнорировали.
– Это она, Ваше Высочество, – с энтузиазмом заговорил Сантэл. – Марина, Мадлен – имена на одну букву, единственная выжившая. Она спасет нас!
Этот мужчина в синем балахоне все больше пугал меня. Заметив мой страх, принц хмыкнул.
– Душа или Мадлен Хоуп идет со мной, ей нужно многому научиться в нашем мире, прежде чем мы отправимся к Молчаливым Невестам. А твоя башня, как оказалось, небезопасна. – В голосе Его Высочества снова появились угрожающие нотки. – Еще немного, и мы бы лишились помощи Души.
Насчет помощи еще посмотрим, как и о походе каким-то там невестам, а выйти осмотреться надо.
– Я согласна, – с улыбкой произнесла, и снова совершила неудачную попытку освободить руку. – Отпусти, я сама пойду.
– Твое мнение никого не интересует, Мадлен, и как ты смеешь так разговаривать с принцем! – возмутился Сэт.
– Ничего, научим, – хитро прищурился Его Высочество, и я снова ощутила жар на щеках. Слишком пристально изучал меня принц и руку продолжал сжимать. А больше всего волновало, как я сама реагировала на высокого симпатичного мужчину. Образ жениха просто поблек на фоне блондина, а ведь я даже не знала его имени.
– Неплохо бы для начала представиться и объяснить мне, где я и как сюда попала. Потому что на Земле у меня все было прекрасно, а сейчас мало того, что нахожусь в незнакомом месте, так еще и опыты какие-то вздумали проводить надо мной. – Нервное напряжение нескольких дней, недавнее нападение дракона и неуважительное отношение мужчин сыграли свою роль. Я чувствовала, что еще немного – и начнется истерика.
Решительно дернула руку, и в этот раз принц меня отпустил.
– Отведи ее к Доре, пусть определит для… Мадлен комнату. – Его Высочество отдавал распоряжения Сэту, продолжая смотреть на меня. – И скажи Доре, чтобы принесла ей книгу «Создание двух лун».
– Ваше Высочество, Мадлен нас понимает и умеет говорить на нашем языке, но грамоты не знает. Не думаю, что «прошедшая грань» сможет читать наши книги, – тихо с опаской высказался мужчина, от волнения спрятав руки за спину.
– Хм, – задумался принц, от мыслей его оторвало урчание в моем животе.
– Мадлен проголодалась! – восторженно воскликнул любитель опытов. – Наш мир принимает Душу, я могу столько всего узнать. Ваше Высочество, Мадлен должна остаться здесь…
– Нет! – воскликнули мы одновременно с принцем, он бросил на меня недовольный взгляд.
– Решено, «прошедшая грань» идет со мной, а ты будешь заниматься ее просвещением, – жестко произнес принц, и Сэт не рискнул больше спорить.
Дверь моей «темницы» наконец-то открылась, и я с легким трепетом в груди вышла в небольшой коридор с узкой лестницей. Думала, что лежала в палате больницы, а оказалось – в высокой башне, спуск был долгий, и пока шла за мужчинами, прислушивалась к их разговору.
– Тот, кто помог дракону сбежать, знал, как убрать магическую сеть, снять цепи, и имел доступ к камере.
– И что вы намерены делать?
– Допрос для всех, пытки выборочно, кто покажется более подозрительным. Не хотелось бы ошибиться, но что делать. Я обязан найти виновника.
– Позвольте мне использовать одно вещество, один из моих учеников сейчас занят созданием некоего зелья «Чистая правда». Пока он испытывал на таких же учениках, как и он сам.
– И как? – полюбопытствовал принц.
– Подопытные говорили правду, единственное, наблюдались побочные эффекты: менялся цвет кожи или вырастал хвост, уши. На мой взгляд, это более гуманно, чем пытки.
– Не знаю, – усмехнулся принц. – Для воина лучше пытки и лекарь, чем неожиданно выросшие рога.
Я хмыкнула, чем привлекла внимание. Мой спаситель высокомерно приподнял бровь, и я, недолго думая, вернее, совершенно не думая, ляпнула:
– А вы у воинов мнение спросите, может, кто-то добровольно согласиться стать подопытным.
– Я не знаю, какие законы были в твоем мире, Мадлен, но у нас приказы королевской семьи не обсуждаются, – строго пояснил Сэт. – И тебе никто слова не давал, к тому же перед Его Высочеством ты должна склонить голову, а ты задираешь подбородок выше принца Эвана.
Принц Эван, значит? А ему шло это имя, как и черная военная форма. Светлые волосы и глаза в контрасте с одеждой лишь сильнее привлекали внимание. Мужественный, властный, представляю, сколько он разбил женских сердец, мое тоже находилось в опасности. Возможно, поэтому я несла полную чушь или еще не отошла от шока.
– Так я тоже принцесса и требую к себе уважительного отношения.
Мужчины резко остановились, и я врезалась в спину любителя опытов.
– Надо же, – усмехнулся Эван, переглянувшись с Сэтом. – Отведи ее к Доре и жду тебя с зельем.
Больше мужчины не разговаривали, чуть ли не бегом спускаясь по ступенькам, а я все-таки не выдержала и, задыхаясь от неожиданной физической нагрузки, спросила:
– Сэт, просто не представляю, как ты каждый день поднимался по этой лестнице. На последнюю ступеньку приползал?
Принц хмыкнул, а доктор возмущенно ответил:
– Я Главный ученый королевства, Первый лорд лекарь и не намерен терпеть даже от Души подобного отношения. Тебя спасает только то, что ты не знаешь наших обычаев. Надеюсь, Дора вправит тебе мозги.
– Я не просила проводить меня через грань, – теперь уже возмутилась я. – Вообще-то я опаздывала на свидание с женихом…
Лестница неожиданно закончилась, и мужчины впереди остановились. Эван резко развернулся и с нехорошим блеском во взгляде тихо предупредил:
– Не заставляй меня передумать, Мадлен, и оставить тебя в башне.
И я замолчала. Идем к Доре, значит, к Доре. С женщинами проще договориться и все у них выведать… наверное.
Глава 2
Едва мы вышли из башни, я не удержалась и ахнула, когда увидела, сколько разрушений принес дракон. Трава и деревья были сожжены, и в воздухе все еще витал запах дыма. Разрушенные постройки, которые разгребали мужчины в форме, пытаясь спасти выживших. Тут же женщины в белых фартуках помогали раненным, кому-то давали пить, кому-то накладывали повязки. Обломки железа хаотично разбросаны на земле. Страшное зрелище, особенно когда все сопровождалось криками, приказами, женскими рыданиями и стонами обгоревших.
Я взглянула на хмурого Эвана, он спас меня, а я даже не поблагодарила. Мужчина прищурился, на скулах заиграли желваки, выдавая злость, испугавшись, отвела взгляд. Сердце в груди тревожно забилось, мне не нравилось, как я реагировала на принца. Восхищение и раздражение одновременно.
Еще первый раз, едва я посмотрела в открытое окно, заметила разноцветные нити. Тогда мечтала дотронуться до них, и вот мечта сбылась. Возле башни мы натолкнулись на отряд воинов, которые ожидали принца, двоим Эван приказал сопровождать нас. Вскоре мужчины скрылись за первым поворотом, и Его Высочество даже не оглянулся, словно забыл обо мне, а вот Главный ученый королевства, наоборот, зорко следил, и от него не укрылось, как я с улыбкой разглядывала нити. Они словно тянулись ко мне, нежно прикасались к моим пальцам.
– Чему ты там улыбаешься, – проворчал вредный ученый, а я побоялась ему признаться, не дай бог еще какие-нибудь опыты придумает. Я вообще решила с Сэтом не откровенничать. Он крючковатым носом так походил на орла, того и гляди неожиданно нападет.
– Свободе и здесь так… красиво.
Я провела рукой по воздуху, невзначай коснувшись тонких нитей, услышала тихий звон колокольчиков и снова улыбнулась. Вокруг действительно было на что посмотреть, мы вышли к зеленому парку с ухоженными клумбами необычных ярко-оранжевых цветов и подстриженных кустов. Деревья, так похожие на голубые ели, были посажены рядами. Недалеко виднелся фонтан с русалкой и мужчиной в обнимку.
Двое воинов, что сопровождали нас, с интересом поглядывали на меня. Словно я была не просто девушкой, а необычной зверушкой. Услышав, как я отвечаю Сэту, переглянулись.
– Я думал, она будет похожа на донов, – услышала, как один из них негромко сказал второму.
– Даже жаль такую красотку отправлять…
– Замолчите, – грозно приказал ученый, сверкая темными глазами.
Воины недовольно поджали губы, но больше не разговаривали, лишь поглядывали на меня с еще большим любопытством. А я решила во что бы то ни стало разузнать, кто такие доны и куда меня намерены отправить. Не нравилось мне это, ой как не нравилось.
Мимо нас проходили отряды стражников, пробегали стайками девушки в темных платьях и белых передниках. Один раз навстречу попались три женщины в изысканных одеждах, тогда я и заметила, что ткань и пошив моего платья был намного проще. К тому же у меня не было драгоценностей, зонтика, сумочки и даже шляпки. Дамы высокомерно оглядели меня и, обменявшись приветствиями с Сэтом, отправились дальше. Через некоторое время мы встретили целую процессию: солидную даму сопровождало около десяти охранников и столько же прелестных девушек, трое из них держали раскрытые зонтики над головой женщины.
Сэт поклонился и вежливо поздоровался, двое охранники вытянулись и отдали честь, по недовольному выражению лица богачки, поняла, что от меня тоже чего-то ожидали. Поклона или реверанса? Тетка в золотистом платье, расшитом жемчужной росписью, и с диадемой, элегантно восседавшей на светлых волосах, гневно нахмурила аккуратно выщипанные брови.
В воздухе ярко сверкнула красная нить, противно звякнула, и я неосознанно потянулась к ней, проходя мимо важных персон, и тут словно кто-то невидимый подставил подножку, и я упала, больно разодрав правую коленку. На голову надавили, и пришлось ее опустить. Двигаться я больше не могла.
– Ваше Величество, простите, она пока не знает наших обычаев, – услышала, как извинялся первый ученый. Вот, значит, как выглядит мать Эвана. Теперь ясно, откуда у него такие высокомерные замашки. Терпеть не могла снобов.
– Надеюсь, вы научите, господин Хелер. Это важно для всех нас.
– Конечно, Ваше Величество.