Заповедник дьявола

© Д.А. Захаров, 2022

© Художественное оформление серии «Центрполиграф», 2022

© «Центрполиграф», 2022

Часть первая

1

Хакасия. Красноярский край.

70 километров от Абакана

Воздух был сладким, насыщенным запахом цветущей листвы, лесной травы, лугового клевера. Крепкий мужчина с загорелым лицом, заросшим седой щетиной, вдохнул этот ни на что не похожий таежный аромат, некоторое время стоял неподвижно, слушая шум ветра. Постояв, присел на корточки. Выгоревшие на солнце брови сложились домиком, грубые, по-мужски привлекательные черты лица трагически исказились. Указательный палец скользил по хитроумным переплетениям цветных линий, точек, радиальных углов. Возможно, кому-то было сложно привыкнуть к бумажным картам в эпоху цифровых технологий, но он читал карту как увлекательный детектив. Плотная бумага побелела на сгибах, в отдельных местах было невозможно разобрать название населенного пункта. Если бы ему задали вопрос: с какой целью он сверяется со старой, никчемной в заповеднике картой, ответа не последовало бы. Он многое делал, сообразуясь с интуитивным влечением; поступки, кажущиеся другим людям бессмысленными, превратились для него во что-то вроде ритуального действа, без которого он чувствовал себя неуверенно. Мужчина спрятал карту в боковой кармашек рюкзака, глубоко вздохнул, выпрямился во весь рост и зажмурился, словно пытаясь запечатлеть в памяти неповторимое очарование предвечернего часа. Получалось скверно. Картина ускользала, как скриншот видеозаписи, рассыпаясь на бессвязные фрагменты. Он стоял неподвижно пять долгих минут, не открывая глаз. Крепкие ноги, обутые в шнурованные армейские башмаки фирмы «Сван», были широко расставлены, на мускулистой шее вздулась вена, губы сомкнуты в тонкую нить.

Наконец он очнулся, поддернул поясной ремень, на котором висели ножны с охотничьим ножом фирмы «Протектор».

– Чего встал?! – сказал он вслух. – Ждешь кого-то?!

Позавчера он начал часто разговаривать сам с собой. Слова помогали на время изгнать надвигающееся безумие, множащиеся голоса. К ночи голоса возвращались, каждый на свой лад, убеждали, пугали, иногда смешили.

– Шагом марш!

Его голос, обычно крепкий и звонкий, утратил силу, став сиплым и колким, как тающий лед, не соответствующим фигуре – поджарой, мускульно-подвижной, гибкой. Так обычно разговаривают люди, проведшие ряд бессонных ночей или перенесшие тяжелую болезнь. Он перешагнул грязный ручеек, струящийся вдоль дренажной канавы. Коричневая вода пахла гниющей травой, плесенью и сухой бумагой. Спустя двести метров он наткнулся на покрытые ржавчиной останки микроавтобуса. Вроде бы ничего странного в этой картине не было – в заповеднике были созданы максимально реалистические условия. Заурядно смотрелась сохранившаяся реклама на кузове микроавтобуса – выгоревшая на солнце картинка: сладострастно улыбающаяся блондинка тянет сложенные трубочкой губы к откупоренной бутылке пепси-колы. За время пути кочевник привык к неожиданностям, как привыкают к кислому запаху своего пота и несвежему дыханию, но облик синеглазой девушки на рекламном щите был необыкновенно реалистичен.

– Сволочи… – прошептал он.

Рискуя поломать ноги, он в два прыжка пересек глубокий овраг и шел по едва угадываемой в зарослях гигантских лопухов тропе.

Вечерело. Следовало найти место для ночлега, он склонялся к мысли остаться в лесу, и на то были причины. Прошлую ночь он провел в доме. Стеклянную будку при входе оккупировал консьерж. Высохший, как сухой пергамент, желтый палец намертво прилип к кнопке на пульте. Чувство юмора, благодаря которому кочевник выкручивался из сложных ситуаций, помогло и на этот раз. Он отдал честь неподвижному манекену и громко рассмеялся. Он уже встречал манекены раньше, расставленные по прихоти конструкторов заповедника в самых неожиданных местах. Охотник в дубовой роще, целящийся в невидимую дичь, двое мужчин в спортивных костюмах, совершающие пробежку по лесу, женщина, стоявшая неподвижно, чьи платиновые волосы струились по плечам. Манекены то появлялись, то исчезали, обычно их привозили молчаливые охранники, оставляли и уезжали на своих УАЗах защитного цвета. Цель подобных манипуляций с безжизненными куклами, на расстоянии так похожими на живых людей, была непонятна кочевнику, но она, несомненно, была.

Квартира привлекла путника чистотой и прохладной свежестью. Он долго вслушивался в ночную тишину, держа на изготовку нож. Кровати были застелены белоснежными простынями, мебель и внутреннее убранство не тронуто, полировку стола густо покрывала коричневая пыль. Он начертил десяток забавных рожиц, полюбовался плодами своего творчества, немного подумал и оставил размашистый росчерк. В кладовке обнаружилась бутылка коньяка, и в тот вечер он организовал себе барский ужин. Распечатал банку мясных консервов, приговорил две трети от емкости спиртного и завалился спать. Он проснулся среди ночи, боль пульсировала в висках, мочевой пузырь взывал о немедленном опорожнении. Пошатываясь, натыкаясь в темноте на стены, он брел в ту сторону, где должен был по планировке располагаться туалет. Задел босой ступней твердый провод, тьма немедленно отозвалась приглушенным шипением. Словно из горлышка кофейника тонкой струйкой выходит воздух. Человек одним прыжком взлетел на кровать, крутанул колесико зажигалки. Желтое пятнышко света осветило комнату. Пол усеяли черные ленты, они лениво переплетались, образуя клубки. Он никогда прежде не видел таких огромных гадюк. Змеи демонстрировали тревожный нрав и любопытство, нетипичное для примитивных гадов. До наступления утра он стоял на кровати, беспрестанно чиркая зажигалкой и сбрасывая обнаглевших пресмыкающихся с кровати на пол.

Вторая ночь застигла его в лесу. Волки сновали, как черные призраки. Мужчина подбрасывал в огонь поленца, рыжие светлячки взлетали и гасли в черноте, а поодаль метались алые точки, словно глаза демонов.

– Бесы-ы-ы!!! – В воздухе далеко разносился дребезжащий голос. – Бесы-ы-ы…

Вожак задрал к небу острую голову, протяжный волчий вой летел над пустынной землей, как гимн торжества дикого зверя. Кочевник слушал с рассеянной улыбкой на губах. Ему импонировали волки, у него на плече синела старая татуировка – оскаленная волчья голова. В местах лишения свободы, где он провел в общей сложности семь лет, подобная татуировка означала гордый нрав и неподчинение руководству. Большую часть ночи мужчина провел сидя по-турецки, со скрещенными ногами, раскачиваясь, как мулла на молитве. Он вслух читал серым демонам «Евгения Онегина», с третьей главы по седьмую, вследствие чего окончательно сорвал голос.

 
Гонимы вешними лучами,
С окрестных гор уже снега
Сбежали мутными ручьями
На потопленные луга…
 

Волки ушли на рассвете, сопровождаемые охрипшими воплями чтеца.

 
Но та, которую не смею
Тревожить лирою моею,
Как величавая луна,
Средь жен и дев блестит одна.
 

Одухотворенные гениальными строками звери растворились в тусклой синеве крадущегося рассвета. Мужчина провалился в сон, успев подумать о том, что серые хищники почти не боятся огня.

2

Санкт-Петербург. Улица Некрасова, 38

Скверно начавшийся день близился к завершению. Пятно на брюках от пролитого за завтраком кофе почернело и напоминало очертания Гренландии на географической карте, живот надулся, как барабан. Никита уставился в экран компьютера с каким-то обреченным выражением лица. Из жизненного опыта тридцати двух прожитых лет он уяснил непреложную истину: если день с утра не задался – не жди облегчения! Он провел в этом офисе полтора часа, мечтая о выпивке. Уютное кафе на углу улицы Маяковского и Ковенского переулка манило в свои прохладные покои, как заплутавшего путника манит мираж в сердце пустыни.

– Вы меня не поняли, – сказал он менеджеру, молодому человеку в несвежей рубашке с лицом, усыпанным мелкими красными прыщиками. – Я потерял паспорт и жду получения дубликата. Вы можете оформить туристическую поездку по временной справке? Вот по этой! – Он положил перед менеджером лист бумаги с фотографией в левом верхнем углу.

– Тур по Золотому кольцу России годится? – спросил менеджер, листая пестрые странички сайтов в распахнутом ноутбуке.

– Лучше в Испанию, – заставил себя пошутить Никита. – Барселона вполне сгодится.

– Нужен заграничный паспорт…

– Тогда в любое место России.

– Говорят, на нашем юге тоже совсем неплохо!

– Без р-разницы! – воскликнул Никита и, поймав на себе удивленный взгляд, торопливо пояснил: – Я много работал и устал. Поеду, куда предложите…

Он начал заикаться, а это был признак волнения.

– Ясно…

Вновь возобновился поиск тура. На лежащую перед ним справку прыщавый менеджер смотрел с осторожностью, будто вместо листа бумаги с водяными знаками на столе объявилась дохлая крыса.

– Я позову шефа! – решил наконец молодой человек и скрылся за дверью с висящей на ней большой картой Хорватии.

Никита спрятал справку в карман. Он сильно нервничал, справка была фальшивой, он самолично корпел над изготовлением. Следовало попытать счастья в другом месте, но все та же злополучная интуиция, толкнувшая его на побег, заставила сидеть на месте и ждать непонятно чего. Его накрыла волна приторно-сладкого парфюма, смешанного с легким налетом пота и горчичного соуса, которым обычно щедро поливают хот-доги в кафетерии, расположенном на первом этаже здания. Запах приблизился. Обычно Никита мог контролировать разрушительное влияние блуждающих в воздухе ароматов на свою обонятельную систему, за исключением двух состояний организма. Похмелье и мигрень. Сегодня было второе. «Лучше бы похмелье!» – с тоской подумал он.

– «Третий пропавший человек за минувшие сутки в Петербурге…» – прочел низкий женский голос за его спиной.

Никита не обернулся. Запах кисло-сладкого соуса можно было перетерпеть, от парфюма затылок охватило жаром. Desire Me Escada – равнодушно определил он. Чарующая смесь мандаринов, пионов и свежести одарят вас необычайным созвездием ароматов!

– «По факту исчезновения людей прокуратура Василеостровского района возбудила уголовное дело». – Стоя за его спиной, девушка читала текст в новостной строке Яндекса.

– Голова болит… – сказал Никита виновато, кинув осторожный взгляд в сторону двери с картой Хорватии, где скрылся недотепа-менеджер.

– Секрет! – Девушка поднесла тонкий белый палец к алым губам, покрытый таким же ярким лаком. Лак пах нестойко, а губы пылали липкой сладостью, так же как слой крем-пудры на ее красивом лице.

Никита подавил желание дать девушке совет избегать пользоваться косметикой. Под душным покровом синтетических эфиров чувствовался ее природный запах: сильный, властный, сексуально притягательный аромат здоровой женщины. Опыт – жесткий учитель – научил его не делиться своими наблюдениями с незнакомыми людьми.

– Зря вы к Снегиреву обратились, – сказала девушка.

– Снегирев – фамилия менеджера? – догадался Никита.

– Он бестолковый…

– Это я уже понял.

– Меня зовут Алиса. – Девушка присела на стул менеджера.

– Рад знакомству, Алиса! – осторожно ответил Никита. – Вы здесь работаете?

– Да что вы! – Она рассмеялась. – Так же, как вы, ищу, куда сбежать из этого душного города!

– Откуда знаете фамилию менеджера?

– У него к карману пиджака приколот бейдж, – усмехнулась девушка. – Снегирев Виталий Максимович. Вы не наблюдательны…

– Устал… – буркнул Никита. – А вы куда решили поехать?

У нее были черные, цвета вороньего крыла, волосы, такие же черные глаза и высокие скулы. Прибавить к этому жемчужный блеск ровных зубов, метр семьдесят роста, идеальной формы грудь, и становилось не вполне понятно, почему эта молодая женщина с внешностью фотомодели обращает внимание на несуразного парня в мешковатом костюме. Обычно он скрывал от окружающих людей способность вычленять крупицы запахов из великого множества остальных. Один из множества талантов, которыми наградил его Создатель, и платить за них приходилось приступами головной боли и депрессией. Помогала выпивка и таблетки. С их помощью удавалось гасить потоки резких запахов, врывающихся в ноздри помимо желания.

– А вы? – спросила девушка.

– Теперь уже и не знаю. – Никита снял очки и принялся озабоченно протирать безупречно чистую линзу одноразовым платочком. Окружающий мир затуманился. Без очков он видел лишь силуэт девушки и темные контуры шкафов за ее спиной.

– Могу составить компанию!

– Предпочитаю путешествовать в одиночестве! – сухо ответил Никита.

Карта Хорватии пришла в движение, дверь, за которой скрылся прыщавый менеджер, приоткрылась. Резкий мужской голос говорил на повышенных тонах.

До шести вечера оставалось семь минут. Мигрень решила испытать его на прочность: головная боль растеклась по всей поверхности черепа, впившись жадным ртом в затылочную часть. Как говорил герой известного романа: «О, боги мои! Яду мне, яду!» Жестокому прокуратору были недоступны чудеса современной фармакологии, в ином случае история могла пойти по другому витку. Никита достал из кармана блистер с таблетками, выдавил две штуки. Ломакин понял, что сегодня купить тур по подложному документу у него не получится. Девушка внимательно следила за ним.

– Сидишь на фарме? – улыбнулась она.

– Голова болит…

– А-а-а! – протянула Алиса, словно пропела ноту. – Все начинающие наркоманы так говорят!

– Я не н-наркоман! – резко сказал Никита.

– Говорят, что люди, которые заикаются, умнее остальных, – одобрительно сказала девушка. – Всегда есть в запасе время, чтобы обдумать фразу.

– Я правда не наркоман… – повторил он спокойнее.

Облако сладкого дурмана шелохнулось и сместилось к выходу из комнаты, оставив ускользающий шлейф послевкусия аромата кофе и шоколадного торта. Девушка стояла в дверях, все с той же нагловатой улыбкой глядя на посетителя.

– Не мешало бы попробовать! – сказала она. – Секс под кокаином – это что-то особенное!

– Пойду в кафе, выпью пива, – сказал он, поднимаясь со стула.

Никита ненавидел себя за эти состояния малодушия, проявляющиеся в какой-то болезненной потребности оправдываться перед незнакомыми людьми.

– В какое именно?

– Не помню названия… З-з-здесь рядом. На Маяковского.

– Кафе называется «Сансет», – кивнула девушка. – Солнечная сторона. Я знаю это место.

Менеджер вышел в сопровождении шефа, хмурого человека с угрюмым выражением лица.

– Эй, молодой человек! – окликнул он Ломакина, но тот уже спешил на улицу.

Сегодня не его день. Попытает счастья в следующий раз. Выживать без документов было совсем не просто, а ему вовсе не улыбалось быть пойманным за подлог документа в офисе туристической компании.

На улице было по-летнему жарко, вечернее солнце раскалило воздух. Никита стремительно шагал по улице, машинально впитывая коктейль из клубящихся запахов большого города. Удушливые пары проезжающих автомобилей, влажный, пахнущий водорослями и нефтью запах Невы, дышащий кисло-сладким привкусом, вроде закисающего супа, – нагретый солнцем асфальт. И конечно, люди… Агрессивные запахи сигарет и пива были способны перебить все прочие, но даже на их удушающем фоне он чувствовал пробивающиеся нотки индивидуального аромата, присущего каждому человеку в отдельности. Так пробивается сквозь толщу асфальта изумрудный росток на фоне безжизненной серой громады.

Таблетки подействовали, головная боль стихла. В кафе он зашел бодрым и почти счастливым. Здесь было пусто, темно и прохладно, работал кондиционер. Он подошел к стойке.

– Двести граммов водки, пожалуйста…

– Закусывать будете?

Никита почувствовал взгляд, впившийся ему в переносицу, и привычно отвел глаза. Он трус. И с этим ничего не поделаешь.

– Рыбное ассорти, пожалуйста…

Идя назад к столику, он мысленно обругал себя ничтожеством. Из всех вариантов закуски рыба была наименее предпочтительной. Зато водка порадовала ледяной свежестью. Он жадно осушил две стопки подряд и лениво ковырял вилкой за ветренный кусочек семги. Иногда ради того, чтобы сохранить здравомыслие, требуется чем-то пожертвовать. Месяц назад Никита сбежал из сибирского города в Северную столицу. Уходить нужно налегке, если по пятам идет враг, гласит китайский трактат «Искусство войны», написанный в пятом веке до нашей эры. Никита Ломакин приехал в Петербург на поезде. Дорога заняла одиннадцать суток, ехал с пересадками. В Омске ночевал на вокзале в зале ожидания, в Екатеринбурге нашел неплохой и дешевый хостел, где удалось отоспаться. Пожалуй, наибольшую нервотрепку вызвала столица. Между рейсами было четыре часа свободного времени, которые он провел, бесцельно слоняясь по городу, прижимая к груди походную сумку. Там, кроме ноутбука, лежали две пары запасных очков, смена белья, туго перетянутая резинкой пачка пятитысячных купюр, регулярно пополняемая фляжка с коньяком, три пачки антидепрессантов.

После выпитого спиртного на лбу выступила испарина. Бурление в животе стихло, пробудился голод. Никита жадно накинулся на рыбное ассорти, вспомнив, что с утра выпил две чашки кофе, половину одной из которых пролил на брюки. Из кухни вышла черная кошка, села в центре зала, опоясав лапки длинным хвостом, уставилась в упор на человека немигающим взором магнетических янтарных глаз. Если долго смотреть кошке в глаза, можно увидеть свою смерть. Сакральные животные, обитающие на стыке миров. Он задумался и не обратил внимания на облако сладкого запаха, вторгшееся в помещение кафе.

– Одомашнивание кошки случилось пятнадцать тысяч лет назад, – произнес женский голос.

Никита вздрогнул и обернулся. Алиса приветливо улыбалась, в полумраке блестели ее жемчужные зубы.

– Девять тысяч лет, – машинально поправил девушку Ломакин. – Кошек стали приручать приблизительно около девяти тысяч лет назад. На Ближнем Востоке. В районе так называемого Плодородного полумесяца.

– Ты много знаешь!

Девушка подошла к кошке, гибко опустилась, почесала за ухом. Животное прикрыло глаза.

– У меня неплохая память…

– Ты меня обманул, таинственный незнакомец! – обернулась Алиса, продолжая гладить кошку. – Обещал позвать с собой в бар!

– Извини! – Он налил себе водки в рюмку, пальцы предательски задрожали. – Я бываю рассеянным. Меня зовут Никита.

– Врешь! – рассмеялась девушка. Она обернулась к нему, подмигнула. – Рассеянность ни при чем! Ты боишься меня, так ведь, Никита?

Молодой человек промолчал. Он пристально посмотрел на кошку, словно пытаясь прочесть тайну, сокрытую в этих круглых и неподвижных желтых глазах, загадочно мерцающих в полумраке бара.

– Частота звуков, воспринимаемые кошачьим ухом, превосходит человеческое ухо в пять раз, – проговорил он. – Обоняние и способность осязать предметы при помощи вибрисс, расположенных на кончиках усов, превосходит наши способности в десятки раз. А еще кошки способны видеть предметы в ультрафиолетовом диапазоне.

– Супер! – Алиса села рядом с ним. – Ты меня угостишь выпивкой?

– Что ты будешь?

Навязчивый запах парфюма исчез. Теперь он чувствовал свежую энергию ее тела, находящегося совсем рядом.

– Водку!

Никита помахал рукой официантке. Кошка потянулась, широко зевнула, обнажив розовый язычок и блестящие белые зубки. Хлопнула входная дверь, принеся с улицы привычные запахи города и еще чего-то пугающе знакомого, не поддающегося анализу. Так пахнет отсыревшая спичка при попытке зажечь ее о коробок.

Алиса одобряюще улыбалась ему.

– Ну что, загадочный Никита, познакомимся ближе?

– Познакомимся! – кивнул молодой человек, налил себе и Алисе водки из запотевшего графина.

Кошка неспешно прошлась по залу с грацией дикого зверя. Подождала, пока отворится дверь в кухню, и скрылась там. Бармен включил телевизор, на экране замелькали танцующие люди. Повинуясь какому-то неясному порыву, Никита повернулся вполоборота к девушке и начал говорить…

3

Хакасия. 11:30

Он лежал плашмя на животе, окруженный высокой качающейся на ветру траве. В ста пятидесяти метрах появилось существо. Темное, горбатое, со свисающими длинными мускулистыми конечностями. Оно вышло из леса и, не особенно торопясь, вприпрыжку двинулось в ту сторону, где лежал человек. Кочевник не удивился. Его предупреждали о появлении чего-то подобного. Пальцы стиснули рукоять ножа, висящего в ножнах на широком поясе. За тридцать минут до этого он пересек ручей – хрустальный блеск воды завораживал, хотелось остаться здесь, лежать на берегу и слушать чарующие переливы волшебных нот. Он решил не останавливаться. И это была ошибка. Прислушайся он к интуиции, тогда не оказался бы на краю поля в отдалении от темнеющей чащи как раз в тот момент, когда монстр вышел на открытое пространство. Близился полдень. Существо приближалось, оставаться на поляне бесконечно долго было невозможно, а от ближайших зарослей его отделяло метров шестьсот. Внезапно монстр замер без движения, остановившись на полушаге. Он стоял на своих казавшихся прочными, как дубы, ногах.

Кочевник был готов к тому, что встречающиеся на его пути существа временами как бы глохнут и слепнут. Об этом его предупредили, не сказав, впрочем, какой временной промежуток таких состояний. Ему показалась, что монотонно читающий через встроенный в стене динамик голос сам не знал ответа на этот вопрос. Ладно. Не впервой. Он отстегнул ремешок, фиксирующий нож в ножнах. В своей прежней жизни он видел битвы по всему миру. Ангола, Кандагар, Чечня. Все это не шло в сравнение с тем страхом, который ему довелось испытать за минувшие сутки. Все живые организмы, живущие на земле, имеют в своем арсенале три типа реагирования на опасную ситуацию. Драться, бежать, притвориться мертвым. Он лежит неподвижно, укрытый густой травой, в горле саднит сухим наждаком, как с лютого похмелья, ноги дрожат. Самый непродуктивный путь реагирования – притвориться мертвым.

– Я не добыча… – прошептал мужчина.

Он вскинул рюкзак на плечо и кинулся через поле. Рванул бегом, работая изо всех сил руками, шумно выдыхая носом при каждом втором толчке ногой о землю.

– Уф! – раздалось за его спиной. – Уф!!!

«Ворвись в лес, прежде чем тебя настигнут! – мысленно закричал человек. Он догадывался, что преследующий его монстр – разведчик, а по следу идет стая. – Если ты доберешься до леса, сумеешь спрятаться!»

Он не бегал с такой бешеной скоростью несколько лет. Сердце клокотало в груди, ножны стегали по бедру при каждом шаге. Он ничего не слышал, кроме своего хриплого дыхания и раздирающих грудную клетку ударов сердца. Лес был совсем рядом. Кочевник прорывался между деревьями, ветви хватали его за руки, листва хлестала по лицу. Одна ветка полоснула на скуле, как плеть, порвав кожу, щеку оросила горячая кровь. Он перемахнул через поваленный ствол дерева, рухнул на землю с другой стороны, понимая, что силы иссякли. Ноги занемели, легкие горели огнем. Он жадно хватал ртом воздух, как издыхающая на солнцепеке рыбина. Долго продержаться в таком темпе не получится. Возраст, недосып и нервное напряжения возьмут свое.

Прошло время. Солнце просвечивало сквозь мохнатые ветви склонившихся елей. Он осторожно выглянул из своего укрытия. Монстров было четверо. Он стояли на поляне в круг, обратившись темными лицами к земле, едва не сталкиваясь низкими лбами. Так ему удалось увидеть их неподвижными, голос из динамика утверждал, что биомеханизмы обычно или бегут, или рыщут в надежде обнаружить добычу. Последнее предположение также являлось его вымыслом. Стереотипное суждение человека о борьбе видов, лежащее в основе существования любых живых организмов. Съешь, или съедят тебя. Оцепенение, в которое впадали монстры, нарушало это схему, а потому оно оказалось страшнее, чем агрессия. Свисающие передние конечности заканчивались твердыми когтями, заостренными книзу, по три штуки на каждой руке. На покрытых редкой изжелта-синей шерстью спинах вздувались бугры мускулов, в выпученных глазах светилось пугающее бездумье.

– Уф… Уф…

Однообразный звук, издаваемый существами, был похож на шум локомотива, стоящего на перроне в ожидании сигнала отправки.

Уф! Пауза. И еще дважды, после короткой паузы. Уф! Уф!

Перезагрузка, догадался прячущийся за стволом кочевник. Такое случается в определенные временные промежутки. Ему говорили. Механический голос, старательно отвечающий на вопросы.

– Ни страны, ни погоста не хочу выбирать, – забормотал он чуть слышно.

Тот мозгоправ, что погружался в истории его детства, с блеском озабоченного маньяка в голубых, чуть навыкате глазах удивился странной привычке.

– То есть, когда вам страшно, вы читаете стихи? – Он подался вперед, вытянув острый подбородок, став похожим на старую птицу, которой не досталось порции еды.

– Стихи. Читаю…

– Каких авторов вы предпочитаете? – интересовался психоаналитик. Он него пахло лекарствами и кислым потом. Свернуть такому дохляку шею можно было одним движением рук.

– Пушкин, Ахматова, Бродский…

Кочевник прополз на животе вокруг спасительного ствола дерева; в трухлявой древесине деловито копошились белые черви.

– На Васильевский остров я приду умирать, – прошептал он.

Монстры не шелохнулись.

– Твой фасад темно-синий я впотьмах не найду. Между выцветших линий на асфальт упаду…

В двадцати метрах зеленела спасительная роща, а за ней, по его расчетам, должен быть выход к заграждению. Он видел его трижды с разных ракурсов – вздымающуюся на пятиметровую высоту стену и моток колючей проволоки на верхушке. Негромкое угрожающее гудение косвенно указывало на вероятность того, что по ограде был пропущен электрический ток, но сейчас об этом не хотелось думать. Так же как о живой изгороди, выросшей перед стеной копошащейся массой алых хищных ртов. Сейчас его главная задача заключалась в том, чтобы успеть добраться до зарослей, прежде чем монстры завершат свою медитацию.

Уф! Уф!

Он полз на животе, умело работая локтями и бедрами. Пояс с ножнами пришлось закинуть на поясницу, лямки рюкзака натерли шею, но оставить его было неразумно. Неизвестно, с чем придется столкнуться, а распечатанная пачка сухарей, ломти вяленого мяса и упаковка таблеток могли спасти жизнь. Найденные в пустом доме консервы следовало считать бонусом. Подарок судьбы. Неизвестно, что содержалось в синих с тонкой риской посередине капсулах, но после двух штук, проглоченных утром, голод и усталость как рукой сняло. Он почувствовал спиной, как нечто неуловимо поменялось в природе.

– Вы неплохо подготовлены физически, учитывая возраст, наличие ранений в прошлом и место, откуда вы сюда поступили… – Психоаналитик закашлялся, налил минеральной воды в стакан из стоящей перед ним на столе бутылки. Бледные щеки порозовели.

– Зона строгого режима. ИРС-127, – спокойно ответил мужчина.

Кадык психолога шевельнулся, как живое существо, когда тот жадно глотал воду из бутылки. Пришлось отвести в сторону взгляд, иначе желание прикончить дохляка становилось почти неудержимым. Он лениво глянул в сторону блокнота, исписанного мелким нервным почерком. Нет смысла разбирать каракули мозгоправа. Он и так знал, что там должно быть написано. Эпилептоидная психопатия. Склонен к насилию. Плохо контролируемые вспышки гнева. И прочая муть, смысл которой сводился к жирной пометке красными чернилами на полях его дела. СОЦИАЛЬНО ОПАСЕН! Прочтя это впервые, он удивился. Покажите человека, безопасного для окружающих! Легко оставаться гуманистом, сидя в отапливаемой квартире с работающим Интернетом и полным холодильником жратвы! Вывезите этих доброхотов в лес, оставьте там на недельку, и посмотрим, кто из них окажется «социально безопасен»! Причем особенно кровожадным окажется трус, который первым найдет заряженный револьвер!

– Да, конечно, я читал ваше дело… – Психоаналитик старательно избегал называть его по имени или фамилии, хотя они были черным по белому написаны на пухлой папке. Он посмотрел на дверь. Его тонкие пальцы как бы невзначай коснулись компактного брелока с кнопкой. По нажатию вбегали дюжие молодцы по два метра ростом. Одному такому он уже умудрился сломать нос. Тот не ожидал от старика подобной прыти!

– Вы не успеете! – улыбнулся мужчина.

– Не успею что?

– Не успеете воспользоваться сигналом вызова охраны, – спокойно повторил он. – Точнее сказать, вам это не поможет. Чтобы сломать кадык, требуется секунда. Максимум две.

Румянец слетел с лица психоаналитика.

– Вы ведь не станете это делать, правда? – Он растянул в улыбке дрожащие губы. – И не хотите отбывать срок пожизненного заключения?!

Монстр двигался слишком быстро. Словно в его внутренностях заработал какой-то реактивный двигатель. Как такое случилось, непонятно. Еще пять секунд назад они столпились в бездумной медитации, и вот один отделился от стаи и шел по следу человека. Убежать не получится. Стартовая скорость монстра была сопоставима с рывком медведя. Двадцать пять километров в час или около того. Темп хорошего спринтера. Кочевник остановился, достал нож. Лезвие длиной в двадцать сантиметров сверкнуло в лучах солнца. Теперь все решает судьба и слепой случай. Его восемьдесят пять килограммов веса против сотни кило противника. Прибавить к этому острые клыки чудовища и загнутые когти на передних конечностях.

– Уж сколько их упало в эту бездну… – прошептал вслух мужчина. Он встал спиной к дереву, чувствуя тепло шершавой коры, – разверстую вдали!

Он напрягся, приготовившись к схватке. Рука, сжимающая рукоять ножа, закаменела.

– Уф! Уф!!! – яростно фыркал монстр.

Льющийся из микрофона голос отдавал металлом, хотя это маловероятно. Автомат не способен окрашивать слова красками эмоций.

– Вы будете снабжены минимальным набором средств, предназначенных для выживания. Карта местности, чтобы ориентироваться в пространстве. Необходимое обмундирование. Вода, набор продуктов на двое суток, охотничий нож. Других кочевников мы снабжаем огнестрельным оружием, – мстительно добавил голос.

Огнестрел бы ему сейчас очень пригодился! – подумал мужчина. Его наказали таким изощренным образом – кинув в заповедник выживать с ножиком и кусками вяленой говядины. Отомстили за то, что он не сдержался. Слишком уж явный страх промелькнул в голубых навыкате глазах психотерапевта. Хотя он не стал убивать дохляка, так, покалечил малость. Перелом пальцев рук со смещением не в счет. Хороший ортопед починит парня и вернет в строй, вот только выпытывать подробности детского онанизма у своих жертв будет затруднительно. Люди не очень-то охотно доверят свои тайны психотерапевту без левого уха! Парень верещал, как девка, когда ушная раковина под рывком железных пальцев с хрустом отделилась от его круглого черепа.

– Настанет день, когда и я исчезну!!! – задыхаясь, прокричал кочевник. – С поверхности земли… А-а-а!!!

Ярость захлестнула его сполна. Бешеный крик застрял в глотке. Он кинулся вперед, оттолкнувшись спиной от ствола дерева. На миг реальность перестала для него существовать. Время остановилось.