Пролог. Напился? Неси себя домой!
Я вам покажу!
Я посмотрел, спасибо!
В верхней галерее послышался ужасающий грохот!
Такое чувство, что пришли со стенобитным орудием и штурмуют стены моего старенького замка.
Я мигом отложила кирпичи на ремонт и недописанное письмо жениху. И бросилась со всех ног смотреть, что там могло обвалиться в такой решающий день и важный для меня день.
Приподняв юбку, я спешила изо всех сил, чтобы посмотреть, что там такое!
Когда я вбежала в галерею, то увидела огромного дракона, лежащего прямо на полу среди осколков стекла и кирпичей.
– Д-д-дракон? – обалдела я, рассматривая сверкающую чешую, огромный хвост и крылья. Вокруг, словно война прошлась.
Дракон лежал, припорошенный оседающей пылью.
– Он хоть живой? – ужаснулась я, тихонько подходя к нему.
Я даже не шла, я кралась, с опаской глядя на огромную морду.
– Не надо топать, – простонал дракон, приоткрывая мутный глаз.
– Что дракон делает в замке? – спросила я, подходя поближе.
– Умирает, – послышался ленивый голос дракона. – Мучительно и страшно… Ик!
– Вы ранены? – встревоженно спросила я, видя, как снег влетает в огромную дыру в стене. Крови вроде бы не было!
– В самую печень… – послышался ленивый голос дракона. Он пошевелился. – Ик! Враги атаковали меня со всех сторон… И орали: «Пей до дна!». Сволочи… А потом я пропустил удар… То есть бокал… и…
Он помолчал, пустив дымок из огромных ноздрей. Уже хорошо, что меня не съели. Не каждый может похвастаться тем, что его сразу не сожрал своенравный и пьяный в стельку дракон.
– Понимаешь, у нас есть традиция. Каждый год мы с друзьями ходим по бабам, – начал дракон, зевнув и снова приоткрыв мутный глаз.
– С друзьями? – спросила я удивленно. Так, у меня тут дыра размером с дракона! Я теперь не знаю, как замок чинить!
– С друзьями, – подтвердил дракон совершенно пьяным голосом. – Они у меня на спине сидят…
Я посмотрела на его спину, на которой никого не было. «Бдзем!», – откололся камушек от разлома и звонко упал на пол.
– Да нет же! Вон там они сидят! Они все объяснят, а я пока посплю, с вашего позволения, – послышался все тот же пьяный голос.
– На вашей спине никого нет, – заметила я, обходя дракон с другой стороны.
Дракон открыл мутные глаза, с усилием поднял и повернул голову, а потом зевнул и изрек.
– Неужели? Меня бросили друзья! В такой ответственный момент! – вздохнул пьяный дракон. – А ведь еще недавно я слышал их крики: «Я никогда еще в жизни не катался на драконе!». Вот так всегда бывает…
Дракон снова вздохнул.
– Как тяжело терять друзей! Особенно в такую погоду… – послышался его голос с некой философской обреченностью. – Вот они были только что здесь, а теперь уже где-то там…
Он грустно посмотрел в дырищу, в которой завывала снежная метель.
– Где там? – ужаснулась я, представляя, как кто-то катался на драконе.
– Где-то там, – зевнул и поморщился дракон. Он поморщился еще раз! Потом еще раз!
– Девушка, идите отсюда! Я сейчас чихну… – послышался пьяный голос. На меня посмотрел мутный янтарный глаз.– Если вы немедленно не отойдете с траектории моего чиха, то второй раз я уже буду говорить… Ик! Отойдите, лысая и голая женщина!
Я опасливо сделала шаг назад, кроша ногами битые стекла.
– Апчхиииии! – выдал дракон, оставляя на стене огромный черный след от пожарища. – Простите! У меня аллергия на глупые вопросы…
– Что вы делаете в моем доме? – холодно спросила я, упирая руки в боки.
– В вашем доме? – осмотрелся ленивым взглядом дракон. – Я у себя дома!
– Как это у себя дома?! – ужаснулась я, глядя на чудовище, которое никак не могло найти место, чтобы улечься поудобней.
– Фамильные портреты есть? Есть! Канделябры есть? Есть? Башни есть? Есть! Доспехи рыцарей есть? Есть! Я у себя дома! – заметил дракон, вяло водя головой по сторонам.
– Это мой дом! – возмутилась я, чувствуя, как в разрушенную стену задувает холодом. Еще бы! На улице бушевала такая метель, что знала бы, накинула на себя старую шубку.
– Бабушка, – послышался страдальческий голос дракона. Он посмотрел на мои фамильные портреты в золотых рамах, которые остались в напоминание о былом могуществе и величии нашей семьи. – Скажи ей, что я у себя дома!
– Во-первых, это не бабушка! Это дедушка! – возмутилась я, присматриваясь к портрету «бабушки». – Во-вторых! Немедленно покиньте мой замок!
– Но под дедушкой явно бабушка, – зевнул дракон, всем видом требуя оставить его в покое. – Иначе бы династия оборвалась…
– Это конь! – рявкнула я, негодуя и дрожа от холода. До чего же морозы сильные в этом году! Никогда такого не было!
– А мне кажется, что тут запечатлен исторический процесс засовывания шаловливого аиста в девственную капусту! Ик! – икнул дракон, пока я представляла, что висит у него в замке. – И вообще, женщина, отстаньте от меня! Не видите, дракон временно повержен и слегка побежден!
– Быстро выметайтесь из моего дома! – строго произнесла я, глядя на то, как дракон морщится и поворачивается ко мне чешуйчатым задом. – Я кому сказала! Я с кем разговариваю!
Но дракон даже ухом не повел. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить парочку заклинаний.
Приличные девушки, конечно, не колдуют! Если кто-то в высшем обществе увидит, как девушка из приличной семьи пользуется заклинанием, то это конец ее репутации. Раз и навсегда! Ее перестанут звать на балы и замуж, вынужденные письма к ней будут подчеркнуто- холодны. А сесть в ее карету означает – лишиться невинности, получить магическую степень и растянуться перед королевской семьей во время реверанса! И все это одновременно.
Про магичек давно ходила нехорошая молва. Дескать, они заманивают в башни красивых юношей, предаются оргиям и умеют восстанавливать девственность за очень большие деньги!
Но тут был пьяный дракон, которого я вижу в первый и последний раз! Так что парочка заклинаний ему не повредит!
– Все, я сплю, – проворчал дракон, как бы отгребая меня лапой.– Не мешай….
– Ах, так! Сейчас я тебе покажу! – процедила я. Зажмурившись и прошептав магическую формулу, я бросила в него яркую вспышку заклинания.
– Показала? Я посмотрел, спасибо, – проворчал дракон, пока я осматривала его задницу и свои все еще искрящиеся пальцы.
– А ну вставайте немедленно и летите в свой замок! Живо! – кричала я, видя, как дракон отворачивается еще сильнее, накрываясь крылом. – Сейчас приедет мой жених! Что я ему скажу?
К сожалению, после смерти родителей мне ничего не оставалось, кроме как выйти замуж. Иначе, я бы умерла с голоду. Или меня придавило плитой, однажды рухнувшей с потолка.
Замок, который держался на добром магическом слове уже почти тысячу лет, совсем обветшал. Если раньше его чинили маги и чистили сотни слуг, то сейчас в щели задували холодные ветра, в треснувшие окна проникали мороз и стужа, разгуливая по опустевшим коридорам.
Весной и осенью по замку расползались уродливые пятна сырости и плесени. Зимой гулял мороз. И только жарким летом здесь можно было жить спокойно.
– Вы меня вообще слышите! – рявкнула я, негодуя и обходя незваного гостя вдоль стены. В нем было метров семь от кончика хвоста до острого драконьего клюва. – А ну вставай! Живо!
– Встал, – проворчал дракон, глядя на меня все тем же мутным взглядом.
– Неправда! Вы все еще лежите! – показала я руками на очевидный факт.
– Ладно, мой уставший друг, можешь ложиться. Ложная тревога. Отбой. Девушка передумала, – пробурчал дракон куда-то в сторону задних лап. Я не видела, что там происходит. – А теперь, мадам, позвольте поспать! Я – очень уставший дракон!
– Ну уж нет! – настаивала я, пытаясь всеми силами вытолкнуть его в дыру. Правда, силенок у меня не хватало. Зато упорства было не занимать!
– Да, да и там еще почешите, – пробурчал дракон. – Не девушка, а золото…
– Вы… вы… в своем уме? – схватила я его за хвост. Если честно, то я не знаю, что с ним делать! Магия его не берет! Может, хоть так удастся? Хотя, шансов мало!
– Еще раз говорю! Сейчас приедет мой жених! Он у меня – лорд! А еще – чернокнижник! Он – чародей! – крикнула я в драконье ухо. – И он вам сейчас как даст!
– Это все, конечно, очень заманчиво, – лениво протянул дракон, пытаясь отогнать меня от себя лапой. – Но мне больше нравятся девушки… Так что передай ему… Ик! Я не возьму! Даже из жалости… к его… ик! … стараниям и уважению к его … Ик! Заслугам.
– А еще он рыцарь! Его величество посвятил его в рыцари! И он отлично владеет мечом! – угрожала я, кутаясь в старенький бархатный халат. – Его предок, между прочим, убивал драконов!
– А я как раз хотел, чтобы ко мне приложили что-нибудь холодненькое, – лениво зевнул дракон. – Меч как раз подойдет…
– Хорошо! Давайте вы здесь полежите! Только тихо! Чтобы вас не было слышно! А потом, когда протрезвеете, улетите обратно! – предложила я. У меня затеплилась надежда, что завтра утром, дракона здесь уже не будет.
Может, мой жених не заметит? А я скажу ему, что просто стена рухнула! Тем более, что этой галереей никто никогда не пользовался.
Эта мысль меня успокоила. Я смотрела на непроглядный снежный вихрь, заметающий подступы к дому. И видела, как дракона присыпает снегом.
– Ладно, – расправила я плечи, собираясь уйти, как вдруг послышался храп! Дракон нагло отвернулся и захрапел.
Он храпел так, что дрожали все чудом уцелевшие стекла. Кажется, на триста километров был слышен его забористый храп. Что уж говорить про замок! Его храп эхом разносился по всем коридорам.
– Может, прекратит? – с надеждой спросила я себя, глядя на свои озябшие ноги в легких парадных туфельках.
Я шла по коридору, слыша, как он содрогается от пьяного храпа.
– Нет! Так дело не пойдет! – сжала я кулаки. – Ничего! Сейчас я его разбужу! И еще раз объясню, что он ошибся замком!
Мне даже представить было сложно, что будет, когда мой будущий муж увидит пьяного дракона в моем замке! Это же позор! А вдруг он подумает, что я ему изменяю до свадьбы, зная любовь дракона к девушкам? И как мне объяснить, что не имею отношения к этому дракону. И с этим драконом тоже не имею отношений! Ведь на его чешуйчатой заднице не написано, что я его вижу в первый раз!
Я бросилась в свою башню, вспоминая про одно зелье, спрятанное в шкафчике. Если ты живешь одна в старинном замке, то ты обязана научиться защищаться!
– Только дракона мне еще не хватало! – ворчала я, задирая юбку до колена и прыгая по ступенькам вверх.
– … красотки трясут трусами… – послышалась пьяная песня. Он еще и поет во сне! – А повар приносит снедь! Думайте сами, решайте сами… Ик! Гореть или не гореть! Гореть или не гореть! Ой, как мне плохо!
Глава первая. Какая гадость, ваш дорогой жених!
Я стала искать заветный флакон. В шкафу его на удивление не оказалось! Я перерывала сброшенные в одну кучу старинные шторы, гобелены и портьеры, лежащие поверх выкроек и портретов красивых дам из модных журналов.
– Ай, – наколола я палец об иглу, отодвигая недошитое платье.
– … а стража бежит с мечами… – пьяный концерт продолжался, заставляя меня нервно смотреть на старинные часы. – И в страхе орут: «Твою мать!». Думайте сами, решайте сами, орать или не орать!
Да вот же он! На столе! Это очень мощное зелье, которое способно произвести ужасающей силы магический взрыв, не повредив при этом ни стены, ни потолки.
– Есть! – обрадовалась я, видя, как сверкнул флакон на столе, среди долговых расписок моего отца.
Схватив со стола флакон, я решительным шагом направилась в сторону поющего дракона. Он лежал, укрытый снежным одеялом и храпел. Изредка он просыпался и пел. А потом снова отрубался.
Я подошла к одному из рыцарей, стоявших здесь с незапамятных времен, с трудом вырвала у него меч и направилась к дракону бороться за женское счастье!
– А ну быстро просыпайся! – пошевелила я кончиком меча драконий хвост.
– Что? – проворчал дракон, а я показала ему бутылочку с зельем.
– Ой-ой-ой! Как тебе не стыдно спаивать дракона? – послышался страдальческий голос. – Спаивать и… хм… соблазнять! И не надо меня заставлять! Мне завтра нужно лететь к невесте… Как ее там зовут-то хоть… Где-то у меня было записано…
– Вот и летите сейчас к своей невесте! – нервно указала я пальцем на дыру. – А ко мне жених приедет! Мой Лорд Генри Ордауэлл! И приедет он с минуты на минуту! И если он застанет вас здесь, то он будет просто в ярости! Он у меня ужасно ревнивый! И если он увидит у меня в замке дракона, то он… Я не знаю, что он с вами сделает!
– А вам разве не любопытно, что он со мной сделает? – послышался драконий вымученный зевок. – Мне вот, например, очень любопытно… И вообще, позовите слуг! Пусть отнесут меня в кроватку и накроют одеялом!
– Нет здесь никаких ваших слуг! Здесь только я и… скоро приедет мой будущий муж! – сжала я кулаки от бессилия.
– А где мои слуги? – лениво посмотрел на меня дракон.
– У вас дома!!! – рявкнула я. – Или вы сейчас же убираетесь, или я ткну в вас мечом! Да! Я не шучу!
Я размахнулась и ударила мечом, слыша, как он со звоном отскочил от драконьего крыла.
– Ты что делаешь? – лениво обернулся на меня дракон, когда меч вылетел из рук и упал мне под ноги. Я отскочила от него, прижав руки к груди.
– Пытаюсь достучаться до вас! Вы сейчас лежите в моем замке! Сломали стену и пытаетесь сломать мою жизнь! – крикнула я, глядя в драконьи глаза. – Это – мой замок! Мой!
И тут дракон стал обводить мутным взглядом галерею.
– Да какой же он твой? – пробурчал он, прищурившись мутным взглядом на портреты. – Вот портрет моей двоюродной бабушки с собачкой, портрет моего двоюродного дедушки на бабушке, портрет моего троюродного дяди с яблоком, портрет моего прадеда по материнской линии с женой, я так думаю… Просто говорили, что она у него не очень красивой была… Ик!…
– Это портрет моей бабушки с горностаем! Это – портрет моего дедушки на коне! Это – мой … я забыла, но тоже родственник… С пузырьком яда в руках! А это – мой прадед по отцовской линии со змеей! – перечислила я портреты, тыкая в каждый пальцами.
– Я точно помню. Здесь стояла мамина любимая ваза с прахом моей покойной тетушки! – удивленно заметил дракон, рассматривая портреты. – Ты выбросила вазу с прахом?
– Нет, я в нее цветок посадила! – рявкнула я, тыча ему гобеленом в морду. – Ты герб видел? Это не твой замок! Не твой!
Дракон скосил глаза на герб, потом посмотрел на меня.
– Сама вышивала? Красивый петух, – согласился дракон, зевнув. – Хвалю.
– Это не петух! Это дракон! И вышивала его не я! – возмутилась я, разглядывая старинный герб нашего семейства, где был изображен величественный дракон с половинкой короны.
– Петух по имени Дракон, очень приятно! Дракон по имени …, – пьяным голосом заявил дракон, опять собираясь уснуть. – А, впрочем, неважно…
– Вон! – ткнула я пальцем в дырку и топнула ногой.
– Не мешай мне отдыхать после бурной недели. Дорогая, разрешаю запомнить меня, чтобы потом рассказать внукам! Ап… Ап… Апчхи! – внезапно чихнул дракон, опалив мое платье.
Я специально шила его для встречи с женихом! Я потратила на него четыре дня! Четыре! Чтобы выглядеть пристойно в глазах столь высокопоставленного лорда!
– Что вы наделали? – ужаснулась я, пытаясь потушить огромную дыру на подоле. На это платье ушли три шторы!
– Что вы надели? – скривился дракон, рассматривая это платье. – Как неприлично… Ик! Ходить с дыркой на платье! А с виду – приличная девушка… Все, оставьте меня…
Я размахнулась и бросила флакон в дракона. Он открыл пасть и поймал его.
– Мммм… Чувствую тонкие оттенки винограда, собранного с левого берега Лауры в знойный полдень нежными руками девственниц… – послышался хруст моего зелья и причмокивание. – Нет, вру! Одна была не девственница! Аааах…
Дракон зевнул и пополз в сторону узкой двери, ведущей к лестнице. Он пытался пролезть, но пролезла только голова.
И тут в завываниях метели послышался стук кареты. Я выглянула в дыру, видя сквозь белую пургу черную роскошную карету, подъезжающую прямо к моему дому.
– Я тебя прошу! – взмолилась я, видя что дракон оставил попытки уползти. – Это мой жених! Только не пой! И не чихай… Я умоляю!
– Я буду тихим, как мышь, – послышался пьяный голос дракона. Он зевнул и засунул голову в дверь. Остальное тело так и осталось лежать в галерее.
Я спохватилась, бросив дракона, и тут же побежала вниз. Прикрыв иллюзией огромную дыру на юбке, я бросилась к двери.
– Тук-тук, – послышался надменный мужской голос за дверью, а я радостно открыла ее.
На меня смотрел изумительной красоты молодой лорд с коробочкой. Он стряхивал с себя снег и смотрел на меня с улыбкой.
– Я как раз проезжал мимо лавки и решил купить тебе подарок, – горделиво заметил он.
– Проходите, – улыбнулась я, чувствуя себя немного неуютно в его присутствии. Очень надеюсь, что после свадьбы это пройдет! По-крайней мере, я очень на это надеюсь!
– Нда, – заметил лорд Генри, осматривая мой холл. – Там такая метель разыгралась. Маги говорят, что она только усилится… Так что, есть шанс, что я останусь тут на ночь. Ты ведь не против?
Он прошел по гулкому пустому холлу, снимая перчатки и осматривая мой старый замок.
– Представляешь, я только что хотел отдать плащ и перчатки слугам, – заметил он, с улыбкой глядя на меня. – Но потом вспомнил, что у тебя нет слуг. Будь добра, повесь мой плащ.
Я приняла его плащ, неся его в сторону старинной гардеробной.
– И расправь его, как следует, – послышался голос, когда я вешала плащ на позолоченный крючок. Плащ пах дорогими духами. Изысканными и очень стойкими.
Я тут же вышла, с улыбкой подходя к моему будущему мужу.
– Да, – заметил он, постучав черной тростью по стене. Стена осыпалась прямо на до блеска начищенные сапоги. – Ужас какой! Как ты здесь живешь? Даже представить себе не могу! Но еще больше, я не могу представить, как останусь здесь на ночь…
– Но мы же еще не женаты, чтобы вы оставались в замке на ночь, – заметила я, мило улыбаясь.
– Давай договоримся. Когда мне понадобится узнать твое мнение по тому или иному вопросу, я обязательно тебя об этом спрошу, – улыбнулись мне, пока я молча смотрела на высокую фигуру, рассматривающую треснувшие потолки. – Итак, моя птичка, мой подарок… Совсем забыл!
Мне небрежно вручили коробочку и поцеловали в щеку. Я мяла руками роскошный бант, а потом достала свой подарок.
– О, это мне? Как интересно! – зевнул лорд, открывая мою коробку. – Старый перстень… Очень мило.
– Это перстень моего отца, – с улыбкой пояснила я, вручая подарок будущему хозяину дома.
– А! – заметил лорд, повертев в руке старинный перстень с гербом. – Буду знать… Так, что на счет свадьбы? Конечно, я был бы рад обговорить ее с твоим отцом, поскольку тебя этот вопрос касаться не должен. Мой отец категорически против моего брака с тобой, но сегодня я сказал ему что-то вроде: «Мы достаточно богаты, чтобы позволить себе бедную сироту!».
Я вздохнула, поджав губы.
– Но в силу того, что твои родители скончались, – трость постучала по перилам. – Думаю, составить договор. Скажем так, я готов выделять некую сумму в месяц на твое содержание. Но претендовать на…
– Апчхи! – послышалось раскатистое сверху. Это было так громко и внезапно, что я чуть не подпрыгнула.
– Это что еще такое? – нахмурил красивые брови жених. Он решительно стал подниматься наверх.
– Замок старый, а это фамильное привидение… Я о нем не рассказывала, просто оно… оно когда-то умерло от простуды, поэтому иногда чихает… – лепетала я, устремляясь за ним. – Пугает людей…
Мы остановились на лестнице, а я понимала, что скоро этот мужчина станет моим мужем. И по договору он расплатиться с долгами моих родителей.
– Так на чем мы остановились? – спросили меня.
– Ах, я просто хотела сказать… – мой голос замедлялся, когда я услышала пение…
О, нет!
– … красотки манят кружевами… а грудь заставляет краснеть… Думайте сами, решайте сами, иметь или не иметь? – послышался пьяный голос.
– Знаешь, я бы взглянул на это привидение! – послышался резкий голос жениха. Я бежала за ним по лестнице, а потом по коридору. Он шел впереди меня, тростью открывая двери.
– Какой чудесный подарок! – произнес лорд Генри с досадой. Он мял в руках перчатки, глядя на огромную драконью тушу.
– Прости, милый, я … Сразу хотела тебе сказать! Я сидела, писала тебе письмо, а… – пыталась объяснить все я.– А потом грохот и… Вот!
– И вот? Да? – послышался высокомерный голос жениха. Он подошел к дракону, осматривая его со всех сторон. – Значит, пока я расплачиваюсь с долгами твоих родителей, у тебя в замке валяется пьяный дракон?
– Он сам залетел! Посмотри! – я показала на дыру. – Я ему говорила, что у меня есть жених!
– И что же он делает здесь? – высокомерно спросил жених, обходя дракона с другой стороны.
– Как что? – удивился дракон. – Живу!
– Неправда! Почему ты мне не веришь?! – взмолилась я, цепляясь за дорогой камзол.
– Ах, он здесь живет!!! Ну что ж! Честно, я не ожидал! Не ожидал, что меня будет обманывать какая-то маленькая дрянь! – я почувствовала, как мне по лицу съездили перчатками. – А я чуть было не женился на такой… О, не будь я благородным, я бы назвал вас тем словом, которое вы заслуживаете, мадемуазель!
Я впервые видела жениха в таком виде. Он развернулся и направился к выходу. Я попыталась встать у него на пути, чтобы все объяснить.
– С дороги! Помолвка расторгнута! – меня ударили тростью в грудь. Я потерла рукой место удара, тут же бросаясь за женихом.