Книга 1
Предыстория
Пятнадцать дней до новой операции. Впрочем, этот день почти истёк. Стемнело. Город ворчит тише. А я всё ещё не иду спать. Сижу под окном, прислонившись спиной к батарее. Она холодная – отопление ещё не подключили – и, вдобавок, неудобная. Дверь моей комнаты заперта, чтобы никто не вошёл: не хочу никого видеть.
Будущего у меня нет. Они все – и родители, и врачи – говорят, что есть, что после этой-то операции моя жизнь наконец-то станет нормальной. А я не верю. Не жду. Не понимаю, к чему мне жить. Ничего не хочу.
Каково это, быть здоровой? То, чего у меня никогда не было, каково это?.. Чтобы бегать и прыгать, плавать сколько влезет, чтобы после подъёма на третий этаж сердце не начинало стучать пулемётными очередями, выматывая своим сумасшедшим ритмом? Чтобы после пробежки до автобуса, всего-то через дорогу и через аллею перебежать, и после этого прийти в себя менее чем через полчаса или час? Они и до первой операции обещали, что я смогу, но…
Устав от батареи, прилегла на пол, на жёсткий ковёр. Может, продует. И пусть. Я заболею. Тогда им придётся отложить операцию, ещё будет время до повтора мучений.
Веки неожиданно сомкнулись. И я увидела сон, непохожий на те, которые снились раньше…
Маленький старый дом. На крыльце сидят мать с семилетним сыном, за ними облокотился о перила отец. Ночь ласково обнимает семью.
– А кто самый могущественный в нашей стране? – спросил мальчик, прижимаясь к материнскому плечу.
– Король, – та ласково взъерошила ему волосы.
– А король может зажечь на небе звезду?
– Нет.
– Значит, он не самый могущественный, – сурово замечает малыш и с надеждой уточняет. – А есть ли кто-нибудь, кто способен это сделать?
Некоторое время висит задумчивая тишина.
– Ну, может, те, кого зовут хранителями Равновесия… – неуверенно отвечает отец. – Но их невозможно найти по собственному желанию. Или Страж Небес? Впрочем, о нём известно ещё меньше. Впрочем, прежде я никогда не слышал, чтоб они создавали звёзды. А зачем тебе звезда? Мало ли их на небе?
– Достаточно.
– Значит, мир и без твоей обойдётся.
– Но мне она нужна! – выпалил мальчик и возмущённо заёрзал на ступеньке.
– Гаад, а зачем она тебе? – тихо спросила его мать.
– Всем людям что-нибудь нравится. Люди мечтают это получить, – сын недоумевал, почему ему приходится объяснять родителям такую очевидную и понятную вещь. – Взрослым нравятся деньги и положение в обществе, детям – сладости и игрушки, а мне – звёзды.
– Сын, а какой тебе будет прок от звезды, если ты её получишь? На деньги ты сможешь купить что угодно, а звезда…
– И даже звезду?
– Нет, звезду за деньги не получишь.
– Выходит, деньги не всесильны, – тоном старого мудреца вымолвил маленький мечтатель.
– Ну, кроме звезды на них ещё не купишь здоровье, счастье и любовь, – наклонившись, муж поцеловал жену в щёку.
– Тогда деньги ещё бесполезнее, чем я считал.
– Звезда так же бесполезна. Ты не унесёшь её в кармане, даже не сумеешь дотронуться до неё.
– Но она светила бы мне по ночам.
– Эка драгоценность! – фыркнул мужчина.
– Конечно, драгоценность! Кажется, будто там, наверху, пустота, холод, нет жизни, но стоит засиять оттуда звезде, как становится ясно, что жизнь есть и там, что в темноте и пустоте скрывается свет. Этого света хватит на целую вечность.
Звёзды задумчиво мерцали в выси, может, недоумённо разглядывали маленького мечтателя. Казалось, даже сама летняя ночь на время притихла, прислушалась. Ей нечасто приходилось слышать о таких желаниях.
– Кто тебе это сказал? – спросил отец удивлённо. – Что во мраке скрывается свет? Там есть только пустота, темнота и холод.
– Нет, там есть что-то ещё. Темнота не может существовать без света: ей не с кем станет играть. Вообще, чёрный здорово сочетается с белым. Но звёзды намного лучше!
Родители растерянно замолчали. Ночь недоумённо зашевелилась, зашебуршала ветром по травинкам и веткам, затем начала задумчиво перебирать листву.
– Сын, я от всей души желаю тебе вырасти и встретить взаимную любовь, – пылко сказал мужчина. – Она куда лучше всех звёзд вместе взятых, – наклонившись, он поцеловал жену в губы.
– Да, Гаад, любовь лучше всего, – счастливо выдохнула женщина несколько мгновений спустя.
– Но я хочу звезду!
– Если тебе доведётся выбирать между взаимной любовью и звездой, выбирай любовь. Тогда не прогадаешь.
– Вы знаете, что такое любовь, поэтому я вам верю, – серьёзно заметил юнец. – Однако у вас нет своей звезды, поэтому вам непонятно, каково это, иметь свою звезду. Так можете ли вы сравнивать, что из этого лучше?
– Вот упрямец! – рассердился отец. – Любовь намного ярче равнодушных звёзд!
Некоторое время все молчали.
– Было бы здорово, если бы эта ночь никогда не кончалась, – сказал Гаад мечтательно.
– Сегодня в твоей голове возникают одни только глупости, – вздохнул мужчина.
– Почему же? – обиделся мальчуган. – Замечательно, если мы всегда будем вместе, втроём разговаривать, играть и смотреть на звёзды…
– Ты бы никогда не попробовал сладостей, если бы просидел вечность на этом крыльце.
– Ну и пусть! Эта ночь прекрасна.
– А вот с этим я соглашусь.
Когда проснулась, я помнила его, странный сон о мальчике, мечтавшем зажечь звезду.
Истекает четырнадцатый день. Снова вечер, и я сижу у окна. Прошлой ночью всё-таки добралась до кровати и заснула. Проснувшись, целый день думала о наивном мечтателе, который мне приснился. Мне было интересно, как сложилась жизнь этого мальчишки. А, впрочем, легко догадаться: он потерял свою мечту. Рано или поздно всё теряют мечты.
Зажечь звезду… сегодня на небе много звёзд. И я впервые задумалась: а может ли там появиться моя звезда? Разумеется, это бред. Ну, пока в моём мире этому не научились. Может, через несколько десятилетий или веков захотят, выучатся. Тогда, когда нас будет слишком много. Да нас и так достаточно. А что я для этого огромного мира? Для всей вселенной? Наверное, я – песчинка, а может ещё меньше.
Улеглась на ковёр, заложила руки под голову. А вот, если б я смогла зажечь звезду, мне было бы приятно. И всё равно, заметят ли другие, поймут ли, кто это сделал?
И незаметно для себя уснула.
Поутру досадовала, что так и не увидела продолжения того сна. Забавно, они ж не продолжаются! На что вообще всякие странные надежды, желания и мечты? Если бы мы не умели мечтать – жили бы спокойно. Только… наверное, это уже были бы не мы.
Двенадцать дней до операции. Я до сих пор думаю о том странном мальчишке. О предстоящем думать не хочется, о чём-то другом – тоже. Вот бы увидеть продолженье! Или всё сначала!
Девять дней. Каждый вечер я ложусь рано, надеясь, что мне приснится именно он. Знаю, это глупо. Но всё же есть хоть какая-то надежда. Да и мысли нужно занять: превосходно помню подготовку к прежним операциям или лечениям, как их называли, как лежала на твёрдом и неудобном столе… все их действия до того, как мне позволяли уснуть. Хоть они и вкалывали мне обезболивающее. Ох, лучше бы ничего из этого не помнить! Но это повторится. Мне этого не избежать.
Шесть дней. Три ночи спала у окна на коврике. Надеялась, хоть это поможет увидеть необычный сон.
Пять дней. Надежда угасла. Но я всё ещё во что-то верю.
Четыре дня. Очередной вечер. На небе нет звёзд. О, если есть в этом мире бог или боги, молю: покажите мне сон о нём, о том мальчишке с необыкновенной мечтой!
Три дня до операции. Начиная с пробуждения и до отхода ко сну, я думала только о том, как бы узнать о дальнейшей судьбе Гаада и его мечты. Эти думы отвлекали меня от приближающейся операции. Какое же счастье, что мне это приснилось! Ожидание прежних было поистине непереносимым!
Два дня до операции. Завтра в больницу. Я переживаю так сильно, что уже не могу думать о том, чтоб зажечь звезду. Мне бы поесть, перед операцией точно не дадут, но мне ни куска не запихнуть в себя. Вещи падают из рук. Настроение… лучше промолчу о степени его испорченности.
День до операции. Я опять легла в больницу. Как не хотела сюда возвращаться, кто бы знал! А удастся ли врачам меня вылечить на этот раз? Смогу ли когда-нибудь жить обычной жизнью? Я так этого хочу! Я подавлена. Растеряна. Такая жалкая и слабая. Всё, что есть в моей жизни интересного – это тот странный сон о Гааде. О, если бы я могла ему помочь!
Почему-то совсем не сомневаюсь, что всё это происходило на самом деле. Конечно же, не у нас, не в моей стране, не в моей эпохе, вообще в другом мире. Почему так в этом уверена? Не понимаю. Это идёт из глубины моей души. Мне так хочется чем-то помочь Гааду! Сотворить звезду вместе с ним! Но разве я смогу что-то для этого сделать? Я даже свою жизнь изменить не могу! Даже самую её малость! Вообще ничего не могу! Как ненавижу себя за это!
Ненависть… к себе самой… последние несколько лет, прошедшие с того злосчастного года, когда у меня обнаружили эту врождённую болезнь, я в основном только и делаю, что ненавижу себя. Спрашивается, за что? Я ведь родилась такой. Это не было моим выбором. Будь у меня до рождения выбор – родилась бы здоровой! Я устала. Сильно устала. До крика. Я в отчаянии! Очень сильно желаю хоть что-нибудь изменить! Конечно, я никогда не смогу зажечь ни единой звезды в небе. А будь у меня выбор: то зажгла бы. И она светила бы мне во тьме ночной! Она успокаивала бы меня своим мерцанием, завораживала своей красотой…
И вот я опять лежала на этом неприятном и жёстком столе. Видела часть операционной, готовящихся врачей. Я пыталась подумать о чём-то, хотя бы о Гааде, но не могла. Страх сковал меня. А бежать поздно. Да и нужно ли? Что будет, если я убегу? Опять повторится то, чего так боялась – моя неполная и пресная жизнь.
Признаюсь, после прежней операции мне даже хотелось оборвать свою жизнь, только бы не лечиться. Не, по правде говоря, я бы никогда на такое не решилась. Я жуткая трусиха и страшно не люблю вид крови. А вот и надо мной проносят шприц с чем-то красным, толстый такой шприц. Наверное, это они из меня выкачали… какое счастье, что мне не видно, чего там с моим телом делают!
То, что на сей раз мне позволили дойти до операционной самой, меня немного порадовало. Ну, нездоровая, но не настолько же, чтоб на каталке возить. Жаль, мир наш – единственный мир во вселенной. А я бы предпочла какой-нибудь магический. Техника меня не интересует. И чтоб там были люди. С бездушными существами общаться не хочу. Пожалуй, у меня богатая фантазия. И странные идеи. А уж какие впечатляющие мечты! Наверное, из меня и Гаада получилась бы отличная пара. Кто знает, может, нам удалось бы перевернуть какой-нибудь мир, в котором собрались вдвоём? К счастью для наших миров, мы с ним никогда не встретимся. А жаль.
Изведя меня подготовкой к операции, врачи начали…
После долгих пыток наконец-то дали мне уснуть…
Часть 1
И упаси нас, Небо, от всяческого Блага!
Молитва Белика
Прежде чем открыть глаза, я почувствовала, что операционный стол подо мной как-то изменился. Стал ещё более неудобным, что ли. И нечто пушистое вскочило мне на ногу.
Пушистое? Вскочило?!
Я б сама от ужаса распахнула веки и села, но ум сказал: вот ты сядешь – и все их приборы дёрнутся, а уж что после этого станет с твоим многострадальным телом… поэтому просто распахну веки и взгляну на кота, пробравшегося в операционную. Жаль, не узнала прежде: время в больнице прошло бы намного веселее в объятиях с местным котом. Если бедолагу не убьют за вмешательство в операцию. Кстати, что-то врачи подозрительно притихли. Как бы не убили в самом деле несчастную зверюгу.
Глаза открыла. Но на больничный потолок небо и кроны деревьев явно не походили. И на навесной потолок тоже.
Потрясённо села.
Белка соскочила с моей ноги, вскарабкалась на ближайшее дерево.
Вокруг лес. Сосновый, с редкими вкраплениями лиственных деревьев. После прежних операций мне такого не мерещилось. Да ещё и так ярко!
Прошлась с любопытством. Лес как лес. Чем-то напоминает тот, возле нашей дачи. Мы туда же ходили за грибами. Столько же деревьев навалено. Примерно. Хотя пейзаж незнакомый. Что они в наркоз намешали?!
Ходила, кажется, долго. Но лес так и не кончился. Никто не вылез ко мне: ни люди, ни звери. Хотя кое-где птицы поют. Вроде лес обычный.
Прошла ещё сколько-то. Несколько часов, судя по тому, как солнце на небе сдвинулось. К несчастью, на этом мои познания ориентирования в пространстве закончились. Тем более, лес явно был мне не знаком.
Хотя прошла ещё сколько-то и внезапно поняла, что хотя меня этот затянувшийся сон уже начал подбешивать – ноги в сандалиях из-за мокрого мха промокли и мёрзли практически натурально, да ещё и хвоёй и ветками их кололо весьма ощутимо – однако же усталость скорее была в моём настроении, чем в теле. Тело вообще не устало. И сердце… билось спокойно. Странно, у меня ж раньше от долгой ходьбы оно начинало сбиваться с ритма. А уж после бега…
Постояв немного и оглядевшись – в лесу вокруг ничего не изменилось – сорвалась на бег. Почти сразу же ногой на сучок напоролась. Больно, зараза! Но моя научная теория занимала меня побольше, так что я и дальше побежала, ругаясь на проклятую ветку. Бежала, бежала, бежала…
И потрясённо остановилась.
Хоть сердце и билось после долгого бега неровно, однако же это была не та пулемётная очередь, что и прежде. Да и сердцебиение с дыханием намного быстрее выровнялась. Ух ты! Вау, а мне нравится этот сон! Да и этот милый лес… воздух чистый… хорошо б поспать ещё пару часов. Побродить на природе.
Кстати, а что на мне надето?
Хм, платье почти до земли, ворот у шеи. Покрой не обтягивает фигуру, а очень сдержанно сообщает о её очертаниях. Хотя талия подчёркнута. Цвет платья какой-то неопределённый. Ну, назовём его серым. Пожалуй, и к лучшему, что такой фасон. Не люблю свою фигуру. Ежели я по-своему красива, то это какой-то греческий тип красоты. Полные бёдра, увы, не плоский живот. А ну нафиг. Погуляю, пока сплю. Кому я тут вообще сдалась с моим прикидом! Зато воздух какой, мм…
Через некоторое время пути – сердце по-прежнему билось спокойно, непривычно спокойно – я ощутила голод. Свинский какой-то сон. Жрать хочется, а ягоды вблизи не растут. Разве что грибы. Местами как у нашей дачи, съедобные, только я не умею костёр без спичек разводить. Тьфу, блин! Ладно, наркоз – штука временная, так что эти глюки скоро уже закончатся. А пока можно и погулять. Тем более, тут красиво. Никаких помоек с холодильниками и тазами облупившимися. Никаких бутылок пластиковых позеленевших. Никаких пакетов оборванных. Экология… до чего же красиво! Жаль, только во сне.
Внезапно вышла на дорогу. Без асфальта, просто земля утоптана, как в захолустье каком-то. Следы от тонких, плоских колёс и копыт кое-где въелись в грязь. И впереди разглядела двухэтажное деревянное здание. С его стороны плыл запах жарящегося мяса и… что за божественный аромат? Неужели, хлеб пекут? Тот, настоящий, который ели мои прабабушки и прадедушки в сёлах? И наверняка он тут не бесплатный. Карманы у моего платья имеются? Да. А в них монеты есть?
Вытягиваю кожаный мешочек, стянутый верёвкой. Заглядываю внутрь. Почти все монеты серебряные, но есть медные и даже золотые. Убираю кошель – так, наверное, это называется – и довольно направляюсь к зданию. И почти у самого его порога запоздало понимаю, что могу и не понять местной речи. Ладно, хоть проверю. И вообще, это же просто сон.
Войдя, оказалась в небольшом помещении, со стойкой, столами и лавками. За стойкой скучал какой-то мужик в хлопчатой, замызганной рубахе и штанах свободных. За узким столом у окна два молодых парня, одетые как-то поопрятней. Поэлегантней даже: штаны тёмные в обтяжку, рубашки из тонкой материи, с пышными рукавами и широкими манжетами, кожаные сапоги. Вау, у них ножны с мечами! Похожие на настоящие. Стой, а стоит ли мне этому радоваться? Но на их тарелках так аппетитно пахнет похлёбка…
Парни обернулись ко мне. Под их недовольными взглядами мне стало неуютно. Желание доказать, что я – мессия, и на меня нельзя так смотреть, и желание, чтоб меня приняли за свою, обычную, сцепились во мне разъярёнными кошками. Второе быстро ободрало шерсть с первого и стало победителем в этой нешуточной схватке. Хотя чё я парюсь? Это же просто наркоз!
– Чего пялишься? Милостыни не подаём! – проворчал один из парней, лет эдак двадцати двух на вид.
Вообще, был он строен, голубоглаз, блондин, с красивыми чертами лица. Длинные волосы аккуратно собраны в «хвост» ушеи, ни одна волосинка не выбилась. В отличие от соседа, у которого волосы были немного встрёпаны. Красавец. Но мне этот хам совершенно не понравился. Предательский румянец залил мои щёки. Эх, не умею я наорать в ответ и дать отпор. Что самое обидное, даже во сне не могу!
– А мне и не… – начала я. Всё же могу по ихнему разуметь и говорить. Шикарно!
Но светловолосый мерзавец улыбнулся до того насмешливо, что не смогла договорить.
Тут скрипнула за мной входная дверь, и кто-то произнёс довольно-таки странную молитву:
– И упаси нас, небо, от всяческого блага!
Мой обидчик скривился, будто от зубной боли. То ли ему не понравилась молитва, то ли её произнёсший.
Вошедший встал около меня. Парень лет двадцати. Черноволосый. Невысокий, ростом примерно с меня. Глаза как у азиата. Карие. Подбородок треугольный. Кстати, и сам незнакомец симпатичный. Как будто не местный, если сравнивать со служащим и более ранними гостями. Тоже вооружён мечом. Одет в тёмно-коричневые штаны и чёрную рубаху с короткими рукавами. Длинные чёрные волосы собраны у шеи простым кожаным шнурком. Не знаю почему, но я в его глаза засмотрелась. Было что-то такое в нём. Не знаю, что. Завораживающее. Холодное. Нет, обычное. Вполне нормальные глаза.
– Могу угостить тебя, – предложил мне черноволосый.
– У меня есть деньги, – гордо вскидываю голову.
– Что-то эта девка слишком высокого о себе мнения, – кивнул на меня жгучий брюнет, сидящий рядом с блондином.
– По ней не скажешь, будто из богатой семьи, – откликнулся мой обидчик. – Может, любовница какого-нибудь богача? И тот сейчас войдёт сюда и даст нам по лбу?
– Пусть попробует! – фыркнул приятель светловолосого. Явно полагал, будто никто не сможет ничем ему навредить.
Обида во мне сплелась с ненавистью. Черноволосый как будто понял, что творится в моей душе, и примирительно хлопнул меня по плечу. Но вместо ободрения и утешения почему-то повторил:
– И упаси нас, небо, от всяческого блага!
– Если ты сейчас не заткнёшься… – спутник моего обидчика сердито вскочил.
Видимо, эти трое уже знакомы. И даже успели из-за чего-то поцапаться.
– Полно вам, парни, – отозвался мужчина из-за стойки. – Как бы вам не накликать беду вашими шутками! – он молитвенно сложил руки и смиренно попросил: – О Небо, убереги нас от Гаада!
На что блондин как-то усмехнулся, а брюнет – и вовсе заржал.
Сон стал ещё страннее. Я так мечтала встретиться с Гаадом, а он, похоже, считается здесь очень плохим! Или… их тут много таких, Гаадов? Типа, имя популярное и всё такое? Да тьфу, сдались они мне! Жрать хочется.
Робко приблизилась к стойке, спросила, что у них в меню. На меня вытаращились, как на сумасшедшую. Явно этого слова в местном языке не было. Исправляюсь:
– Ну, поесть что есть?
Мужчина нехотя перечислил имеющиеся в наличии блюда. Я заказала пирог с капустой. Всё-таки, мясо в блюдах чужого мира меня смущало. Мали ли из кого они его готовят?!
– Сколько кусков? Один? Два? – скучающе осведомился тот.
Ежели сейчас не съём, так с собой унесу. В дороге пригодится. Здесь оставаться с этими хамами мне как-то не охота. Да и в местных деньгах я как-то не разбираюсь.
Вытащила самую большую медную и протянула хозяину или его слуге.
– Обжора, – прокомментировал брюнет.
Блин, это сон, но обидно по-натуральному!
– Мила! Пирог тащи! – зычно крикнул мужчина.
Прячу кошель, чтоб не мозолить им глаза никому из парней. А то вдруг они бандиты какие-то? И шутки у них странные.
Вскоре дверь, ведущая в какое-то помещение, открылась. И показалась дородная женщина с огромным подносом, на котором был… вот это пирог! Мне его надолго хватит. Сон явно успеет закончиться скорее.
Пришедшая спокойно водрузила поднос на стол и вопросительно взглянула на приказавшего ей, хозяина или супруга.
– И полотенце какое-нибудь простенькое, чтоб завернуть.
На мой взгляд, мне притащили простыню. И тотчас же завернули в неё пирог. Ладно, отойду отсюда подальше, разверну и поем. Ох, да как же его нести-то?
После кратких раздумий подхватила завёрнутый пирог под руку. Пришедшие и работники фыркнули.
Я с достоинством вышла из этого заведения, осторожно прикрыла дверь и углубилась в лес, туда, где приметила густые кусты. Оглянулась. Нет, никто не пошёл за мной. Первым встреченным из местных я тоже была особо не интересна. Блин, даже обидно! Но, может, это и к лучшему? Прогуляюсь спокойно.
Уже на подходе к кустам подумала, нет ли в них какого-нибудь зверя или монстра. Как знать, кто в этом мире водится в лесах? Вот ведь парни эти с оружием ходят. Пожалуй, надо будет какую-нибудь солидную палку найти, чтоб хоть как-то обороняться в случае чего.
Поев, поднялась, огляделась в поисках какой-нибудь подходящей штуки. Приметив толстую ветку, подошла к ней, наклонилась, чтоб подобрать с земли. И мне через плечо вместо моего обычного хвостика перекатилась длинная и тугая косища, перевязанная бордовой лентой. Подёргала её. Она не отвалилась. Дёрнула сильно-сильно. Ай, больно. Она моя! Ух ты! Кстати, а моя чёлка? Нету? Ладно, в глаза лезть ничего не будет. Ох, а лицо? Изменилось ли оно в лучшую или худшую сторону?
От страха, смешанного со жгучим любопытством, едва не забыла о ветке. Подняла пирог, завернула его, взяла поудобнее и отправилась на поиски какой-нибудь лужи. Правда, уже через пару шагов вспомнила о своей беззащитности, вернулась за веткой. Обломала с неё тонкие боковые веточки. Получилось нечто вроде толстой трости. Значит, пирог подмышку, в другую руку палку – и в путь.
После долгих поисков я наткнулась на небольшое озерцо. Пристально вгляделась в своё отражение. Кроме причёски и одежды ничего во мне не изменилось. Интересно, а по местным меркам я красивая?
Вскоре мои мысли потекли в ином направлении. Что это за лес? Где тут человеческое жильё? Мне ж нужно где-то устроиться: не могу жить в лесу, как дикий зверь. Кстати, о зверях. Какие тут водятся? Похожие на тех, которые в моём мире? Хм, белки есть. А прочие? В книжках и фильмах по дикой природе частенько шастают всякие неприятные создания. Да и парни местные с мечами ходят среди бела дня. Хотя… вокруг трактира местного не было забора. Да и служащие не были вооружены. Не похоже, что тут клыкастые хари шляются среди бела дня.
Прошла немного и успокоилась. Сон же.
Интересно, где я нахожусь? Сколько до ближайшего села или города идти? В каком направлении? Всё-таки, весь свой сон по лесу пробродить – скукотища. Города бы диковинные какие-нибудь посмотреть.
Почувствовала сквозь ткань платья, как в моём кармане появилось что-то ещё. Опустила палку наземь. Вынула странный предмет. Он оказался картой. Нерсерии. Интересно страна называется. И я даже могу читать по-местному.
На карту упала зелёная тля. Эдак поблизости от одного из городов. Или что у них там означают крупные кружки? И проку мне с вашего насекомого?!
Тля деловито поползла к ближайшему крупному кружку. Даже если это подсказка, то пользы от неё не будет: мне же неизвестно направление.
На правый верхний угол карты опустился большой чёрный жук с длинными усами. Он потоптался на каком-то большом круге со спиралью в середине, потом сполз с него. Хм, а вокруг круга какие-то линии. Расходятся как лучи. Да ведь это солнце!
Поднимаю голову. Тусклые тучи чуть расходятся, сквозь них проглядывает солнце. Ага, сейчас я могу сориентироваться. О, мне в ту сторону. А стоит ли идти в указанный населённый пункт? Вдруг меня там ждут? И не с распростёртыми объятиями? Мм… Уважаемые… боги или кто тут за мной следит? Можно мне в другую сторону?
Ноль реакции. Видимо, мне предоставили некую свободу выбора. Или я всё выдумала? Может, эти насекомые и солнце вовсе ничего не означают? Как же быть?
По лесу мне гулять вскоре надоело. Пирогом закусила ещё, но его весь за раз съесть было невозможно. Присела недоумённо у озера.
Вид красивый. Цветами с поляны какой-то пахнет. Ещё б тут с вязанием засесть. Ниток бы. И крючок.
Потяжелело в кармане.
Недоумённо достала моток белых шерстяных ниток, толстых и колючих. Вот вредный сон! Кстати, а то длинное и металлическое…
– Эй! – возмутилась уже вслух. – Это что ещё за безобразие! Я у вас просила вязальный крючок!
Никакой реакции.
Эх, эта палка металлическая должна быть потоньше, вытянутая более, загнутая на конце…
И выронила этот предмет, внезапно изменившийся, вслед за моими мыслями. Ну, почти так. Крюк на конце поменьше и чтоб стал гладким, поменьше… оу, а вот это уже близко к истине! Почти удобно.
Навредничав в видении своём, расселась с вязкой у озера. Ух, хорошо! Цветами пахнет, лёгкий ветерок, тёплый весенний или летний денёк…
Хотя после третьей салфетки мне это дело тоже надоело. Отрезала очередную нить камнем поострей, найденным у озера. Свои творения и материалы по карманам распихала. Сон всё не заканчивался. Странно. Ай, хоть посмотрю, что у них тут за города.
Покуда шла, надо мной пролетело что-то. Большое, белокрылое. К людям захотелось поскорей. А то мало ли.
Хотя, когда я опять голову подняла, вскоре уже, проверить, то надо мной… пролетел белокрылый человек! Вообще меня не заметив. К счастью. Прижалась к ближайшему дереву. Сердце встревожено забилось. Что это… тот свет?.. Я… я сдохла, что ли, на операционном столе?! Хотя… если тут люди с белыми крыльями летают, то всё в целом неплохо. Хотя обидно. Блин, я же хотела выздороветь и что-нибудь успеть, пока живу. И вообще, если я всё-таки умерла, то почему ангелы летают мимо? Местный рай на каноническую версию как-то не слишком походил. Вот, взять ещё тех троих местных с оружием. И без крыльев. Так рай, всё-таки, или не рай?..
Лесная затянувшаяся прогулка закончилась у города, ограждённого солидной каменной стеной. Между ней и лесом широкое открытое пространство. Нафиг в раю строить крепостные стены? Что-то тут не то. Хотя на ад, каким его описывают, местный мир тоже вроде не походил.
Глубоко вдохнув, направилась к воротам. Там стояли пять стражников. С мечами, с кинжалами. Средневековье тут, что ли? Но, как назло, без общения с местным населением я тут не пойму ничего. К счастью, я речь ихнюю разумею.
– Что это ты несёшь? – спросили у меня воины, когда приблизилась к ним.
– Пирог. С капустой. Вот, взгляните, – зажав палку под мышкой, открыла им край пирога.
Они потребовали развернуть весь. Выполнила. Толстый усатый мужик отломил кусок с широченную ладонь размером, медленно слопал.
Я смотрела в землю, стараясь не выдать моего негодования.
– Ничего так стряпня, – отметил стражник, доев.
Поспешно завернула своё сокровище, желая, чтоб его у меня не отобрали. Мужчины засмеялись. Точнее, загоготали.
– Кстати, девка, если ты спешила на казнь, то опоздала, – подмигнул мне самый молодой.
– К-казнь? – аж поперхнулась.
Что это за рай, в котором кого-то убивают?! Да ещё и публично, при всех?!
– Ага, руку тому воришке уже отрезали. Его родственники уволокли.
– И только-то? – вздохнул усатый толстяк.
У меня сердце забилось неровно. Это был какой-то безумный сон. В котором реально кого-то убивают! Да и внимание местных стражей мне не понравилось. Как будто ощупывают.
– Можно мне пройти? – спрашиваю как можно вежливее.
– А плата? – нахмурился толстяк.
– А сколько нужно заплатить?
– Тридцать поцелуев. Нет, столько от такой девки маловато будет…
Не удержавшись, одарила его гневным взором.
– Издеваетесь?!
Они заржали.
Мне захотелось огреть кого-нибудь из них или расплакаться. Вероятно, бить их небезопасно. Остаётся заплакать. А вдруг им ещё больше захочется надо мной поиздеваться, если они увидят мои слёзы? Палка при мне. Но разве палка защитит от металлического лезвия? Ох, бедная я и невезучая! Хотя казнили тут не меня. Но всё равно обидно. И страшно. Жутко страшно.
Глаза предательски увлажнились.
– Ну что ты, красавица? Я ж пошутил, – толстяк из грозного и страшного превратился в дружелюбного.
– Правда? – робко посмотрела на него.
– Разумеется, нет, – он ухмыльнулся. – Но если ты быстро пройдёшь мимо, и я не успею тебя поймать…
Быстро пробежала между ними. Мне вслед полетел громкий смех. И тихое:
– Как она на тебя смотрела! Прям так и прикидывала, куда ударить!
– А стоило ли её с этой палкой пропускать?
– Подумаешь, оружие нашла! Да его любая девка сломает.
Мне ещё больше захотелось заплакать. А так же выкинуть моё скверное оружие. Однако после некоторых раздумий решила: лучше я сломаю палку о кого-нибудь, кто посмеет меня обидеть или оскорбить – и не выкинула.
У кого-то из прохожих спросила, где та площадь, где людей казнят.
– Так всё уже закончилось! – старик явно моему вопросу удивился.
Тьфу, изверги!
– Да я это… я крови боюсь. Мне бы… это…
– Тогда тебя не следует ходить вооон в ту сторону, – и рукою указал. – А то покуда кровь на плахе не просохнет, там мрачновато, – выдохнул шумно, оглядел меня скептически. – Как ты рожать-то будешь, ежели такая пугливая?
Рай, роды, странные развлечения у местных… это явно был не рай. Это больше начинало смахивать на кошмар.
Отошла от старика, побродила по городу, минуя жуткую площадь для расправ.
Домики здесь каменные, простенькие, двухэтажные. Кое-где клумбы, кое-где длинные аллеи. Довольно-таки чисто на улицах. Пожалуй, даже чище чем в моём родном городе. Горожане одеты просто. Или же мне попадались лишь простолюдины? Похоже, меня принимают за местную. Значит, есть прок от моей одежды, обуви и сменившейся причёски. Вот только за волосами такой длины будет сложно ухаживать. И не расплести их – горожанки не ходят с распущенными. Девчонки и девушки ходят с косами, женщины молодые и постарше – убирают косы вокруг головы и закрепляют какими-то заколками. Получается нечто вроде короны. Красиво. Может быть, эта причёска замужних женщин?
Кстати, тот толстый стражник назвал меня красавицей. Если он это серьёзно сказал, то, выходит, по местным меркам, я красивая. Как приятно! Прям плечи расправляются, спина выпрямляется, подбородок поднимается.
Ух ты, а на меня местные парни и мужчины начинают заглядываться! Нет, так не годится. Надо спокойно идти, чтобы не приставал ко мне никто. А, нет, они больше смотрят на мою палку и завёрнутый пирог. Досадно. Но моё скромное оружие не брошу!
Споткнулась и едва не выронила свою драгоценность. Всё-таки, нос задирать вредно. Буду лучше под ноги смотреть. Ну, и по сторонам тоже.