000
ОтложитьЧитал
Глава XXXIX. Привал в лесу
Эет
– Ребята, у кого соль? – Ариэлла, присев на корточки у костра, помешивала кашу в котелке. Рядом на камне аккуратно были разложены припасы: пакетик с крупой, масло, пряные травы и заварка. – Я её выложила из мешка вместе с другими продуктами. Ну признавайтесь, кто соль упёр?! – возмущённо блеснула глазами демонесса.
Они расположились на свой первый привал в лесу, меж величественных дубов, листва с которых почти облетела и сейчас покрывала землю толстым слоем. Облюбованное местечко находилось на краю неглубокого каменистого оврага, поросшего мхом. На дне тихо журчал небольшой ручей.
Путники расседлали лошадей, привязав их к низко нависшей ветви старого дуба, и каждый занялся своим делом: Вирлисс и Таривил отправились собирать хворост, Эет – за водой, а Ариэлла распаковывала продукты и готовила место для костра.
И вот – мирно пофыркивают попившие кони, весело потрескивает костерок под двумя котелками: в одном булькает вода под чай, в другом – устало пыхтит каша, курясь ароматным паром, что смешивается с сизым дымком… Вирлисс сидит на расстеленном плаще меж корней старого дуба и читает, пристроив книгу на согнутую в колене ногу. Рядом – Таривил, отрешённо вырезает из сухой деревяшки какую-то фигурку…
Сам Эет отошёл к краю оврага, и, запрокинув голову, всецело погрузился в созерцание низко несущихся серых туч. Они так же заполняли небо, как мысли – его разум, стремительные и хмурые. Но – ради друзей, ради их общей цели – он должен держать свои тревоги при себе.
Ариэлла, закипая не хуже воды в котелке, поднялась и, воинственно растопырив крылья, упёрла руки в бока.
– Кто стянул соль? – как-то слишком спокойно осведомилась она, медленно обводя парней испепеляющим взглядом.
Юноша, перекинув через плечо свои длинные золотистые волосы, небрежно заплетённые в косу, повернулся к девушке – и не смог сдержать улыбки: так забавно выглядела Ариэлла в своей боевой позе – и с ложкой в руках…
Вирлисс, оторвавшись от чтения, с недоумением смотрел на взбешённую красавицу-суккуба. Таривил же бросил в её сторону лишь один рассеянный взгляд.
Ариэлла пульсирующими зрачками смотрела на Вира – спокойного и безукоризненного, словно на светском приёме, – но взгляд вампира не выражал ни малейшего сочувствия к её проблеме. Только удивление.
– Эльф! – в голосе Рири зазвучало обвинение. – Признавайся!
Таривил, подняв голову, недоумённо моргнул.
– Зачем мне красть соль? Я же вместе со всеми собираюсь есть.
– Ой, какие мы невинные! – фыркнула Ариэлла, почему-то метнув гневный взор на Вирлисса. – Мальчик с оленьими глазами! “Зачем”! Чтобы мне досадить!.. – она топнула. – Сейчас же отдал, а то как дам ложкой по ушам!..
– Да не брал я никакой соли, – Таривил тоже начинал закипать, но сдерживался. Только в голосе прорывалось раздражение.
Эет, мягко ступая сапогами по палой листве, подошёл и, присев на корточки, внимательно осмотрел со всех сторон землю у камня, где Рири разложила припасы.
Свёрточек с солью соскользнул с импровизированного “стола” и сейчас лежал на мшистой подушке, затянувшей подножье камня.
– Крылатая, вот твоя пропажа, – миролюбиво улыбаясь, протянул лич свою находку девушке. – Ты, наверное, когда брала масло, повернулась и кончиком крыла смахнула.
Таривил тут же снова вернулся к своей фигурке, Вирлисс – к книге, а Ариэлла обиженно поджала губы, но ничего не возразила.
– Спасибо, – со странной смесью смущения и досады буркнула она, отворачиваясь с пунцовыми щеками и соля кашу.
Эет поднялся и, нагнувшись к уху Ариэллы, что-то прошептал.
Суккуб вздрогнула и бросила на молодого некроманта взгляд, полный такого негодования, какое могло бы вспыхнуть в глазах целомудренной женщины, получившей непристойное предложение.
–Ты с ума сошёл?!
Эет покачал головой.
– Я знаю, что обычно с тобой спорить бесполезно, но на сей раз тебе придётся уступить, если ты хочешь остаться в отряде, – тихо, но уже не шёпотом ответил юноша, и в голосе его проскользнули металлические нотки. – Ни к кому тут не будет особого отношения, Крылатая. И свар я не потерплю.
Тонкие ноздри Ариэллы гневно затрепетали, но демонесса сдержалась.
– В который раз убеждаюсь, что правильно поступила, решив не выходить за тебя замуж… – почти про себя фыркнула она, но Эет услышал и улыбнулся.
– Ты… Ушастый… – девушка обернулась к Таривилу. – Эльф, я к тебе обращаюсь! Слышишь меня? Извини.
Таривил поднял голову, холодно посмотрел на Ариэллу, потом – на Эета, стоявшего, скрестив руки на груди, и сдержанно кивнул.
– Я готов принять твои извинения, если впредь подобное не повторится.
Ариэлла негромко рассмеялась, бросив на Таривила недобрый взгляд.
– Нет, это уже наглость…
Эет кашлянул, а Вирлисс укоризненно покачал головой.
Девушка, увидев это, негодующе пнула листья, взметнув их в воздух:
– Ну хорошо, чёрт вас возьми! Я постараюсь! – и, помолчав, бросила, старательно избегая смотреть на красавца-вампира: – Если вы думаете, что я терплю ваши непомерные требования из-за какой-то там особенной к вам симпатии…
Эет вздохнул и посмотрел на Вира.
“Я говорил тебе, что их придётся разнимать на первом же привале, – мысленно заметил он. – Любуйся, теперь мы крайние”.
“Но ведь ты всё же разнял, – так же мысленно ответил вампир, улыбнувшись. – И все целы”.
– Мы всё понимаем, Рири, – он, встав, примирительно положил руку на плечо спутницы. – Ты просто хочешь как можно лучше выполнить свой долг перед Владыкой.
– Вы есть собираетесь? – мгновенно оттаяв, но стараясь сохранить обиженный вид, проворчала Ариэлла, отворачиваясь и засыпая заварку в котелок с кипятком. Щёки её вновь заалели. – Готово уже.
Дважды повторять не пришлось: из мешков тут же явились миски, ложки и кружки, и вся компания дружно столпилась у костра. Вирлисс и его подопечный, получив свои порции, вернулись на облюбованное местечко, а Эет пристроился рядом с Ариэллой, на покрытой палым листом земле.
– Итак, когда мы будем в городе? – спросил он демонессу.
– К вечеру доберёмся, – ответила она Эету, одарив сидящего напротив Вирлисса мрачным, странно умоляющим взглядом. И, не дождавшись никакой реакции, добавила: – Кстати, ваш способ общения может привлечь ненужное внимание.
– Подробнее, – Эет перестал есть. Все тревожные мысли, отступившие было на второй план, сразу вернулись.
Ариэлла вздохнула, оторвавшись от созерцания Вира.
– Подробнее… Эт, мы понимаем друг друга с помощью телепатии. Для нас не имеет значения, на каком языке разговаривает собеседник. Но вряд ли при таком подходе мы сможем избежать ненужных вопросов в городах.
Эет прикусил губу.
– Ты права, – признал он. – Я, конечно, читал книги из библиотеки твоего отца, благо корни наших языков общие… Но живое общение – совсем другое дело, это верно. Мы с Виром должны работать над разговорной речью…
– Ну, ты у нас гений, это давно всем известно, – шутливо фыркнула Рири и заботливо убрала сухой листик, запутавшийся в волосах Эета. При этом краем глаза она наблюдала, обеспокоит ли такая её забота божественного тариллина. Но божественный тариллин, похоже, ничего не заметил: он продолжал читать, рассеянно ковыряя ложкой кашу.
Тогда, зло прищурившись, девушка самым восхищённым тоном добавила:
– Я не удивлюсь, Эт, если ты по одной случайной фразе любой неизвестный язык реконструируешь и освоишь…
– Не надо издеваться, – не оценив комплимента, нахмурился Эет.
– А Вирлиссу вообще надо учить с нуля. Он ведь книг не переводил, – словно не услышав слов лича, со странной смесью яда и дружеского лукавства уже прямо заявила демонесса, покосившись на тариллина. – Я могла бы…
– Таривил мне поможет, – тут же забыв о чтении, с преувеличенным энтузиазмом откликнулся вампир, не дав ей договорить.
Эльф лишь печально покачал головой, а Ариэлла насмешливо и как-то горько фыркнула.
– Таривил!.. Вы б ещё какую-нибудь мумию времён сотворения мира откопали, чтобы у неё уроки брать!
– Но… – начал было Вирлисс.
– Она права, – тихо прервал его эльф, не поднимая глаз. – Я слишком давно жил…
– Ну, значит, пока за переводчицу будешь ты, – пожал плечами Эет. – Только меня беспокоит одна вещь… Тебя в город пустят?
Ариэлла усмехнулась и лениво, откровенно красуясь, откинула за плечо тяжёлые пряди волнистых чёрных волос.
– Если ты о том, насколько здесь любят демонов, то вам лучше не упоминать, что я одна из них.
– То есть ты?.. – Эет испытующе всматривался в принцессу Пятого Круга.
– То есть я, конечно, не умею, в отличие от батюшки, принимать человеческий облик – это особая милость Вельзерена, такая способность, – но я использую иллюзию.
– А если твою иллюзию заметят маги? – наконец спросил у демонессы Вирлисс: тихо и напряжённо, нервно теребя упавшую на лицо серебристую прядь – и сам того не замечая.
– Маги решат, что девушка прячет какой-нибудь изъян в своей внешности, – презрительно хмыкнула Ариэлла, но в глазах её что-то оттаяло. – Вы не представляете, какие в большинстве своём люди ленивые дураки! Без особых причин они никогда не подумают копнуть глубже того, что лежит на поверхности. Инертность мышления – великая вещь!
– Да, пожалуй… – задумчиво кивнул Эет, с ног до головы оглядывая Ариэллу. Девушка как девушка, даже – красавица. Точёная шейка, безупречная фигурка, волосы – как грозовые тучи, брови вразлёт, ресницы что крылья… Глаза, словно у лани… если бы ещё в них бесовское пламя не сверкало!
Рога – тонкие, с лёгким изящным изгибом – совершенно не портили картину и казались изысканной диадемой, венчавшей голову. Но Эет прекрасно помнил, как девушка однажды во время боя насквозь пробила этим “украшением” солдата-демона.
И крылья… Роскошь цвета бронзы. Могут ниспадать мягко, как плащ, могут распахнуться, блистая под солнцем остриями шипов и становясь прекрасным щитом, могут нежно укутать свою владелицу – и того, с кем она делит постель…
Нет, ни он сам, ни Вирлисс – Эет знал это – не назвали бы рога и крылья Ариэллы изъянами её внешности. Но жители этого мира такой красоты не поймут. Слишком много слёз и крови принесли демоны Невенару, чтобы кто-то, будь то человек, эльф или дварф, смог восхищаться этим народом. И неважно, что цель их отряда – самая благая. Неважно, что они хотят избавить Невенар от проклятья, тысячелетиями висевшего над несчастным миром…
Просто сначала на них нападут, а потом спросят.
Что ж, значит – иллюзия. Так тому и быть.
– Мой Господин, – голос Таривила был тих, но в нём звенело напряжение. – Если мы заговорили о маскировке… Можно ли мне тоже сказать?
Эет с изумлением посмотрел на юношу. С чего это эльф вдруг решил перейти на официальное обращение? О богиня, неужели тоже на что-то обиделся?..
Нет, в такой развесёлой компании недолго и с ума сойти!
– Конечно, Тар. Мы тебя слушаем, – мягко ответил он.
– Возможно, это всего лишь нелепые страхи, – смущённо пробормотал юноша. – И, разумеется, целых двенадцать тысяч лет о нежити никто не слышал под этими небесами…
– К чему ты, Таривил? – поторопил Эет.
Эльф потупился, не отрывая взгляд от миски с кашей.
– Я хочу сказать, что меня беспокоит ваша самоуверенность, – честно ответил он. – Вы требуете маскировки от Ариэллы и в то же время свято убеждены, что в вас никто не заподозрит нежить. Кого угодно, но не немёртвых. И всё же… Пусть вы обманете людей. Но дварфы? Эльфы? Срок их жизни неизмеримо больше человеческого, и потому память – дольше.
– Двенадцать тысяч лет, – приподняв бровь, напомнил Вирлисс. – Кто мог прожить столько в мире, обречённом на вечную войну? Да ещё и пережить катастрофу, которая почти уничтожила Невенар шесть тысяч лет назад?
Таривил, не поднимая глаз, пожал плечами.
– Мой отец смог, – неожиданно поддержала эльфа демонесса. Голос её был серьёзен. – Как бы я ни относилась к ушастому, но он прав. Мой отец помнит не только исход немёртвых, он помнит зарю Великих Войн. И Эрмеб – тоже. Если они прожили столько, не исключено, что прожил и кто-то ещё.
– Твой отец – демон, – уже не столь решительно возразил Вир.
– Это повод отмахнуться? – нахмурилась Ариэлла. – Ушастый в кои-то веки дело говорит!
– Ты понимаешь, каков шанс наткнуться на такого долгожителя? – усмехнулся Эет. – К тому же ты сама только что говорила об инертности мышления. Ваш с Таривилом ходячий раритет должен ещё и сообразить, что стоит порыться в памяти.
– Ах, по-твоему, мой отец – ходячий раритет?! – Рири задохнулась от возмущения.
– Прости, я не имел в виду герцога Сегерика, – покраснел молодой лич. – Даже как-то не подумал, что ты можешь отнести мои слова на его счёт… В любом случае, когда мы впервые встретились, он тоже не признал в нас неумерших!
Ариэлла окинула юного лича насмешливым взором.
– Ты действительно в это веришь?.. Убеждена – ему хватило взгляда на вашу ауру!
– Прости, – Вирлисс даже отставил в сторону тарелку. – Герцог был искренне удивлён.
Теперь, когда речь зашла о деле, эти двое словно по некоему безмолвному соглашению оставили в стороне всё, что связывало их – и разъединяло.
– Я полагаю, – наставительно произнесла девушка, подняв кверху пальчик, – папа просто хотел произвести на вас благоприятное впечатление. Вы никогда не дали бы ему даже шанса с тогдашним вашим предубеждением против демонов! Тем более, если бы батюшка сразу дал понять вам, что он – умный и могущественный правитель. А добродушный, немного нелепый старичок, который играется с подзорной трубой и просит расширить его кругозор – разве не подкупающий образ? Зато теперь наши государства заключили союз, вы с Сегериком хорошие друзья, и…
– И тебя чуть не выдали за меня замуж, – рассмеялся Эет, пытаясь снять напряжение.
– Ха-ха, – раздражённо передёрнула плечами Ариэлла. – Очень смешно. Вообще-то я хотела сказать, что теперь мы все вместе разыскиваем Скипетр Созидания.
– Да уж, что верно, то верно, – вздохнул правитель Атариды. – Его мы и разыскиваем…
Если бы Ариэлла и её отец знали истинные мотивы его “благородного намерения”! Впрочем, тогда бы Рири тут не было. Что ни говори, но Сегерика тоже можно обмануть.
– Эт! Где ты витаешь? – фыркнула демонесса. – Я же только что открытым текстом сказала: достаточно какому-нибудь магу додуматься взглянуть на вашу ауру, и ему всё станет предельно ясно! Уверяю: все окрестные государства бросят войска на ваши поиски, а маги правителей ринутся в музеи и библиотеки, поднимать архивы!
Друзья переглянулись.
– Таривил, – Вирлисс внимательно посмотрел на эльфа. – Помнишь, ты как-то упомянул, что нежить в вашем мире прекрасно маскировалась под живых. Каким образом?
Юноша не сумел сдержать смущённой улыбки.
– Не знаю…
– Я знаю! – победоносно усмехнувшись, тряхнула локонами Рири. – Демоны частенько используют иллюзии в астральных планах, маскируя свои ауры под человеческие. Правда, держится такая штука недолго, но чтобы пройти городские ворота, времени с лихвой хватит. Главное – потом не привлекать к себе внимания.
– Ты за нас не волнуйся, Крылатая, – Эет серьёзно посмотрел на девушку. – В мире, где дня не проходит без насильственных смертей, мы сумеем отыскать себе пропитание. Но ты? Тебе ведь нужны души негодяев. А их так просто не раздобыть…
Демонесса быстро чмокнула молодого мага в щёку – снова украдкой бросив взгляд на Вирлисса.
Но Вирлисс снова предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.
– Спасибо, – прошептала Рири на ухо личу.
– За что? – еле смог пробормотать ошеломлённый юноша, невольно прижав руку к щеке.
– За заботу! – со смехом пояснила суккуб. – Нет, правда, спасибо. Но не волнуйся. В крайних случаях демоны поступают так.
Она поставила миску на землю и склонилась над огнём костра. С наслаждением опустив ресницы, девушка вдыхала запах пламени, как вдыхают запах цветов, и жгучие язычки нежно касались её кожи, лизали пряди, лоб и высокие скулы – и не причиняли ни малейшего вреда.
А потом Ариэлла зачерпнула огонь в ладони, как зачёрпывают воду, и, жмурясь от удовольствия, выпила.
– Вот так, – повернувшись к потрясённым парням, небрежно уронила она. И. предупреждая вопросы, заметила: – Это не магическое пламя и не пламя Преисподней. Земной огонь не может причинить демону вреда. Напротив, он даёт нам силы.
– Так… какого же чёрта тогда… вы за душами охотитесь?.. – от возмущения правитель Атариды не находил слов.
Ариэлла усмехнулась.
– А почему ты не спрашиваешь Вира, какого чёрта он не живёт на крови зайчиков и белочек? Я же сказала: демоны пьют пламя только в крайних случаях!
Эет опустил голову, погрузившись в невесёлые думы. Но не об их походе думал он, а о своём народе, о нежити. Когда-то – безжалостные чудовища, не наделённые ни состраданием, ни особым разумом, созданные как самое совершенное оружие, как орудие мести Мортис.
Сейчас…
Богиня дважды изменяла неумерших. В первый раз, ещё под небесами Невенара, она дала им возможность самостоятельно мыслить, одарила собственной волей…
А во второй, переносясь на Атариду…
О да, на Атариде очутился уже совсем другой народ!
Мортис – нет, Силинель! – поняв свою ошибку, мечтая начать в новом мире с чистого листа, вернула немёртвым их души. А вместе с ними – способность к состраданию. К милосердию. Она, насколько возможно, изменила даже физиологию нежити – неумершие могли теперь дышать, чувствовать биение сердца в груди, радоваться теплу солнца и холоду снега…
В детстве, ещё будучи Смертным, он даже спрашивал, чем же Бессмертные отличаются от живых.
Невинный ребёнок.
Нежить могла “выжить” там, где простой человек был обречён. Голод, жажда, наводнение – некроэнергия, пронизывающая тела неумерших, позволяла им обходиться не только без дыхания, но и без самих лёгких. Не дышать, не спать, не есть обычную пищу, существуя исключительно на некроэнергии, лишь на ней одной… но это, к сожалению, имело свою цену: частую охоту на живых людей.
Ну да, убивать пореже предпочтительнее.
Эет горько усмехнулся.
Увы, неумершие так или иначе должны были отнимать чужие жизни – этого богине так и не удалось изменить, как бы ей того ни хотелось. Но, чёрт возьми, каково существам, наделённым совестью и милосердием, ради собственной шкуры губить невинных?
И народ Мортис искал выход, как мог.
На Атариде издавна запрещалась охота на Смертных – лишь в глухих местах, ночью, мог позволить себе Бессмертный напасть на человека.
А сейчас Эет отменил и эту лазейку в законе.
Никаких исключений.
Немёртвый не может напасть на безвинного Смертного.
Преступники – вот пища для неумерших. На Атариде или где-либо ещё.
Личи, кроме того, могут поедать свежие трупы – вот о чём думал Эет, говоря, что не видит сложности искать пропитание здесь, в Невенаре, где насильственная смерть может настигнуть человека повсюду: от кинжала разбойника или от мечей наёмников.
Эету – тело жертвы, Вирлиссу – возмездие убийце.
Но если бы был способ изменить самую природу их народа…
О, Мортис…
Юный лич тяжело вздохнул.
Счастливчик Таривил! Ему не нужно охотиться. Скелет, хищная нежить, не нуждается в пище, пусть даже этому скелету и возвращена прежняя внешность магией драконьего яйца.
Хотя Ариэлла и говорила, что, в некоторых случаях…
Эет пожал плечами. В Таривиле он не сомневался. Парень скорее себя до истинной смерти доведёт, чем убьёт неповинного. Как был эльфом, так и остался!
Жаль, его сородичам этого не объяснить…
Хотя, разумеется, принимать неумерших за безответных овечек Эет никому бы не посоветовал. В сражении немёртвые не знают жалости. Они хищники.
Но не подонки.
– Спой, Таривил, – негромко попросил лич, откинувшись на ствол дуба и прикрыв глаза.
Богиня, столько ещё предстояло сделать!
Глава XL. Принц и принцесса
Эрушалия
Высокие языки пламени вздымались за каминной решёткой. Полка над камином изображала голову горгульи с распахнутой пастью, и создавалось впечатление, что огонь полыхает в глотке твари. Огненные сполохи – разумеется, иллюзорные – скользили по стенам. Они и камин составляли всё освещение небольшой комнаты – кабинета, где, кроме двух обитых алым шёлком кресел, огромного рабочего стола и шкафа в дальнем, скрытом тенями углу, не было никакой мебели.
Алый ковёр на полу глушил все шаги.
Высокий стройный мужчина, затянутый в узкие штаны из чёрной кожи и в синюю кожаную куртку, стоял у стола. Густые, но короткие чёрные волосы не могли скрыть витых рогов, венчавших его голову – впрочем, демона выдавали и роскошные чёрные крылья с острыми металлическими шипами, ниспадавшие за его спиной, словно плащ.
Бледное лицо с аккуратной бородой и живыми карими глазами сейчас хранило глубокую сосредоточенность, а взгляд не отрывался от книги: молодой демон так и читал – стоя.
Высокая девушка, закутанная с головой в просторный чёрный плащ, замерла у камина, ожидая, когда владелец кабинета сочтёт возможным продолжить разговор. Молчание тянулось уже несколько минут.
Наконец мужчина захлопнул книгу и обернулся к девушке.
– Плохо, Эрушалия, – вздохнул он. – Я не нашёл ни одного подходящего заклятья, чтобы обойти защиту Сегерика. Мы не сможем на расстоянии наблюдать за их отрядом.
– Этого следовало ожидать, – губы Эрушалии шевельнулись почти беззвучно.
– Вот как? – тем не менее мужчина услышал и улыбнулся, приподняв бровь. – Именно с таким ответом ты предлагаешь мне явиться к отцу?
Девушка подняла голову и посмотрела на собеседника. Взгляд её зелёных глаз полнился осенним холодом.
– Чего ты от меня хочешь, Эртил? Думаешь, Сегерик не подозревает о возможности слежки? Особенно после того, как наша сеть на Атариде обнаружена и обезглавлена? Сейчас они наверняка подослали своих агентов, и те только и ждут, когда появится наш связной.
Эртил очаровательно улыбнулся.
– И пусть себе ждут. Что интересного может произойти на Атариде? Нет, моя дорогая… – он подошёл и нежно приобнял девушку за талию.
Эрушалия раздражённо отвела его руки.
– Если бы мне был нужен мужчина, Эртил, ты бы узнал об этом первым.
Он рассмеялся, словно она оправдала его ожидания, и, отойдя, уселся в кресло, закинув ногу на ногу.
– Самое интересное происходит здесь, в Невенаре. Ты, дорогая Руш, должна пробраться в отряд к своей подруге – во что бы то ни стало должна! Ты была бы не ты, если бы не сумела.
Эрушалия покачала головой.
– Разумеется, ты хочешь явиться к своему батюшке с докладом, что Руш взялась за дело. Эртил, ты понимаешь, что мой лимит доверия в доме Сегерика исчерпан после инцидента со стражей? Герцог по-прежнему мил и ровен со мной – ещё бы, ведь я младшая принцесса Седьмого Круга! – но…
– Но он более не обсуждает при тебе свои планы? – с деланным сочувствием вздохнул Эртил.
Эрушалия рассмеялась.
– Он никогда и не обсуждал их при мне! Но это перестала делать Ариэлла.
Эртил замолчал, с отсутствующим видом глядя в дальний угол, только пальцы барабанили по подлокотнику кресла.
По стенам скользили огненные водопады.
– Руш, – заговорил он наконец, и голос его был серьёзен. – Они выехали недавно и, скорее всего, покинули Преисподнюю через портал над замком Сегерика. Поэтому не говори мне, что тебе не хватит ума отыскать их отряд в ближайшем городе. Тагин, не так ли?
– А ты не говори мне, что им не хватит ума от меня отделаться! – огрызнулась Эрушалия. – И Ариэлла окончательно укрепится в своих подозрениях.
– У неё нет никаких подозрений. Иначе она не выболтала бы тебе и той ничтожной информации, что ты раздобыла, – холодно отрезал Эртил.
– Ты хочешь, чтобы эти подозрения у неё появились? – парировала Руш. – С чего ты взял, что Эрмеб вообще заинтересуется очередной прогулкой потаскухи в компании мужиков – на сей раз немёртвых?
– Всё, что так тщательно организует дом Сегерика, касается дома Эрмеба, – удивлённый таким вопросом, приподнял брови Эртил. – Руш, я тебя не понимаю. Ты хочешь вести жизнь, ничем не уступающую жизни старших принцесс домов, а замуж между тем не хочешь. Но деньги так просто не достаются, это прописная истина. Так объясни мне, какого чёрта ты сейчас упираешься? – мужчина нехорошо прищурил глаза. – Тебе сказано: выследи отряд своей подружки. Каким образом – не мои проблемы; это ясно?
Эрушалия откинула капюшон, и блики камина заплясали на её длинных белокурых волосах, искрами брызнули по изумрудной огранке изящных рогов.
– Цена будет высокой, – бесстрастно проронила девушка. – Постоялые дворы, разбойники, осенние дороги… Ты действительно считаешь, что принцесса Седьмого Круга, хотя бы и младшая, по щелчку твоих пальцев станет бескорыстно терпеть все эти… неудобства?
Эртил рассмеялся.
– Какой слог, моя маленькая Руш! Я даже на миг испугался, что ты назовёшь эти неудобства лишениями… Не волнуйся. Сколько ты просишь?
– Четверть годового дохода дома Эрмеба… кажется, это половина твоих официальных карманных денег, друг мой? В течение ста лет.
Эртил нахмурился.
– Ну, знаешь…
– Тогда мы не договорились, – Эрушалия вновь накинула на голову капюшон и повернулась к выходу.
– Руш! – окликнул Эртил. Она обернулась.
– Тебе не кажется, что ты себя переоцениваешь? У дома Эрмеба много других агентов.
– Тогда я желаю им удачи, – невозмутимо пожала плечами девушка.
– Руш! Если я дам тебе охрану и слуг, это уменьшит цену?
– Увеличит. Поскольку будет привлекать излишнее внимание, – отрезала она.
Эртил, не скрывая раздражения, стиснул подлокотники кресла.
– А если я сам поеду с тобой? – вкрадчиво произнёс он.
Эрушалия только расхохоталась, запрокинув голову, и смерила молодого мужчину с ног до головы скептическим взглядом.
– И мы с тобой вместе покажемся на глаза Ариэлле?
– Это единственное возражение? – голос Эртила стал ещё вкрадчивей, он просто сочился ядовитой сладостью.
Эрушалия помолчала, задумавшись.
– Да, – наконец с заминкой ответила девушка, явно чтобы не оскорбить нанимателя. – Единственное.
– Тогда мы едем, Руш, – усмехнулся принц дома Эрмеба.
– Единственное, но существенное, – тревожно воспротивилась она.
– Мы станем следить за ними издалека, – Эртил поднялся и, подойдя к Эрушалии, скинул капюшон с её волос. Нежно провёл рукой по голове. – Я глупец, Руш. Мне сразу следовало понять твоё предложение. Разумеется, ни одна порядочная женщина не стала бы говорить о нём прямо…
– Ты с ума сошёл? – Эрушалия шарахнулась в сторону.
Эртил рассмеялся.
– Но ты же не станешь отрицать, что принц Четвёртого Круга – защита посерьёзнее простых солдат? Я прекрасный маг и фехтовальщик. И это не единственные мои достоинства, – шутливо поклонился он.
– Остальные достоинства меня не интересуют, – холодно отрезала демонесса. – Хорошо, ты можешь отправляться со мной…
– Тогда твоё вознаграждение – одна восьмая от доходов нашего дома в течение пятидесяти лет? – невинно уточнил он.
– Ста, – безапелляционно поправила она.
– Маленькая скряга, – улыбнулся Эртил. – По рукам! Выезжаем через два часа, я отдам все необходимые распоряжения.
Эрушалия кивнула.