Крылья пламени

© Дария Эссес, 2024

© Яна Слепцова, иллюстрация на обложке, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

ПОСВЯЩАЕТСЯ КАЖДОМУ, КТО БОИТСЯ ОПАЛИТЬ СВОИ КРЫЛЬЯ.

СТРАХ НЕ УПРАВЛЯЕТ ТОБОЙ.

РАСПРАВЬ ИХ И ГОРИ

Предисловие

Когда эта история будет рассказана, от легенд останется лишь пыль на книжных полках, а Солнце сожжет Новый мир, дабы он возродился и на алых от крови полях вновь распустились золотые цветы. Когда эта история будет рассказана, они сломают кулаками грудь, дабы Боги видели, как бьются под мертвым слоем их сердца. Когда эта история будет рассказана, Эрелим прольет реки слез тысяч павших воинов, а каменные стены навеки падут, открыв глазам истинную красоту – красоту души.

Легенд о Новом мире нескончаемое множество: о спящих драконах Асталиса, хранителях Ледяного плато, поющих китах Бесконечного океана и свободном континенте, которому суждено пасть.

Легенд о Новом мире нескончаемое множество, но одна из них никогда не была легендой. Это история об Икаре, мечтающем о свободе, и том, как он подлетел слишком близко к белой звезде – Солнцу.

Икар смеялся, когда падал

Пролог
И мы восстанем с ним вместе, и мы будем любить

888 год от создания Нового мира

Черная Пустошь

Над Черной Пустошью взвились знамена. На одних изображался золотой венец, обрамляющий серебристую луну, над которой располагались четыре звезды, – символ государственной власти Эрелима, словно говорящий о том, что именно эта сторона сражается за мирный народ. На трепещущих черных знаменах другого войска изображалось солнце, пронзенное мечом с ангельскими крыльями на рукояти. Светило, способное растворить в своем свете реки алой крови и поглотившую континент тьму.

Небесная армия, выступившая за прогнивший мир, и Альянс, восставший против лжи и божественной власти. Будто день и ночь сошлись в поединке, за которым наблюдали сами Боги и в предвкушении ухмылялись.

Никто не мог с точностью сказать, на чьей стороне численное преимущество. Сотни тысяч ангелов и жителей четырех королевств сошлись на пустоши, рассредоточились на горячих песчаных барханах и принялись наблюдать за врагами: кто сделает первый шаг, выйдет из молчаливых рядов и встретится в центре с противником, возглавившим другую армию. Кто поднимет меч и прокричит приказ наступать.

Кто первым подпишет себе смертный приговор.

Сторона, облаченная в черно-красные доспехи, была олицетворением всего Эрелима. Представители разных рас, разных слоев населения встали на защиту своего будущего. Валькирии, за спинами которых еще расправлялись белоснежные, как у ангелов, крылья – скоро они лишатся их по милости пантеона из-за «развязывания Войны четырех королевств». Ведьмаки и ведьмы с их магией, клубящейся над рядами повстанцев. Фейцы, впервые немногословные и испуганные.

Тамплиеры, ангелы, смертные…

За спинами колыхались тяжелые черные плащи, а тысячи глаз неотрывно наблюдали за теми, кто побоялся принять их сторону. Небесная армия, знающая о планах Богов и выполняющая каждое их поручение – несмотря на то, что Высшие посягнули на силу души.

Пути захватят, жители четырех королевств станут марионетками пантеона, но ангелы Небесной армии исполнят волю Высших. Эрелимом будут править ложь и несправедливость, но ангелы Небесной армии исполнят волю Высших.

Ангелы Небесной армии всегда должны исполнять волю Высших. Но, как оказалось, с этим согласны не все.

От войск Альянса отделились две фигуры и медленным шагом направились в сторону противников. Серафим, облаченный в черно-алые доспехи, запрокинул голову к небу и пристально посмотрел ввысь, будто ожидая ответа – от палящего солнца, исчезнувших навсегда звезд или усмехающегося пантеона. Его светлые волосы падали на изумрудные глаза, а белоснежные крылья волочились по горячему песку пустоши.

Рядом с ним в такой же экипировке шла молодая женщина невероятной красоты. Даже заострившиеся скулы и жестокий взгляд не исказили ее прекрасное лицо. Кровожадность, изящество и несгибаемое желание победить – Богиня гордо шла вперед и не сводила фиолетовых глаз с ангела, который отделился от Небесной армии и двинулся им навстречу.

Серафим и Богиня взялись за руки, словно были любовниками и не могли долго друг к другу не прикасаться. Шедший рядом с ней ангел оказался достаточно молод, но уже повел за собой армию из тысяч повстанцев. Он посмотрел на Богиню, и его взгляд смягчился. Серафим видел, что стоит на кону, – долгая совместная жизнь и истинная всепоглощающая любовь.

Но глаза Богини не отражали его чувств, и тот недоуменно нахмурился. Она осторожно отмахнулась от прикосновения и остановилась, когда они дошли до центра.

– Здравствуй, моя дорогая Дафна, – поприветствовал Богиню главнокомандующий одного из легионов Небесной армии и склонил перед ней голову.

Длинные светлые волосы скользнули по широким плечам, а когда он чуть приподнялся, искренняя улыбка осветила его скульптурное лицо. Второго ангела он принципиально не замечал, будто тот был не более чем пятном на его золотом плаще.

– Микаэль. – Богиня не разделяла воодушевления главнокомандующего. Она сложила руки на груди и сощурилась. Мелодичный голос совсем не сочетался с ее взглядом, метающим вокруг них молнии. – Небеса подтвердят, как давно мы с тобой не виделись.

Ангел, возглавляющий армию Альянса вместе с Богиней, мысленно разрезал Микаэля на кусочки. Он молчал, но ему хотелось кричать. Потому что за их спинами ждали приказа его настоящие друзья и единственная сестра, потому что этот момент войдет в историю Эрелима, потому что они с возлюбленной стоят перед врагом, а через пару минут отдадут приказ сражаться за свободный мир…

Потому что они могут проиграть. Не битву, а войну.

– Так вот какое решение ты приняла, – лениво усмехнулся Микаэль и впервые бросил пренебрежительный взгляд на ангела. – Возглавить восстание с Икаром? Могла ли ты пасть еще ниже?

– Я не собираюсь объясняться перед тобой, Микаэль. – Богиня выглядела собранной, ее слова резали и попадали точно в цель. Однако в том, как она поджимала губы, чувствовалось нетерпение. – Мои решения и действия не обсуждаются, и никто не в силах на них повлиять. Преклони колени перед единственной Богиней Нового мира и верни свою армию на Небеса. Иначе Альянс не оставит от нее и праха.

Микаэль хмыкнул и подошел к ней чуть ближе, не обращая внимания на Икара, который сделал предупреждающий шаг в его сторону.

– Я могу преклонить перед тобой колени лишь в одном месте, Дафна. И это не Черная Пустошь.

Икар стиснул зубы и потянулся за мечом, но она остановила его взмахом руки.

– Не забывай, с кем говоришь, главнокомандующий.

Взгляд Микаэля медленно скользил по спокойному лицу, доспехам и оружию, которое ей никогда бы не пригодилось. Ведь она и есть самое могущественное оружие, существующее в их прогнившем мире.

Она творец. Она создатель.

Она и есть этот мир.

– Вспоминаю об этом каждой холодной ночью.

Дафна молниеносно подняла руки, и на них вспыхнул божественный огонь. Он перетекал и пульсировал, согревал теплом, но был готов испепелить каждого, кто подойдет слишком близко и причинит вред его повелительнице.

– Я могу сжечь тебя в любую секунду, поэтому думай, прежде чем говорить.

Богиня смерила его полным отвращения взглядом. Этот ангел был для нее лишь развлечением и легкой добычей, что прибегала по первому зову. Стоило лишь щелкнуть пальцами, как Микаэль сразу же прилетал на Небеса и выполнял каждое ее поручение.

Но Дафна не знала, что в глубине души главнокомандующего жила маленькая обида. Почему она выбрала Икара, а не его? Чем он хуже этого грязного ангела, который даже не смог попасть в его легион? Разве Богиня не видит, что Микаэль стократно превосходит его во всем?

Он хотел стоять на его месте.

Он хотел предать Богов.

Ради нее.

Микаэль лениво расправил плечи и взмахнул крыльями. Казалось, свист ветра был единственным звуком, который услышала в те секунды пустошь. И гул сердец – тысяч отважных, но несущихся галопом сердец.

– Ты борешься за пустоту, Дафна. Сама ведь понимаешь, что никогда не сможешь в одиночку одолеть шестерых Высших, создавших Новый мир. Создавших его вместе с тобой. – Он специально выделил тоном «в одиночку», словно рядом с ней не стоял еще один серафим. Словно за их спинами не растянулись ряды повстанцев. – Зачем такие жертвы?

– Я борюсь за справедливость. Я не позволю Богам завладеть тем, что им не принадлежит. Они стали алчными, а сила Путей наделит их абсолютным господством. Потеря жизненной энергии королевств навсегда опустошит Эрелим, а я не хочу разрушать свое же творение.

С губ Микаэля сорвался тихий смешок.

– Не ты создала Пути, не тебе их оберегать.

«Не Боги создали Пути? – удивился Икар. – Тогда откуда взялась эта сила?»

– Ты правишь миром, Дафна.

Микаэль сделал шаг к Богине, но она выставила руку, на которой вновь вспыхнул предостерегающий огонь.

Главнокомандующий резко остановился, отчего песок взметнулся вокруг его ног.

– Ты…

– Миром правит любовь, Микаэль, – тихо вступил в разговор Икар. Его голос был хриплым и низким, будто ангел не разговаривал долгое время. – Любовь так же разрушительна, как и власть. Оглянись вокруг, – он вскинул руку и указал на две армии, – мы даже воюем из-за любви. Только мы из-за любви к свободе, а вы – к власти.

Главнокомандующий приподнял подбородок и свысока посмотрел на Икара, усмиряя разъедающие изнутри чувства. Он убьет его. Нужно лишь немного подождать, и Дафна будет принадлежать Микаэлю.

– У вас остался последний шанс, – заключил он, решив прервать бессмысленные переговоры. – Отступите, признайте поражение, и Боги смягчат наказание за ваше предательство. В такое сложное для Нового мира время мы должны сражаться на одной стороне. Восстания и мятежи лишь усугубят ситуацию.

Микаэль встретился с равнодушными глазами Дафны и мягко повторил:

– Последний шанс, моя дорогая.

Но она его больше не слушала.

– Икар, отдавай приказ наступать.

Она отошла на пару шагов и подняла над головой руки, объятые потрескивающим пламенем. Икар направился к молчаливой армии, стараясь не показывать страх и сомнения. Его люди должны видеть перед собой бесстрашного лидера, а не клубок противоречий.

– Горите за ваших Богов, – прошептала Дафна, когда Микаэль развернулся к своим ангелам и привлек внимание командующих остальных легионов.

Ангелы Небесной армии одновременно расправили крылья и поднялись над землей. Поистине завораживающее зрелище. Но затем они вскинули в воздух клинки и направили их на мирное население и ангелов, предавших Богов. И прекрасная картина обернулась ужасным зрелищем, о котором будут говорить еще сотни лет. О котором будут слагать легенды.

Лживые легенды.

Когда две силы, две стороны одной медали схлестнулись в бою, Черная Пустошь стенала, моля их остановиться. А охрипшие голоса даже на пороге смерти продолжали скандировать:

– Крылья свободы бьют в небеса!

* * *

Казалось, прошли годы, прежде чем они потеряли последнюю надежду. Казалось, прошли тысячи столетий, прежде чем итог восстания стал таким же прозрачным, как воды Цветного озера. Казалось, прошла вечность, прежде чем Икар остался одинокой точкой в огромной Вселенной, поглотившей павших повстанцев и его разбитое на сотни осколков сердце.

Он никогда не чувствовал такой боли, как в тот жаркий день. День, когда идею свободы предал главный символ восстания.

Дафна.

Его любовь.

Он пробирался среди тысячи тел павших воинов, оглядывался по сторонам и искал ее. Волосы, лицо, руки – каждая часть его тела была окрашена кровью врагов и собратьев. Он сжимал ангельский клинок, наблюдал за выжившей частью Альянса, которая продолжала сражаться, и из последних сил отбивался от нападавших.

А потом над головой, в темном-темном небе, засветилась яркая точка. Будто падающая звезда, Дафна размытым пятном пронеслась над Черной Пустошью и взмахом руки прикончила половину Небесной армии. И часть выживших повстанцев. Она издала яростный крик, и Икар услышал, как хрустят кости смертных людей и тамплиеров, как ломаются крылья ангелов и валькирий, как тьма настигает фей и ведьм.

Как рушится Альянс.

– Ты не можешь так поступить, – отчаянно прохрипел Икар, хотя знал, что она его не услышит. Он рухнул на колени и невидящим взглядом уставился на свои окровавленные руки, выронившие клинок. – Ты… просто не можешь.

Будто услышав его шепот, Дафна стремительно развернулась и бросилась к Икару. Она встала перед сломленным ангелом, но он видел лишь полыхающий огонь. Контуры ее тела смазались, человеческое обличье изменилось – сейчас на него смотрела настоящая Богиня, какой он видел ее лишь на Небесах.

– Почему? – прошептал Икар, стараясь разглядеть ее глаза.

Он просто хотел узнать. Он не понимал, почему его любимая сестра мертва. Почему друзья перестали дышать и невидящим взглядом смотрят в небо. Почему Аарон не злится. Почему Нэш не смеется.

Почему он любил ту, что погубила их.

Почему небо не отвечает на его вопросы.

П о ч е м у…

– Так было предначертано несколько тысячелетий назад. Новым миром должен править один Бог, а не семь. – Она подошла ближе, и Икар почувствовал на щеке ее горячее прикосновение. – Сражение на Пустоши – лишь начало. Ты пойдешь за мной до самого конца, любовь моя?

Икар смотрел на нее и не верил в сказанное.

По щеке скатилась одинокая слеза. Слеза боли. Отчаяния. Страха.

Он медленно поднялся, чувствуя трепещущие от восторга языки пламени. Огненная аура Дафны закружилась вокруг Икара, поглаживая его, как щенка, за то, что он помог своей хозяйке. Богиня была уверена, что прямо сейчас он скажет, насколько сильно восхищается ее силой. Насколько сильно хочет захватить Эрелим вместе с ней.

Но Икар словно очнулся после долгого сна.

Она была не создателем и творцом мира.

Она была его погибелью.

Тысячи эмоций поглотила одна-единственная.

Гнев.

Он пробежался по венам, заставляя кровь кипеть, а сердце – выстукивать бешеный ритм.

– Ты хотела подарить миру свободу от господства Богов, а затем перебила своих людей и решила захватить власть. Ты пришла ко мне и доверила замысел Высших, собрала армию, после чего предала каждого, кто пошел за тобой. Ты обманывала меня, как обманывала тысячи невинных душ, желающих освободиться от оков. Ты решила вершить судьбы так, словно каждая из них принадлежит тебе.

Подняв меч, Икар направил его в сторону Дафны. Ее огонь полыхал и потрескивал, словно она либо сильно злилась, либо была расстроена и огорчена. Но Богиня не способна испытывать такие чувства, поэтому Икар бесстрашно продолжил:

– Я никогда не последую за тобой. Лучше погибну и буду скитаться по Бездне, но не предам своих людей. Я найду способ уничтожить тебя, Дафна. Клянусь всеми лживыми Богами, когда-нибудь я убью тебя.

За ее легким смешком последовали слова – хлесткие, словно удар кнутом:

– Нужно было выбирать Микаэля.

Легенда закончилась бы на этом моменте.

Но небеса задрожали, и в мир спустились Боги. Икар стал падшим ангелом, а Дафна – обычной смертной, потому что даже ее сила не могла сравниться с силой шести Высших. Пантеон не был разгневан их восстанием, ведь все сложилось так, как они хотели: Пути удалось захватить, а жители стали пешками на их шахматной доске.

Но Икар не сдавался и никогда не сдастся. Пока Эрелим не станет свободным.

Поэтому легенда все еще не дописана.

Часть 1
Преклонившая перед ними колени

Глава 1
Боритесь

Столица словно готовилась к торжеству. Смертные в предвкушении собирались перед Стеклянным замком, что отражал лучи заходящего солнца, с воодушевлением оглядывали центральную площадь и громко переговаривались. Так громко, что хотелось зажать уши. По обе стороны от дугообразного балкона, откуда Сенат обычно обращался к гражданам, развевались знамена Безымянного королевства. Семь безликих фигур в белоснежных робах, чьи руки тянулись к небесам, соединенные одной цепью. Сам выступ был украшен цветами – преимущественно, конечно, позолоченными розами. Ступеньки лестницы покрыли золотистой ковровой дорожкой, будто сегодня по ней поднимутся король и королева и благословят своих подданных.

Но все знали, что этим государством правят не король и королева.

В такой важный день смертные нарядились в самые красивые одежды, которые только смогли отыскать в Меридиане. Одни прогуливались по центральной аллее в серебристых платьях и рисовали на лбу символ луны, стараясь быть похожими на Селену. Другие заплетали десятки косичек и облачались в зеленые цвета Камалы и Элоэн, Богинь Стихий и Костей. Мужчины надевали костюмы из разных тканей и непринужденно расхаживали от одной группы смертных к другой, словно находились не на обращении Сената, а на традиционном открытом приеме.

Но сегодня в Меридиане собрались не только смертные.

– Отойди с дороги, простолюдинка, – прохрипела ведьма, бросая злобные взгляды из-под капюшона плаща, что скрывал от прохожих ее испещренное шрамами лицо.

Она отпихнула в сторону смертную девушку, которая разговаривала со своим молодым человеком и не давала ей пройти к замку.

– Возвращайся в Льерс, ведьма! – выплюнула та в ответ, прижимаясь к мужу. Он смотрел на ведьму округлившимися от страха глазами.

Женщина предостерегающе вскинула руку. Горожанка тихо пискнула, спрятавшись за спину мужчины.

– Да брось, я же просто пошутила!

– Льерс ошибок не прощает, девочка.

Ведьма гордо фыркнула и двинулась ближе к замку, из которого уже начали выходить ангелы Небесной армии. Они спустились по лестнице и заняли каждую ее ступеньку. Другая часть появилась на балконе и расправила крылья, осматривая толпу. Ангелы облачились в золотые доспехи с острыми наплечниками и вылитым на груди оперением, поверх которых накинули плащи.

Даже такая большая площадь не смогла вместить жителей четырех королевств, прибывших в Меридиан, чтобы собственными глазами увидеть того, кто снял печать Закона магического равновесия и разрушил стены.

Валькирии и тамплиеры, настороженно переглядываясь, заняли заднюю часть площади, а ведьмы и ведьмаки разгуливали по столице, будто жили в ней уже сотни лет. Они смотрели на смертных как на дичь – соблазняли, ехидно перешептывались и запугивали магией, извивающейся, словно живые ленты.

– Это еще что такое? – прошептала молодая ведьма, указывая на проезжающую по центральной аллее машину.

Дорогу перекрыли, но, видимо, в этом автомобиле ехал кто-то из столичного Сената.

– Невежды, – насмехались над ними смертные.

На самом деле их поведение было обоснованным. Рондда, Асхай и Льерс развивались намного медленнее, чем Безымянное королевство. Люди не обладали магией или особыми воинскими способностями, как валькирии и тамплиеры, у них не было крыльев, как у фей или ангелов. Люди занимались развитием технологий и игрой во власть. Поэтому жители остальных трех государств Эрелима так сильно удивлялись всему, что видели в Меридиане, хоть и старались этого не показывать.

Лишь асхайцы держались непосредственно: они зависли в нескольких метрах над площадью и восторженно перекрикивали друг друга, ведь им удалось попасть в королевство, о котором они столько слышали. Прозрачные крылья фейцев трепетали, а тела были облачены в тонкие платья или шелковые штаны с летящими рубашками.

Многие думали, что асхайцы – маленький народ. В прямом смысле маленький. Будто они размером с ладонь и их можно прихлопнуть, как какое-то насекомое. Но оказалось, что у них обычные тела, правда, иногда поблескивают и сверкают на солнечном свете.

Жители королевства Вечной Весны казались безоружными, но это лишь иллюзия.

Они владели магией. А в Безымянном королевстве ее не видели уже двести лет.

Меридиан собрал в одном месте представителей четырех королевств и решил объявить о начале нового витка истории Эрелима. И показать всему миру, какой силой им удалось завладеть.

Эстеллой Солари. Тринадцатым потомком Богини Солнца.

– Сделай лицо попроще, Илай, – прошипела Астра, протискиваясь мимо толпы ведьмаков. – Посмотри на Нэша: он чертовски хорошо отыгрывает свою роль. Не то что ты и Йоргенсен. На вас взглянешь, так сразу хочется сбежать и запереться на десять замков!

Илай нахмурился и обернулся через плечо. Нэш и Клэр держались за руки и наигранно улыбались, стараясь не привлекать лишнего внимания. Аарон, в свою очередь, раздувал ноздри и ругался себе под нос, когда не мог обойти широкоплечих тамплиеров. Хотя он не особо от них отличался.

Если приглядеться, их группа на самом деле могла вызвать подозрения, но сейчас жители королевств и ангелы даже не смотрели в их сторону. Все взгляды устремились к балкону, где через пару минут начнется настоящее представление.

– Я не могу просто стоять и наблюдать за тем, как они выволокут ее на этот стеклянный, мать его, постамент.

Казалось, каждый находящийся на площади человек, тамплиер или ведьмак чувствовал настроение Илая. Жители Эрелима недоуменно смотрели на смертного в черных одеяниях, который не потрудился обойти собравшихся, а раскидал их в стороны.

– Прошел месяц, Астра. И мы не знаем, что они делали с ней все это время.

Илай грязно выругался, когда над головой пролетела белоснежная птица. Он увернулся, отчего капюшон плаща спал, привлекая внимание стоящих рядом ведьм к его черным волосам и узнаваемому шраму над губой. Устремившись к шпилям Стеклянного замка, птица слилась с пасмурным небом и присоединилась к своей стае – там, на уровне облаков, их было бесконечное множество.

– Терпеть не могу Меридиан, – холодно произнес Илай, стиснув зубы, отчего на скулах заиграли желваки.

Он быстро накинул капюшон, пока никто не закричал на всю площадь, что прямо посреди обращения Сената командир Альянса решил взорвать Меридиан.

Мало того что большая часть зданий столицы отливала настоящим золотом, так власти решили протянуть через центральную площадь позолоченные ленты, превратив обращение в какой-то карнавал в честь пантеона. Статуи шести Богов до блеска начистили, будто Высшие могли спуститься с небес и проверить, есть ли на них хоть одно пятнышко.

Илай мечтал увидеть, как золотая столица сгорит.

– Не говори так, будто из всего Альянса ты единственный беспокоишься за Солари. И я, кстати говоря, не удивлюсь, если безжалостный командир Пылающих хранит под подушкой ее фотографию.

Илай уже собрался заткнуть сестру, но Астра растянула губы в широкой улыбке и сверкнула… золотыми зубами.

Он скрыл усмешку под тканью капюшона.

– У Сеятеля Бури одолжила?

– Я основательно подготовилась к сегодняшнему дню. И это, – она оттянула верхнюю губу и показала ему золотые клыки, – лучшее прикрытие. Никто не поверит, что Астра Аттерес, сестра того самого командира Альянса, вставила себе золотые зубы.

Астра хохотнула, но смех резко оборвался, когда она наткнулась на чью-то массивную фигуру. Над ее головой послышался сдавленный звук. Подняв взгляд, Астра заулыбалась, блеснув золотыми зубами, но Илай мог поклясться, что мысленно она сотню раз окатила стоящего перед ней мужчину оскорблениями.

На нее во все глаза смотрел тамплиер, обвешанный оружием и облаченный в доспехи из рондданской стали.

– Ради семи Богов, я отвыкла от этих монстров, – пробормотала себе под нос Астра, продолжая натянуто улыбаться.

Она осторожно обошла тамплиера, не разрывая зрительного контакта, затем со всех ног бросилась за Илаем.

– Продолжим о Солари. Мы, конечно, не были с ней лучшими подругами, но она начала мне немного нравиться. Особенно когда завалила тебя в Проксе, будучи в стельку пьяной! – Астра даже немного взвизгнула. – Девчонка может насолить тебе похуже, чем я. А со мной мало кто сравнится!

Она говорила так, словно это ее главное достижение.

– Эстелла узнала правду, – сухо произнес Илай. – Не от меня, а от Дафны. Она узнала правду, после чего стала пленницей Сената. А мы ничего с этим не делали, отсиживаясь подальше от столицы.

И хотя Илай несколько раз пытался улететь в Меридиан, его всегда перехватывали. Как будто Дагнар караулил своего заместителя по ночам, зная, что тот без предупреждения может сорваться с места, чтобы спасти Эстеллу.

– Ты же понимаешь, что по-другому сейчас никак, – мягко ответила Астра и просканировала толпу на предмет опасности. Когда они с Илаем убедились, что никому нет до них дела, она продолжила: – Нам всем нужно время и терпение, поэтому, будь добр, усмири свой гнев и подумай о том, как будешь вымаливать у нее прощение.

На самом деле Илай уже разговаривал с Эстеллой. В тот же день, когда она оказалась в Невесомье, а его группа узнала правду от Многоликого Оракула, он незамедлительно бросился на ее спасение.

Как вдруг в голове раздался знакомый, но до боли равнодушный голос:

– Не ищите меня, пока я сама к вам не приду.

И с тех пор ни единого слова.

Они остановились в центре толпы и встали за группой хихикающих ведьм. Илай сложил руки на груди и опустил голову еще ниже, чтобы капюшон закрыл лицо от чужих глаз. Он по привычке хотел расправить крылья, но вовремя опомнился.

«Хорошая работа, Костяной Череп».

– Дагнару удалось связаться с ней, – устало выдохнул Илай, почувствовав, как его начинает мутить от этих слов. – Иллюзия, в которой я был командиром, а Эстел-ла – обычной девушкой, слишком сильно меня пленила. Пора смириться с тем, что она не захочет даже разговаривать со мной. Смертные никогда не прощают ложь, Астра. Даже если это ложь во благо.

Сестра покачала головой и недовольно пробурчала:

– Я с самого начала говорила, что нужно ей рассказать, а ты не слушал. Она бы все поняла, однокрылое ты чудовище, будь у тебя больше мозгов! Ну и что с того, что ты был Икаром, который…

Илай зажал ее рот рукой и шикнул, осматриваясь по сторонам.

– Можешь не говорить об этом так громко? – спросил он, хотя жители давно устремили взгляды к балкону, не обращая на них внимания. – Я не хотел подвергать ее опасности.

«Я хотел уберечь ее от себя».

Астра презрительно фыркнула и отбросила его руку.

– Считаешь, у тебя получилось?

Илай не хотел об этом думать. Весь месяц он отгонял мысли о том, что они с Солари больше не встретятся. Ему хотелось самому рассказать ей правду: о восстании, об их запутанных отношениях с Дафной и разгорающихся, словно пожар, чувствах к Эстелле. Он бы рассказал, почему не хотел их принимать и как давно они на самом деле знакомы. Как сильно она на него влияет по непонятным ему причинам.

Несмотря на то что сейчас Эстелла оказалась в худшем положении из возможных, Илай был готов бороться за нее до последнего вздоха.

Он пообещал себе защищать ее в тот момент, когда впервые увидел в парке, – тогда она была маленькой девочкой, растирающей по щекам горькие слезы. Пообещал защищать, когда она плакала после занятия по рисованию из-за того, что двое одноклассников оставили в ее шкафчике мертвую крысу. Следующим утром Илай стоял на площади перед этими ублюдками, расправив черные крылья и хищно улыбаясь. Он пообещал защищать ее в тот момент, как под дверью ее новой квартиры стали появляться ромашки – любимые цветы Эстеллы и ее бабушки.

Илай пообещал защищать ее, поэтому каждую ночь этого долгого месяца составлял план.

Он не успел ответить Астре. Как по сигналу по толпе прошелся рокот, и на постамент выплыли представители столичного Сената. Шесть фигур в белых робах откинули с лиц капюшоны и выстроились в линию, учтиво друг другу улыбаясь. Илай заметил среди них Лукаса и Ариадну Солари: они остановились по обе стороны от главы столичного Сената, Захры Корвелл.

По спине скатилась капля холодного пота, когда он вспомнил второе пророчество Многоликого.

«Дафну уничтожить сможет лишь Она,

Двух предков Солнца в жертву принеся».

Очевидно, что речь шла об Эстелле. Только она сможет одолеть Богиню.

Но два предка? О каком Солнце шла речь – о Дафне или Эстелле? У Богини в любом случае не может быть предков, а предшественников Эстеллы давно нет в живых. Только если Оракул не имел в виду Ариадну и Лукаса. Но ведь они не являются ее предками: родители живут с ней в одно время.

Даже если пророчество имело двойное дно и говорило о стоящих на постаменте правителях, умереть от руки собственной дочери не заслуживали даже они. Хотя вспомнив причину, по которой Эстелла оказалась в руках Сената, Илай был готов с этим поспорить.

Захра вышла вперед и окинула взглядом взволнованную толпу. Жители Меридиана стали аплодировать и томно вздыхать, будто перед ними стояла сама Богиня, а не человек, который прислуживал лживому пантеону. Корвелл довольно ухмыльнулась и откинула за спину длинные волосы с вплетенными в них золотыми цветами. Сквозь белую мантию просвечивало черное платье с лифом, отлитым из чистого золота.

С главой столичного Сената Илай лично никогда не встречался. До рождения Эстеллы Альянс обитал на Утраченных землях и передвигался по трем другим королевствам, так как большая часть группировки была ангелами и падшими. На них не распространялась печать Закона, поэтому повстанцы плели паутину через весь континент. Они прочно обосновались в Безымянном королевстве, когда родился тринадцатый потомок Богини Солнца. Сенат, конечно же, знал командиров повстанческого движения, но за все это время они ни разу не попадались им на глаза.

Если бы Илай не знал, что скрывается под золотой оберткой, он бы признал, что Захра – довольно красивая женщина. Величественная, статная, но прогнившая до мозга костей.

– Приветствую вас, жители четырех королевств! – прокричала Корвелл и слегка поклонилась. – Минуло двести лет, и вот мы стоим здесь, в самом сердце Безымянного королевства, когда нас не разделяют стены. Когда мы можем заключать союзы и править континентом на равных условиях.

Она выдержала короткую паузу и подняла перед собой руки, указывая на представителей разных рас Эрелима.

– Минуло двести лет, и наконец начинается новая ветвь нашей с вами истории!

Илай осторожно огляделся, но не смог разобрать реакцию толпы. Фейцы продолжали воодушевленно ахать и хлопать в ладоши, но валькирии и тамплиеры смотрели на Захру как на надоедливую мошку. Жители Асхая были самым безобидным и порой наивным народом, поэтому другой реакции от них ожидать не следовало. Но Рондда – могущественное королевство, редко соглашающееся на союзы.

Если слухи правдивы, где-то на площади затаилась королева Кровавых Клинков. И если ей не понравится то, что она сегодня увидит, начнется еще одна пятидесятилетняя война. Только на этот раз ее на самом деле развяжет Рондда, а не Боги.

– Они боятся, что континент объединится и пойдет против Сенатов Безымянного королевства, – тихо произнес Илай, наклонившись к Астре. Она согласно кивнула, прожигая взглядом до безумия счастливую Захру. – Им нужно сразу показать свои силы, чтобы на них не напали…

– Поэтому они и решили устроить этот цирк, – подтвердил подошедший к ним Дагнар. – Чтобы запугать другие королевства. Учитывая, что по континенту разнеслась весть об их союзе с Асталисом, они практически неприкосновенны.