Пролог
Яркий солнечный свет, а вернее луч, бьющий прямо в глаза, и щебет птиц разбудили Софи.
Она поморщилась и открыла глаза. Спать в мягкой кровати, прижимаясь к горячему боку сестры, казалось вернувшимся воспоминанием из детства. Тут она ощутила, как чьи-то пальцы рефлекторно сжали ее грудь, и чуть не закричала!
Она зажмурилась, потом снова открыла глаза, приподняла край одеяла и поняла, что лежит в постели полностью голая. Первым желанием стало пнуть ногой лежащее рядом тело, скинуть чужую конечность, так как потолок и стены уж точно не принадлежали отчему дому. Но она подавила это желание. Зажала себе рот ладошкой и повернулась.
Рядом, уткнувшись ей в плечо, посапывал никто иной, как альвийский маг – Айдест Тар-О-Бьен.
Софи зажмурилась, пытаясь вспомнить, что она делала вчера.
Так, вот она наложила заклинания, пошла ужинать с архонтом, потом он предложил ей вина, а дальше тьма… Вот засранец, он ее опоил?!
Она стиснула зубы, задержала дыхание, приподняла руку и выскользнула из постели, подложив Айдесту свою подушку.
Едва она встала на ноги, как почувствовала легкое саднящее ощущение в паху. Сложить два и два оказалось проще простого. Поэтому хороших мыслей и добрых слов для этого существа у нее не осталось. Мало того, что он опоил ее, так еще и изнасиловал…
А насиловал ли?! Больше у Софи ничего не болело, да и по телу разливалась приятная нега. А воспоминания пока не желали возвращаться.
Софи окинула взглядом комнату в поисках одежды, но нашла лишь покрывало. Она подняла ткань, обернула ее вокруг груди и пошла искать купель, ну или то место, где можно умыться. Она сунулась в первую попавшуюся дверь. Это оказалась небольшая гардеробная с нарядами и довольно большим чистым зеркалом.
Девушка тут же подбежала к стулу, на котором аккуратной стопкой лежала ее одежда, но замерла, увидев свое отражение.
Нет, ее не напугал собственный встрепанный вид. Лишь странная черно-зеленая татуировка, охватывающая руку от запястья до лопатки. Нет, сама татуировка довольно красивая, но вот ее смыл, вместе с туманными воспоминаниями, буквально пригвоздили к полу.
Софи вспомнила, как Айдест предложил ей прогуляться и пройти обряд, чтобы найти ей свою истинную пару, а затем… Затем… Ох, Светлоокая, это же был самый настоящий древний брачный ритуал! И татуировка как у истинных пар!
Ох, Праматерь, это что же получается… Архонт разглядел в ней свою пару, и тут же, даже не попытавшись объясниться, потащил в храм, опоив? Женился и сразу скрепил обряд!
Да он просто сумасшедший дикарь! Кто так делает в цивилизованном мире?
Она закусила губу, решая, что ей делать. Работе однозначно пришел конец! Айдест попытается сделать все возможное, дабы удержать ее. А Софи, даже если вчера ему симпатизировала, сегодня тихо ненавидела этого мужчину. И уж точно не собиралась становиться ему примерной женой.
Софи быстро натянула на себя одежду и поспешила покинуть комнату Айдеста, а лучше и само поместье. Однако в дверях она буквально носом уткнулась в обнаженную грудь мужчины. Альв ухватил девушку за талию и придержал.
– Ну, и куда ты собралась, радость моя? – бархатным голосом прошептал он и потянулся к ее губам.
Софи опешила от такой наглости. Руки сами поднялись и легли на шею Айдеста. Пальцы сжались на гладкой коже.
– Ты… ты… За что?! – все что смогла выдавить из себя Софи, когда он перехватил ее руки.
И как так могло получится, ведь еще вчера она думала, что это замечательный шанс для ее карьеры. Шанс, которого она кажется ждала всю жизнь! А теперь всем ее планам конец. А все из-за какого-то альва!
Глава 1
Один день назад
Погода стояла совсем ужасная, хоть и была середина лета. Мерзкий, холодный и сырой ветер пронизывал насквозь. С неба мелкой моросью уже неделю шел дождь. Одежда не просыхала, и даже постельное белье в доме отсырело. Казалось, будто сама Светлоокая на них осерчала. Да только скорее Праматерь просто забыла о своих детях, или вместе со своим темным братом покинула Сорбению.
Софи не особо верила в богов и во все эти сказки. Дождь всего лишь дождь… Она передернула плечами, потуже затянула тесемки порядком промокшего плаща и ускорила шаг. Сейчас ее главной целью было сдать отчет о своем дежурстве, пойти домой к теплому камину, скинуть сырую одежду и съесть знаменитые пампушки Гженки. М-м-м, предел мечтаний, особенно после ночной смены.
Девушка быстро завершила обход стены, окружавшей город, и побежала на главную площадь. Именно там располагались все административные здания, в том числе и управление городской стражи.
Ворск и не являлся столицей человеческого государства Зирдания, но не уступал Дивнограду своей красотой, а в чем-то даже превзошел. Узкие улочки, старинные архитектурные постройки и затерянные среди них зеленые скверы с небольшими фонтанчиками. Все это представляло сложный лабиринт с секретными проходами и лазейками.
Софи как страж-маг знала почти все тайные ходы и пользовалась ими, чтобы значительно сократить путь.
Вот и сегодня, свернув в неприметный дворик, она нырнула в узкий проход между двумя пушистыми елями и оказалась на главной площади.
Бодро пробежала мимо фонтана к зданию управления. Совсем скоро она будет дома. Она зажмурилась, предвкушая горячую ванну и бокал теплого вина со специями.
Однако в тот день все пошло наперекосяк, то ли звезды не сошлись, то ли где-то черная кошка дорогу перебежала, а может полоса невезения? Кто знает?
Прямо перед носом промчалась повозка, окатив бедняжку с ног до головы водой из лужи. Софи тяжело вздохнула, отряхнулась и не приняла это за дурное предзнаменование. Но мысль о пампушках вернула хорошее настроение.
Она прошмыгнула в кабинет и наткнулась на мрачное лицо начальника городской стражи. В душе все перевернулось. Камин, теплая мягкая постель и горячая еда – откладываются.
Мужчина с сединой на висках и глубокой складкой меж черных бровей буравил ее взглядом. Какие мысли бродили в его несомненно, умной голове, Софи даже не пыталась угадать, слишком устала. Ей, плебейке, как постоянно твердили вокруг, нужно всего лишь выполнять приказы начальства, а на большее, такие как она, негодны. Поэтому Софи молча достала из сумки отчет и положила на стол прямо перед насупившимся мужчиной.
– Доброго утра, – бесцветным голосом произнесла девушка и вытянулась по струнке.
Мужчина еще сильнее сдвинул брови и уголки его губ кажется еще больше опустились вниз. Он не поднялся из кресла, не ответил на приветствие, лишь бегло пробежался по влажному листку с поплывшими чернилами и брезгливо переложил его на край стола.
– Где рьер1 Шуромский? – устало поинтересовался он и снова начал осматривать стоявшую перед ним мокрую и неприглядную девицу.
– Мэтр2 Готье, он э-э-э, – тут Софи на секунду замялась, придумывая оправдание для своих напарников, которые свалили по домам в середине ночи.
– Можешь не сочинять, – резко оборвал мужчина.
Он поднялся из кресла, подошел к шкафу и вытащил оттуда несколько папок.
– Ты думала я не знаю, почему вместо этого шалопая отчеты всегда сдаешь ты?! Хотя из группы ты младшая по званию. Зеленый новичок. И если я какое-то время закрывал глаза на происходящее – это не значит, что им все сойдет с рук! – Тут мэтр Готье от злости хлопнул папками об стол и опустился на свое место.
Софи никак не могла взять в толк: какая муха его укусила. Обычно начальник с ней даже не разговаривал. А теперь ей что, придется отчитываться за всех?! Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. Чем она это заслужила?
Никогда в своей жизни ей не приходилось стесняться своего происхождения, до того момента когда она решила поступить в магическую академию. Тут ее, дочь купца или торгаша, (как кричали из-за угла студенты, постоянно унижавшие ее) заставили пройти все стадии травли. Но и после ее окончания ничего не изменилось. Она одна из лучших выпускников смогла пробиться в отделение городской стражи туда, куда стремится попасть все привилегированное сообщество, знать. Работа не пыльная, с большими возможностями карьерного роста, а главное – хорошо оплачиваемая. Каких-то пару месяцев назад она с гордостью сообщила эту новость семье, смогла купить себе жилье, но так и не призналась, что стала девочкой на побегушках, что ее не приняли в коллективе, постоянно сваливали на нее самую грязную и скучную работу.
И пока Софи ломала голову, как выгородить аристократические задницы и себя, начальник городской стражи раскрыл их досье, водил пальцем по строчкам и что-то бормотал себе под нос.
– У тебя отличные характеристики и с практики, и от преподавателей, диплом с отличием, знаешь наречие альвов… М-м-м, и хороший резерв. – Тут мужчина снова посмотрел на Софи и приказал:
– Скидывай плащ!
Девушка замерла на секунду, но не осмелилась спорить. Надо так надо, но себя в обиду не даст. Пожав плечами, Софи дернула завязки и сбросила мокрый плащ, представ перед начальством в потрепанной, но добротной форме, плотно облегающей хрупкую фигурку.
Девушка вздернула подбородок и снова посмотрела на постукивающего пальцами по столу начальника. Его карие глаза довольно сощурились, а губы растянулись в улыбке. Софи слегка смутилась. Конечно, она не была уродиной, но мужчины редко обращали на нее внимание, да и ей до них не было никакого дела. Сначала тяжелое обучение, а теперь работа. И вот сейчас мэтр Готье оценивал ее как женщину: его взгляд так и не поднялся выше ее плеч, постоянно скользя по длинным стройным ногам, тонкой талии и груди, которые он таки сумел разглядеть под слоем грязи и потрепанной одеждой.
– Ты идеально подходишь! – воскликнул мужчина, чем еще больше смутил Софи.
– Для чего? – испуганно вопросила девушка и сделала шаг назад.
– Кх-м… – Мэтр Готье взял себя в руки, кашлянул, дабы прочистить горло, порылся в бумагах на столе и ответил:
– Сегодня к нам прибыла делегация альвов, – тут мужчина снова потерял самообладание и сорвался на гневное шипение: – Свалились на мою голову, словно такши из подземелья. Каким ветром их занесло на Север вообще не понятно. Такши забери этого посла, представителя проныр остроухих! А у меня людей нет. Вчера на границе опять прорыв зверолюдов. Я всех свободных магов туда отправил. Осталось только две группы для дежурства и поддержки порядка в городе! – Начальник схватился за голову. – Если об этом кто узнает – нам конец… А этим нужно сопровождение, кортеж! Мэр в гневе! Да если дойдет до высших чинов, что мы их как положено не встретили… Это конец! Конфликт государств!
Тут мужчина открыл ящик, вытащил оттуда бронзовую фляжку и сделал большой глоток, занюхал рукавом и продолжил уже нормальным голосом:
– В общем, сама понимаешь… – Мэтр Готье снова кашлянул, а Софи поморщилась, чувствуя, что начальник прикладывается не к успокоительной настойке и уже довольно давно.
По спине пробежал озноб. Она уже знала, что стала крайней, и вместо ванной ее ждет общение с древним народом. За что?! Она хотела бы сбежать, но разве же этот маг первого ранга позволит сделать это ей, какой-то соплюшке, едва окончившей столичную академию.
– Значит так, будешь их сопровождать, охранять. Короче, все по протоколу! – рявкнул мэтр, понимая, что девушка не разделяет его воодушевление.
– Но я не могу пойти одна! – возмутилась Софи и нервно сжала кулаки. – Я маг седьмого ранга, моего звания недостаточно для столь важного задания! – Слабая попытка отбрехаться от работы, но девушка надеялась хотя бы выторговать себе более выгодные условия капитуляции.
Начальник стукнул по столу кулаком, в камине полыхнул огонь, вторя гневу хозяина кабинета, а мужчина гаркнул:
– Мол-ча-а-ать! Нет у меня больше никого. Не могу я оставить куртину3 без магов – время сейчас неспокойное. Пойдешь ты и Вольский. Будете работать посменно.
Софи недоверчиво вскинула бровь, вспоминая щуплого парня не очень привлекательной наружности.
– Только у вас двоих хорошее знание наречия альвов, – припечатал мужчина. – А вам в нагрузку еще по пять стражей выделю.
Софи кивнула и приоткрыла рот. Это что теперь, она начальствовать будет? На секунду ее охватил страх: а вдруг не справится? Она тряхнула головой. И взглянула на ситуацию с другой стороны. Нет, такой шанс упускать нельзя! Пусть теперь Шуромский дежурит без продыху и сам отчетами занимается.
– Так все бери инструкцию, по дороге прочитаешь. Бегом домой, приводи себя в порядок, не к босякам идешь, и приступай к работе. Мы итак уже задержались. Стражей я проинструктировал, встретитесь на месте.
Софи быстро подхватила плащ и собралась уже покинуть кабинет, как мэтр Готье снова ее окликнул:
– Чуть не забыл, жетон возьми и приказ о назначении.
Начальник вытащил бумагу из ящика, вписал туда имя девушки и протянул подчиненной. Софи разрумянилась. О таком она даже и не смела мечтать. Новенький серебряный жетон с гравировкой и небольшим драгоценным камнем на длинной цепочке – для магов выше пятого ранга включительно. Взгляд судорожно выловил в приказе на бумаге с гербом Зирдании – человеком, пронзающим дракона – слова о присвоении пятого ранга.
Она с небольшой дрожью в руках сняла свой старый жетон и положила его на стол. Сунула приказ в сумку и с трепетом надела новый. Щелкнула каблуками, чуть склонила голову и покинула кабинет, еле сдерживая порыв закричать от столь внезапно свалившегося счастья. После такого подарка судьбы, как пятый ранг, можно было и не поспать пару дней.
Если бы не этот случай, то ей еще неизвестно когда удалось бы получить следующий ранг. Маги получали их за особые заслуги: научные разработки, боевые отличия, выслугу лет (только до пятого ранга и на территории военных действий), большой вклад в развитие магии. Еще можно было сдавать квалификационные экзамены, но как говорили многие: уж лучше на войну.
И только на улице, когда порыв ветра швырнул ей в лицо поток воды, она поняла, что усталость никуда не делась, а резерв магии после работы почти на нуле. И как она в таком состоянии собралась выполнять поставленные начальством задачи? Единственным желанием было упасть и не вставать. Однако Софи сжала в ладошке новый жетон, решительно наняла экипаж и, велев извозчику гнать, помчалась домой.
Гадать, свезло ей или она опять попала, Софи не собиралась. Время все расставит на свои места. А сейчас необходимо привести себя в порядок.
Софи прекрасно оценивала свои данные и знала все недостатки. И на данный момент она больше всего походила на скрещенное с умертвием огородное пугало. За ночь ее черные волнистые волосы растрепались и выбились из косы. Вылезшие пряди завивались от излишней влажности в кудри и образовывали на голове воронье гнездо. Под глазами от недосыпа и магического истощения залегли черные круги. Ну, а грязная потрепанная одежда довершала облик измученной женщины.
О таких вещах, как маникюр, маски и прочее, девушка даже не думала. Ей просто некогда этим было заниматься. Да, за работу платили хорошо, и дежурили они сутки через трое. Но на следующий день она отсыпалась и восстанавливала резерв, а оставшиеся два дня работала на благо города: расследовала преступления, занималась розыском преступников и пропавших без вести, лечила людей не способных оплатить дорогостоящие услуги целителя, консультировала по магическим вопросам… Да еще и напарники «помогали».
Вся жизнь, последние несколько месяцев сводилась к работа – кровать, кровать – работа. А теперь ей в кратчайшие сроки необходимо сделать из себя достойную рису.
Едва повозка остановилась у небольшого, аккуратного двухэтажного домика, как пассажирка поспешила покинуть ее, напоследок кинув извозчику монетку.
Софи очень спешила, так что бегом пронеслась по дорожке из гравия и влетела в дом прямо в грязных сапогах. Остановилась лишь на полпути в спальню от причитаний единственной кухарки-горничной Гженки.
– Ох, барышня! Это что ж, мне опять пол мыть?! – Крупная женщина стояла посреди коридора, уперев руки в крутые бока.
Софи устало закатила глаза.
– Я спешу! Давай без нравоучений!
– Ох, и пожалуюсь я вашей матушке! Пускай она с вами нянчиться… Вы же совсем меня не слушаете, – пробухтела служанка, направляясь в чулан за тряпкой.
– Гженка, лучше накрой на стол, да побыстрее, ты же не хочешь моей смерти! – воскликнула Софи. Она искренне любила эту странную женщину, служившую еще в доме ее отца, когда сама пряталась за материнским подолом. За столько лет она стала ей кем-то вроде тетушки, так что от ее ворчания на душе становилось даже теплее.
Кухарка поджала губы и, неодобрительно качая головой, начала вытирать грязные следы на паркете. Софи же, пообещав себе извиниться перед доброй женщиной, побежала в спальню, на ходу скидывая одежду.
Быстро смыв пыль, завернулась в теплый халат и наплевав на все правила приличия, побежала есть.
Гженка смотрела на ураган по имени Софи, умильно прижимая руки к себе. Девушка влетела в кухню и, пританцовывая, закружила женщину. Звонко поцеловала в румяные щеки и поблагодарила за заботу, а в конце чуть не сшибла кухарку с ног своей энергичной натурой.
– Да куда ж вы, барышня, так торопитесь? Опять работать? Так даже мужчины здоровые не батрачат, а куда вам, былиночке?! Вы же себя так в гроб загоните. Да что я вашей матушке скажу? – причитала Гженка, глядя, как девушка быстро хлебает суп с пампушками.
– Боюсь, послу альвов все равно: умру я от истощения или нет. Равно как и мэтру Готье, – засовывая в рот остатки выпечки, ответила Софи и побежала одеваться.
Гженка как стояла, так и села на пол.
– Ох, Светлоокая, это что же, охранять самих альвов что ли, тех красавцев сказочных?! – Кухарка закатила глаза не то от восторга, не то от страха.
В Ворске альвов не было, а те что появлялись простой люд видел лишь издалека. Слишком далеко на севере находился их город, высокопоставленные лица редко сюда заезжали. Хотя, говорят, что пару сотен лет назад здесь располагалось их консульство. Остроухие пытались расширить торговлю, а может еще что-то. Сейчас из ныне живущих людей мало кто помнит о том.
Но Софи, откровенно говоря, было плевать зачем прибыли альвы. Главное успеть вовремя, не получить по шапке от мэтра Готье и не упустить свой шанс. Так что, даже не задумываясь, она достала из шкафа свой лучший боевой наряд: белую рубашку с изящным кружевом на манжетах; плотные облегающие штаны из прочного черного сукна; чуть расклешенную книзу юбку темно-фиолетового цвета с разрезами по бокам; удобный корсаж с вышивкой; новые сапожки из мягкой кожи, хранившиеся прозапас. Оружие, капелька духов и прическа. Вот и все!
Софи окинула себя удовлетворенным взглядом. Лишь темные круги под глазами портили облик. Девушка сморщила носик, но все же, открыв ключом потайной шкафчик, достала зелье. Неприятный рыбный запах исходил даже от закрытого флакона, поэтому Софи зажала пальцами нос и лишь после открыла пробку, отмерила лекарство и проглотила. Пара секунд, и щеки девушки налились румянцем, черные тени исчезли, а в глазах замерцали искорки.
– Ну, вот и все! – победно усмехнулась Софи и взглянула на часы. Еще даже часа, отведенного мэтром Готье, не прошло, а она уже готова. Накинув свежий плащ, девушка поспешила к месту встречи с подопечными. Она развернула инструкцию, которую даже толком прочитать не успела, и обомлела.
– Кладбище? – в слух перечитала Софи и скривилась.
Главное городское кладбище располагалась за городом и дорога к нему вся раскисла. Который год ее хотели укрепить и засыпать хоть щебнем, но все время откладывали. И вот теперь альвы увидят этот позор! Там наверняка даже кони увязнут по колено, не то что кареты с повозками.
Однако работа есть работа. Софи надела сумку через плечо и пошла за своим любимцем. Он стоял в стойле и прядал ушами. Старый конюх быстро оседлал гнедого жеребца, и девушка, пришпорив его, помчалась прочь из города.
Глава 2
Айдест стоял у красивого надгробия, украшенного статуей девушки, так похожей на его мать. Мастер постарался на славу, казалось, будто еще миг и она встанет, рассмеется и обнимет его, как в детстве. Только вот прошло уже не одно столетие, а ничего не изменилось. Девушка по-прежнему сидит в той же позе, и лишь камень у её ног начал покрываться трещинами.
Его отец, эталон настоящего альва, красивого, надменного и холодного, стоял рядом. Даже в такую ненастную погоду он сохранял величественное лицо, будто не вымок до нитки и вообще привык к холоду. Он небрежно опустился на колени рядом с могилой, погладил лицо статуи и, словно очнувшись от забытья, вздрогнул, отступил в сторону, кинул букет цветов и обернулся.
– Это все ты! Ты во всем виноват, – прошипел мужчина. Его благородные черты лица исказились гримасой ненависти, которую он даже не пытался скрыть. Мышцы напряглись, будто он собирался броситься с кулаками на стоявшего перед ним молодого альва, так цинично усмехавшемуся ему в ответ.
– Конечно, отец. С самого момента моего зачатия я методично планировал убить сначала леди Кайриссу Тар-О-Бьен, а потом вас – лорда Айзена Тар-О-Бьена. Вы каждый день напоминаете мне об этом, отец. Как я могу забыть?! – широко улыбаясь, ответил альв.
Казалось, Айдеста совсем не трогают эти слова, скорее даже забавляют.
– Ты отродье Темного, щенок! – Мужчина замахнулся, чтобы ударить зарвавшегося сына, но остановился, завидя приближающихся к ним людей. – За какие грехи рода я вынужден терпеть тебя?
– О, послушать тебя, так ты просто сама святость, а дары темного, к которым ты так часто прибегал, совсем никак не повлияли на твое возвышение.
– Кайрисса просто не вынесла позора! Если б знали, кого вынашивает твоя мать, мы бы убили тебя еще в утробе! – Коли бы мог, альв бы покрылся красными пятнами от гнева и забрызгал все слюной, но он просто громко кричал, так как остальное ему не позволяла физиология и воспитание.
– Конечно, отец. Мне тоже жаль, что маги не смогли диагностировать мои будущие склонности. Но тут уж лучше сожалеть о том, что вы не обратились к прорицательнице, тогда она бы вас отговорила насиловать в тот день матушку.
– Я ее любил!
– О, да! Вашу любовь мы все испытали на себе, – в очередной раз усмехнулся Айдест. Он продолжал стоять возле могилы и смотрел на отца, в ненависти которого ему не приходилось сомневаться ни секунды с момента появления на свет.
– Я воспитывал тебя! Так-то ты мне платишь?! Ты просто отвратителен, – негодовал старший лорд.
От ярости он постоянно сжимал и разжимал кулаки, а иногда и вовсе хватался за плеть, висевшую у него на поясе. Лишь присутствие посторонних удерживало его от скандала.
– Мне есть с кого брать пример, – спокойно ответил Айдест.
– Если бы Кайрисса не умерла, то точно бы покончила с собой! Ты проклятие нашего рода! Я бы…
– О, отец, умоляю тебя, – прервал очередное гневное излияние Айдест и, сложив ладони, театрально закатил глаза. – Давай только без дешевого спектакля. Ты ведь знаешь, что не сможешь убить меня. Так что не начинай этот пустой и бессмысленный разговор.
Альв скрипнул зубами, сплюнул, но так больше и не решился ничего произнести. Его сын, от которого он был бы рад избавиться, прав. Все слова уже сказаны и не один раз. Так что нечего устраивать представление на потеху людям, которых здесь стало слишком много.
Мужчина развернулся, чавкая дорогими сапогами по грязи, быстро пошел прочь. В один миг он взлетел в седло своего коня, оставленного у забора. Легко и изящно преодолевая все законы тяготения. Он не стал дожидаться эскорта. Просто шепнул на ухо породистой белой кобылке несколько фраз и унесся в сторону города быстрее ветра. Несколько альвов из сопровождения поспешили за ним.
Увы, но Софи оказалась невольной свидетельницей столь некрасивого разговора. Она хотела бы уйти, но служебный долг обязывал находиться неподалеку. Хотя, впрочем, альвы не сдерживались и говорили так, что наверно их даже за несколько верст слышали.
И вот теперь она стояла на расстоянии двух-трех саженей, не решаясь подойти ближе. Слишком странным и пугающим казался этот альв. Высокий, хорошо сложенный, крепкий, “косая сажень” в плечах. Он больше походил на зверолюда, чем на представителя древнего народа. Вот только не было у него ни мохнатых ушей, ни хвоста. Но не было и той присущей стройности, легкости, можно сказать, хрупкости дивного народа. И все же заостренные уши – их характерная черта – не заставляли сомневаться в его принадлежности к этой расе. Но на этом заканчивались все сходства. Темные волосы с золотистыми кончиками просто не встречались в природе и казались какими-то чужеродными. Однако имелось в нем что-то ужасно завораживающее, притягательное, отчего по телу пробегали мурашки, а колени подкашивались. Бесспорно красивый мужчина. Но ведь одной красоты мало, чтобы начать сходить с ума?
И Софи восхищала его стойкость, ведь не каждый после таких слов, особенно от собственного отца, будет спокойно стоять у могилы матери, так будто ничего не произошло и улыбаться. Легко и весело. Она дождалась, пока мужчина возложит цветы и закончит молитву, а потом подошла.
– Добрый день! С сегодняшнего дня я буду вашей тенью, – представилась Софи, протянула альву приказ о назначении и показала жетон.
Однако альв лишь несколько секунд уделил документам и потом просто замер, разглядывая девушку. Софи почувствовала себя неловко под его взглядом и продолжила:
– Меня зовут рисса Чретов, но можно просто Софи. – Девушка тут же себя одернула за нарушение этикета. Ведь этот мужчина ей никто, чтобы представляться личным именем и разрешать называть себя так, будто они давно знакомы. Но уж больно гипнотический взор у альва. Один глаз зеленый, словно молодая листва, а другой будто соткан из тьмы. И пока она не начала говорить, мужчина казался каменным изваянием, равно могильная плита, которых здесь в избытке. А едва ее голос зазвенел в образовавшейся тишине, как ей показалось, что взор его потеплел, а на устах появилась совершенно другая, очаровательная улыбка.
Айдест заметил девушку не сразу. Ее чистая, но слабая аура силы не раздражала его и не вступала в конфликт, что удивительно. Он долго стоял возле могилы и разговаривал с единственным существом в мире, которое его искренне любило. Порой ему хотелось выть от боли и все что он мог это орать в пустоту: почему боги отняли ее у него?! Но это было лишь в первые пятьдесят лет его жизни, а сейчас осталась только тоска. Он уже давно забыл каково это, когда тебя встречают с искренней радостью на лице. Забыл, каково это, когда при виде тебя окружающие не пытаются скрыть отвращение за маской вежливости и холодной отчужденности. Поначалу он пытался быть любезным, пытался найти причину этой ненависти, пытался пробиться и показать, что он не отродье Темного. А потом понял: бесполезно. Проще быть тем, кем тебя считают. Холодным, циничным ублюдком.
Он обернулся и встретился с заинтересованным взглядом девчонки. Айдест удивленно вскинул бровь. Поразительно! Магичка его не боялась. Не шарахнулась в сторону. От девушки вообще не исходило отрицательных эмоций, лишь тепло и свет. А главное по отношению к кому?!
А может она просто не знает?! Айдест на секунду задумался, а потом все же решил, что видно слава о нем не дошла в эти края. Что и ее хорошее отношение поправимо. Папочка с этим справится на отлично. Айдест решил игнорировать эту девицу, навязанную человеческим правительством. И так альв думал ровно до того момента, пока она не начала говорить.
Ее голос ласкал слух, словно самый нежный шелк кожу. И чем дольше он смотрел в ее глаза, чем дольше слушал ее, тем сильнее внутри него разливалось непонятное тепло. Так словно он что-то долго искал и – наконец нашел. На его губах расползлась искренняя шальная улыбка, так не свойственная ему.
– Айдест Тар-О-Бьен, можно просто Айдест, – он не удержался и ответил ей с такой же мягкостью. Но вот представиться ей полностью не смог. Он хотел подольше чувствовать это тепло, хотел задержать эту иллюзию.
– Очень приятно. Надеюсь, мы хорошо сработаемся, и у вас останутся самые лучшие воспоминания от пребывания в Ворске, – ответила Софи, а внутренне содрогнулась. Что за чушь она несет?! Но под его чуть насмешливым взглядом она совсем растаяла и забыла обо всех правилах, протоколах и инструкциях. В голове как-то разом стало пусто. И вспомнив о том, что стала свидетельницей некрасивой сцены семейных отношений, поспешила исправиться:
– Соболезную вашей утрате. Я прибыла сюда не так давно, так что почти ничего не слышала. Однако, смею заметить, что в лорде Тар-О-Бьене говорил гнев. Он непременно извинится.
Альв горько усмехнулся. Более того, ему хотелось рассмеяться. Откуда вылезло это чудо? Неужели такие наивные люди еще существуют? Он сжал кулаки, чтобы удержать свои чувства в узде, но девчонка поняла это по-своему.
– Я так не считаю… – почти прошептала она, явно осознавая, что нарушает субординацию. Нервно закусила губу и смяла ладошками края темного плаща. Ей просто хотелось как-то подбодрить этого мужчину. Успокоить.
Айдест опешил. В нем вспыхнула ярость. Вмиг он преодолел расстояние разделяющее их. Одной рукой обвил ее талию, другой обхватил за подбородок и заглянул в кристально-голубые очи.
– Я пятый архонт демонов, девочка. Существо, отмеченное дланью Темного бога. Некромант. – Эти слова вырвались вместе с потоком магии, прежде чем он успел осознать, что творит. На небе, вторя его гневу, полыхнула зеленоватая молния, а неподалеку послышался скрежет.
Айдест замер, ожидая пощечины, криков, борьбы, фаербола, ну обморока, в конце концов… Но не того, что маленькая ладошка бесстрашно ляжет ему на грудь, и трогающего душу ответа:
– И что? Разве это не благословение?
Он совсем забыл насколько короток век людей и еще короче их память. Альв выпустил Софи, и громко, не сдерживаясь на этот раз, рассмеялся, так что даже слезы на глазах выступили. А когда закончил, уже совсем по-другому посмотрел на девушку.
Не красотка. Магичке далеко до изящества альвов. Но для человека, чудовищно прекрасна. Темные волосы, убранные в нехитрую прическу, белая молочная кожа, овальное личико с большими голубыми глазами, алые пухленькие губки, точеная фигурка. Что еще нужно?! Ничего. Вот и Айдест так решил, разве что не облизываясь, как заправский кот на рыбку.
– Не боишься? – твердо спросил он.
Девушка нахмурилась. Его реакция, угроза в голосе и магия, выплеснувшаяся из него, ей не понравились. Но она понимала, что первая нарушила этикет и сейчас не имела права возмущаться. Так как альв вправе пожаловаться на нее начальству. Поэтому решила сделать вид, что ничего необычного не произошло. Хотя кого она обманывает?! Ощущение его твердых рук на талии, приятный аромат, исходивший от него, очень даже понравились. И да, он пугал ее, но не своей силой, а как мужчина может пугать неопытную девушку. Вот только Софи не просто девушка, а маг-страж и давать слабину, даже в такой малости, не могла.
