Эта история началась поздним вечером сезона дождей, когда Выпуклый мир, похожий на девушку с развевающимися волосами, пролетал через созвездие Водолея. Жители Выпуклого мира знали об этом свойстве их мира не понаслышке. Бороздя просторы Вселенной, Выпуклый мир по какой-то одной ему ведомой причине периодически возвращался в окрестности созвездия Водолея и тогда начинался сезон дождей.
В этот вечер в симпатичном двухэтажном особнячке, на вывеске которого было написано «Детективное агентство “Семь размышляющих шляп”», шла размеренная жизнь. Никаких спешных дел не предвиделось, гонорар за дело о «Дивизионе страшилищ» еще не кончился, так что можно было себе позволить немного полениться.
Впрочем, каждый из обитателей особнячка ленился по своему: детектив Арчи Боно раскладывал пасьянс, Ритц на кухне экспериментировал с разными ингредиентами, мечтая создать кулинарный шедевр, а Размышляющие Шляпы мирно дремали на своих стульях.
Было тихо, только тикали большие напольные часы, да Ритц иногда звякал чем-то стеклянным на кухне. Благостную тишину нарушил, раздавшийся у двери, звонок.
– Ритц, посмотри, кто там, – крикнул Арчи, но тут же услышал повелительный скрип Ладьяна.
– Ритц, Арчи откроет сам! Слишком важная особа к нам пожаловала!
Арчи резво отправился открывать дверь, одновременно прислушиваясь к красной шляпе Эрантесу, который, как вы помните, уважаемые читатели, никогда не ошибался, определяя чувства и эмоции одушевленных.
– Наш гость крайне взволнован, поделикатнее с ним – сообщил Эрантес. А белая шляпа Шенорхис добавил:
– Сам глава клана «Колд» к нам пожаловал, так что не забудь поклониться, Арчи.
– Во-время предупредили, – ментально ответил детектив Боно, а вслух крикнул: «Минуточку, уже открываем».
Выполнить рекомендацию Шенорхиса Арчи Боно помешало одно обстоятельство – открыв дверь, он просто остолбенел от изумления. Перед ним стоял не почтенный колд Обин, а яркий представитель неформального движения «Волосы дыбом». Ярким на посетители было всё: одежда, обувь, украшения (одно кольцо в носу чего стоило!) и, главное, причёска – устремлённые в эмпиреи стрелы фиолетового и розового цвета.
Из состояния столбняка детектива вывел сам посетитель. Пробормотав «Дайте пройти», он прошмыгнул за дверь, а, оказавшись в прихожей, повелительно заявил:
– Закройте дверь и проведите меня к Шляпам!
Арчи опомнился и всё-таки выполнил наставление Шенорхиса, одновременно произнеся: «Следуйте за мной».
Шляпы уже ждали посетителя. Они выглядели весьма бодро и вовсю моргали глазами, которые появлялись лишь в моменты наивысшего интереса к происходящему.
– Что же такое стряслось у колдов, что шляпы …
Додумать детектив не успел, потому что услышал скрип Ладьяна:
– Сейчас узнаем. Лучше сделай распоряжения относительно напитков.
– Ничего не нужно, – отреагировал вслух глава клана «Колд», подтвердив давнее подозрение Боно, что он отлично владеет ментальным языком.
– У меня очень мало времени. Я должен вернуться в Конклав к началу Экстренного Заседания.
– Но вы не успеете, – рискнул возразить детектив.
– Через портал явился, через портал уйду. В срок уложусь и эту маскировку успею убрать.
– Давайте, уж, начнем, – нетерпеливо проскрипел пессимист Дремлик, чёрная шляпа. Его неожиданно поддержал оптимист Бровник, жёлтая шляпа:
– И то верно. Времени, как я понял, на лишние экивоки нет.
– Вы правы. Если коротко, то пропал колд Вербист!
– Как пропал? – хором проскрипели шляпы.
– Это точная информация? – осведомился детектив Боно.
– К сожалению, да. Я не пришел бы к вам, если бы наши усилия увенчались хотя бы каким-нибудь успехом!
– И где же он пропал? – поинтересовался Шенорхис.
– Очевидно в земле Син-Син. Он отправился туда на самокате – своём новом изобретении. Решил продемонстрировать Заправиле-Воротиле силу мышц, давящих на педали, а заодно попробовать узнать секрет фарфора.
– Не надо было этого делать, – назидательно проскрипел критик Каланте, фиолетовая шляпа. – Даже нам известно, что этот секрет особо охраняется.
– И я ему об этом говорил! Но с Вербиста, как с гуся вода. Укатил на самокате и пропал. Завтра я могу уделить достаточно времени вашему посланцу и сообщить все подробности. Жду в полдень у себя в кабинете. Предупреждать о конфиденциальности этого дела, надеюсь, никого не надо.
* * *
Утро детектива Боно началось с обдумывания важной проблемы – как добраться до Конклава незаметно? Вызвать таксоскор – проколешься через водителя, пойти пешком – привлечешь внимание множества жителей, недоумевающих «Как можно идти пешком в такой ливень и, главное, куда?».
Размышления Арчи прервал характерный сигнал почтовых хитросплетений. Подойдя к пьютеру, наш детектив увидел письмо следующего содержания: «Для вас заказан одноразовый проход через портал». Далее шли адрес портала, код доступа и время прохода.
– Судя по адресу, это совсем близко, – подумал Боно и тут же услышал характерный скрип Ладьяна, руководящей шляпы.
– Верно. Портал – нарисованная в проходе соседнего дома, арка.
– Проходы во дворы разрисовали специально для маскировки, – добавил Шенорхис.
– А я-то думал, что это для красоты, – вслух заметил детектив.
– И для красоты тоже. Два в одном называется, – назидательно проскрипел Ладьян. Он обожал назидания и не упускал случая, чтобы не потренироваться на Арчи Боно.
– И кто же мне компанию составит? – мысленно задал вопрос детектив, проигнорировав назидание.
– Лептотёс, – ответил Ладьян. – Мы решили подключить креативность уже на начальной стадии.
– Ясно. Исключаем нереальную реальность, – подвёл итог ментального разговора Арчи, а вслух крикнул:
– Ритц, как у тебя дела? Завтрак готов?
– Спускайтесь, – ответил Ритц. – Всё уже на столе.
Арчи надел на голову Лептотёса, пояснив: «Чтобы снова не подниматься», и отправился на кухню завтракать. Ритц накормил на славу, поучаствовав, таким образом, в продуктивности рабочего дня детективного агентства.
Раскрыв внушительный зонтик, сытый и довольный детектив отправился к обозначенному в письме проходу. Можно было не торопиться, наличие портала высвободило время, отведенное на дорогу до Конклава.
Убедившись в пустоте окружающей среды и собственной точности, детектив Боно остановился перед нарисованной в проходе аркой, и произнес слова пароля. Всего на одно мгновение арка превратилась в реальный проход, но за это мгновение произошло сразу два события: 1) Арчи поспешил войти в портал и 2) зоркие глаза Рони Ульф углядели милого Лептотёса.
Почему в это утро Рони пошла через проход, ведущий на Вишнёвую улицу? Интуиция, уважаемые читатели. Только интуицией опытного новостника можно объяснить тот факт, что Рони, выйдя из дома, не вызвала таксоскор, как делала всегда в сезон дождей, а решила немного пройтись.
Про порталы Конклава, разбросанные по городу, новостница Ульф знала, но портал в действии увидела впервые. Точнее, она увидела исчезающий в стене затылок, который и узнать-то было невозможно. Но Лептотёс!!! Любимую Размышляющую Шляпу Рони узнала мгновенно, точнее, она увидела и узнала краешек шляпы. Можно сказать, уважаемые читатели, что она просто почувствовала родную душу.
Нет, Рони Ульф не кинулась в погоню! Она вернула себе спокойствие, пару раз вздохнув и выдохнув, а затем, как ни в чем не бывало, отправилась в редакцию «Любопытных вестей» и только там позволила себе развить бурную деятельность. Она написала прошение, в котором потребовала предоставить ей вполне заслуженные отгулы, напомнив количество сверхурочных часов и качество проделанной за эти часы работы. Дальше больше, новостница Ульф несмотря на неприёмный день, ворвалась в кабинет главного редактора «Любопытных вестей» и заявила, что не выйдет на работу, пока не отгуляет всё, что нагуляла за время напряженной работы.
Главный немного опешил от такого напора, но посмотрев на раскрасневшуюся Рони понял, что дело серьезное. Поэтому он просто подписал прошение, не преминув буркнуть:
– Влюбилась или просто так?
– Просто так.
Ответ новостницы главный воспринял очень своеобразно. Когда за Рони закрылась дверь, он вызвал личного секретаря и распорядился оставить на конец следующего месяца целую полосу. Убедившись, что секретарь записал всё верно, главный редактор «Любопытных вестей» мечтательно произнёс:
– Судя по всему, у нас будет новостная бомба!
* * *
На той стороне портала, который как оказалось, выходил прямо в приёмную главы клана «Колд», детектива Боно уже ждали. Секретарь Обина – вежливый молодой колд – встал, приветствуя гостей (не забудем про Лептотёса!), и со словами «Уважаемый Обин ждёт вас», – открыл перед посетителями резную дверь из лурийского дуба.
Кабинет Обина оказался просторным, светлым, со множеством любопытных штук в стеклянных витринах, которые были расположены вдоль стен кабинета. У Арчи глаза разбежались, а Лептотёс встрепенулся и ментально попросил детектива медленно повернуть голову сначала налево, затем направо, чтобы рассмотреть особо заинтересовавшие креативную шляпу вещи.
Среди всего этого модельного великолепия, наши посетители не сразу заметили хозяина кабинета, с интересом наблюдавшего за реакцией гостей.
– Занимательно, не так ли?!
Этот простой вопрос Обина гости восприняли по-разному. Арчи покраснел, как мальчишка, чего с ним не случалось пару десятков лет, а Лептотёс проскрипел:
– Весьма любопытно. Не пора ли, уважаемый Обин, открыть Палату Обозрений?
– Палату Обозрений?!
– Конечно, – продолжил скрипеть Лептотёс. – Великое число моделек редкостных инструментов и машин обозреваю я здесь и мне очень интересно! А если мне, Размышляющей Шляпе интересно, то обычным жителям будет интересно вдвойне! Палата принесет славу клану «Колд», служа учащемуся юношеству и любознательным жителям Эри.
– Лептотёс прав, да и двойную пользу можно из этих Палат извлечь, – поддержал предложение креативной шляпы детектив Боно, успевший прийти в себя.
– Подождите, подождите…
Колд Обин начал пощипывать усы – верный признак притягательности идеи. Впрочем, гости не имели ни малейшего понятия об этом признаке. Зато такое понятие имел секретарь Обина, заглянувший в кабинет, чтобы узнать: не надо ли чего гостям. Поэтому вместо вопроса, секретарь вытащил из нагрудного кармана блокнот и карандаш и со словами: «Какие будут распоряжения?», – приготовился записывать.
Нисколько не удивившись подобной расторопности своего секретаря, колд Обин продиктовал несколько пунктов, содержание которых уверили наших детективов: «Палате Обозрений быть!».
Отпустив секретаря, глава клана «Колд», наконец-то приступил к делу, то есть начал рассказывать историю последнего изобретения Вербиста, которое привело к его исчезновению. Свой рассказ колд Обин начал с вопроса:
– Известна ли вам, уважаемые, история появления в нашем мире самоскоров?
– Конечно, – проскрипел Лептотёс. – В свое время новостные листки не скупились на подробности.
– А известно ли вам, что колд Вербист отказался собирать самоскоры с конусами, хотя и голосовал за их появление?
– Но почему?! – в один голос спросили Арчи и Лептотёс.
– Вербист очень талантлив, но и самолюбив. Собирать самоскоры как все…
– Похоже, колд Вербист сильно обиделся, – заключил Арчи.
– Похоже, – подтвердил Обин.
– Понимаю, – проскрипел Лептотёс, – он эту идею долго обдумывал, название придумал, заставил всех, так сказать, поработать мозгами и вдруг оказался в рядах обыкновенных сборщиков.
– И что же было дальше?
Детектив Боно решил вернуть разговор в нужное русло, поэтому и задал этот вопрос колду Обину.
– Он придумал самокат, – ответил Обин, – этакий самоскор на одного, но абсолютно без конусов и других самоскорских штук. Все очень просто: два колеса с цепной передачей на заднее, и сиденье для водителя между этими колесами.
– Но как же этот самокат двигается? – вопросительно проскрипел Лептотёс.
– Двигается самокат за счет усилий водителя, который просто давит на специальные педали, а те заставляют работать колеса.
– Гениально! – восхитился Ладьян. А Боно поинтересовался:
– Он все это один придумал?
– Один. И название для самоката тоже сам придумал – «Странник». А меня предупредил: ««Странника» закончу и отправлюсь на нем надолго странствовать».
– Ну вот, – заметил детектив Боно, – он сам вам сообщил, что уезжает надолго. Самостоятельный колд. Имеет право странствовать.
– Имеет-то, имеет. Но каждое странствие Вербиста сопровождается короткими сообщениями, которые через равные промежутки времени доставляют опочторенные голубки.
– А почему голубки? – поинтересовался Арчи.
– Потому что в дебрях, которые исследует Вербист, современных средств связи, как правило, нет, – пояснил колд.
– Понимаю, – проскрипел Лептотёс. – Голубка в очередной срок не прилетела.
– Правильно понимаете, – подтвердил мысль Лептотёса Обин.
– Но голубку могло что-то задержать. Путь неблизкий, – предположил Арчи.
– Могло, – легко согласился Обин и добавил:
– Однако мы обратились к вам только после того, как прошел не один, а три контрольных срока.
– Дело серьезнее, чем мы думали, – взволнованно проскрипел Лептотёс.
В комнате повисла тишина. Все задумались, каждый о своем. Вопросом, который был итогом его раздумий, прервал молчание Арчи.
– Каким образом можно попасть на территорию подконтрольную Заправиле-Воротиле? Насколько мне известно – это закрытая часть Нашего Мира.
– Не то чтобы совсем закрытая … Скажем так, это территория, на которую не впускают всех желающих. Либо вы должны быть личным гостем правителя, что подтверждает специальный именной значок, либо ваши изделия и умения должны представлять интерес для поданных Заправилы.
– Очень интересно, – проскрипел Лептотёс. – Вопрос в другом, кто определяет степень интереса для жителей этих, так сказать, продуктов?
Обин оживился.
– Вот! В самую точку! Вы первый, уважаемый Лептотёс, кто задал этот вопрос. Даже мы до сих пор не задумывались над ним. Ведь наш пропавший друг каким-то образом попал первый раз на эту территорию и получил значок! Скажу больше: я распорядился пересмотреть все отчеты Вербиста, начиная с первых путешествий и выяснилась интересная деталь…
– Вы не нашли эту информацию! – торжествующе завершил мысль колда Обина Лептотёс.