Когда стрелка солнечных часов на площади Бьёрталя ещё только нащупывала восток, на дороге показалась разношерстная компания. По отдельности люди этого отряда не стали бы диковинкой. Удивительным могло показаться именно их совместное путешествие. Впереди уверенно прибивал пыль к дороге широкоплечий воин. Вокруг него мир как будто становился тяжелее, массивнее, надёжнее. Даже длинные русые волосы, свободно лежащие на плечах и полы длинной косоворотки лишь чуть-чуть затрагивались ветром. Возможно, стихия побаивалась лежащего на плече рядом с волосами широкого меча в красных ножнах. За ним следовали ещё двое – седеющий топорщик-северянин и человек с южных рубежей, облачением и изогнутым мечом походивший на иноверца, но с лицом привычным местным. Воины обсуждали сколько дней стоит искать работу в новом городе, прежде чем расставаться с надеждой и девицами, отправляясь дальше. К их беседе лениво прислушивались девушка в длинном кафтане с высоким расшитым воротом и невысокий человек в монашеской рясе, но такими быстрыми глазами и ловкими руками, что его не принял бы ни один храм. Замыкал отряд единственный всадник – сын столь далёких степей, о каких в Бьёртале почти не слыхали. Завидев город, степник пустил коня вперёд. Остальные не обратили на это внимания – спутник постоянно то давал волю коню, то возвращался к ним. Прохожие напротив, с испугом или руганью отскакивали в стороны.
В городе люди окончательно растерялись, а спустя час начали по одному собираться у постоялого двора. Хозяйка как раз несла гостям блюда с горячей едой, когда в обеденный зал вошел носивший рясу.
– Ранке! – хлопнул по столу порубежник. – Нет такого расстояния, на котором ты не учуешь ужин!
За свою шутку воин тут же поплатился тарелкой, внезапно оказавшейся перед севшим напротив Ранке.
– Не время, Милош, – сказал он округлившимся глазам товарища и, перехватил кусок хлеба, только что отрезанный богатырем в рубахе. – Спасибо, Велебор.
Топорщик наполнил похлёбкой ещё одну тарелку и поставил её перед Милошем.
– Ранке-Висельник, верно хочет нас порадовать, если так уверен в прощении.
Тот кивнул и с набитым ртом стал рассказывать.
– Есть здесь одна работёнка.
– Снова тебя, шкодника, спасать? – спросила девушка и все коротко хохотнули.
Ранке посмотрел на неё взглядом безграничной мольбы.
– Где твоё сердце, Береника? Я же вам на вот этот самый хлеб…
– Какая работа? – прервал его топорщик.
– Аргард, я ж только про неё и говорю. Надо охранить одного конника на два десятка вёрст. Там на время дают постой, еду и жалование.
– Если он конник, нам пешим не поспеть, – посетовал Милош
– Брат, когда я о тебе не думал? – спросил Ранке, явно не придавая значения случаю с тарелкой. – На лошадей дают отдельно. Чингиз, без обид я про твоего скакуна умолчал.
Степник великодушно махнул рукой.
Первым покончив со своей порцией, Велебор подвёл итог.
– Складно звучит. После трапезы покажешь этого щедрого господина.
Наниматель принял отряд в богатом каменном доме. Представившись мастером Алонсо, он предложил свободно размещаться в просторном каминном зале и описал положение.
