Глава 1
– Все-таки решилась? – промурлыкал жгучий брюнет с копной волнистых волос, нежно покусывая мочку моего уха.
– А чего тут решать? Мне давно пора осваивать новые территории. Хочу стать до безобразия богатой, – лениво улыбнулась, потеревшись щекой о легкую щетину на его лице.
Рука мужчины скользнула мне между ног, но я предусмотрительно сжала бедра и хлопнула его шаловливые пальчики через простыню.
– Хватит на сегодня, Винсент. Давай, выметайся из моей постели, – шутливо поторопила его, смачно сжав напоследок крепкий мужской зад, и попыталась выбраться из-под накаченного тела молодого аристократа.
– Снова прогоняешь?
– Без обид, но у меня дела. Нужно срочно забрать из канцелярии разрешение на въезд в Уотерленд, подписанное нашим светлейшим, иначе о поездке в это маленькое закрытое королевство можно забыть.
– Собираешься покорять эльфийских стервочек своими снадобьями?
– Именно. А заодно присмотреть для себя небольшой уютный особнячок на побережье.
– Я бы поехал с тобой, но, говорят, мужчинам там не рады.
– Еще бы! Будь у меня в руках единственный на континенте магический источник, я бы тоже никого к себе не впускала. Но, мне повезло родиться женщиной и вдвойне повезло, что у нашего короля хорошие деловые отношения с Высшей эльфийской жрицей. А у меня – с его женушкой, – промурчала себе под нос, подкрашивая темно-вишневым полупрозрачным блеском с запахом шоколада пухлые губки.
– Сообщишь о возвращении? – обнял меня за талию.
– Ну, разумеется, – ответила, ослепительно улыбнувшись, лишь бы уже избавиться от навязчивого кавалера.
Не то чтобы я использовала его, у нас с Винсентом де Марсо были чисто деловые отношения – в постели. По крайней мере, я так считала. Красивый, здоровый мужчина с хорошими манерами может быть весьма полезен для женского организма. Оба свободны и обеспеченны, находили взаимные визиты приятными и не скрывали этого. Благо, местные законы на подобные связи смотрели весьма либерально.
Чего не скажешь об Уотерленде – царстве матриархата и единственном на континенте магическом королевстве, населенном исключительно эльфами. И с расположением этим ушастым повезло – живописное побережье, всего в сутках езды от столицы людей, с непроходимой грядой рифов – с одной стороны и укрепленной магией стеной – со стороны суши. Всю остальную территорию нашего континента заселяли немагические расы. Собственно, потому к эльфам и не совались.
Во главе – Верховная жрица, узурпировавшая единственный на континенте источник магии и выгодно втюхивающая разные магические штуки тем, кому с этим делом повезло меньше (то есть всем остальным). Въезд в Уотерленд – строго с одобрения нашего величества и в основном для женщин. Даже, чтобы взять собственного кучера, пришлось изрядно раскошелиться. Так что мой любовничек явно погорячился – сесть мне на хвост у него вряд ли бы получилось.
Я удовлетворенно осмотрела себя в напольное зеркало: бордовый бархатный жакет с меховой оторочкой на вороте, подчеркивающий мою тонкую талию, замшевые перчатки ему в тон и темно-зеленая многослойная юбка. Толстая каштановая коса, словно корона, украшала мою голову, оттеняя глубину больших зеленых глаз. Итак, вот она, я – Янин Жако – одинокая женщина тридцати лет, уснувшая на операционном столе и проснувшаяся в теле молодой вдовушки с неплохим состоянием в одном из загадочных параллельных миров. Скажете, не повезло? Да бросьте!
Повезло, и вдвойне. Это я поняла, обнаружив у себя, обычной женщины, неплохой магический потенциал. Как украдкой выяснила потом у знакомых, ничего подобного ранее за мною не водилось. Скорее всего, обрела я его в момент перемещения – перенервничала! За пять лет, прожитых здесь, чуток освоила. Полезная в хозяйстве вещь оказалась – постиранное, там, просушить, кудри на пальцах, вместо плойки, завить, артефакты магические искоркой зарядить, а не выбрасывать, как это делают все. О том, каким магическим ресурсом обладаю, не догадывалась даже я. Все, кто имел представление о природе магии и мог бы стать мне наставником, жили за эльфийской стеной. Потому дар свой хранила в секрете – целее будет.
Оставленный мужем особняк в центре столицы людей – Сольвена – продала и купила небольшой крепкий домик в два этажа на его окраине, с садом, колодцем и местом под грядки. Высвободившиеся деньги добавила к оставленным мне по завещанию и в новом мире решила заняться тем, что я, медик по образованию и косметолог по профессии, умела лучше всего – открыла в столице сеть салонов красоты с небольшим собственным производством ухаживающих средств.
Спасибо тому, кто перенес меня в этот мир женщин с натуральной (ха-ха!) красотой. С какой бы целью он это ни сделал, попала я удачно! И вот, с фурором завоевав ореол своего обитания, я решила расширять мой скромный бизнес, положив глаз на весьма перспективную аудиторию – королевство эльфов Уотерленд. Получила долгожданное разрешение на въезд, села в свой крытый экипаж, громко хлопнула дверцей и…
Глава 2
Старый эльф Герхарт сидел у этого магазинчика уже очень много лет и успел перевидать самые разные женские ножки: упитанные и не очень, в шелковых гольфах и теплых чулках, поверх которых в глубинах складок женских платьев иногда мелькала кокетливая подвязка. И было одно неизменное, что их объединяло – дамы здесь не носили каблуков. Совершенно. То ли от того, что были и без того высоки, то ли из-за особенностей гористого ландшафта – кто знает? Потому, когда на подставку для чистки обуви уверенно ступил остроносый кожаный сапожок на высоченной шпильке, переходящий в черные чулки сеточкой, он поднял голову.
«Чего это он так на меня уставился?» – изогнула я бровь, глядя сверху вниз на замершего со щеткой в руке чистильщика обуви. «Он что, коленку мою рассматривает?».
– Отличный башмак! Искусное творение! – наконец ожил он.
– Обувь делает из женщины – Женщину, – с придыханием выделила я последнее.
– Приятно работать с тем, кто в этом разбирается, – ответил, с аппетитом полируя мой сапожок кусочком бархата.
Я водрузила на подставку другую ногу и с интересом глазела по сторонам, разглядывая потенциал городка. Вот где засилье дам! И эта публика обещала хорошую финансовую отдачу. Я впервые видела эльфов и была несколько разочарована. Эльфийки в основном страшненькие, с лицами недоспавших спаниелей, блеклыми ресницами и каким-то невнятным пушком вместо бровей. Высокие, как жерди, и в большинстве худые и нескладные. А вот мужчины были сплошь красивы, с животной грацией в движениях и длинными волосами. И эти великолепные творения следовали за своими госпожами с опущенными вниз головами, словно их придавило грузом. Одеты куда проще дам и часто навьючены сумками. Потерянные взгляды, совершенно несчастные лица оставили во мне какой-то неприятный осадок.
Итак, я стояла с гордо поднятой головой и задранным подолом, когда из магазинчика за спиной моего чистильщика вышла прелюбопытная процессия: две молодые богато одетые эльфийки и за ними – блондин со снежно-белым оттенком волос, забранных в низкий пучок, стальным цветом бездонных глаз и залегшими под ними кругами. Бледный, одет в какой-то тонкий камзол поверх рубахи (это зимой-то!) и навьючен горой коробок и свертков. Разве что в зубах ничего не держал. Окатил меня презрительным взглядом, чуть задержавшись на выглядывающей из-под платья ножке, и ушел, стараясь не отставать от своих дам. Я обернулась им вслед, заметив, как эльф каким-то чудом умудрился открыть мадамам дверцу кареты, уложил покупки на свободное сиденье и занял место кучера.
– Готово, – вывел меня из прострации чистильщик. – Сестры Сигурд, а парень – приемыш в этой семейке, сын их второго отца, неродного, – заметив, куда я смотрю, пояснил эльф. – Вот кому не повезло – так не повезло. Отец преставился, а эти с их мамашей всю кровь из него выпили. Неровен час уморят.
Мое чувствительное сердечко сжалось. Мужчина был красив настоящей мужской красотой, но вот глаза – потускневшие, как у давно смирившегося с клеткой зверя.
– Многомужество – зло, как и многоженство, – высказалась я.
Эльф вздохнул да только махнул рукой.
– Адрес их знаете? – у меня вдруг возникла дерзкая идея.
Начеркав в блокноте название улицы и примерное описание дома, я расплатилась с эльфом, накинув сверху еще столько же, и, получив в ответ «Удачи!» и хитрый прищур глаз, направилась к своему экипажу. Сегодня мне еще надо было снять приличную гостиницу, продумать план действий и с утра приступать к делам.
Глава 3
Проснулась в прекрасном расположении духа. В планах – пройтись по центру Риверии – их столицы – и присмотреть приличное пустующее заведение под мой салон. Возьму в аренду, сделаю ремонт, наберу кого-нибудь из местных на обучение… Ух, сколько планов! Но для начала сделаю еще кое-что. Без помощника в незнакомом месте мне не обойтись, и я точно знаю, где его возьму.
Приняла ванную, привела себя в порядок, уделив особое внимание деталям. Вид у меня должен быть солидный и с легкой стервозинкой. Чтобы эти спаниельши со своей мамашей сразу поняли, что я умею держать в ежовых рукавицах не только бизнес, но и мужчин. Что-то подсказывает мне, что именно такое обращение с последними здесь приветствуется. А значит, сегодня я выбираю черное! Моими стараниями из меня получилась этакая солидная вдова в трауре с дорогим (во всех смыслах) саквояжем, набитым кремами, пудрами и душистой водой. Удовлетворенно хмыкнув, я спустилась на крыльцо гостиницы, остановила местную двуколку, держа в голове заветный адресок.
***
Ха! А особнячок-то не такой уж и солидный. Краска на металлических вензелях забора пошарпана, да и сам домик, не маленький, но давно не видел ремонта. Ну, сад приличный, хоть и под снегом, но сразу видно – ухоженный. На заднем дворе, скорее всего, хозяйственные постройки. А с финансами-то у Сигурдов, похоже, так себе. Мелочь, а приятно!
У ворот меня никто не встретил, я прошла по вымощенной дорожке к дверям и дернула за шнурок. С той стороны раздался звон, мне открыл юнец лет тринадцати.
– Добрый день, молодой человек. Сообщите хозяевам, что к ним с визитом госпожа Жако, владелица единственных на континенте салонов красоты, с рекомендацией от самого короля и хорошим предложением, – радостно отрапортовала и вздрогнула, когда это мелкий наглец захлопнул перед моим носом дверь. Я осталась стоять на крыльце.
"Ну и порядочки здесь!". Однако вскоре меня соизволили впустить. Размеренный стук моих каблучков нарушил покой этого унылого, ничем не примечательного холла. Юнец проводил меня в полную его противоположность – вычурную гостиную в бело-золотых тонах, где за уставленным пирожными кофейным столиком собрался весь женский состав этого семейства. Ну, понятно, в кого пошли сестренки – мамаша была страшной и худой, с закисшей миной на физиономии, впалыми скулами, серым цветом лица и неприлично длинным носом. Волосенки реденькие, светлые, гладко зачесанные и собранные на макушке в какой-то непонятный пучок из косичек. Здесь даже я бессильна.
– Наконец-то я добралась до вас, милые леди, – лучезарно улыбнулась. – Янин Жако, личная стилистка супруги его светлейшества, приехала поделиться своими секретами с вашим гостеприимным королевством. Ведь несправедливо, что до сих пор такая возможность обходила дам Уотерленда стороной. И вас, милые леди, мне посоветовали как самых изысканных ценительниц красоты в Риверии, – я уверенно поставила саквояж на небольшой пуфик и с загадочным видом обнажила его нутро.
Дурманящий флер изысканных ароматов разнесся по комнате, заставив жующих пирожные гусынь потянуться шеями к его содержимому.
– Я собираюсь открыть салон в Риверии, возможно даже не один, и сегодня наношу визиты самым именитым семействам. Знакомлюсь со своими будущими почитателями, так сказать, – улыбнулась кокетливо. – Хм, с чего бы начать…
Да, я умела заинтересовать. Тонко подметить желания, деликатно направить в нужное мне русло, заинтриговать. Эта троица уже с головой была погружена в крема, помады и прочие женские штучки, а я сидела и делала вид, что изучаю интерьер.
– Эта комната так уютна! У вас прекрасный ремонт (маман перевела глаза с зеркальца на меня и довольно улыбнулась). А вот мне он только предстоит. Хочу снять помещение в центре города, нужно озаботиться отделкой. Только вот ума не приложу, как справлюсь. Был бы у меня человек, который хорошо разбирается в местных ценах, нужных магазинчиках и мастерах. А если он еще и с руками будет, никаких денег бы не пожалела. Да только где найти такого?
В мышиных глазках маман загорелся огонек.
– Простите, вы хотели бы купить мужчину в собственность? А о какой сумме идет речь?
"Ага! В нас проснулась предпринимательская жилка!".
– О весьма крупной, за толкового – так, в золоте, – интригующе сбавила тон.
Мамаша замялась, видимо в этой пустой головке заработали запылившиеся шестерни.
– Я бы хотела вам помочь. Признаться, есть у меня один такой на примете, только вот продажа мужчин в услужение женщинам «из-за стены» запрещена нашими законами. Даже таким представительным, как вы.
А вот этого я не ожидала. Вот ведь продуманы! Присвоили себе местных красавчиков и никак не хотят с ними расставаться. Я уже было начала отчаиваться, когда услышала многозначительное:
– Но вы ведь вдова, я угадала? Ох, простите!
– Ну что вы! Вы всего лишь озвучили факт, – пожала плечами я. – Так, что там с законами?
– У меня есть приемный сын, которого давно следует пристроить, и такие надежные руки, как ваши, ему подойдут. Продать вам его я не смогу, а вот женить – этого законы не запрещают. Не безвозмездно, конечно!
Сестрицы напряглись и все обратились в слух.
– Конечно-конечно! И что же, смышленый он у вас? Не лентяй ли?
– Очень хорошо воспитан. В наших лучших традициях. В этом вопросе наша семья всегда была особенно щепетильна.
– И могу ли я на него взглянуть? – мало ли чего эта троица хочет мне подсунуть.
Мамаша кивнула одной из дочерей.
– Но, маман! Как же мы будем без него обходиться?!
"Да уж как-нибудь. Сами свои авоськи будете таскать" – пронеслось в голове.
– Зови, – строго сказала маман.
Лора послушно встала и направилась на задний двор. Перечить матери было чревато – средства на наряды могли быть урезаны под корень. Последние одиннадцать лет, с тех пор, как неродной отец безвременно скончался от хвори, дела с финансами в их некогда благополучной семье шли не очень. Прибыльную мясную лавку, которую он держал, пришлось продать, так как заниматься ею никто не захотел. И теперь весь доход сводился к куда более скромному заработку родного папаши и единственного мужа матери – архивариуса библиотеки при дворце Верховной жрицы. А еще к процентам, получаемым со вклада в местный банк. И как бы она ни хотела оставить себе их любимую с сестрой игрушку – братца Итана – мать скорее всего не упустит такого выгодного предложения.
Обычно в это время ее сводный брат возился в конюшне, сбегал туда при каждом удобном случае. Там в небольшом закутке у него было что-то наподобие мастерской, где он чинил хозяйственную утварь и мастерил всякие безделушки вроде навесных замков с секретами, автоматических ручек, карманных часов или шкатулок с крутящимися фигурками внутри. Делал и продавал. Большую часть денег отдавал матери, остальные откладывал себе на нужды. И если он не чистил за лошадями, не работал в саду или дворе, то точно был там. И она не ошиблась.
– Во что ты опять обрядился? – брезгливо отвесила девица, рассматривая засаленную безрукавку из овчины, надетую поверх посеревшей от стирки рубахи в мелких латках на локтях.
Итан так увлекся работой, что не заметил, как сестра подошла. Он вздрогнул, и изящная фигурка пастушка, которую он неделю по частям вытачивал из дерева, выпала из рук к ее ногам. Девица подняла ее, покрутила крохотные гуттаперчевые ручки и скривила надменную улыбку.
– Бросай свои глупости. Тебя зовет мать.
– Зачем? – спросил Итан, глядя, как сильно она выкручивает мелкие детали из суставов – просто ради любопытства.
– Тебя покупают, какая-то заезжая вдова, – зло произнесла сестра, бросила фигурку на пол и, вызывающе глядя ему в глаза, медленно наступила на нее ногой. Сняла висящий на стене хлыст и начала постукивать одним концом себе по плечу, – Ну, чего встал, как вкопанный? Овчину сними. Позоришь нас.
Повадки сестер он знал как никто другой, не раз опробовал на себе, потому злить ее дольше не стал, оставил безрукавку и быстро вышел во двор.
Глава 4
Мамаша щурила глаз, опробуя новую красящую пасту для ресниц, когда в дверях в сопровождении сестрицы показался тот, ради кого я все утро терпела эту несносную компанию. Посмотрел на меня – сразу поняла – вспомнил. Тот же враждебный взгляд на бледном лице с нескрываемой искоркой ненависти. Сейчас я могла разглядеть его подробнее: худоват, но сложен очень хорошо – широкоплеч, высок, одет во все старое и снова слишком легко, а ведь пришел с улицы. Это я поняла по синюшно-красному кончику носа и порозовевшим от холода пальцам. Волосы забраны за уши, пробор по центру. Его нездоровый цвет лица, залегшие под глазами круги меня беспокоили. Под моим взором мужчина выпрямился, словно хотел показать, что не нуждается в жалости. Действительно хорош! И пусть замуж я пока не собиралась, ради него можно было и потерпеть. А приеду в свое королевство – разведусь, не держать же его возле себя насильно.
– А, Итан (какое красивое, мягкое имя), ты! Знакомься: это госпожа Янин Жако, весьма почтенная и обеспеченная дама, по несчастию, вдова. Ищет себе кого-то, кто облегчит ее тяготы и станет верным помощником. И мужем, – добавила в конце, видимо, вспомнив, что сделка должна выглядеть законно.
Эльф молча кивнул в знак приветствия. Ни улыбки, ни одной эмоции не проскочило на лице.
– Уверяю вас, обратилась она ко мне, он абсолютно послушный, может выполнять любую работу, совершенно непритязателен. К тому же молод и как мужчина здоров. Лора, спусти штаны и покажи мадам.
Мужчина сжал губы, на лице заиграли желваки.
– Не стоит! – выпалила я, однако меня никто не слушал.
– Ну что вы, это наша обязанность! Вы ведь должны оценить… качество.
«Вот, и правда, стервы! Цену набивают, и плевать им на чужие чувства». Однако это были лишь цветочки. Потому что от того, что происходило дальше, даже моя не обремененная предрассудками челюсть поползла вниз.
Девица слегка хлопнула его по заду хлыстом, и он послушно повернулся к ней лицом. «Да что тут происходит?». Она засунула руку ему в штаны и начала массировать то, что там находилось. Потом сдернула их с мужчины и повернула ко мне. Боже, сколько ненависти в стальных глазах и столько же стыда! Не будь мне так нужна эта сделка, я бы вырвала хлыст и прошлась бы им по всей этой гнилой семейке. Но сейчас, наступив на горло своим эмоциям, я натянула на лицо улыбку и удовлетворенно кивнула:
– Этот мужчина устраивает меня. Смогу ли я забрать его сейчас?
– Итан, ты можешь идти, – обратилась к нему мамаша, и как только он удалился, продолжила. – В общем-то я не против, но так не положено. Сегодня наш юрист составит брачный контракт, к тому же сына нужно подготовить по нашим традициям. Подъезжайте завтра к обеду, дорогая.
– А нельзя ли как-то ускорить процесс? – я протянула руку к наполненному баночками саквояжу и подвинула его поближе к хозяйке.
– Что ж, возможно, он успеет все сделать к утру.
– Значит, встретимся утром, – как можно шире улыбнулась я, встала и поклонилась. – Не провожайте меня, мадам. Вы еще не опробовали новые румяна, там, во внутреннем кармашке, – указала пальчиком на сумку с дарами.
На самом деле мне хотелось скорее выйти на свежий воздух. Я слышала, что эльфийки со своими мужчинами достаточно строги. Да и ханжой меня точно не назовешь. Но только сегодня мне довелось увидеть, насколько я недооценила вышесказанное определение. Оставлять Итана в этом гнезде было безумно жалко. И пусть он ненавидит меня, на его месте я бы тоже ненавидела каждую женщину, я заберу его отсюда любыми средствами, и он еще узнает, что такое нормальная жизнь.
Заставив себя встряхнуться, решительным шагом я направилась к ожидающей меня двуколке. Едем искать место под салон!
Городок был весьма мил, и не скажешь, что за стенами этих красивых зданий с нарядными фасадами и живой изгородью, покрытой сейчас снежной шапкой, творятся такие отвратительные дела. Извозчика, доехав до центра, я отпустила, решила прогуляться пешком – изучить местность, почитать расклеенные на фонарных столбах и дверях кафе объявления. Сорвав парочку, пошла по адресам. В одном не указывалось, что сдавался лишь первый этаж, мне же требовалось место, где я, мой так называемый будущий муж и наш кучер могли бы первое время жить – хотя бы пара–тройка комнат, кухня и удобства. Покупать особняк, пока идет ремонт – слишком неудобно. Меня интересовали только загородные варианты, с видом на море, но тратить время на ежедневную езду от побережья к центру Риверии в данный момент не хотелось.
Я крутилась на перекрестке, пытаясь сообразить, в каком же направлении дальше идти, как вдруг на той стороне мощеной улицы на большом стекле двухэтажного углового здания увидела надпись: "Сдается". Весьма респектабельный вид – широкая каменная лестница, арочные с росписью окна и расположение – лучше не придумаешь. Проходное, с кучей магазинчиков вокруг – идеально. Не долго думая, я зашагала через перекресток.
За аренду пришлось, конечно, раскошелиться, чуть выйдя за пределы планируемой мною суммы. Однако оно того стоило – внутри было просторно, а выше, на жилом этаже, бонусом шла уютная и, как и остальные комнаты, меблированная гостиная. Вполне довольная выбором, я решила, что на сегодня прогулок достаточно и пора возвращаться, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.