000
ОтложитьЧитал
Вступление
Отхлебнув из чашки остывший кофе, Исидор недовольно скривился от горечи напитка. Расстегнул верхнюю пуговицу чёрного жакета, закатал рукава серой рубашки и тяжело вздохнул. Выспаться сегодня ночью ему не удалось. Вздремнув всего пару часов, он проворочался до самого утра, не в силах избавиться от бешено скачущих в голове мыслей. Взяв с комода баночку с гелем, он пригладил волосы. От геля они потемнели и их рыжий цвет стал почти незаметен.
– Теперь похоже, будто тебя корова облизала, – донесся до него скучающий голос Сары. Она сидела, облокотившись о стол и покачивая ногой, закинув её на другую. На ней красовался изрядно помявшийся свето-зелёный сарафан, явно надетый без каких-либо раздумий, потому что под руку попался. Волосы девочка просто собрала в хвост на затылке, хотя даже так они доставали ей почти до пояса, что абсолютно не соответствовало нынешней моде на короткие стрижки и аккуратные завитки у девушек.
– Не похоже. Любому ясно, что это не так, – буркнул в ответ Исидор, но всё-таки взял пару салфеток и принялся протирать волосы.
– Ты словно жениться собрался, а не на обычную церемонию. Крутишься здесь уже два часа. Если опоздаем, то никакой причёской тогда не поможешь.
– Да знаю я, – он швырнул салфетки в мусорку, сел рядом Сарой и тихо добавил, – Я просто очень волнуюсь.
Исидор ненавидел признаваться в своих слабостях, но Саре мог доверить всё, что угодно. Он закрыл лицо руками и шумно выдохнул.
– А я вот ни капли, – в её глазах блистали весёлые искры. Исидор нахмурился: что её так насмешило? – Я абсолютно, очень точно уверена, что ты пройдёшь.
Он улыбнулся. Странная уверенная весёлость сестры внезапно зажглась в нём. Да и что ужасного случиться, если он не пройдёт вступительное испытание? Найдёт другую работу, таким как он везде рады. Из горла вырвалось довольное урчание. Исидор вскочил и снова встал у зеркала. Тёмные рыжие волосы, всё ещё влажные от геля, торчали на голове как иголки у ежа, отчего он стал похож на бродяжку, а не на претендента в Жандармерию. Недолго думая, Исидор расстегнул жакет, снял и швырнул в прихожую, к остальной куче одежды.
– Про одежду в объявлении ни слова, так что пойду как хочу. Тем более что так удобнее, – уверенно и энергично заявил он. Жажда поскорее показать себя бурлила в нём и гнала вперёд. Он театрально раскинул руки, и, повернувшись к сестре, объявил, – Дамы и господа, перед вами будущий жандарм!
Сара хохоча каталась по кровати. Не переставая улыбаться собственной бешенной энергии, он спросил:
– Неужели я так плох?
– Нет, – сдавленно хихикая сказала сестра, – Просто мне кажется, что для большей уверенности стоило бы сменить домашние шорты на штаны. Хотя конечно, про одежду же ни слова…
– Штаны? Так я же… Ой!
Исидор метнулся к куче тряпья и начал откапывать штаны, которые вчера купила ему мать. Тёмная ткань обладала особым свойством не исчезать при обороте и естественно стоила очень дорого, из-за чего Сара была вынуждена носить прошлогоднюю одежду. Но, несмотря на это, она ни разу не пожаловалась. Даже если её сарафан был маловат или рукава кофты коротковаты. Даже если она с трудом натягивала блузу или жилетка протёрлась на локтях. Как же противно было понимать, что Сара просто привыкла к такого рода лишениям.
Ну ничего. Когда ему станут платить жалование, он обязательно купит сестре что-нибудь! В конце концов, именно она всегда его поддерживает и помогает. Она его лучший друг и заслуживает лучшего, чем старый сарафан и полустёртые сандалии. Нужно лишь поступить в Жандармерию.
Он бросил взгляд на сестру. Сара села тактично отвернувшись к окну и оперлась локтем о подоконник. На её лице блуждало задумчиво-печальное выражение, в янтарных глазах отражались медленно плывущие по небу облака. Исидор невольно залюбовался ей. Аккуратные мягкие, чуть островатые черты лица, чёрные волнистые волосы, переливающиеся на свету, заострённые ушки, выдающие её нечистокровность и даже россыпь веснушек, которые она ненавидела. Всё в ней прекрасно гармонировало и создавало какой-то сказочный облик. Недосягаемо далёкий и невероятно одинокий.
– Теперь вакансия стажёра моя, – Исидор гордо встал посередине комнаты, готовый штурмовать любые преграды.
– Отлично. Когда тебе дадут форму ты будешь одеваться меньше двух часов, – фыркнула Сара. На её губах вновь играла улыбка, но странная задумчивость так и осталась в глазах.
– Послушай, – осторожно начал он, взяв свою сумку и складывая туда последние необходимые вещи. Девочка выжидательно посмотрела на него своими яркими глазами, – Я тут подумал. В Жандармерии есть ведь отдел и для… Ну, таких как ты.
– Имеешь в виду представителей нечеловеческих рас? – в голосе Сары мелькнула горькая ирония.
– Ну в общем да. Просто может тебе тоже попробовать поступить? У них много привилегий и отношение другое.
Сара нахмурилась и отвернулась. Конечно она поняла, что он имеет в виду под другим отношением. Если оборотни, вроде Исидора, пользовались уважением среди людей, то для таких как она, представителей других рас, общественное мнение было иным. К ним относились едва ли лучше собак. Прав почти не было, зато обязанностей повесили столько, что не про все сразу и вспомнишь. На любых общественных мероприятиях им запрещалось быть близко к сцене, чтобы не смущать выступающих, в выборах главы города они не могли принять участия, им было недоступно высшее образование и какие-либо серьёзные профессии. И это лишь малая часть. Единственное, что в них привлекало Жандармерию, это то, что они могли обладать особыми талантами. Да и в самой Жандармерии служили в основном оборотни, а среди них не было столь предвзятого отношения к иным народам, как у людей. Это было бы отличное место для Сары, но почему-то она упорно не желала и думать об этом.
– Если мне не изменяет память, мы об этом уже говорили, – холодно ответила Сара. Девочка встала и быстро вышла, – Поторопись, если не хочешь опоздать! – донеслось откуда-то с лестницы на первый этаж.
Исидор подхватил сумку и бросился следом.
****
Здание Жандармерии было одним из самых больших в Валлионне, а сам главный генерал имел огромное влияние в совете. У переднего фасада красовалась величественная колоннада, в проёмах виднелись витражные окна, а парадная резная дверь размерами была едва ли не с городские ворота. Светло-синяя облицовка сияла в лучах летнего солнца, которое поднялось уже высоко, несмотря на ранний час. Множество служащих сновало перед зданием, многие были одеты в боевое обмундирование. От шума служебных рамбилей звенело в ушах.
Всё это обрушилось на Исидора и Сару едва они вышли из трамвая на площади Чести. Поездка получилась не из приятных. Сначала они едва успели сесть, потому что Исидор забыл документы и им пришлось вернуться домой. Потом толстая женщина решила прогнать Сару с сиденья, и Исидор здорово с ней поругался, ведь в трамвае было много свободного места, и в итоге та отстала, но каждый пассажир считал своим долгом бросить на девочку хотя бы один презрительный взгляд или якобы случайно пнуть её ногой. В довесок ко всему, водитель потребовал с неё двойную оплату, но переменил решение, услышав злое рычание Исидора за спиной.
К тому времени, как они оказались на площади, он кипел от злости. Они редко пользовались общественным транспортом, Сара предпочитала пешие прогулки по вполне объяснимым причинам. Однако, она осталась совершенно спокойна и теперь восторженно смотрела на огромный фонтан в центре площади, от брызг которого образовалась целая сеть радуг.
– Как ты можешь так спокойно относится к этому? – хмуро спросил Исидор.
– К чему? – звонко поинтересовалась девочка, рукой перекрывая струю фонтана.
– Ко всему! Они же…Они же намеренно это делают. Чем ты хуже ну хотя бы вон их, – он указал рукой на стайку девушек у входа в Жандармерию. Они весело хихикали, глядя на юношей в форме жандармов, чем явно раздражали их и отвлекали от какого-то важного дела. Сара равнодушно скользнула по ним взглядом, на миг задержавшимся на группе в форме, и вернулась к своему занятию.
– Потому что я нелюдь. И потому что мне всего четырнадцать и мне нечем им ответить.
– Не называй себя так, – сморщился Исидор. Нелюдями называли всех представителей нечеловеческих рас и это слово считалось оскорблением.
– Но это так, – пожала плечами Сара, – И ты бы поторопился, Церемония вот-вот начнётся.
Она кивнула на часы, украшавшие декоративную башенку в центре фонтана. Стрелки показывали уже десять часов. Начало Церемонии. Выругавшись, Исидор побежал к зданию Жандармерии.
– Я тебя здесь подожду, – донеслось в след. Он лишь махнул рукой.
Обычно решительный и бесстрашный Исидор невольно остановился перед широкими мраморными ступенями, ведущими прямо к резным парадным дверям. Сейчас они были открыты, словно бы приглашая войти. В проёме виднелся отделанный белым и коричневым камнем коридор. Блики разноцветного от витражей солнечного света играли на стенах и огромной хрустальной люстре под потолком.
Вот она, мечта. Столько раз ему доводилось проходить мимо и теперь он имеет полное право зайти. Столько раз он, будучи совсем мальчишкой, боязливо заглядывал в коридоры и уворачивался от ног снующих туда-сюда агентов и посетителей. С самого детства постоянно приходил и смотрел, воображая, как сам проходит по коридорам в тёмно-синей форме с цветной отделкой. Лучше всего, с красной. Обладатели красной отделки входили в боевые отряды и ими восхищался каждый.
Глубоко вздохнув, Исидор сделал первый шаг на лестницу. А затем ещё. А потом побежал, вспомнив, что опаздывает на Церемонию. Влетев в коридор, он оглянулся, в поисках кого-нибудь, кто мог бы подсказать дорогу. Заметив у правой стены надпись «Справочная» заспешил туда.
– Не подскажите, как пройти на Церемонию? – спросил он, подойдя к длинной деревянной стойке. Склонившаяся над кипой документов кудрявая пожилая дама хмуро на него посмотрела. Её крашеные седые кудри забавно топорщились во все стороны и колыхались при каждом движении головой.
– Она уже началась. Опоздал. – недовольно бросила дама и снова уткнулась в свои документы.
– Всего пара минут прошла. Скажите куда идти, – умоляюще пробормотал Исидор.
– Поздно! Убирайся, не мешай работать! – рявкнула она не отрываясь от бумаг.
Исидор неуверенно отступил на пару шагов. Что же теперь делать? Примут ли его заявку вторично через полгода? Так глупо упустить шанс. От обиды к горлу подступил комок. Он глубоко вздохнул и выпрямился. Ну нет. Так просто он не уйдёт. Нужно лишь спросить дорогу у кого-то из жандармов, они то не откажут, как вредная тётка из справочной. Поправив сбившуюся белую льняную рубаху, Исидор стал обшаривать глазами коридор, ища служащих в толпе посетителей. Как на зло, сегодня было очень много народа, в основном зеваки и родственники кандидатов.
В отчаянии он заметался по коридору, чувствуя, как уходит драгоценное время. Волна паники накатила внезапно, но Исидор мотнул головой, прогоняя её и продолжил поиски. Он как раз протиснулся между двумя журналистами нервно ждущих результата Церемонии, когда кто-то вдруг схватил его за локоть и потащил сквозь толпу. Неужели та дама из «Справочной» заметила его и велела выкинуть? Нет, он ничего не сделал, не за что выгонять. Да и тащат не в сторону выхода.
Наконец они вышли из шумной толпы в пустой коридор и Исидор посмотрел на того, кто же его схватил. Это был высокий юноша, всего на пару лет старше, около шестнадцати, смугловатый, с чёрными волосами и острым взглядом. На нём красовалась тёмно-синяя форма с чёрной отделкой. Единственная, получить которую было сложнее, чем красную.
– Ты прошёл отбор? – спросил парень, не оглядываясь на Исидора.
–Д-да, – с запозданием ответил он, не сразу поняв, что то спрашивает об отборе на Церемонию.
– Фамилия?
– Ре Фав. Исидор ре Фав.
– Сейчас встанешь и будешь делать вид, что услышал всю приветственную речь генерала. Знаешь в чём заключается церемония?
Жандарм спрашивал, не сбавляя шага и всё так же тащил Исидора держа за локоть, крепко, но не больно. Его голос был уверенным, тихим, но строгим, словно созданным для командования. Даже сейчас Исидор был уверен, что выполнит его указания, хотя понятия не имел, кто перед ним.
– В общих чертах.
Парень коротко кивнул. Исидор добавил:
– Нужно выйти в центр древнего круга, а кристалл определит, насколько ты в ладах со своей звериной сущностью. Если свет будет холодного оттенка, то испытание пройдено. Как-то так.
– А знаешь, что означает красный свет? – жандарм наконец повернулся к собеседнику. Глаза у него оказались тёмно-зелёными с вертикальными зрачками, как у кота.
– Да, – кивнул Исидор, – это означает, что оборотень бешеный и очень опасен.
Они наконец остановились перед отделанной золотой и красной окантовкой дверью. Жандарм жестом велел Исидору вести себя тихо и осторожно приоткрыл дверь. В образовавшуюся щель был виден громадный зал Церемонии. Бесшумно войдя в зал, они двинулись вдоль стены за рядами кресел, на которых сидели старейшины кланов и капитаны Жандармерии. Стоявший на возвышении генерал заканчивал свою речь пожеланием удачи кандидатам.
Добравшись до кучки нервно переминавшихся с ноги на ногу кандидатов, Исидор аккуратно встал с краю и оглянулся поблагодарить жандарма, но увидел лишь стремительно удаляющуюся спину.
«А ведь даже не узнал, как его зовут» – раздосадовано подумал Исидор. Неровный гул аплодисментов заставил его вздрогнуть и перевести всё своё внимание на огромный круг, в центре которого располагался Кристалл Единения Душ. Этот древний артефакт много тысяч лет определял, насколько гармонична душа зверя и Исидор невольно напрягся, ощутив его древнюю силу. Невероятная энергия наполнила всё вокруг, воздух едва не трещал от напряжения. И не только он чувствовал это. Рядом послышалось негромкое поскуливанье, кто-то стал бормотать себе под нос. Церемония началась.
Глава 1
С наступлением осени мир всегда преображается. Буйство красок вторгается в летнюю зелень, знаменуя своим величием скорое уныние зимы. Уже чувствуется холод в по-летнему тёплых днях, солнце заходит всё раньше, ночи становятся длиннее.
Широко раскинувший ветви старый дуб уже приобрёл кое-где золотые и красные краски, но зелень его листвы продолжала дышать летом. Под густой кроной стоял прохладный сумрак, редкий луч солнца мог пробиться сквозь его листву. Среди его огромных корней, утопая по колено в траве, одиноко бродила тонкая девичья фигура. То перешагивая, то перелезая через громадины корней, а иногда и под ними, если те вздымались над землёй, Сара пристально разглядывала землю у своих ног. Она ещё не потеряла надежды найти их. Едва заметив красный проблеск в траве, девочка с замиранием сердца бросалась туда, но каждый раз обнаруживала один из немногих уже опавших листьев. Поначалу она лишь с досадой шла дальше, но, когда пришлось обходить дуб в третий раз, стала собирать их, чтобы не наткнуться вновь.
Однако время шло, а у неё в руках была лишь охапка алых листьев и самое удручённое настроение. Выходило, что в книге написано неверно. Или ещё хуже, они вовсе не растут в этих краях.
Сара подняла голову и попыталась разглядеть солнце между густо заросшими ветвями. Это было не просто, но, когда ей наконец удалось, настроения это не прибавило. Хоть и была ранняя осень, день становился всё короче и солнце уже начало заходить. Сара знала, как быстро темнеет в лесу, а значит лучше побыстрее вернуться.
Положив у своих ног все собранные листья, Сара задрала левый рукав кофты. Большая часть предплечья была скрыта повязкой. Подцепив край пальцами, она размотала её и невольно поморщилась, увидев, что пятно стало больше. Немного кривая чёрная спираль расползлась по запястью, становясь шире с каждым витком. На месте черноты кожа неприятно пульсировала, не давая забыть о нём ни днём ни ночью.
Внезапная острая боль пронзила руку. Тихо охнув, девочка прижала её к груди. Новая волна боли заставила упасть на холодную сырую землю. Одежда мгновенно намокла от росы, скопившейся на листьях травы, но Сара не обратила на это никакого внимания. Боль вновь и вновь пронзала руку, словно тысячи игл. Слёзы застилали глаза, мир вокруг расплылся, то исчезая во тьме, то возвращаясь вместе с болью.
Казалось прошла целая вечность прежде чем что-то холодное и сырое коснулось её щеки. Открыв глаза, она села, всё ещё держа руку у груди. Боль исчезла, но шевелить рукой было сложно. Её охватил ужас. Такого раньше не случалось, Проклятая Метка не просто растёт. Сара почувствовала, как к горлу подступил ком. Старые слухи и сплетни о Метке теперь приобрели невероятную ясность. Она ощутила, как где-то глубоко внутри тёмные шипы впиваются глубже и глубже, отравляя саму её сущность.
Что-то легко коснулось её колена. Сара вздрогнула и медленно, как после сна, повернулась и увидела, что же заставило её проснуться.
Рядом сидел чёрный как смоль лис, только у основания его ушек шерсть была рыжеватой, а из шерсти на лбу торчали два маленьких едва заметных рожка, больше похожих на бугорки. Если бы не склонённая голова, их и вовсе было бы не видно. Он пристально смотрел на девочку, требовательно положив лапу её на ногу. А она в свою очередь не могла оторвать глаз от рожек.
Одного взгляда на них было достаточно, что её сердце забилось быстрее. Перед ней сидел самый настоящий магимал. О магических зверях существовало огромное количество книг, но в здешних лесах не видели никого из них уже много столетий и вот один прямо перед ней. Как ребёнок, увидевший конфетку, Сара потянулась к нему здоровой рукой.
– Попрошу без вот этого, – недовольно проворчал лис, чуть посторонив морду.
Сара отшатнулась от него, едва не кувыркнувшись назад.
– Ты разговариваешь, – пробормотала она сиплым голосом и замотала головой. Если это наваждение ото сна, надо просто отогнать.
– А ты что думала, только ваша братия способна языками чесать? – фыркнул лис. Его голос был низким и чуть хрипловатым, а резкие слова напоминали потявкивание, – Я бы не стал тебя будить, уж очень сладко ты дремала, но там шастает кто-то огромный, а мне не охота становиться обедом.
Сара нервно огляделась и по её спине пробежал холодок – вокруг царили поздние сумерки, ночь вот-вот должна была вступить в свои права. Среди ветвей пролегла тьма, трава вокруг казалась колючими тёмными иглами. В листве дуба шумел ветер и шелест листьев, похожий на шипение змеи, расползался по лесу.
– И ты думаешь я смогу тебе чем-то помочь? – неуверенно спросила она. Предательская дрожь в голосе выдавала страх, но лиса это похоже ничуть не взволновало.
– В плане того, что там шастает вряд ли, а вот с капканом вполне бы и да.
Она поразилась невозмутимому тону лиса прежде, чем поняла смысл слов и только теперь заметила, что он сидит в неестественной позе. Задняя лапа застряла в небольшом капкане, явно рассчитанном на зайца. Сара подползла на четвереньках и попыталась разжать стальные челюсти.
– И как я тебя раньше не заметила? – пропыхтела она. Края зубцов больно впились в пальцы. Сначала стальные челюсти упорно держали лисью лапу мёртвой хваткой, но потом с тихим скрипом стали поддаваться.
– А ты и искала явно не меня.
Капкан наконец разжался достаточно, чтобы он вытащил лапу. Едва оказавшись на свободе, лис быстро лизнул рану и огляделся, навострив уши.
– Кроме пары ежей никого не слышу.
– Так и хорошо, – пожала плечами Сара и поднялась на ноги. Она огляделась, но в сгустившейся тьме видела лишь очертания стволов и кустов.
– Нет. Слишком тихо. Ночных животных не слышно. Ни птиц, никого, -Лис поднял морду к верху и шумно втянул воздух.
Далёкий вой прорезал тишину.
Сара вздрогнула и попятилась. Звук точно шёл из глубин чащи, если поторопиться, может получиться добежать до города.
– Что это? – Лис хромая подошёл к её ногам. Его шерсть на загривке встала дыбом. Девочка подхватила его на руки и не обратив внимания на недовольное ворчание, побежала в сторону города.
Она бежала так быстро, как могла. Ударяясь ногами о ветки, корни и камни, вся исцарапанная, Сара пыталась выйди на дорогу. Тёмные стволы выныривали из темноты, вырастая на пути и метя острыми сучьями прямо в глаза, а тонкие хлёсткие прутья цеплялись за волосы, больно выдирая целые пряди. Паника волнами накатывала на неё, дыхание сбылось и хрипами вылетало из пересохшего горла. Она заметалась, то и дело натыкаясь на деревья в темноте, всё больше и больше теряя направление. Резкая боль в руке заставила её вскрикнуть.
– Ты что творишь?! – прошипела она на укусившего её лиса.
– Успокойся. Ты ходишь по кругу.
Сара с трудом сдержалась чтобы не бросить его на землю.
– Я не хочу стать закуской для тиарци!
– Не станешь. Прекрати трястись, за нами никто не гонится, – лис понюхал воздух и добавил менее уверенно – Вроде бы.
Над лесом вновь пронёсся вой. Сара услышала, как где-то позади неё хрустнула ветка и подскочила. Прислонившись спиной к растущему позади дереву, она посмотрела туда, откуда шёл звук. Ветки низеникого облезлого куста, растущего всего в паре шагов, зашевелились и оттуда выскочил заяц, деловито провёл пару раз по мордочке лапками и уставился на них чёрными глазками бусинками. Она облегченно вздохнула.
– Зайка…
– Пошёл вон, глупый грызун! – рявкнул лис. Заяц подскочил и скрылся в темноте. Сара посмотрела ему вслед и увидела у самой земли клубочки тумана. Они медленно, словно нехотя, перекатывались траве, застревали на ветках и между корней деревьев. Посмотрев на небо, она увидела первые звёзды. Ночь вступила в свои права, Туман проснулся.
– Дымом пахнет, – сказал лис и его голос вывал её из полных липкого страха мыслей.
– Дымом? – переспросила девочка.
– Ага. Оттуда, – он указал взмахом головы куда то Саре за левое плечо.
– Дымом… Так город, наверное, в той стороне! Это пахнет дым из труб фабрики.
Она нырнула в гущу деревьев и стала идти в указанном им направлении. Отодвигая свободной рукой ветки, то и дело намеревавшиеся ткнуть в лицо, она пробиралась через гущу деревьев. Иногда лис говорил, что она свернула не туда и показывал верное направление дороги. Казалось, прошла вечность, прежде чем чаща наконец расступилась, и они оказались на широкой дороге. Вдали, в бледном свете двух лун и звёзд, виднелись очертания города. Дорога была устлана туманом, как будто ватой. Он доставал до щиколоток и шевелился, как живое существо.
Где-то в чаще снова раздался вой, теперь уже не такой далёкий. Ему вторил ещё один, более протяжный и низкий, и от него пошёл мороз по коже.
Сара побежала по дороге в город. Ночной холод внезапно пробрал до костей. Она начала дрожать. Хотя от чего больше, холода или страха, не понимала сама. Лес вокруг ожил. Зашевелись ветки, листва зашумела, как при сильном ветре, хотя Сара не ощущала даже его слабого дуновения.
Каждый шаг давался всё с большим трудом. Ноги будто увязали в трясине. Туман цеплялся за щиколотки, опутывал колени белёсыми ватными щупальцами. Тяжело дыша, Сара остановилась. Ей казалось, она пробежала огромное расстояние, но город по-прежнему был далеко.
Деревья вокруг зашевелились. Их стволы вдруг исказились, принимая странные угловатые формы, ветки переплелись меж собой. Повсюду стали мерещится злобные оскаленные лица. Они смотрели с жадностью, презрением и даже некоторой долей любопытства. Отовсюду доносился далёкий, неразборчивый шёпот.
– Что происходит? – проскулил лис. Забывшая о нём Сара вздрогнула, но не ответила, в ужасе озираясь по сторонам. Дикий страх охватил её. Хотелось бежать, спрятаться, укрыться. Хотелось оказаться где угодно, но не здесь.
Неразборчивый шёпот внезапно сменился бешеным гулом голосов.
– Эй! Ты меня слышишь? Что происходит?
Сара закричала и, зажмурившись, зажала уши ладонями, пытаясь закрыться от множества резких голосов. Лис уцепился передними лапами за её одежду, пытаясь залезть к ней на плечи, но соскользнул и коротко взвизгнув, рухнул на землю.
Он недовольно поднялся и укоризненно глянул на девочку, но тут же испуганно замер и припал к земле, почти целиком скрывшись в тумане. Огромное туманное щупальце неспешно поднялось прямо перед Сарой и замерла, мерно покачиваясь у её лица. Лис спешно подполз к её ногам и потянул за штанину, пытаясь привлечь внимание. Но она лишь опустилась на колени, не отрывая рук и не открыв глаза. Ей казалось, что она вот-вот оглохнет.
Щупальце тумана склонилось к ней, едва не касаясь лба. Лис заскулил, но Сара всё не реагировала, слыша только всё нарастающий хор голосов и бешеный гул собственного сердца. Она слышала далёкие крики, плач, мольбы, но хуже всего был шепот. Шепот, громче всех остальных звуков, от него по коже шёл мороз. Он повторял одно единственное слово, но разобрать его никак не получалось.
Что-то с силой дёрнуло её руку, заставив убрать ладонь от уха. Сара распахнула глаза, и увидела лиса, повисшего на её рукаве, а перед самым носом витал размазанный белый силуэт. Она моргнула и поняла, что перед ней просто сгусток тумана. Плотный, похожий на ком сырой ваты. И он медленно приближался.
Сара попыталась отодвинуться, но увязшие в тумане ноги не желали шевелиться, появилось ощущение, что она тонет в киселе. Вскрикнув, она махнула рукой, надеясь разогнать туман, но едва коснувшись его, ощутила невероятный холод. Рука мгновенно почти до локтя покрылась белой ледяной корочкой.
Туман приблизился вплотную, так, что она уже ощутила на своём лице холодное дуновение, но оно не было похоже на обычный зимний мороз, скорее нечто потустороннее. Сильный толчок резко опрокинул её на землю, так, что девочка ударилась щекой. Лис стоял перед ней, оскалившись и злобно рыча. Шерсть его встала дыбом, а маленькие рожки полоса вдоль спины неожиданно засветились слабым зеленовато-синим светом.
На мгновение Сара ощутила в нём невероятную энергию, но почти сразу всё исчезло. Лис тяжело рухнул на землю, свечение медленно погасло. Она поднялась и подошла к нему. Зверь открыл глаза и посмотрел на неё путыми печальными зелёными глазами.
Только теперь Сара заметила, что исчез безумный гул, резко наступила звенящая отсутствием звуков тишина, а вокруг них туман расступился, образовав кольцо. Он продолжал клубиться, но не приближался.
Девочка подняла лиса и бросилась бежать к городу. Когда ей удалось разглядеть ворота городской стены, она ощутила облегчение, но тут прямо за спиной раздался громкий, душераздирающий вой. В нём слышались дикий голод, злоба и леденящая жажды крови.
Она подбежала к закрытым воротам. Сначала она пыталась кричать, в надежде что услышит кто-то из стражи, но очевидно, они все были в сторожках. Пару толчков доказали, что ворота хоть и старые, но запираются надёжно, и бить их ногами не имело смысла, всё равно никто не слышал.
Вой раздался совсем близко. Сара обернулась, и всмотрелась в полосу леса, отделённого от города небольшим полем. Где-то меж тёмных стволов ей почудилось движение. Густой туман продолжал клубиться у самого края леса, не приближаясь к городу. Там его территория, к стенам он никогда не приближался, но легче от этого не становилось.
Лис у неё на руках тихо заскулил и приподнял голову. Двигался он медленно, каждое движение давалось ему с огромным трудом. Сара прижала его к себе на манер плюшевого медведя, глубоко вздохнула и побежала вдоль стены.
Уворачиваясь от колких ветвей кустов, в изобилии растущих у её основания, девочка старательно искала нужный ей орешник. Он уже много лет служил укрытием для её маленькой тайны, и она знала чуть ли не каждый его листик, но в темноте боялась проскочить мимо.
За ближайшими деревьями послышался громкий треск. Сара резко остановилась и всмотрелась в тьму под пологом леса. Сначала она не увидела ничего, кроме сгустка теней и мерно покачивающихся волн Тумана. В неясном свете лун все деревья приобрели голубовато-серебряный оттенок, такой холодный, что начало казаться, будто всё не реально. Всё вокруг так походило на сон, на какой-то дурацкий кошмар. Сейчас нужно только проснуться и он исчезнет. Да, исчезнет. И столь аккуратно посеребрённые листья, и черные стволы, и замысловатые сплетения ветвей, и даже блуждающее море Тумана – всё исчезнет.
Прикосновение холодного лисьего носа заставило её вздрогнуть от неожиданности. Сара с ужасом поняла, что начала засыпать и мотнула головой, прогоняя остатки наваждения. Снова посмотрев на лес, она замерла от ужаса.
В глубине тьмы повсюду виднелось множество маленьких мигающих огоньков. Они то исчезали, то снова появлялись, то медленно скользили по ней злобными взглядами. Сара была уверена, что различает даже тяжёлое глубокое дыхание, по мимо отчаянного стука собственных зубов.
Тут от темноты отделилась одна фигура. Размером больше быков, которых Сара видела в загонах на фермовых хозяйствах, она вразвалку сделала несколько шагов на толстых кривых лапах. Огромная голова, почти вплотную прижатая к плечам, покачивалась при каждом шаге, а капли вязкой слюны свисали из полуоткрытой пасти, иногда капая на траву. Длинный толстый хвост волочился сзади, оставляя след-борозду.
Сара сорвалась с места прежде, чем существо подошло ещё ближе. Краем глаза она успела заметить, как взметнулась вверх громадная голова и оглушающий вой полетел ей вдогонку. Девочка бежала так быстро, как могла, но дыхание уже давно сбилось, она устала и лишь шумное сопение за спиной и грозное рычание стороны леса заставляло её не сбавлять шага, а бежать дальше.
Орешник она завидела из далека. Среди всех кустов, росших у основания стены, он был самый высоким, почти деревом. Забежав под его ветки, Сара нащупала одно рукой ствол, прижала лиса другой покрепче к себе, и, подтянувшись, взобралась на нижнюю ветку. Снизу донеслось рычание и несколько шумных вдохов. Тиарци не видел её сквозь листву, но чуял и пытался найти. Ходили слухи, что у них не самое лучшее зрение и слух, но прекрасное обоняние, что почти не оставляло шансов сбежать.
Не дожидаясь, пока преследователь сообразит, куда она делась, Сара протиснулась между двух толстых перекрещивающихся ветвей ближе к стене, оказавшись почти вплотную к её каменной поверхности. Несколько тонких веток больно впились ей в плечо и хрустом обломились. Девочка замерла. На несколько секунд воцарилась тишина, а потом звучно захрустели веточки на земле у корней кустарника. Край огромной морды показался из-под редких листьев уже начавшего облетать орешника и хриплое дыхание зашевелило листву. Казалось, прошла вечность, прежде чем тиарци убрался.
Сара поняла, что всё это время не дышала и сделала глубокий вдох. В тот же миг снаружи на куст с воем навалилась огромная туша. Девочка закричала и одна её нога соскользнула, но её удалось зацепиться за выступавший из стены камень. С трудом удерживаясь на трясущихся под рвущимся сквозь них тиарци ветках, она поднялась ещё почти на метр, прежде чем на щупала рукой край разлома.